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《养生主》的主旨是讲庄子“缘督以为经”的人生观，其中主要阐述养生的要领和养神的方法。他主张因其自然，循乎天理，而不被外在的物欲所拘役，忘却感情的悲欢而不违逆自然。
庄子的养生更多意义是让人修养自己的心性，求得精神上的适意。庄子说，知识无穷，认识有涯，穷其一生也无法全知全能，我们要学会顺天之理，将知识转化为智慧，以达保身全生之目的。
吾生也有涯，而知也无涯 ① 。以有涯随无涯，殆已 ② 。已而为知者 ③ ，殆而已矣。为善无近名，为恶无近刑 ④ ，缘督以为经 ⑤ ，可以保身 ⑥ ，可以全生 ⑦ ，可以养亲 ⑧ ，可以尽年 ⑨ 。
① 生：生命。涯：涯际，界限。知：通“智”，智慧，知识。
② 随：追随、追求。殆：通“怠”，疲困。
③ 已：此。而：还。为知：追求知识。为：从事，求。
④ 为：做。名：名利。刑：刑戮。
⑤ 缘督以为经：把因顺自然之道作为养生的常法。缘：因，顺行。督：中，中道。经：常法。
⑥ 保身：保全身躯，免遭刑戮。
⑦ 全生：“生”通“性”，保全自己的天性，免受思虑之苦。
⑧ 养亲：奉养父母。
⑨ 尽年：指享尽天年，保持自然的寿命而不使年寿夭折。
我们的生命是有极限的，而知识是无极限的。要想用有限的生命去追求无限的知识，就会很困倦不堪。明知如此，仍要汲汲地追求知识，那就会更疲困不堪了。做善事不能有求名利之心，做恶事不遭受刑戮之苦，把顺着自然之道作为常法，就可以保全生命，可以保全天性，可以奉养双亲，可以尽享天年了。
吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已。已而为知者，殆而已矣。
人生有限，而知识无限，以有限的人生去追求无限的知识，必然要疲惫不堪。在这里，庄子说了一句大实话，因为他看到了认识主体的局限性。他还说过类似的话：“计人之所知，不若其所不知；其生之时，不若未生之时；以其至小，求穷其至大之域，是故迷乱而不能自得也。”（《秋水》）人之所知，远远不及人之所不知，有生之年大大短于未生的时间，以昙花一现的短暂人生，去穷尽亿万年的浩茫宇宙，是根本不可能的，只能使自己陷入迷乱和困惑的境况。
爱因斯坦讲过一段意味深长的话：“用一个大圆圈代表我学到的知识，但是圆圈之外是那么多空白，对我来说就意味着无知。而且圆圈越大，它的圆周就越长，它与外界空白的接触面也就越大。由此可见，我感到不懂的地方还大得很呢！”
所以尽管我们头悬梁，锥刺股，囊萤映雪地孜孜以求，也无法罄尽人类社会的知识。我们面对亘古无垠的大千世界，常常会浩叹不已：“前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下。”庄子提醒我们，当知识的探求超出人类的极限的时候，应该适可而止，对于我们能力不可达到的事物，应该安于无知。
“人类一思考，上帝就发笑。”人类常常迷失于自造的幻境，企图穷尽宇宙的智慧，所以才对自然毫无敬畏。反省自身，我们应正确地认识人类自己，敬畏自然，敬畏宇宙。
庖丁为文惠君解牛 ① ，手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所踦 ② ，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音 ③ 。合于《桑林》之舞，乃中《经首》之会 ④ 。
文惠君曰：“譆，善哉！技盖至此乎 ⑤ ？”
