第一章

一

美少年历险是早晚的事。舒莞屏长到十七岁，危险逼近。也许就为了这一天，他七岁习武，笃守日课，小小年纪已变得沉稳机敏。导师为舒府总管吴院公，其人忠耿智勇，可惜后来与山匪缠斗中失去左腿。吴院公以木质轻韧的梧桐做了假肢，仍能骑驭。他告诉舒公子：人生长路难免遭遇大小灾殃，这好比一只只魔兽伏于中途，伺机扑来。“聪敏者会提早听到它的蹄声，”老院公将右手拢在耳旁：“‘嚓嚓’‘噗噗’，走走停停，因为体量不同，落地蹄声亦不同。”

院公是在他远行前说这番话的。当时舒莞屏十四岁，即将别过舒府，只身去南国的广州同文馆。

三年转眼而过。一个初秋，十七岁的舒莞屏千里迢迢返回故里。舒府远在北方半岛，声名显赫，踞于胶莱河西岸，离驻守重兵的青州旗营五十里。父母亡故，府邸执掌者为伯父舒员外。舒莞屏于二十日前驰电舒府：即日乘客轮自广州抵上海、烟台，整个行程需十五日。他轻装登船，上衣着青黛隐纹祥云锦衫，下身是西式机纺细布裤，头顶宽檐南洋软帽，携一柳条漆箱。在头等舱舷廊拐角，一金发碧眼女子含笑点头，盯一眼他乌亮肥硕的发辫。

舒莞屏推开舱门，脚触花毯似有疑惑，再看手中号牌。侍童迎来，接下箱包。套间内有狭小的洗漱室，拧开镀银水阀，清流涌出。他坐下歇息。松弛中颇感疲怠，头脑一片静息。就在此刻，几声莫名的低音荡起，让他挺身四顾。啊，一种若有还无、仿佛从更深处透出的声音：“嚓嚓、嚓嚓！”就像某种动物的踏动之声，是它的蹄音，正一丝丝趋近。他捕捉这蹄声，瞬间记起多年前老院公说过的那只魔兽，它的名字叫“灾殃”。身体从沙发上倏地弹起，胸口剧跳。打开舱门，四周并无异样。他在舷廊徘徊良久，直到驶离码头的汽笛声声嘶鸣，才回到客舱。还在想那个清晰的蹄音：“嚓嚓！”是的，这说明它是一只中等体量的动物，如果是“噗噗”，那就糟了，那会是一头巨兽。

客轮在蓝缎般的海面上稳稳滑行。四日至沪，登岸入住客店；三日后再次登船，赴烟台。船抵芝罘湾为下午四时，长空如洗，碧海如绸，鸥鸟阵阵喧哗。舒莞屏奔向甲板，遥望对岸。激颤的巨躯停稳，码头传来盈耳的喧声。他提箱走下舷梯，两眼一直在出口处的簇簇面庞中搜寻。“Nobody comes to greet me.（他们不来接我。）”脚下是黑白两色卵石铺就的地面。穿过人隙，躲过几束目光。两位穿戴齐整的中年男子挡住去路，躬身拱手：“可是舒公子驾到？”舒莞屏点头，将箱包拢于腋下，微微侧身。“老爷让我等迎接公子呢。”

一辆马拉轿车驶向市区。沿路可以看海。右边有几个轮廓清晰的岛，左侧是两三层的建筑。舒莞屏一路抱紧柳条箱包，垂睫不语。车子驶近一座葱茏的小山，停在一幢三层中西合璧式的楼舍前。“这是全城最好的旅店，”两位男子介绍：“顺德饭店，前身是登莱青道台府置。公子宿下，明天一早上路，天黑前府里的车子就能赶到。”踏上门廊，脚下是黑白大理石地板。门童殷勤。他长舒了一口气。

大堂飘来茶香，还有淡淡的咖啡味儿。这气息让人沉静。他入住宽敞的套间，那两位男子就在隔壁。晚餐讲究，在一个大包间中，他和他们分坐主桌和边桌。有中餐，有西点，印象深刻的是烤青鱼和奶油芦笋。红茶很香。餐后店童递来一张纸卡，上面写有娱乐项目：听戏、热浴、棋牌、保龄球馆。最后一栏稍出预料，他的食指按在那儿。

球馆设于地下，共有三个球道。占据边道的是两个洋人。舒莞屏投球撞击木瓶，陪伴的两位男子立在一旁。三局之后热汗涔涔。他礼让两位，他们叫一声“公子”，谢绝了。回客房还早，店童引他去洗浴间。一个椭圆大木盆水汽蒸腾，躺在雾霭中，一会儿恍然入梦。就在此时，又是一阵“嚓嚓”响起，而且丝丝清晰：还是那蹄声，它从雾气深处传来。猛然欠身，水花四溅。室内极静。他坚信刚才听到的是一种动物的蹄音。闭上眼睛，又一次闪过吴院公的面庞。“院公，我真的听到了那只魔兽，它好像一路尾随，只不知道出现在何时何地。”

因为要赶早，提前用餐。两位男子时而对视，呼吸变得粗重。用茶时他们出去一次，回来说：“舒公子，咱们的车来了。不急。”他们为他添茶，外面响起了马嚏。回房间取随身物品，仅一个柳条箱包而已。两位男子前边引路。店前的碎石路上停了一辆双轮骡轿。“骡轿轻快一些，路远。”他心中自答。车上下来两位女子：瘦高，穿深棕色衣裤，打了裹腿，头巾下露出鼓鼓的额头。她们三十左右，长眉大眼，宛若一对姐妹。女子施礼问候，一个打开车门，一个上前取柳条箱包。箱子抽离腋下时，他感到了对方的腕力。一直陪伴的两个男子并未跟随，只在车子启动时深深一躬，与公子揖别。

舒莞屏登车前看到了两个黑衣骑士，他们大概要一路随护。雕花厢窗，纱帘低垂。他寻觅车上特有的舒府徽记，一只碗口大的木刻麒麟，没有。“公子，舒老爷盼着呢。”女子说着上前搀扶，刚要伸手，他脚尖轻触踏板，一跃入厢。两排座位，前排只他一人。车轮启动，十丈之外是两个骑士。舒莞屏拉下布帘。车速颇急，一如心情。他忍不住问起吴院公，一位女子答：“他好着。”说着递来茶盅。

轻轻啜饮，想着老人。自双亲故亡，他一直跟在吴院公身边。偌大一座舒府，皆由院公打理。老爷舒济先后任武定府知府、兖州知府，无暇顾及府中事务。舒莞屏在老人呵护下长大，依随院公如同至亲。十四岁去广州同文馆，异乡夜长，时而惊醒：梦中汗如雨下，老人将他扶上马背，然后拐着那条梧桐腿跨上鞍子，立刻变成骁勇的骑手。“How are you?（你好吗？）”“There was no news.（杳无音讯。）”他闭上眼睛，将茶盅还给她们。两位女子发出“呀呀”声。他睁开眼睛，看到的是她们稍长的门牙和紫色的牙龈。

舒莞屏觉得头部一晕，仰倒在软座上。两位女子跳到前座，拍拍睡去的人，仰脸对视。“好俊俏的小生啊！”“甚是！”她们捧起油亮的发辫。“獾姐，真是一个玉人儿。”“小狸子，甚是！”两人咝咝吸气。几下颠簸，她们赶紧扶住椅背。獾姐撩开厢帘，回望两个黑衣骑手。他们策马跟随，相距十丈。

