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黄帝以后的很多年，尧继承了部落联盟首领的位置。按照规矩，部落联盟中有什么大事，都要组织各个部落中的首领开会商议。
尧年纪大了，已经没有精力去管理部落中的各项事务。于是，他想把首领的位置让给一位贤能的人（这种制度叫做“禅让”）。这一次，他又把四方的部落首领喊过来开会，让大家各抒己见，推荐人才。
会议上，有个名叫放齐的说：“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子很合适嘛。”
尧严肃地说：“不行，我儿子难道我还不了解吗？这小子品德不好，专爱跟人争吵，是万万担任不了管理职务的。”
另一个叫
（huān）兜的说：“管水利的共工，工作倒做得挺不错，他可以担任首领的职务。”
尧仍然摇摇头说：“你们是不是都以为我老糊涂啦，虽然共工能说会道，表面上也恭恭敬敬，可他心里想的可是另外一套。用这种人，我不放心。你们再推荐几个，或者帮我到各地去物色物色。”
于是，这次会议没有商量出结果。
不久，尧又召开了一次会议，继续讨论继承人的事。
大家议论了半天，又提了几个人选，尧都不满意。
这时有人说：“民间有一个叫舜（shùn）的小伙子，德才兼备，天下闻名，可惜只是一个普通百姓。”
尧说：“普通百姓怕什么，只要他有大德大才，能够胜任首领就行。”
有人把舜的情况告诉了尧。原来，舜的母亲早亡，父亲又讨了一个老婆。后母给他生了一个弟弟，名叫象。
象是一个富有心计，而且非常傲慢的人，尽管这样，舜的父亲瞽叟（ɡǔ sǒu）还是对象宠爱有加。舜常常遭到父亲的冷落和弟弟的欺负，但依然能跟他们和睦相处，还非常孝敬父亲与后母。
尧听了，觉得舜这个小伙子德行确实不错，于是把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，来考察舜的品行。
后母和弟弟见舜不仅得到了许多财物，还娶了两个漂亮的老婆，心里又是羡慕，又是妒忌，于是，他们决定和瞽叟一起除掉舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的屋顶。等舜一爬上仓顶，象就偷偷地把梯子撤走了。接着，瞽叟就在下面放起了火。眼看就要葬身火海了，舜情急之中，想起了自己随身带的两顶笠帽。
他双手撑着笠帽，像张开翅膀的鸟儿一样从高高的仓顶跳了下来，一点儿也没有受伤。
过了段时间，瞽叟又叫舜去淘井。舜一跳下井，瞽叟和象就用石头和土把井口封死，想把舜活活埋在里面。
象以为哥哥必死无疑，得意扬扬地回到家里，跟父亲瞽叟说：“这个妙计是我想出来的呢。”说完就要分哥哥的财产。
哪知象一进屋，却看到哥哥正好端端地坐在屋里弹琴呢。原来，舜在井边掘了一个孔道，钻了出来。
象大吃一惊，赶忙跪下跟舜请罪。
舜笑了笑，说：“弟弟，刚才的事情我已经忘记了，你以后就跟着我吧。我事情多，正需要你帮我来料理呢。”
从此以后，舜还是像过去一样，和和气气对待他的父母和弟弟。这些事情传到尧的耳朵里，尧对这个女婿非常满意，于是把首领的位子让给了他。
舜即位后，让鲧的儿子禹接着治水。禹得到治水的命令后，很发愁。
这天，他带领他的助手去查看水情。看着滔滔洪水，禹突然灵机一动，说：“你们看，这洪水虽然凶猛，但它终归还是水。水总是从高处往低处流，洪水也是一样！如果我们能顺着洪水的流向，把洪水引入大海，这不就解决了难题吗？”
找到了办法，禹立即带领助手跋山涉水，把洪水的源头、流经的地方都考察了一遍。
他们沿途看到很多座大山阻挡了洪水，使洪水改道，冲入了民众的家园。禹就说：“大山阻挡了洪水的道路，我们要在群山间开凿沟渠，‘帮助’洪水流进大海！”
考察完毕后，禹和大家一起，带着石斧，扛着石刀，风餐露宿，日夜劳作，凿了一座座大山，开了一道道河渠。
为了治水，禹起早贪黑，脚趾甲都被水泡得脱落了。但他还是不肯休息，甚至几次路过家门口，听见自己孩子的哭声，都没有进去。
舜年老以后，开始为自己物色优秀的接班人。因为禹治水立下了汗马功劳，大家就一致推选禹。舜去世以后， 禹就做上了部落联盟首领。
