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晋文公打败楚国后，原本依附于楚国的郑国就跟晋国结了盟。可是，郑国又怕楚国找它算账，于是跟楚国也悄悄地订了盟约。
晋文公很生气，于是于公元前630年，联合秦国来攻打郑国，晋军驻扎在西边，秦军驻扎在东边，声势浩大。
郑国慌了，赶紧派了个叫烛之武的人，私下里去跟秦国讲和。
烛之武对秦穆公说：“秦晋两国一起攻打郑国，郑国一定会亡国。可郑国和晋国相隔这么近，郑国一亡，土地自然归了晋国，晋国的势力就更大了。那对秦国有什么好处呢？”
秦穆公被说服了，不但撤了兵，还派了3位将军，率领2000名士兵帮助郑国守北门。
晋国人很生气，想要把那些秦兵消灭掉。晋文公就又拉拢郑国，签订盟约，然后也撤兵了。
留在郑国的3位秦国将军听到郑国又投靠了晋国，气得连夜向秦穆公报告，劝他派兵讨伐郑国。
可秦穆公也不愿同晋文公撕破脸皮，只好忍了：“哼，等着吧！”
两年后，晋文公病死了，他的儿子继位。3位将军又趁这个机会，再次劝说秦穆公攻打郑国。秦穆公喜不自禁，立刻出兵。
当秦国大军来到滑国时，突然，有个人拦住他们的去路，说：“我是郑国派来的使者，要见你们的主将。”
秦国大将孟明视大吃一惊，问：“你来干什么？”
“使者”回答说：“我叫弦高。我们大王听说将军要来郑国，就准备了一份薄礼。”说完，他就献上4张熟牛皮和12头肥牛。
孟明视又惊又怒，他们原本是想偷袭郑国，但是现在，郑国的“使者”巴结地跑来送礼，这不明摆着，他们早已经知道秦国出兵的消息，早早就做好了准备吗？这还怎么偷袭啊？于是就打道回府了。
可是，郑国真的是早就知道秦国出兵的消息吗？
当然不是。其实，弦高压根儿就不是什么使者，他只是个牛贩子。那天，他赶了牛去贩卖，路上正好碰到了秦军。他想暗中报告郑国，可已经来不及了，只好急中生智，“冒充”了回使者，把孟明视给“骗”了回去。随后，3位将军也被赶出了郑国。
