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现代化学的元素周期表是由俄国化学家德米特里·伊万诺维奇·门捷列夫（Dmitry Ivanovich Mendeleyev，1834—1907）在1869年首先发表的。虽然许多新元素是后来才发现并被加到元素周期表中的，但门捷列夫的元素周期表仍然是宇宙万物的科学指南。
传说门捷列夫在玩纸牌游戏时发明了元素周期表。然而，历史上对此鲜有记载。1860年，德国卡尔斯鲁厄召开的一次科学会议上公开了一张原子质量表。据说，门捷列夫正是利用这张原子质量表排出了元素周期表。原子质量是原子核中质子数和中子数的总和。门捷列夫认为原子质量是元素最重要的性质，尽管现在人们知道元素是由原子序数（原子核中的质子数）来定义的。
门捷列夫很可能是在撰写教科书《化学原理》（1868—1870）时想出元素周期表的。在这本书中，门捷列夫将具有相似理化性质的元素归为一类。例如，他把卤素（第17族元素）归为一类，把碱金属元素（第1族元素）归为一类。门捷列夫将具有相同化合价的元素分组。化合价用于衡量原子与其他原子化合时的成键能力，数值上等于该原子或原子团可能结合的氢原子或氯原子的数量。价电子是由原子最外电子壳层上的电子数决定的。原子共享或转移这些外层电子，从而与其他原子形成化学键。卤素具有相似的性质，因为它们的最外电子壳层上都有7个电子，而且它们都很容易再获得1个电子，从而与其他元素成键。相比之下，碱金属具有相似的理化性质，因为它们的最外电子壳层上只有1个电子，而且它们都很容易给出1个电子，从而与其他元素成键。
名字又有什么关系？
门捷列夫的英文名字一直没有定论。在俄语中，单词是用西里尔字母书写的，没有英文直译。因此，门捷列夫的英文名字有很多种写法，包括Mendelev，Mendeleev，Mendeleeff，Mendeleyev等。
灯泡中通常含有稀有气体氩气。稀有气体（第18族元素）很少与其他元素反应，因此，它们是最后一族被发现并被添加到元素周期表中的元素。
门捷列夫试图将相似的元素排列到一起。他把当时已知的61种元素按原子质量增加的顺序排列在一张图表中。门捷列夫发现，具有相同化合价的元素位于元素周期表的同一列中。门捷列夫绘制出了元素周期表的基本雏形。他在1869年公开了他的发现，并在1871年制作了一个修订版的元素周期表，将元素分为8族。
尽管打乱了原子质量的顺序，但他还是把元素移到了元素周期表中的新位置。这就是门捷列夫的伟大成就之一。用这种方法，他保持了元素的价序。然而，他最大的成就也许是描述了那些尚未被发现的元素。
德米特里·门捷列夫
1834年2月8日，德米特里·伊万诺维奇·门捷列夫出生于西伯利亚的托波尔斯克。小时候，他就表现出了科学家的天赋。他的母亲试图为他在大学里找份工作，但门捷列夫被莫斯科和圣彼得堡的大学拒之门外。最终，在1850年，他成为圣彼得堡学院的见习科学教师，并以优异的成绩毕业。1855年，他在黑海附近的辛菲罗波尔找到了一份科学教师的工作。一年后，门捷列夫回到圣彼得堡，完成了硕士学位的学习。1859年，他前往欧洲的实验室工作。1861年回到俄国后，门捷列夫专注于学术事业，成为圣彼得堡大学的化学教授。1869年，他发表了第一版的元素周期表。门捷列夫获得了世界各地的大学颁发的许多奖项。1906年，他只差一票就能获得诺贝尔化学奖。他生命的最后几年在度量衡局担任局长。1907年，他在圣彼得堡去世。
门捷列夫相信元素周期表的自然顺序。然而，他的元素周期表中存在空格，因此，他推断这些空格一定代表着尚未被发现的元素。他甚至预测了这些元素的理化性质。
在门捷列夫的元素周期表中，铝的下面就有一个空格，所以他将其命名为ekaaluminum，即后来发现的元素镓，eka在梵文中是“一”的意思，eka-aluminum表示该元素在元素周期表中距离铝只有一个位置。