二

舒莞屏醒来：紫幔低垂，笼罩四周。没有骡嚏，没有车子的咯噔声。头脑昏涨，腹中翻滚，忍住呕吐撩开幔帐：近处肃立一个黑衣男子，好像是一路跟随的骑士。男子高喊：“醒也！”一阵杂乱的脚步，涌入几个男女，全都衣衫紧束，其中就有那两个打裹腿的女子。一个额头方方的中年人躬身看来，正想伸手，舒莞屏呕吐起来。“舒公子，”方额让人揩拭，说：“我们去吧。”两个男子将未能站稳的舒莞屏搀起。舒莞屏推开他们。“公子莫要慌促，咱们前去拜见大公。哦唷，且走。”方额前边引路。

穿过一道长廊，舒莞屏看到外面的山野，忍住惊叹。踏上几道石阶，拐弯，进入一间阴暗的厅堂。眼睛渐渐适应，这才看清：一处宽敞的大屋，一张张肃穆的面孔，一道道锥子般的目光。这些人沿墙而立，年纪在二十至五十不等，个个手持刀械。正中摆放一张榆木椅，上铺金色软垫。角落里响起一声呐喊：“大公到！”内间走出两个扎了头巾的高个儿女子，正是獾姐和小狸子，她们分站椅子两侧。厅内静寂，响起一阵脚步声：“嚓嚓”。

一个矮小结实的女人从一旁走出，头颅微仰，牙关紧咬。她戴一顶镶血色琉璃的黑呢帽，腰扎皮带，悬一把护身匕首，细长眼眯着，谁都不看。她发出若有若无的“哼哼”声，径直走到舒莞屏跟前，像驱赶苍蝇一般，将两旁的黑衣男子拂开。“可知来到何等地场？”舒莞屏不语。方额凑近说：“大公问你哩，好生回话。”女人等不到回应，退向座椅，将头仰靠到椅背上：

“听着，尔已踏进大公地界。”

“这是万玉大公，还不跪拜！”方额在耳旁说道。舒莞屏发出了“啊”的一声，嘴巴张开。他不再移动目光，盯住对面女人：四十左右，宽肩，身躯精瘦，脸部苍黑，头颅有些小；眯成一条缝的长眼时而闪出一束冷光，杀气逼人；一副鹰钩鼻，脸庞前倾，像一只猛禽。她的手一直抓牢椅子扶手，指甲发出“咯吱”声。舒莞屏吸了一口凉气。大公冷笑：“看个仔细，去阴府前只这一眼了。”四周响起笑声。大公直直身子，抬起的右手戒指一闪：“尔可知自己是谁也？”

“我是舒府公子。”

她活动两只胳膊，发出禽类的气味：“错矣！大公看来，你就是一锅肉汤！”话音刚落，厅堂发出一阵哄笑。她鼻头沉沉垂下，有些倦怠，合上双手，不再说话。舒莞屏欲要向前，旁边的人狠力拽住，低声恶骂：“我日你龟孙立马入锅加火！我日你香狗小肉火烧！”古怪的山间土语难以听懂，舒莞屏有些发蒙。大公挥挥手：“除非还来一千两银子。”她起身，两旁女子上前搀扶。

舒莞屏发出声声呼吼，全无回应。两边的黑衣男子用指甲抠掐皮肉，让他无法忍受，双臂猛力一弹，挣脱。方额发出“嗤嗤”声。两根绳索套住，紧勒。舒莞屏对方额喝道：“难道你们就不怕舒府、不怕官军？”回应的是又一阵哄笑。

舒莞屏被扭出厅堂。好亮的光线，无法睁眼。爬上几级石阶，来到一个石砌的场院，这里有一口黝黑的生铁大锅，下面垫几块石头，塞满了劈柴。方额指着大锅：“公子可知它的用场？两天后，就用这锅慢慢炖你。”舒莞屏额上渗出汗粒。几个黑衣男子嬉笑：“吃山珍海味的崽儿，白白嫩嫩，炖汤滋味包好。”“包好。”他们吸着口水。方额说：“反正公子就是一块唐僧肉了。除非舒员外赶在那个时辰送来银子。”

重新押回紫色幔帐。没有捆绑。舒莞屏躺在床上，两手按住胸口，待喘息平缓，开始回想一路关节：登船，换乘，自穗抵沪抵烟；码头上接客的男子，顺德饭店，疾驰的骡轿，打裹腿的女子。他心里认定府中走漏消息，或电报被人截获：自两脚踏上码头的一刻，即落入圈套。他深感沮丧的是，自己将成为轰动半岛的劫票案主角，令人厌恶。他相信绑匪已经鞭打快马，将讯息送达舒府。府上只有两个选择：拱手呈上千两白银，或引官军前来讨伐。舒府当然不会坐等公子受烹。“不过，”他心中惊呼：“杀声一起，也等于把我投入锅中了。”

深夜不能入睡，思绪一直缠住“老万玉”三个字。这是声震江北的名字，无人不知无人不晓：传奇侠女，割据一方，一个令官府生畏的匪酋。有多少人恨就有多少人敬，她的事迹早已化为神奇：十三岁刺死青州旗营都尉，单骑破阵，举旗聚义，无人能敌。最早起因还是她的绝世容颜：就因为貌美过人，惹得权势垂涎，不待长成即遭劫掠。最想不到强虏偏遇英豪，少女于红烛之夜手刃色狼。传说万玉有一双逼人美目，阵前谁被这对眸子灼过，必得跌落马下；她身材高挑，驭白马束紫巾，长发飘飘，取敌首级不过须臾之间。

传言何等虚妄。舒莞屏而今亲眼目睹老万玉：瘦小黢黑，脸似鹰隼，琉璃黑帽，脖颈枯干，喉咙嘶哑。不过是占山为王的丑响马，哪里是什么英气逼人的女豪杰。一个传奇就此毁灭，更有绝望。他想此事会以何种方式了结，从头思虑，难以明晰。认定的只有一个结局：舒府不可侵犯，府丁悍厉，旗营襄助，老万玉终将付出巨大代价。今夜尤为思念吴院公。

下床踯躅，遥看星月，只找不到窗户。这是一座怪屋，如两堵高墙夹起的过道，东西七步，南北二十步；唯一出口是通向长廊的台阶，那儿的一个窄门早已闭锁。他坐上台阶，发现一线微光来自上方：顶部有一个不大的天窗，这时正有人俯身探望，月夜清辉映出头肩轮廓。他屏住呼吸盯视，天窗头影立刻缩去，接着覆上遮物。也许那是唯一的遁身之处，高丈余，以自己的腾挪功夫，断然不可攀越。他记得老院公失去左腿之前，一纵即可翻过高墙。

黎明前小眠一刻。早餐是芋头稀粥，佐以五香螺蛳。这一餐也算山匪对公子的款待了。送餐者是一男童，手提木头饭盒，动作利落，取出一壶两盏。舒莞屏从壶中倾出绛色茶水，看着对面摆下的空杯。响起脚步，进来的是方额。“公子可好？山寨吃物粗陋，还望体谅。”说着坐下添茶，双手举杯礼让，仰脸饮下。

