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公元前655年，晋国灭掉虞（yú）国，大夫百里奚（xī）不幸被俘。
晋献公听说百里奚才能卓越，想重用他。谁知百里奚一口拒绝了晋献公，晋献公恼羞成怒，把他当成了大女儿陪嫁的奴隶，送给了秦国。
送亲的队伍走到半路时，百里奚趁机逃跑，逃进了楚国的边界，后来被楚王派到南海养牛去了。
前往晋国迎亲的公子絷（zhí）回到了秦国。秦穆公查看陪嫁的清单时，发现少了百里奚，问：“怎么没有这个人呢？”
公子絷回答：“跑了。一个奴隶而已，跑了就跑了吧！”
这时，一个名叫公孙枝的人连忙说：“大王，您可别小看这个百里奚，他是个非常有才能的人。当初，他是因为不愿意为晋国效力，才做了奴隶。如果您得到这样的贤士，治理国家一定如虎添翼！”
秦穆公一向礼贤下士，马上命人打探百里奚的下落，没多久，就查到他在南海牧牛。秦穆公决定用千金重礼把百里奚换回来。
公孙枝赶紧劝说道：“大王，千万不可。楚王不知道他的才能，才把他派去牧牛。如果您提出用重金交换，这不是告诉楚王，百里奚非常能干吗？这样一来，楚王还会放他回来吗？”
秦穆公觉得有道理，于是派使者去楚国，按照一般奴隶的价格，用五张公羊皮交换百里奚，楚王痛快地把百里奚交给了秦国。
百里奚来到秦国后，秦穆公亲自前来迎接，当他看见百里奚不过是个年过半百的糟老头子时，不免有些失望，叹了口气说：“唉，可惜老了呀！”
百里奚从容地回应说：“您要是让我去打老虎，那我自然是老了；可如果叫我坐下来商讨国家大事，我一点儿也不老呢！”
秦穆公听了，肃然起敬，开始和他谈起国家大事。这下可不得了，两人越谈越投机，一连谈了三天，秦穆公还意犹未尽，越发觉得百里奚是个人才，想拜他为相。
百里奚却推辞了，说：“我有一个好朋友叫蹇（jiǎn）叔，他比我更有才能。”接着，他还把蹇叔的两个儿子——西乞术和白乙丙推荐给了秦穆公。
秦穆公大喜，最后拜蹇叔为左相，百里奚为右相，西乞术和白乙丙为将军。后来，百里奚的儿子也来到秦国，也被封为将军。
秦穆公用五张公羊皮，就换回了五个贤士，真是一笔划算的“生意”啊！