这个元素是法国科学家保罗-埃米尔·勒科克·德·布瓦博德兰（Paul-Emile Lecoq de Boisbaudran，1838—1912）在1875年发现的。为了表达对祖国的敬意，他将其命名为镓（Gallium——Gallia是法国的拉丁名）。
1879年，瑞典化学家拉尔斯·弗雷德里克·尼尔森（Lars Fredrik Nilson，1840—1899）发现了门捷列夫预测的一种元素eka-boron。他以拉丁语中表示斯堪的纳维亚（Scandinavia）的词语把它命名为钪（Scandium）。1886年，德国化学家克莱门斯·温克勒（Clemens Winkler，1838—1904）发现了门捷列夫预测的元素eka-silicon。温克勒将它命名为锗（Germanium），因为德国的拉丁名为Germania。所有新元素的理化性质都与门捷列夫预测的相符。
德米特里·门捷列夫绘制了许多关于元素周期表的草图。第一版的元素周期表最终在1869年出版。他根据原子质量对元素进行排序，并为他预测的元素留下了空格，以待后人填充。
1895年，英国化学家约翰·威廉·斯特拉特（John William Strutt，1842—1919），也就是后来的瑞利勋爵（Lord Rayleigh），和苏格兰化学家威廉·拉姆齐（William Ramsay，1852—1916）发现了氩气。门捷列夫的元素周期表中似乎没有适合这种新元素的位置。拉姆齐认为一定存在与氩气类似的气体，并着手寻找它们。1895年，他发现了氦气。1898年，拉姆齐和英国化学家莫里斯·特拉弗斯（Morris Travers，1872—1961）一起发现了氖、氪和氙。4年后，门捷列夫修改了他的元素周期表，把这组新的气体（第18族元素）放在元素周期表的末尾。化学家最初将这类元素命名为“惰性气体”，因为它们不与其他元素发生反应。现在，惰性气体被称为“稀有气体”，因为它们在某些情况下确实会与其他元素发生反应。
1911年，出生于新西兰的英国物理学家欧内斯特·卢瑟福（Ernest Rutherford，1871—1937）进行了一项重要的实验。这项实验揭示，原子的中心是由一个致密的带正电荷的原子核组成的。
两年后，英国物理学家亨利·莫塞莱（Henry Moseley，1887—1915）使用一种叫作“电子枪”的机器向不同元素的原子发射电子。他发现，这些元素会发出X射线，即波长较短的高能辐射。这些X射线的特征取决于原子核中质子的数量。莫塞莱记录下了许多元素的质子数（现在被称为“原子序数”）。然后，他将所有已知元素按质子数增加的顺序制成一张图表。与门捷列夫一样，莫塞莱也在他的图表中留下了空格，并预测了两种新的元素。后来科学家发现了这两种缺失的元素——锝和钷。莫塞莱还纠正了一些与原子质量有关的错误。
电弧焊利用电流产生火花状电弧，使金属熔化进而合在一起。氩有时用于电弧焊，因为它是稀有气体，不会与熔融的金属发生反应。
科学家们认为，海蓝宝石中含有少量的钪，所以呈蓝色。在钪被发现之前，门捷列夫就利用元素周期表预测了它的存在和性质。
原子质量是原子核中质子和中子数量的总和。一种元素的原子总是包含相同数量的质子，但它们可能有不同数量的中子。这些原子的不同形式被称为“同位素”。元素周期表是按照原子序数，而非原子质量排列的。门捷列夫当时还不知道质子和中子，但幸运的是，原子质量和原子序数大致是按比例增加的。
目前，元素周期表上有118种元素。1～92号元素是地球上天然存在的元素。93～118号元素大多是合成的，只有极少数存在于自然界。这些元素被称为“超铀元素”，因为在元素周期表上，它们排在第92号元素铀之后。
科学词汇
原子质量： 原子核中质子和中子的数量的总和。
原子序数： 原子核中的质子数。
稀有气体： 一组很少与其他元素发生反应的气体。
化合价： 又称“原子价”，数值上等于该原子或原子团可能结合的氢原子或氯原子的数目。