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需求预测是企业根据过去或现在的需求信息，通过一定的信息处理方法（定性或定量处理）来预测产品与服务的需求数量与需求发生的时间，从而为企业制订各项经营计划（包括生产运作计划）、提供决策依据。
生产运作计划系统包含各项计划活动，以制造企业为例，其生产运作计划系统的层次结构如图 4-1 所示。其中长期计划是管理部门制订的计划，一般时间跨度超过 1 年，涉及产品开发、生产发展规模、技术发展水平、生产设施的更新改造等。中期计划是确定在现有的生产条件下生产经营活动应达到的目标，时间跨度一般为半年到一年半，以月或季度为计划单位，涉及产值、产量、品种、利润等，具体表现为综合生产计划、生产进度计划等。短期计划是对日常生产活动的具体安排与调度，时间跨度为 1 天到 6 个月，时间单位可以是周，也可以是天。随着市场变化越来越快，目前许多企业，特别是订货型生产企业，生产计划的周期越来越短，计划量的变化也越来越大。
生产运作计划系统中各层次生产计划的编制都需要以需求预测为基础。对应图 4 -1 中的长期计划、中期计划与短期计划，需求预测也可以分为长期预测、中期预测与短期预测。表 4-1反映了不同层次生产运作计划与需求预测的关系。
图 4 -1 生产运作计划系统的层次结构
表 4-1 需求预测与生产运作计划系统的关系
需求预测可以帮助管理者对系统的使用进行计划，例如，可以规划今年生产什么，生产多少；如何利用现有设施提供满意服务等问题。
企业需要通过向市场提供产品或服务（以下简称产品）满足市场的需求，达到盈利、生存和发展的目的。学好需求预测可以帮助管理者设计生产运作系统，比如，解决企业生产什么产品，提供何种服务；在何处建立生产（服务）设施；采用什么样的流程；供应链如何组织等问题。由于产品的生产都需要一定的周期，所以企业现在生产的产品都是满足市场未来需求的。要使生产的产品能够符合市场的要求，企业就需要对未来的市场需求进行预测。而要有效地利用企业的资源，实现更高的生产效益，企业还必须制订各种计划。由于市场和顾客的需求是随机变动的，因而对未来的需求无法准确把握，企业只能根据以往的销售情况和收集到的影响市场需求的信息对市场需求进行预测。需求预测的结果是制订各种计划的重要依据。需求预测对于企业具有重要的意义，其作用有如下几方面。
1. 需求预测是企业经营决策的前提
正确有效地预测可以把握市场的总体动态与各种营销环境因素的变化趋势，使决策者了解和掌握本企业的产品在未来市场的潜在需求状况，从而为企业确定资金投向、经营方针、发展规模等战略性决策提供可靠的依据和方案。
2. 需求预测能为企业确定目标市场提供决策依据
评估市场吸引力的两大标准是市场容量和市场增长。决策者需要对整个市场的容量有多大、目标市场的容量又有多大、未来一定时间内市场容量将增长到什么程度、企业未来的销售潜力如何等方面的发展趋势进行详细分析、预测和判断，只有这样才能准确地确定企业的目标市场。
3. 需求预测是企业制定营销策略的前提
企业制定市场营销策略是以企业和市场发展变化的种种可能为背景的。企业只有在市场前景、4 P（指产品、价格、渠道、促销）等方面做出准确预测，才能在相关方面制订正确的策略。
4. 需求预测是提高企业竞争能力和经营水平的重要手段
在现代市场经济条件下，企业的生存和发展与市场息息相关。企业加强预测工作，就能在经营上争取主动权，掌握市场需求的动态变化，根据需求变动及时调整生产经营方向，向市场提供适销对路的产品，加速资金周转，降低流通费用，提高经济效益，从而增强企业的竞争能力。