舒莞屏从近处看着方额，想的是骡轿上的女子。这人眉梢上扬，双目微吊，鼻中沟深凹，牙齿坚实。“公子见过万玉大公，想必早已明白，知道她言出必行。寨子亟待银两。公子年少英俊，切莫意气用事。”方额咬文嚼字。舒莞屏应道：“人在这里，舒府如何行事，我岂能定夺。”方额身体前倾：“老夫看来，公子比一千两白银贵重许多。我家大公少不了与洋行往来，缺的是通洋人士，公子何不留下？”舒莞屏心中一怔。方额提高声音：“公子从了罢。”舒莞屏目光转向墙壁和天窗，落向杯子：“容我细思。”“啊，这委实是件大事，机不可失啊！”方额声颤，搓搓手站起。

一天过去。第二天凌晨一女子进来，是身个瘦高的小狸子：“俺还你东西来。”说着递过那只柳条箱包。舒莞屏将箱包搂在怀中。“清点当面。”她催促。他打开看了，洗涮用品，两件换洗衣衫，一本词典，样样俱在。“我与獾姐一路上好好待尔哩。日后留下可好？”舒莞屏不再应声。

入夜困极。午夜被一阵嘶鸣惊醒。舒莞屏呆坐床上，渐渐听清：声声呼号，甚是激烈。枪声，千真万确的火枪。他脑子里马上闪过“官军”二字，想到舒府。抬头，发现头顶的那扇天窗大敞无遮，月光泻入。窗子被嘭嘭叩响，有人在上面发出呼叫：“舒公子！”一根绳索垂下，他迅捷抓住，又反身去取柳条箱包。上边的人用力提拉，将他拽住。腾上屋顶，四周已喧声大作，刀棍撞击，夹杂马嘶和爆裂的火枪。东北方燃起火把，东方已现鱼肚白。

那个人牵住他咚咚跑下阶梯，一连跨过三个倒毙的尸身。“吴院公为保公子无虞，已备万全之策，先着人潜进寨子，杀开这条通道。旗营的人在东边缠斗，我们快去西坡！”他边跑边说。舒莞屏随上奔跃，黎明的凉风塞住了喉咙。“老院公啊！”他呼出一声，双脚腾地，几步蹿出丈余。远处是齐整的侧柏梢头，树下有一条蜿蜒的坡路。残存的夜色瞬间消退，十丈之外矗着一人一马，天哪，是老院公，正勒住缰绳往这边遥望。舒莞屏呼叫奔突。东侧山麓涌出一些人，手持刀戟弓箭，尖声大叫。舒莞屏飞一样冲向那匹马。

离马只有几步之遥，老院公伸出左手。路边爬出一个黑衣人，如同巨蜥。老院公掉转马头，蹿起的人扬起长刀，“咔嘭”一声砍向左腿。老人身子倾斜，没有坠马。火枪爆响，举刀人应声倒地。呼号逼近，震人耳膜。“快些公子！”院公伸手牵拉，舒莞屏一跃上马。

三

策马驰走十里，蹄声急促。后面紧随老院公的府丁，还有青州旗营官军。舒莞屏一路抱紧老人腰身，脸庞贴紧衣衫。一路少语，只是向西。从太阳初升到暮色铺地，未曾稍有歇息；半夜入住客栈，拂晓打马启程。近晌，终于听到了胶莱河的水声。过河往西，北驰五十里，远远望到一片蓊郁，那就是舒府了。

离府邸还有十里，老院公说一句“先去西营”，掉转马头。后面有几匹马跟随。舒莞屏听到“西营”二字，心中一阵欣悦。那是舒府的一块飞地，二者相距二十余里，原为府上的果蔬林圃。自从府中老爷和夫人过世后，舒员外将府上事宜悉数交与他人，让吴院公主理荒芜的西营。两年之后，那片凋敝的田园即整饬一新：六畜兴旺，果蔬茂长，已成为迷人的花草林苑。舒莞屏十四岁离家，最好的记忆都留在了西营。

舒莞屏发现，从迈入西营的一刻，吴院公的马就变得脚步迟缓。它小心翼翼驮着主人，走向木瓜树丛间的一排草屋，稳稳站住。老院公下马时弯腰捂一下左腿，舒莞屏发出“啊”的一声，想起那把砍来的长刀。“院公，您的腿。”他上前扶住，吴院公摇摇头，拐入屋子。进入草屋，老人倚向宽大的卧榻，动手解衣。一条泛着油光的假肢袒露出来：它有一道深长的刀疤，几近折断。

吴院公把梧桐腿移向一边。舒莞屏觉得它痛疼难忍，伸手抚摸。老人仰在榻背上，双目紧闭。舒莞屏今夜有太多话要说，只不知从哪里说起。“你把电报，唔，启程的关节说与我听，不要记错。”老人仍然闭着眼睛。舒莞屏看看漆黑的窗子，欲言又止：有个黑影从那儿走过。“无妨，那是我的人。”老人拍拍他。他从头说起，说出心头的疑惑和判定：那封电报一定是被山匪截获，再不就是府中有人走漏了消息。“是老万玉谋划了这起绑架案。她觊觎舒府远非一日了。”他说。吴院公掰着手指计算日子，摇头：“舒员外让这边备好车马去码头，比你上岸的日子正好晚了三天。”“三天，也就是说，西营的人出门时，我已被女匪劫持上路了。”他说身陷匪巢的两天三夜，说老万玉的形貌：“与传言相反，这女人枯瘪矮怪，甚是丑陋呢。”

吴院公无语。蛐蛐声从角落传来。远处响起马嚏。野生气溢满屋子。“我得救的消息该早些告知伯父大人。”舒莞屏说。“俱已呈报。屏儿放心，先在西营住两天。”“可是……”他看着那条灯光下泛着油亮的假肢，摇摇头。老人扶墙下榻，舒莞屏拿来拐杖。隔壁是一个杂物间，那儿挂满了皮条绳索，有一条木工长案，斧锯刀凿一应俱全。老人把一圈皮条抓在手中，取下锤子。舒莞屏反身回到卧榻，用一条毡子裹来那条假肢。毡子铺在长案上。老人让他将灯火移近，开始在深长的刀痕处缠裹皮条，用力刹紧，嘴里发出“嗯嗯”声，“啪啪”使上几根铁钉。“它还能用半月二十天，咱们赶紧做一条新腿吧。要找上好的陈年梧桐。”舒莞屏叫一声“院公”，两行长泪滑下面颊。

舒莞屏在草屋里睡去。整座屋子在木瓜树间，深沉的香气让人安眠。太倦了。醒来时天已大亮，身边老人不在，一旁是那条缠了皮条的梧桐腿。他将它挪到一边，下榻寻人。香味将他引入一条短廊，进入灶间。老人已坐在餐桌前，一旁放了拐杖，灶台前的妇人和童子正忙炊。妇人让他坐到院公旁边，把吃的东西摆好，牵着童子离开。米粥和酱瓜，五香煮蛋和炒饭，一碟煎豆腐。舒莞屏想到了匪巢中的两餐：五香螺蛳和浓浊的野茶。炒饭香极了，和记忆中的美味一样。他又想起烟台顺德饭店，那里的中西餐饮，淡淡的咖啡香气，地下的保龄球馆。一切宛若梦境。

