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这年（公元前639年）秋天，宋襄公驾着车准备去开大会。公子目夷提醒他说：“大王，这次开会，咱们得多带一些人马，万一打起来，才不会吃亏啊。”
宋襄公摇摇头，说：“那不行，我们这次开会，是为了维护和平，怎么能带兵马呢？”
不出公子目夷所料，为了争当盟主，楚成王和宋襄公在大会上吵得唾沫星子满天飞。
宋襄公指着楚成王的鼻子大骂：“你这个王是自封的，有什么资格做盟主？”
楚成王也大怒道：“你说我这个王是假的，你把我请来做什么？”
结果，楚成王的大臣将外衣一脱，露出铠甲（本来大家约定会盟各国不许带兵，但楚国不讲信用，因此留下了不仁不义的恶名），一拥而上，把宋襄公抓了起来。直到几个月后，鲁国和齐国一起出面求情，楚成王才把宋襄公放了。
回国之后，宋襄公心里非常憋屈，当他听说最积极支持楚国当盟主的是郑国时，第二年便出兵攻郑。郑国忙向楚国求援。楚成王二话不说，立刻派人杀向宋国。
见后院失火了，宋襄公慌忙带着兵马往回赶。两军在泓（hónɡ）水相遇。
这时，公孙固对宋襄公说：“咱们兵力少，不能硬拼，干脆向楚国求和吧。”
宋襄公却说：“我们是仁义之师，楚国是不义之师，不义怎能胜过仁义呢？”说着还特意做了一面大旗，上面绣有“仁义”二字。
第二天，楚军要过河了，公孙固对宋襄公说：“趁楚军过河过到一半的时候，我们杀过去，一定能取胜。”
宋襄公摇摇头，说：“不行，我们是仁义之师，不能乘人之危。”
于是，楚军顺利地渡过泓水，开始在岸边布阵。
公孙固急了，说：“趁现在楚军乱哄哄的，我们赶紧冲过去吧。”
宋襄公却将他骂了一顿，说：“你怎么净出些馊主意，我说了，我们是仁义之师……”
宋襄公还想讲一番大道理，那边的楚军已经布好阵势，像潮水一般涌了过来。宋襄公慌忙整好队伍，迎了上去。
两军刚交锋没多久，只听“唉哟”一声，不知从哪飞来一支箭，射中了宋襄公的大腿。结果毫无疑问，宋国大败。宋襄公好不容易捡了条小命，一瘸一拐地逃走了。那面仁义的大旗也不知丢到什么地方去了。
从此以后，宋襄公就一蹶不振，第二年就死了。
公元前636年，在外流亡了十九年的晋国公子重耳终于回到了祖国。这位贵公子怎么会在外流亡这么多年呢？
原来，重耳的父亲晋献公在年老的时候，宠爱妃子骊（lí）姬，一心想立骊姬生的小儿子奚齐为太子，就把太子申生害死了。晋献公的另外两个儿子——重耳和夷吾（即晋惠公）察觉到危险，马上逃跑了。
没多久，晋献公死了，夷吾趁乱回到晋国，夺取了王位。他担心重耳对他造成威胁，就想除掉重耳。
为了躲避追杀，重耳在翟（dí）国住了12年。由于他很会用人，待人也谦和，因此一大批有才能的人，如狐偃（yǎn）、狐毛、赵衰（cuī）、介子推等，都跟随着他。
这天，狐毛和狐偃收到父亲的信，信中说：“有人将于三天内刺杀公子。”大家一商量，就准备逃到齐国去。要去齐国必须经过卫国，可是卫王嫌重耳是个倒霉蛋，不让他进城。
众人无奈，只好绕道而行。来到齐国后，齐桓公对他很重视，不仅款待了他，还把一个叫齐姜的贵族美女嫁给了他，重耳在齐国一住就是7年。
齐桓公死后，重耳又来到了宋国。宋襄公对他也十分重视，但不久，宋楚交战失败，宋襄公重病缠身，自己的命都快保不住了，自然也无力帮助重耳。
于是重耳一行人离开宋国，前往楚国。楚成王把重耳当成贵宾，盛情款待。两个人很快就成了好朋友。
一次，楚成王又宴请重耳。喝到兴起时，楚成王突然问重耳：“公子要是回到了晋国，准备怎么报答我呢？”
重耳笑着说：“哎呀，这可是个难题！楚国这么富裕，应有尽有，您说叫我拿什么来回报您好呢？”
楚成王笑着说：“难道就不用报答了吗？”
重耳说：“如果我能安全地回到晋国，我愿意同贵国和睦相处。万一两国交战、两军对阵时，我一定命令晋军退避三舍（一舍就是三十里，退避三舍就是后退九十里），来报答您的恩情。”
没多久，秦穆公便派使者来接重耳。在秦国，秦穆公热情接待了他，还把公主嫁给他，结为“秦晋之好”。
就这样，重耳历经重重艰险，在秦军的护送下，回到晋国即位（史称晋文公），而这时，他已经是62岁的老人了。
晋文公上台后，对晋国进行了大刀阔斧的改革，渐渐地，晋国一天天强大了。当然，晋文公最大的梦想是像齐桓公那样，做中原的霸主。
公元前633年，楚国领着陈国、蔡国、郑国和许国的兵马攻打宋国。宋国派人到晋国求救。
晋文公有些忧虑。狐偃劝道：“这些年，楚国仗着自己强大，老是欺负其他国家。如果大王帮助这些国家，就能做中原的霸主啦！就算打不赢，对晋国也没有什么损失！”
晋文公也认为，想要称霸，就必须先把楚国打倒了。于是，他扩充了一下队伍，向楚国的两个附属国——曹国和卫国发动进攻，把他们的国君给抓了。
楚成王不想跟晋文公闹矛盾，就叫主将成得臣退兵。
成得臣却回答：“拿下宋国只不过是早晚的事了，现在撤兵太可惜了，请主公准我再打几天。”
接着又派人通知晋文公：“快快把卫国和曹国的国君放了！”
晋文公不但不放人，还对两个国君说：“你们只要跟楚国断绝关系，我就放你们回去继续当大王。”
两位国君听了，果然乖乖地跟楚国断绝了关系。
成得臣气得哇哇叫：“我好心来救你们，你们却这样对我！哼，这一定是重耳那个混蛋干的好事！”于是领着楚军就来攻打晋军。
晋文公见楚军来了，不但不迎敌，还下令让晋军后退90里，一直退到城濮（pú）。晋文公的手下对此很不理解。
晋文公说：“当年我落难楚国的时候，楚王对我不薄，我也曾许诺，如果与楚国交战，一定先退避三舍，以报答他的恩情。”
再说楚军，见晋军撤退了，还以为晋军怕了自己呢，于是屁颠屁颠地追了上去。
晋文公派人跟成得臣说：“如果你们一定要打，那我就不客气啦。”
楚军傲慢轻敌，晋军却早有准备，两军一交战，楚军就被杀得七零八落。成得臣领着残兵败将往回跑，跑到半路上，觉得没脸见楚成王，就自杀了。
而晋军得胜后，5万将士光吃楚军留下的粮草，就足足吃了三天。
周襄王知道后，亲自到践土（今河南省原阳西南）慰问晋军。趁这个机会，晋文公召开了一场诸侯大会，订立盟约，当上了霸主。
