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生产运作活动是指“投入—变换—产出”的过程，投入一定的资源，经过一系列形式的变换，使其价值增值，最后以某种形式的产出供给社会的过程。也可以说，它是一个社会组织通过获取和利用各种资源向社会提供有用产品的过程。其中，投入包括人力、设备、物料、信息、技术、能源、土地等劳动资源要素。产出分为两大类：有形产品和无形产品。中间的变换过程，也就是劳动过程和价值增值过程即运作过程。生产运作活动过程如图 1 -1 所示，表 1 -1 是典型的社会组织的输入、转换和输出。
图 1 -1 生产运作活动过程
表 1-1 典型的社会组织的输入、转换和输出
生产运作管理（Production and Operation Management）是指对生产与运作活动的计划、组织和控制。它是和产品制造密切相关的各项管理工作的总称，是指对企业生产系统的设计、运行与改进的过程。
在经济高速发展的今天，生产运作管理学的内涵和外延大大扩展了，它将凡是有“投入—变换—产出”的组织活动都纳入其研究范围，不仅包括工业制造企业，还包括服务业、社会公益组织及政府机构，特别是随着国民经济中第三产业所占比重越来越大，对其运作的管理日益重要，成为运作管理研究的重要内容。不仅如此，现代生产与运作管理不仅局限于生产过程的计划、组织与控制，还包括运作战略制订、运作系统设计、运作系统运行等多个层次的内容。所以，从生产管理学到生产运作管理学不仅仅是名称的变化，更是研究的外延和内涵的重大变化。
生产运作管理是对企业生产活动的管理，主要是解决企业内部的人、财、物等各种资源的最佳结合问题。其作用如下。
1. 生产运作是企业价值链的主要环节
从人类社会经济发展的角度来看，物质产品的生产制造是除了天然合成（如粮食生产）之外，人类能动地创造财富的最主要方式。工业生产制造直接决定着人们衣食住行的方式，也直接影响着农业、矿业等社会其他产业技术装备的能力。今天，随着生产规模的不断扩大、产品和生产技术的日益复杂、市场交换活动的日益活跃，一系列连接生产活动的中间媒介活动变得越来越重要。因此，与工业生产密切相关的金融业、保险业、对外贸易业、房地产业、仓储运输业、技术服务业、信息业等服务行业，在现代社会生活中所占的比重越来越大，在人类创造财富的整个过程中起着越来越重要的作用，已成为人类创造财富的必要环节。而作为构成社会基本单位的企业，其生产与运作活动是人类最主要的生产活动，也是企业创造价值、服务社会和获取利润的主要环节。
2. 生产运作管理是企业市场链的主要活动
企业生产经营包括五大活动：财务、技术、生产、营销和人力资源管理。这五大活动是有机联系的一个循环往复的过程。企业为了实现自己的经营目的，首先，要制定一个经营方针，决定经营什么、生产什么；其次，需要准备资金，即进行财务活动；然后，需要研制和设计产品及工艺，即进行技术活动；设计完成后，需要购买物料和加工制造，即进行生产活动；产品生产出来以后，需要通过销售使价值得以实现，即进行营销活动；最后，对销售以后得到的收入进行分配，其中一部分作为下一轮的生产资金，又一个循环开始。而能使这一切运转的，是人力资源管理活动。
企业为了达到自己的经营目的，以上五大活动缺一不可。例如，没有资金，生产活动就无法开始，也就谈不上创造价值。又如，生产出来的有价值的产品，如果销售不出去，价值也就无从实现。而其中生产活动（包括技术活动在内）的重要意义在于它是真正的价值创造过程，是产生企业利润的源泉。
3. 生产运作管理是构成企业核心竞争力的关键内容
在市场竞争条件下，企业竞争到底靠什么，不同的企业有各自不同的战略和成功经验。归纳起来，最终都体现在企业所提供的产品上，体现在产品的质量、价格和适时性上。哪个企业的产品质量好、价格低，又能及时推出，就能在竞争中取胜。一个企业也许面临许多问题，如体制问题、资金问题、设备问题、技术问题、生产问题、销售问题、人员管理问题，以及企业和政府、银行、股东的关系问题等，任何一个方面的问题，都有可能影响整个企业的正常生产和经营。但消费者和用户只关心企业所提供的产品对他们的效用。因此，企业之间的竞争实际上是企业产品之间的竞争，而企业产品的竞争力，在很大程度上取决于企业生产运作管理的绩效，即如何保证质量、降低成本和把握时间。
从这个意义上来说，生产运作管理是企业竞争力的真正源泉。在市场需求日益多样化、顾客要求越来越高的情况下，如何适时、适量地提供高质量、低价格的产品，是现代企业经营管理领域中最富有挑战性的内容之一。20 世纪 80 年代，美国工商业界的高层管理者们曾经把兴趣更多地放在资本运营、营销手段的开发上，而对集中了企业绝大部分财力、设备、人力资源的生产系统缺乏应有的重视，结果导致整个生产活动与市场竞争的要求相距越来越远。而后起的日本企业，则正是靠卓有成效的生产运作管理技术和方法，使其产品风靡全球，不断提高其全球竞争力。日美汽车工业之间的竞争和成败是这方面的一个最好的例子。今天，绝大多数企业已经意识到了生产运作管理对企业竞争力的重要意义，开始重新审视生产运作管理在整个企业经营管理中的地位和作用，大力通过信息技术的应用等手段来加强生产运作管理。今天的中国企业实际上也面临着类似的问题，西方国家的经验教训值得我们借鉴。