餐后坐了许久。妇人和童子将残羹收走，端来木盘，摆好茶壶和杯碟。好香的红茶。老人端起杯子吮一口：“再说说你见到的那个‘女大公’吧。”“嗯，”他极力回忆，不敢有一点遗漏，力求说得确切：“她瘦小，有一副宽肩膀。黑呢帽。鹰钩鼻子。萎在椅子里像一只病鸟，不过很凶。她一活动就发出鸡舍的臭味儿。”老人转脸看着一旁：“我知道她是谁了。”“老万玉。”“错了。她是半岛东南部一个女匪，外号‘小雀鹰’。官军剿她多年，这会儿又现身了。她敢冒充万玉，我料她死期不远了。”“她口口声声说自己是‘大公’。”“嗯，她离死期不远了。”

舒莞屏想问更多“老万玉”的事情，院公不再多言。沉默了一会儿，老人催他回舒府：“面见伯父去吧，住几日再回西营。”他点头。西营离舒府二十里，舒莞屏却觉得这是一条遥遥长路。那里已无血缘至亲。他只想徘徊在西营的木瓜林中。在广州同文馆的那些雨夜，淅淅雨声就像从西营屋檐落下，引诱他一次次爬起，看窗外树丛的轮廓：高高低低的屋顶提醒自己远在南国。不知不觉过去三年，他已长大成人。那些夜晚也曾思忖，当站在老院公面前时，彼此该有怎样的惊喜：讲述远乡见闻，展示未曾荒疏的武功。可惜一切都被那个“嚓嚓”而至的灾殃打乱。一场凶险。眼前的吴院公显而易见地苍老了：挺直的身躯变驼了，步子沉滞。他以前只相信自己会长大，却不曾想吴院公会衰老。

在老人身边再耽搁一天。离开的前夜，他再次说到了生死之险，说出心底的惊诧与失望：一个美丽的传奇被彻底毁掉，从此不再有那个骑在白马上的女侠、那个杀富济贫的孤胆英雄、那个飞驰的美神；密集如云的箭镞，火炮与刀戟，一层层罗网，都对她无可奈何；她有一双令人胆寒的美目；她在漆黑的午夜驰过山地平原，化身数匹骏马，在星空下发出嘶鸣，于一场场鏖战中取敌首级，扬长而去。

舒莞屏最难忘那一年，也就是爷爷病故，父亲舒济丁忧回府的前一年。一个寒冷的冬夜，凌晨时分突然喧声四起，他被奶娘裹上被子急急逃离，躲到一间逼仄的密室中。火炮轰鸣，府中响起杂乱的脚步。阵阵呐喊消退之后，有人叩窗：“是我。”是吴院公。进来的院公浑身是血，见公子毫发无伤，叮嘱一句又要出门。可是人已经走不动了。几个人跑来，抬起院公离开了。天亮，府里打扫一地狼藉，说着凶险的一夜：女匪万玉的人马围住舒府，幸亏吴院公率人迎敌，直到等来官军化险为夷。就是这一夜，吴院公失去了左腿。

从那个夜晚起，舒莞屏记住了一个令人胆寒的名字：万玉，一个悍猛凶残的女匪。

吴院公渐渐适应假肢后，重新尝试骑马。奶娘说：“屏儿，那一夜我们险些没命。”他至今难忘她颤抖的声音。他问起那个女匪，奶娘说：“一个杀人不眨眼的女魔。”他和吴院公同乘一匹马出门时，又说了奶娘的话。吴院公一声不吭，面色煞白，一直看着远处。过了一会儿，院公将缰绳松开，随马缓缓向前，说：“那一夜攻打舒府的，不是万玉。”“啊，是谁？”“一队山匪。”“万玉就是山匪啊！”“万玉没有攻打舒府。”

四

舒莞屏回到了舒府。庞大的府邸像一只懒洋洋的巨兽，一个长辫低垂的少年走过，它立刻醒来。舒员外的七个女人，舒公子要喊她们“姨娘”，一双双眼睛全亮了：“公子，屏儿，一转眼出落成这样！”“姨娘想屏儿了，过来看看！”她们将他拉近，啧啧称奇。“我敢说没人见这么粗的辫儿，在府里是独一份儿。”三姨娘想伸手牵一下他的长辫，被大姨娘的目光阻止了。“去见老爷吧，他念叨几次了。”大姨娘把柳条箱包接过，交给一旁的女仆。

“屏儿受惊了。”舒员外示意他坐。他迟疑片刻，想说什么又忍住。“不急。慢慢叙来。”舒员外让他坐下。“伯父，孩儿怕再也见不到您了。”他鼓鼓勇气说。舒员外肥胖的躯体在楠木椅上活动，发出呼呼喘息。“我知道官军不会饶过他们。屏儿有所不知，旗营已是西洋火器，有来复枪和克虏伯大炮，区区山匪岂是对手。哦咦，说说那边吧，我挂记你在广州的日月。三年生员，月银多少？”“五两。明年可加到七两。”“吃物可乎？”“粤菜，或洋餐。”舒员外嗬嗬大笑，伸出右臂。肥软多汗的巴掌落在肩上，让人难受。“屏儿受得住南边肥水，瞧长到我肩头了，不，长到我这般高了。”舒莞屏嗅到了浓浓的膻气，退开一步。

舒莞屏由仆人领进一处院落。这是翻新的建筑，记忆中住了圃匠，连带几间堆房。旁边的花圃俱已废掉，原地起一座堂皇的楼阁，廊上女子衣饰鲜亮。庭院不大，二进院落，有正屋和边厢。他住宽敞的正屋，厢房是两个年轻女仆。他问到花婶，就是奶娘。回应说花婶年纪稍大，如今已去南房打理杂务。所谓“南房”就是洗衣房。他立刻要去那里，仆人让他稍等。一会儿花婶来了，苍白的面容和破旧的衣装让他一时没有认出。“是屏儿！屏儿啊！”花婶将他一把抱住，“我的屏儿长这般高了！”她撩起衣襟擦眼。

舒莞屏和花婶回到正屋，问起话来，这才得知除了三两个入眼的，旧人全都打发到外边去了。“如今都是舒员外的人了。我以为等不来屏儿了。”她泪水成串。“奶娘，我这不是回府里了。”“回了，像做梦一样。都说你寻了洋人，还要出洋。我没了指望，屏儿，切不要离开了。”舒莞屏无语，扶住花婶。这时一个仆人进来，问公子可有吩咐？他说：“去禀老爷，从今儿起花婶就留在院里了。”

第二天舒莞屏更衣，去祭堂。跪在父母大人像前，泪水一点点干涸。祭堂窄小阴暗，是一个边厢，紧挨的是通往密室的石阶，如今已拆除。父亲的书房和卧室在十步之遥，曾是府中最大的建筑，现在已被高耸的院墙围在外边。花婶一直站在祭堂边，见他红着眼睛出来，上前牵住。“自你走后这些年，府里一天都未安生，拆拆建建，运进一些花石，还有说软语的女人。”他看西南方，那里紧挨南府。南府与舒府相邻，中间有一条街市，自父亲去世，伯父舒铨就从那儿搬进了舒府。南府只有舒府一半大，房舍也矮小许多。而今两座府邸连成一体，原来的街市盖起了堂皇的楼宇。