庖丁释刀对曰 ⑥ ：“臣之所好者道也，进乎技矣 ⑦ 。始臣之解牛之时，所见无非全牛者；三年之后，未尝见全牛也。方今之时，臣以神遇而不以目视，官知止而神欲行 ⑧ 。依乎天理，批大卻 ⑨ ，导大窾，因其固然 ⑩ 。技经肯綮之未尝，而况大軱乎 ⑪ ！良庖岁更刀，割也；族庖月更刀 ⑫ ，折也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎 ⑬ 。彼节者有间 ⑭ ，而刀刃者无厚，以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣 ⑮ ，是以十九年而刀刃若新发于硎。虽然，每至于族，吾见其难为，怵然为戒 ⑯ ，视为止，行为迟 ⑰ 。动刀甚微，謋然已解，如土委地 ⑱ 。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志，善刀而藏之 ⑲ 。”
文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉 ⑳ 。”
① 庖（páo）丁：厨师。文惠君：梁惠王。
② 踦（yǐ）：犹“倚”，用力抵住。
③ 砉（huò）：皮骨相离声。奏刀：进刀。騞（huō）然：刀砍物的声音。中（zhòng）音：与乐音相合。
④ 《桑林》之舞：用《桑林》乐曲伴奏的舞蹈。桑林：商汤时的乐曲名。《经首》：尧时的乐曲名。会：韵律，节奏。
⑤ 盖：通“盍”（hé），何，什么。
⑥ 释：放。
⑦ 好（hào）：爱好，喜好。道：指规律。进：超出，超过。乎：于。
⑧ 遇：接触。官知：指视觉。官：感觉器官，指耳目等。止：停止。神欲：指心神。行：运行。
⑨ 依乎：依照于。天理：指牛的自然纹理。批：劈击。
⑩ 导：引，入。窾（kuǎn）：空。因：循，顺着。固然：指牛体结构本来的样子。
⑪ 技经：经络。技：犹“枝”。经：经脉。肯：附着在骨头上的肉。綮（qìng）：指筋肉盘结之处。軱（gū）：大骨头。
⑫ 良：善。岁：年。更：更换。族庖：一般的厨工。族：众。折：犹“斫”。
⑬ 发：磨。硎：磨刀石，磨石。
⑭ 节：骨节。间（jiàn）：间隙。
⑮ 恢恢：宽裕，宽绰。游刃：运转刀口。
⑯ 族：犹“簇”，筋骨交错处。怵然为戒：小心谨慎。怵（chù）：惕，小心谨慎。
⑰ 视为止：眼神专注。视：目光。为：因。迟：缓慢。
⑱ 微：轻。謋（huò）：同“磔”，张，开，这里指骨肉相离的声音。解：解体。委：堆、积。
⑲ 踌躇满志：从容自得而心满意足。善：同“缮”，擦拭，将刀好好地收拾起来。
⑳ 养生：指养生的道理。
庖丁替文惠君宰牛，手所触到的地方，肩所倚着的地方，脚踩着的地方，膝顶着的地方，都发出嚯嚯的响声。每次进刀时发出砉砉的声音，没有不合乎音节的。既符合《桑林》舞曲的节拍，又合乎《经首》的韵律。
文惠君说：“哎呀，太好了！你的技艺怎么精湛到这种程度呢？”
庖丁放下刀回答说：“我所爱好的是道，已经超过技艺了。当初我宰牛的时候，所见到的无非是整牛；三年之后，就未曾见过整个的牛了。到了现在，我只用心神去看牛，而不用眼睛去看。感官停止了而心神在运动。顺着牛身的自然结构，劈开筋肉之间的缝隙，导入骨节之间的空隙，顺着它的自然结构去运刀。刀所到之处，筋骨相连的地方毫无阻碍，更何况大骨头呢！好的厨师每年更换一把刀，因为他们用刀割筋肉；普通的厨师每月更换一把刀，因为他们用刀砍骨头。如今我的这把刀已经用十九年了，所宰的牛有几千头了，可是刀刃还像刚刚在磨刀石上磨过的一样锋利。因为牛的骨节之间有空隙，而刀刃薄得如同没有厚度，以没有厚度的刀刃切入有空隙的骨节，宽绰地运转刀口，当然就游刃有余了，所以这把刀用了十九年，还像刚在磨刀石上磨过的一样。虽然如此，每当碰到筋骨交错、聚结的地方，我觉得难以下刀，就更加谨小慎微，神情专注，动作迟缓。刀子轻轻一动，牛就哗啦解体了，就像泥土散在地上一样。这时，我提刀站着，环视四周，心安理得，把刀修治得干净后就收藏起来。”
文惠君说：“好啊！我听了庖丁的话，懂得了养生的道理啦。”
臣之所好者道也，进乎技矣。
庖丁解牛的故事早已家喻户晓，出自这个故事里的诸如“目无全牛”“游刃有余”“踌躇满志”等成语更是众人皆知。庄子通过这个故事告诉我们，当我们处理外物的时候，重要的不仅仅是技巧，更是事物的“道”，只要顺物自然，不逆于事物的本然之理，就可以绰绰有余而不使自己受到损伤。因此，从这个角度上来讲，真正的“知”并没有特定的形式，无非是物之“自然”二字而已。
