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尧从十六岁开始治理天下，到了八十六岁的时候，尧觉得自己老了，就对手下的人说：“我想找一个继承人，你们推荐一个吧。”结果，大家都一致推选舜。咦，这个舜到底是什么人，大家为什么都推选他呢？
舜是个普通的百姓，他妈妈死得早，爸爸给他娶了一个后妈，还生了一个弟弟象。象这个人好吃懒做，仗着有爸爸妈妈的宠爱，多次陷害舜。相反，舜勤劳善良，可却不受爸爸和后妈的喜欢。尽管挨打受骂，舜却十分孝顺。
尧听说了这些事后，心想：舜是个人才，我来考验考验他，看他能不能成为我的继承人。
尧听说舜常常在历山下耕田，就来到这里，只见一个青年，身材魁伟，正驾着一头黑牛和一头青牛耕地。奇怪的是，他的犁上挂着一个簸箕（bòji）。每隔一会儿，他就敲一下簸箕，吆喝一声。
尧问：“你为什么只敲簸箕不打牛？”
舜见有人问，拱手回答道：“牛为人耕田，出力流汗，已经很辛苦了，我怎么忍心再用鞭子打它？我打簸箕，黑牛听了以为我打黄牛，黄牛听了以为我打黑牛，就都卖力拉犁了。”
尧一听，觉得这个青年既有善心，又有智慧，对牛尚且如此，对百姓就更不用说了。尧又走访了方圆百里，大家都夸舜是一个贤良之才。
为了进一步考察舜，尧把自己的两个女儿——娥皇和女英都嫁给了舜，还派舜到各地体察民情。
舜没有辜负尧对他的期望，不但出色地完成了任务，还受到了百姓的拥戴。尧非常高兴，赏赐了他一群牛羊和衣服，还有一把琴。
舜的家人听说了，就想密谋害死舜，好把舜的财产据为己有。有一次，爸爸对舜说：“粮仓上面漏水了，你上去看看。”等舜上去之后，后母就让象点火，想把舜活活烧死。幸好舜随身带着笠帽，他急中生智，抓住斗笠的两个角，像鸟儿一样飞了下来。
舜顺利地逃过了一劫，可是后母还是不肯放过他。又有一次，后母吩咐舜去挖水井。眼看舜越挖越深，后母和象就趁机往井里填土，想把舜活埋掉。还好舜聪明，他在旁边挖出一条密道，成功地逃走了。
回到家以后，舜听到象对后母说：“哈哈！舜终于死了，这个主意是我出的，娥皇、女英和琴归我，牛羊归爸爸妈妈。”
听到这些话，舜并没有生气，而是回到房间弹起琴来。后母和象听到琴声，赶过来一看，原来舜没死！象吓得急忙请罪。舜原谅了他们，还是像以前一样，孝顺父母，爱护弟弟。
舜的美德让尧很感动，尧于是把自己的位置让给了舜。尧没有让平庸的儿子继承自己的位子，而是选择了舜这个出身平凡，却很有才能和美德的人，这就是历史上有名的“禅让”。