舒莞屏向前走去。“屏儿，我们回去吧。”“我要去见伯父。”“你要等他传唤才是。”他站了片刻，依旧往前。脚下是拼成的卵石图案：牡丹、大丽花、孔雀屏。一些美丽的彩石压到了墙基下，新建的长廊取代了记忆中的紫荆、丁香和海棠，玫瑰园和芍药园也不见了。“屏儿，回吧。老爷午前是不见人的。再者，他也不知住在哪里。”“为什么？”“七个姨娘都有院落，为防身，老爷只许贴身童子知道宿在哪里。”

见不到伯父，格外焦虑，至第三日已忍无可忍。他发现只有这个小院属于自己，它早就建好，只待囚徒进来。男女仆人个个低眉，眼角瞟着他的一举一动。他走在府中，觉得一股忿气推动双腿。他从无忘记：自己才是这座府邸唯一的主人。他走得稍远，一定有手脚利落的黑衣男丁跟随。“喏，你且忙去。”他对男丁说。男丁拱手：“老爷吩咐，要步步守护公子！公子刚刚脱险！”他两手渗出汗粒，额头筋脉鼓胀，厉声问：“老爷在哪里？即刻领我去见！”男丁浑身哆嗦，退开一步：“小的怎知！公子安歇！”

一日三餐由仆人提食盒送来，荤素菜肴端上桌子，并无多语。花婶要去厢房自炊，不得留下用餐。舒莞屏让她一起，她却断然不从：“破规矩要挨板子的。一个比我年长的老妈子，只为一点小事被打了板子，是当众剥下裤子的。有人为这个寻死呢。”“竟有这等事？”“新老爷有新律条。”舒莞屏气得咬牙：“这是匪寨才有的事。”他恨不能将一桌佳肴推开。只能吃掉五分之一，既骄奢又荒唐。他几次阻止送餐的仆人，他们哈腰称是，食盒却照旧携来。“舒府是魔怔之地，我非疯了不可。”

舒莞屏准备见过伯父舒铨，然后即回西营。他觉得与伯父必有一场深谈，初次见面只算寒暄。作为同文馆一介生员，已度过最初三年，还有更多的日子，也许要有长达四年的时间在异乡度过。未来一片迷茫。如果父亲还在，一切皆无犹疑。父亲费尽心力将他送至广州，自有筹划。“国体羸弱如是，必得通识洋务。”最难忘声声叹息，那是他初任兖州知府的日子，府里一片恭贺，主人却愁眉不展。

舒莞屏如果不是亲眼所见，做梦也想不到舒府会变得如此怪异：主人隐首，草木无光，仿佛有一只巨大的肉食鸟在高处翱翔，任何轻举异动，都在这只猛禽的冷眼之下。巨隆大屋，一片阴冷。为了驱赶莫名的恐惧，他将许多时间用来习武。尽管在南国也未曾丢弃武功，但总觉新知上身，拳脚退步：或知西洋火器远胜百步穿杨之箭，更超飞檐走壁之功，故不再执迷身手。不过因为思念院公之故，他仍未丢弃桩功和拳法。

除却练功，还要翻弄那本英汉辞典。返回同文馆将有新的课程：化学、万国公法、解剖学和天文地理、笔译与口语。他想念馆中同仁和中西教习。一个叫亨利的金发教习请吃洋餐，讲述异域，耐心补习。一天深夜倦意袭来，不觉眠去，竟被轻柔的抚摸和亲吻弄醒：亨利正扯起他的发辫，双唇印在额上。从那个夜晚开始，他小心躲闪金发男子了。对方大自己十一岁，是西人教习中最年轻的。

“奶娘，怎么才能找到伯父？我实在有太多事情要说，不能耽搁。”奶娘最怕听到“离去”二字。她眼中只有公子，只有旧日时光，那是另一个舒府。那时老爷和夫人很少回府，只一个吴院公就让府中一切严整，长幼有序，日月温馨。最想不到老太爷亡故，舒济老爷丁忧。也许是悲伤过度，老爷不久即害下大病，兄长舒铨入府打理，吴院公随之闲置。换了不止一个享有盛名的医生，汤药不知吃了多少，最后还是拦不住死神。铺天盖地的灵幡让舒府跌入阴间。夫人死去，几个贴身的仆人也悲绝亡故。

“屏儿，只有一个地方可以见到老爷，不过要由姨娘领你才好。她们只在那个日子里和他一起。”奶娘压低声音。舒莞屏抬头看矗立的楼阁。“公子，不是那里，是‘六角宫’，嗯，这是如今叫法，过去的温泉。舒员外进到府里，把那里建得更大了。”“奶娘见过？”“刚建好那会儿下人进去打理，后来就不能了。舒员外住在里面，有时几天不出门。午后三四点钟里面热闹起来，七个姨娘和年轻女人陪他捉迷藏，叫‘摸瞎狸乎’。”

舒莞屏睁大眼睛：“捉迷藏？”他忘不了月色朦胧的园圃里，奶娘带着他玩游戏。那些迷人的夜晚不再复现。难以置信的是，伯父大人竟像孩子那般淘气，不过伴他玩耍的不是孩子，是年轻女子。“那不是男人能进去的，‘六角宫’是大小池子相连的厅堂，舒员外让所有女子用黑布蒙脸，他也一样。不过他蒙脸的布条上有小孔，能看清东西。他伸手摸，谁被摸到，就得任罚。所有人都光着身子。”

星星稀疏，月亮将圆，几朵云彩飘过。舒莞屏走出小院，看到几个手提食盒的男子跟在几个女人身边，匆匆走过。舒莞屏追上去，她们一齐仰脸。有女子捂嘴笑，上下打量：“公子做甚？”“我找姨娘说话。”她们相互注视。一个年纪稍大的上前施礼：“请问哪个姨娘？”“能见到老爷的姨娘。”“公子等一下。”

三个姨娘一齐叫着“屏儿”，引他到亭子里。“老爷不太顺适，犯了憋气病，要不早和屏儿叙话了。你们分开太久。听说孩儿受了大惊吓。”她们当中稍胖的一位说着，抬头看左前方。那儿有温温的灯光，窗纱后面影影绰绰。一个仆人走来，在胖姨娘耳边说了几句。胖姨娘说：“领屏儿去吧。”又拍拍公子：“这么好的滋油辫儿！去吧，别待太久，老爷呋儿呋儿喘气呢！”

在六角宫外间，女仆让他稍等。直待了好长时间才有人出来，是个女童，宽额，扎了双髻，额上有大如蚕豆的鲜亮红点。他随她进廊，拐弯，白色雾幔扑面而来。女童在一个棕色门前敲两下，推开，让他独自走入。一个摆了软榻和案几的房间，没人。里面有很大的喘息声，他走进去。

一张宽床，厚实的靠背上半卧一个裸体，头颅歪向一边，舒莞屏好不容易认出：舒铨老爷。他叫着“伯父”，不敢正视眼前的粉色巨腹。下体被一片布绺遮挡，棕色毛发奓出，小腹滴着水珠。他想到的是亨利引他去看新落成的水族馆，第一眼看到的海象。舒员外大口喘息，想坐得端正，还是歪斜半卧。

“屏儿坐近来。”榻上人挪动身躯，软垫全湿。不容抗拒的声音让舒莞屏向前。一股茴香和硫磺混合的气息冲进鼻孔，呛出眼泪。“呋呋，呼呼，”舒员外大口吸气，“我一月犯两次老牛憋气病，哎咦。你从头说来，入寨出寨，所受折磨，如何逃出。”舒莞屏觉得眼前的伯父随时都会窒息。他发现伯父右眼很大，多半个眼球突在眼眶外，左眼却是眯起的。巨大的右眼独自转向这边，射出令人生畏的幽光。

