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佛教向印度境外传播始于阿育王时期。
阿育王（Ashoka，公元前304—前232年）是印度孔雀王朝的第三代君主，频头娑罗王之子，王朝开拓者旃陀罗笈多之孙。年轻时的阿育王穷兵黩武，嗜杀成性，用武力统一印度，仅公元前261年远征孟加拉沿海的羯陵伽国的一场战争，就造成了10万人被杀、15万人被俘的人间惨剧。阿育王自己也被血流成河的场面所震惊，他决心放下屠刀，皈依佛教，并成为佛教护法。他向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，兴建了84000座佛塔，邀请著名高僧帝须长老召集1000位比丘，在华氏城举行第三次大结集，开始向印度边陲地区和周边国家派遣佛教使团以传播佛教。《善见律毗婆沙》卷三说：
于是帝须语诸长老：“汝等各持佛法至边地竖立。”……即遣大德末闻提至罽宾键陀罗国，摩诃提婆至摩醯娑末陀罗国，勒弃多至婆那婆私国，昙无德至阿波兰多迦国，摩诃昙无德至摩诃勒吒，摩诃弃多至臾那世界，末示摩至雪山边国，须那迦、郁多罗至金地国，摩哂陀、郁帝夜、参婆楼、跋陀至师子国，各树立佛法。
自此，佛教走出印度，走向世界。