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季羡林先生在其著作《佛教十五题》中分析佛教、沙门和婆罗门教的关系说：
释迦牟尼佛时代，正是印度古代思想最活跃的时期，有点像中国的春秋战国时期，各种学说，风起云涌，百家争鸣，莫衷一是。从各方面来看，都可以说是印度历史上的一个转折点。当时在思想界有两大对抗的潮流：一是婆罗门，主张吠陀天启，祭祀万能，婆罗门至上。这是保守派。一派是沙门，反对婆罗门那一套，是革新派。释迦牟尼属于沙门系统，属于革新派。
僧侣朝圣蓝毗尼
佛教和沙门的关系，是佛教继承了沙门的传统的关系。这首先表现在释迦牟尼佛出家后先拜第一位沙门师父阿罗陀，后又拜第二位沙门师父郁陀兰子。佛教创立后，佛陀收的许多弟子都是沙门，连婆罗门出身的舍利弗和大目连，也是先做沙门，然后才皈依佛教的。可以说，佛教和沙门具有师承关系，但不是说，佛教就等于沙门。佛陀依照沙门苦行修炼的方法，并没有修得正果，反而濒临死亡，所以他才改弦更张，自辟蹊径，最后获得成功。佛教的学说与沙门传统有同亦有异。
佛教和婆罗门教的关系，则是一种对立的关系。佛教并没有继承婆罗门教的思想传统，在佛教经典中，根本找不到婆罗门教经典《奥义书》的任何影响，甚至连《奥义书》的名字都没有出现过。当然，佛教和婆罗门教作为当时甚为流行的两大宗教，不可能没有一点儿瓜葛，两者在某些宗教教条和哲学概念方面，曾相互影响和借鉴。但总体来说，佛教是对婆罗门教的革命。
佛教反对婆罗门教严格的等级制度，吸收各种不同种姓的人作为佛教徒。佛经一再强调，一入佛教，如众流归海，一切差别不复存在。佛教的这种开放性及平等性，大大增强了其自身的吸引力和与婆罗门教的竞争力，不但许多群众放弃婆罗门教信仰改信佛教，而且很多婆罗门教士也改换门庭，皈依佛教，甚至成为佛教高僧。检索《高僧传合集》，不难发现，许多来华传教的高僧，原先都是婆罗门教士。诸如：
佛陁耶舍，此云觉明，罽宾人，婆罗门种，世事外道。
求那跋陀罗，此云功德贤，中天竺人，以大乘学，故出（世）号摩诃衍。本婆罗门种，幼学五明诸论，天文书算，医方咒术，靡不该博。后遇见《阿毗昙杂心》，寻读惊悟，乃深崇佛法焉。其家世外道，禁绝沙门，乃舍家潜遁，远求师范（友），即投簪落发，专精志学，及受具戒（足），博通三藏。……元嘉十二年至广州。
（又熙平）元（年），有南天竺波罗奈城婆罗门姓瞿昙氏名般若流支，魏言智希，从元象元年至兴和末，于邺城译《正法念》《圣善住》《回诤》《唯识》等经论，凡一十四部八十五卷。
以上列举的三人，原先皆是婆罗门教士，后改奉佛法。
至于在佛陀时代的印度，究竟有多少婆罗门教士皈依了佛陀，因缺乏有关文献记载，所以不得而知，只知道佛陀最初的弟子中，就有苦行仙人迦叶兄弟三人是婆罗门。佛陀在王舍城又收了舍利佛和大目连两个婆罗门弟子。这些是有名有姓的，没名没姓的佛教信徒中来自婆罗门身份者，当不计其数。
除开婆罗门外，佛教信众主要来自吠舍阶层。“吠舍不断产生阶级分化，农民、牧人、商人都属于这个种姓。佛教主张‘非杀’，其中包括不杀耕牛，这当然代表了农民的利益。”
释迦牟尼同商人也有很好的关系，最初的佛教信徒中就有两名商人，他们给佛陀必不可少的物质支持。希达多长者是商业行帮的首领，他购买了童子胜的花园赠送给佛陀，园中布满亿万金钱。妓女庵婆罗也送给佛陀一座花园。即使属于社会上层的刹帝利，释迦牟尼也尽量争取他们的支持，在种姓排列中，佛教不像婆罗门教那样把婆罗门排在首位，而是把刹帝利排在首位。
得道多助，失道寡助，这是社会发展的规律。佛陀主张众生平等，与婆罗门教生而不平等的等级制度相反，因而得到大多数人的拥护，很快就取婆罗门教而代之。佛教的信徒越来越多，从佛得道时的最初几位弟子，很快发展为人数庞大的僧团。佛最初的五位弟子，是由佛亲自为之剃度的。后来要求剃度的人越来越多，他便让弟子中的领头帮助剃度，并将管理僧团的事务交给他们。佛涅槃时，告诉随伺在旁的弟子说：“我死后，应以自为师，以法为师。”“以自为灯明，以法为灯明。”