舒莞屏将以前对吴院公说过的话择要复述，强调说：“那是一个冒名者，不是老万玉。”想不到一句出口，舒员外立刻愤恼起来，肚腹扭动不止，里面仿佛有数不清的活物在绞拧，嘴巴张大，厚硕却不见双唇，仰天叫着：“啊呀，那就是老万玉！那就是她！屏儿给我记住，这和当年攻打舒府、让吴院公丢了左腿的是同一个山匪！她是官军和舒府的死敌！”

第二章

一

又是一个初秋。离第一次历险已经三载，舒莞屏年届二十。三年来他身在南国，最放心不下的还是吴院公。上次回返，他在老人身边待了七天。离开前他要亲手寻觅一根上好的梧桐，与西营圃人一起出入乡闾，终遇理想之物：一截陈年梧桐已放置多年，颜色苍苍，叩击时发出“铮铮”之声。吴院公将其放到木工房的长案上细细雕琢，刀削，石磨，再用瓷片刮过，做成一条轻韧光滑的假肢。

亨利讲授世界史，说到西欧奇异女子：圣女贞德。法兰西牧羊女率骁勇之师，所向披靡。“马上英雄，三军统帅，”亨利眨动蓝眼睛：“知道吗？贵国其实也有。”舒莞屏的目光凝在对方脸上。“信否？”“这怎么可能？”亨利耸肩摊手：“然而事实真的如此，这个人嘛，I guess she is about 30 years old.（我猜她大概 30 岁。）当年只有十三岁。她叫万玉，民间俗称‘老万玉’。”“啊！你在说她！”舒莞屏喊起来。“你听过？”“不不，没有。”舒莞屏忍住，让自己平静下来。“女子骑一匹白马，率领义军，如今是割据一方的‘大公’了。”亨利有些兴奋。

就因为那次历险，出于好奇，舒莞屏多次探究过这位“万玉”。她原为胶莱河东半岛巨富养女，因姿色过人，青州将军内侄垂涎日久。养父贪婪权势，将刚满十三岁的万玉送至军营。男子为浑蛮都尉，花烛之夜竟然遭遇刚烈少女：手刃新郎，夺骑而去。这就是整个传奇的开端。舒莞屏从亨利这里第一次听到了惊人的类比，就此记住了另一位“圣女”的名字。

舒莞屏正准备即将到来的同文馆季考，突然接到一纸电文。电报来自舒府，不，准确点说是西营。这是一条辗转而至的急讯，它发自离西营最近的莱州沙河电报局，传来吴院公病危的消息。他双手颤抖，盯住片纸大口呼吸。“院公，等屏儿啊！”口中喃喃，在屋中来复走动。因为紧张，一时竟不知该做些什么。匆匆找提调告假，别过亨利，收拾行囊。那个柳条箱包很快塞满。一切必要打理的物事在脑海过了一遍，急急出门，心中念叨：“上苍保佑，让我赶上最近的船期，让我快快抵达！”

初秋的南国一团闷热。舒莞屏被幸运之神照拂，几日里衣衫透湿，结果也算顺遂。洋人提调抖动着棕红色的胡须，听过他的叙说，同意并强调早归：不可耽误季考，尤其是年考。他当然明白这对同文馆生员意味着什么，因为剩下的是八年学制最后几门课程，化学和万国公法，还有译书。他频频点头，心里想的却是吴院公。他好像看到老人手抚假肢，正探头遥望南方。

踏上颤颤的舷梯。昂昂汽笛响起，他在最后的回望中看到了亨利。

与三年前不同，这一次未能进入客舱套间，只好挤在多人的三等舱里。第一天的航程几乎没到舱外去，大部分时间躺在上铺，偶尔翻书。船很稳，感受不到船体的移动。除了箱包依旧，衣着简朴许多：棉质短衣，黑帮白底牛鼻鞋，细布袜靿遮入裤脚。唯有那条油亮粗长的发辫有些异样，同舱人不免多看几眼。他双手枕在后颈，看舱铺顶部淡淡的水渍印迹：像一头海象，巨大的肚腹和牙齿。又记起舒府的夜晚，六角宫卧榻上的伯父，呋呋的喘息声。下铺有两人交谈，像说一种密语，内容晦涩，后来听出是关于烟土的价格，还有从洋行倒卖火器的事。“连发枪，德国，嗯嗯。走货不难。”他翻身向内，不再留意下铺的谈话。可是后来他们说到“匪患日炽”，特别提到了胶莱河以东的半岛。“老万玉”三个字让他心上一动，好像被一支伸来的长柄锤敲了一下。

真的没有听错。两人当中的一个故作夸张，竟然说到一段亲历：“我真不敢相信落到了她的地盘。那个黑夜，我给五花大绑押到火塘前。海边风大，冷飕飕牙齿磕打。屋里点了海猪油灯，我能看清坐在鱼皮靠椅上的女人。嗬唉，五十多岁，水牛一样壮，头扎皮条，头发乱糟糟披在肩上，门牙又大又硬，咬住一杆三尺长的烟杆，烟斗有拳头大。正审一个小生呢，顾不上搭理我。只听她问，‘你是童男子不是？如实禀来！’那小子哆嗦着尿了裤子，连说‘俺不是哩’。老万玉火起，伸出大烟斗，啪砰一声敲在小子头上。小子应声倒地。你道怎地？原来老万玉日日吞食发性海物，身上火烧火燎，必得采童男元阳，这时爆出狠劲！”“老天，只有说不到的没有做不到的，这是老哥亲眼所见，不然谁能想到？妈耶！”“那倒不假。接上临到我了，她见我这把年纪，自然不打那番主意，只翻着眼问起来路。我说大元帅在下有礼了，我是送烟土的南商。就这样捡回了一条小命。老万玉没有杀我，不过赏我一条艇鲃鱼，让人看着我吃下。我也尿了裤子，知道这是一条毒鱼，她还是想让我死。因为外人活着逃出，会泄露营地水道。我吞了这条毒鱼，回到住处赶紧伸手抠嗓子，呕出所有吃物，这才逃过一劫。啊哈，千刀万剐的老万玉！”

二

海上三日颇为畅顺，抵沪，两日后登上烟台客轮。天气晴好，水波不惊。航船离沪，舒莞屏心情轻松了许多。换置二等舱，舱内只他一人。他去甲板踱步，凭栏远眺，北方海空澄明如洗，不由得又想起三年前的归返。耳畔响起顺德饭店保龄球馆的嘭嚓声，心里盘算：下船后需留宿一夜，至第二天早晨，有近二十个小时要在这座城市度过。可叹归心似箭，怎可在半岛耽搁宝贵的时光。这一刻他在心里决定：登岸后的第一件事就是直奔车行，高价赁一驾快车直驰西河。他仿佛看到了弥漫在胶莱河上的薄雾，驶出雾幔就快到家了。