公文轩见右师而惊曰 ① ：“是何人也？恶乎介也 ② ？天与，其人与 ③ ？”曰：“天也，非人也。天之生是使独也，人之貌有与也 ④ 。以是知其天也，非人也。泽雉十步一啄 ⑤ ，百步一饮，不蕲畜乎樊中 ⑥ 。神虽王，不善也 ⑦ 。”
① 公文轩：人名，姓公文，名轩，宋国人。右师：官名，指任右师的人。
② 恶（wū）乎：何以，怎么。介：单足，引申为独特。
③ 其：犹“抑”，还是，或是。与（yú）：通“欤”。
④ 是：指养生的生而言，即性。独：指刖刑砍去一只脚。貌：相貌，形状。与（yù）：赋予。
⑤ 泽雉：草泽里的野鸡。
⑥ 蕲：期，求。畜：畜养。樊：笼子。
⑦ 王（wàng）：通“旺”，旺盛。不善：不乐，不能自遂。
公文轩看到任右师的人惊奇地说：“这是什么样的人？怎么只有一只脚呢？这是天性生的，还是人为的呢？”公文轩又说：“这是天生的，不是人为的。他是生下来只有一只脚的，人的形体是天赋予的，所以这是天生的，并不是人为的。草泽里的野鸡十步才啄一次食，百步才饮一次水，也不祈求被畜养在笼子里。（养在笼子里）精神虽然旺盛，但行动却不能自由自在。”
泽雉十步一啄，百步一饮，不蕲畜乎樊中。神虽王，不善也。
草泽里的野鸡尽管觅食艰难，但也不希望被畜养在笼子里，因为虽然生活无忧，但行动却不自由。人也是如此，天性自由，顺应自然，不应该自我设限，扼杀天性。
老聃死，秦失吊之 ① ，三号而出 ② 。
弟子曰：“非夫子之友邪 ③ ？”
曰：“然。”
“然则吊焉若此，可乎？”
曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉 ④ ，有老者哭之如哭其子，少者哭之如哭其母。彼其所以会之 ⑤ ，必有不蕲言而言 ⑥ ，不蕲哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者谓之遁天之刑 ⑦ 。适来，夫子时也；适去，夫子顺也 ⑧ 。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解 ⑨ 。”
指穷于为薪，火传也 ⑩ ，不知其尽也。
① 老聃（dān）：即老子，春秋末期道家学说的创始人，著有《道德经》（亦称《老子》）。秦失（yì）：人名，姓秦名失，老聃的朋友。
② 三号（háo）：指大哭一阵。三：指古代的概数，非指三声。号：哭而不哀为号。
③ 弟子：指老聃的弟子。夫子：指老聃。
④ 向：刚才。
⑤ 彼：指老聃弟子中哭的人。会：感会。
⑥ 言：言说。一说借为“唁”。
⑦ 遁天：逃避自然。遁：违背，违反。倍情：增益人情。受：禀受。刑：过错，过失。
⑧ 适：有时。来：指生。去：指死。
⑨ 帝：天帝或自然。解：悬解，道家对生死、得失等都持无所谓的态度。
⑩ 指：手。薪：薪柴。火传：火种的流传。
老聃死了，秦失去吊唁他，大哭一阵就出来了。
老聃的弟子说他：“你不是我们先生的朋友吗？”
秦失说：“是的。”
“那么这样吊唁，行吗？”
秦失说：“行的。以前我认为你们都是得道之人，现在看来并非如此。刚才我进去吊唁时，看见有年长的哭他，好像哭自己的孩子；有年轻的人哭他，好像哭自己的父母。老少哭得如此悲伤，一定是感情执着，不想哭而哭了。这是违反天性增加俗情的，忘记了人生的长短取决于自然，古时候的人认为这是违反天性的过错。该来的时候，老聃应时而生；该去时，老聃顺乎自然而死。应时而生而又顺乎自然而死，那么哀、乐就不能侵入身心，古时人称这是自然的解脱。”
烛薪的燃烧会有穷尽，但火种的传递却是无穷无尽的。
指穷于为薪，火传也，不知其尽也。
人虽然死了，但薪尽火传，其精神永世长存。庄子注重养生，并非是要人的肉体永世保存，而是追求精神的不朽，永世的传承。