如同所料，客轮于下午四时抵达烟台码头。喧声，碎石路，栅栏外的几辆马拉轿车，一声声马嚏。他只顾低头看路，一出大门即寻觅车行。有人引他去商驿客店，那里既可入住又可租用车马。他毫不迟疑地赁用一辆轻便骡车，使了双倍银子。在咔啦啦的车轮和踏踏的骡蹄声中，他长长舒了一口气。驱车人手持长鞭，嘴里叼了一支长杆烟斗，驾车驶过沿海大道。路过右侧一座小山时，看到郁郁葱葱的山麓和下边的洋房，脑海里马上蹦出一个名字：顺德饭店。啊，就在这座建筑里，几年前刚刚进行了《马关条约》的换约签署。甲午海战，由一纸屈辱的和约告结。

一夜疾驰。黎明前换了一个车夫，在路边小店用过早餐，又急急上路。这是半岛上最快、最颠簸的驿车。胶莱河的漫桥上没有一丝雾霾，两旁有蒲草摇动，舒莞屏舒畅了一些。他心里不断念着：“院公等我，我这就飞到身边。”骡车直接驶向西营。太阳升到正中，又缓缓西斜。一些雨燕在车子四周翩飞。“请您再上紧一些，请您加鞭！”他探身催促车夫。

终于驶入西营大门。一股特有的野生气迎面扑来。几幢草屋的轮廓在不远处闪动，看到了小山峦一般的木瓜林。他念一句“院公啊！”身子差点跃出车子。狗在吠叫，鸡扑动翅膀。有几个孩子在奔跑。舒莞屏的到来没有一丝讯息，没人知道他的仆仆奔波即刻画上一个句号。一个上年纪的女仆怀抱水罐从草屋走出，迎着骡车站住。他提着箱包跳下车。女仆迟迟没有认出来人。“我是公子，我回来了，快领我去见院公！”他向她大喊。

那片浓荫匝地的木瓜树格外静寂。这里拒绝所有嘈杂。树间有特异的香味飘散出来。两幢相连的大草屋坐落在树隙中。他像走在浅水里，一步步向前，呼吸都停息了。女仆把水罐放在地上，随他踏上门阶。浓烈的草药味儿溢出，他吸了一大口。屋里燃起灯火，几个人围在灯前，挡住了榻上的人。他扳开前面的一个，那是粗壮的高个子，一位脸色铁青的男子，这人故意晃晃身体挡住来人。他看到了榻上的吴院公：双睑垂下，轻轻喘息，一脸厌烦。老人没有刮脸，毛发参差，看上去有些吓人。他将“院公”两个字强咽到肚里，泪水在眼眶里旋转。

那个粗壮男人身旁站着一个手捧汤钵的老者。男人盯住榻上人，使个眼色，立刻有两个年轻男子跨到跟前，一边一个托起老人的身体。老人仍然没有睁眼。捧药的老者将汤钵挨近唇边。“你这就喝下！”一声严厉的规劝。老人双唇紧闭。两个年轻男子想伸手扳开嘴巴，被老人突然抬起的拐肘挡开。粗壮的男子夺过老者手中的药钵，要亲手给病人灌下。舒莞屏撩一下发辫，一步跨到男子对面，竖起手掌：“不可造次！”“你是何人？”女仆喊道：“啊，这是舒公子，是公子回来了！”

青脸男子怒容收敛，拱手：“公子，怠慢了。是这样，院公拒不服药，已经是第三天了，舒老爷差我赶来。”一边的人哈腰：“公子，这是府里总管。您先歇着，我们自会料理好的。”舒莞屏抬头寻找女仆，向她招手。他将药钵接过，交到女仆手中，冷目扫过几个男子脸庞：“你们全都退下，这里有我。”青脸男子嗓子变得尖亮，哼叫：“舒老爷有话，再也不能耽搁。”舒莞屏重复一句：“退下。”

几个男子走开。舒莞屏托起老院公后背，让其倚向榻枕。老人眼睛睁开，坐直了身子：“屏儿！”“院公，是我。”泪水涌出。老人脸上漾出笑容。女仆端着汤钵站在一旁。“我在等你。知道你会到来。这是咱们的最后一面了，你不来，我不会上路。”舒莞屏泪水难抑。他低头看老人的左腿，抚摸它。“喏，它热着呢。它凉下来的时候，我也就启程了。”老人嗬嗬笑了。舒莞屏心情好多了。老人接过女仆手中的汤钵，举到肩头，手一松，跌地摔成几片。“我不会吃这药的。”老人挣扎着站起，他们扶住他。

老院公拐到窗前：“我有半个多月没有起来走路了，想看看今晚月亮。”月亮还未升起，木瓜树隙有几颗星星。“公子，你今夜就睡在这里。”他吩咐女仆取来吃物，要和公子一起用餐。女仆高兴坏了，转脸对舒莞屏说：“啊，院公见到您好了多半，他想吃饭了！”她跑开了。一会儿进来一个男童，把一张大木盘放到榻上，又摆了几个小碟。女仆端来玉米羹，羊肉饼，三两样小菜。老人伸手说：“茶，要茶。”老人和舒莞屏对坐，以茶代酒，互碰一下仰脖饮下。一旁的女仆流出了泪水。

月亮升到了树梢。舒莞屏搀着老人站在窗前。这样的月夜独属西营，他记得小时候在院公身边的情景。渠水潺潺，月光下鱼儿戏水，院公讲故事，说陈年旧事：“舒济老爷最喜欢白海棠，廊下的那几棵是他亲手栽的。夫人爱芍药，她打理芍药园最用心。”蛐蛐响起来，这是十多年没有更易的歌声。院公喘息沉重，只站了一小会儿就不得不回卧榻。他陪老人躺下，悄无声息待了许久。熄灯前老人叩响铜铃，女仆进来，又唤过一个男丁。老人说：“把屋门关严。从今以后院里要值夜。”男丁声音沉实，答一句：“遵令。”

漆黑的夜色。因为过于沉静，身边的喘息显得更加粗重。舒莞屏实在太困了，身体一挨近老人就发出了鼾声。他好像还在那条大船上漂移，耳边有一个声音在催促：“快啊，快啊，就要来不及了！”一条银色大鱼跃出水面，在前面引路，大船不得不奋力追赶。他跳上了大鱼脊背，它把他举到高处，又扎入寒冷的深渊，哗哗顶开翡翠似的山峦，让他浑身披挂破碎的冰凌。大鱼把他粗韧的发辫咬在嘴里，愤怒地牵拉扯拽，一直拖到木瓜林中。他一眼认出少年处所，泪水奔涌，牢牢抓住这些挺立的树桩。他摇动树木，连连呼号，一个声音响在耳旁：“我在这里，屏儿！”

舒莞屏坐起。啊，原来老人一直未眠，在看自己。“院公，我回晚了。”“孩子，我的屏儿！时间还来得及。”老人看一眼窗外，那里有月色涌入。“屏儿，今夜好月亮！我有太多话要告诉你，一直在等。我害怕带走这些话，知道时间不多了，让贴身仆人去沙河镇发了电报。”他喘得厉害，好像在使用最后的力气。舒莞屏把老人扶住，一点点放到榻背上。老人闭上眼睛，声音低得快要听不见：“如果不出所料，那么我还有三天多的时间。听着，你一刻也别离开。我让人守住院门，都是我最信得过的人，跟了我半辈子。你就坐在这儿，困了打个盹，醒来就听好，记到心里。要说的话太多，我怕自己讲不完呢。”“院公，您慢慢说来。我不会离开半步的。院公，您就仰靠在这里吧，我在听。”他的眼被泪水糊住了。

三

接下来的三天没有白天也没有夜晚。两个人不再注意天光，窗上的光亮由弱到强，再转为黑色，都未在意。有人会蹑手蹑脚进来，在榻上放一个木盘，那是简单的粥食。老人已经很少进食，气息微弱，说话十分费力。到了第二日，老人说出两个字：“参汤。”仆人端来一碗参汤，舒莞屏一匙匙给老人喂下。老人睁开眼睛，喘着：“好了，接上。刚才说到哪里？”“说到父亲大人病卧不起。”“是啊，老爷悲伤过度，整个丁忧期间都愁眉紧锁。府里事情由我打理，夫人忙别的事，这些日子他们太难了。舒员外住到府里，他的房子就在一条街外。他为了兄弟的病搬进来，立马接手府里事务，带来一帮人，把我晾在一边。这是最难的日子。府里多年重用的医生被他斥退，说老爷的病越来越重，都是庸医之过。”

舒莞屏还记得那位医生，那是跟随父亲多年的先生，从武定府到兖州府，后来因年纪太大才还乡。父亲和母亲有什么不适，都服先生的药。他记得自己去武定府探望双亲，因为水土不服，呕泻不止，正赶上老先生不在，折腾得府中人人色变。当地名医毫无办法。老爷差人鞭打快马，两天后接回先生，只两服药就让他好了大半。老先生会编蝈蝈笼，还用高粱秸秆为他做了一副眼镜。老人把药做成糖果，让他装在衣兜里，时不时嚼上一颗。

院公伸手将假肢扳动一下，眯眼看看窗子：“屏儿，我的好孩子，我要告诉你另一些事情，这是急着喊你回来的缘由，你可猜到？”“院公，您好好将息，一切都会好起来的。”“公子错了，我的日子不多了。我得赶在前边把事情说完，不然就来不及了！”“院公，您躺得舒服一些吧，您慢慢说。”舒莞屏见老人脸庞转为绛色，大口呼吸，一双手紧抓他的胳膊。他不知该怎样帮助老人，眼里洇出泪花。“孩子，自从我领一帮人来到西营，就不再回到府里。舒员外差人叫我，我都以腿疼回拒。他的那些家丁是从街南带来的，轮流到西营监工，都被我赶走。咱们长话短说，自从老爷和夫人过世后，舒员外就把我当成了最碍眼的人。我在府中一辈子，他什么也瞒不过我。他除掉了一些人，我敢肯定，也早有预料。我要躲在西营。”

舒莞屏盯住老院公的眼睛，惊得合不上嘴巴。老人的呼吸掺杂了“嘶嘶”声，胸部急剧起伏。“我找人来吧，您有些憋气。”“不，这碗参汤会顶事的。你不要打断我，听准，然后记牢。我说的是府里有人死得不明不白，他们最后的样子都差不多。我疑心老爷的病，最初是伤痛所致，眼见几服药好转了，可是舒员外改让自己的医生上手，老爷的病就节节加重，最后回天无力。夫人的病也是一样。我心里一直压着这件大事，暗中查找根由，只想抓住那只黑手。可惜时间不够了，那只手又抢在了前边，公子！”

“院公！您是说，伯父加害了父母大人？真是这样？”他摇动老人的肩膀。院公闭上眼睛，点头又摇头：“公子，这或许是一件惊天大恶。我敢说这个舒员外为魔兽孽子，占住了一座百年府邸！我只盼你快快长大，接手做完一些事情。在你长大之前，断不可再回舒府。”“我已经长大了！院公，我任谁、我什么都不怕！”舒莞屏泪水干涸，鼻翼翕动，攥紧老人的手。老人抽出手，抚他的额头：“公子，你长大的只是身个。你还不是那些人的对手。”“我的武功已有长进，三年未曾荒疏。”“不，我是说公子的一颗心，它还待长大。”“院公！”舒莞屏把脸伏在了老人手上。

“屏儿，我现在最后悔的事情，就是回了一次舒府。我在那里待了一天一夜，只为取回一些东西。当年离开得慌促，有些紧要的物件遗在那里。舒员外拆老屋，我怕藏下的东西不保。孩子，那不是金银细软，是什么，一会儿再告诉你。谢天谢地，我找到了它们，难的是怎样带回西营。我把它们混在杂物中间，什么亚麻衫玉石手串、山胡桃痒痒挠。舒员外摆下酒宴，让我和随身仆人留下过夜，还要听堂会。我饮宴小心留意，只动他夹过的菜肴，不饮酒水。尽管如此，回西营后的第一夜还是浑身不适。接下来三天昏惘，手脚如炭，汗涌如珠。这和当年老爷发病时的症状毫无二致。我在想最坏的结局：扳指算来，我的日子还有半月，即便寻些解药，也至多挨过二十日。就这样，我差人急急唤你了，屏儿！你可听得分明？”

“院公，我们这就快马寻人，去找最好的郎中！”“屏儿，来不及了。你只要听好，今夜听院公最后的话，不可分神。你应我。”“我应院公。”“那就好。屏儿，我的公子，你听到这里也该明白，舒府，还有西营，皆非久留之地。你要及早打算，有远走高飞的大计。再有一年同文馆就要结业，舒济老爷心志固大，想的是国事洋务。百年舒府难得割舍，屏儿断不可盘桓于此，日后免遭祸殃。舒铨与舒济老爷并非血缘同胞，这个你该知晓了。”

舒莞屏坐直身子，凝在清冷的月光里。夜静之极，秋虫缄口。“府中没几个人知道，因为你的爷爷宅心仁厚。他和夫人膝下无子，不愿纳妾，后来收养一子。这就是你的伯父。舒铨活该命大，当年遇到慈悲的大人。那一年你爷爷率军剿匪，翦除一对屠村的匪首。红了眼的兵士要举斧砍杀逆贼不足两岁的稚儿，你爷爷将其救下。谁知第四年夫人生下了你父亲，他们将两个孩子皆视为亲生。老爷抚养舒铨，自幼锦缎裹身诗书盈耳，谁承想野性难除，初入学堂即咬伤先生。一个荒唐不羁的公子给府里带来大害，十几岁即成为有名的恶少。当年草匪窜行，舒铨与一些歹人暗中往来，得知身世，遂将恩重如山的大人视为杀父仇人。”

舒莞屏紧抱双臂，感到了逼人的寒气。他记起三年前六角宫的硫磺气味，那个海象般起伏的巨腹，两只海蛇似的眼睛。他吓坏了。“院公慢慢说，您歇息一下。”他把老人的背垫高一点。“屏儿，如今舒员外最怕的人就是我和你，他会让我先走，然后对你下手。我算了一下三年前的那场劫难，分明是用心谋划，想借山匪之手除掉公子。”舒莞屏不解：“劫匪索要一千两银子，后又改了主意，劝我留下。”“那是女匪日后与洋行打交道时要用你。这才是舒铨失算的地方。”“如果女匪截获电报呢？”“不，详细日子，登陆时辰和过夜的顺德饭店，这些只有舒府知道。”

老院公的声音低下来，一阵剧咳。舒莞屏手忙脚乱，打开屋门，门口站着年迈的女仆。“院公，是我啊。”她轻揉他的额头和颈部，把他蜷在胸口的手放到身侧。咳嗽平息下来，泪水顺着鼻子两侧流下。他睁开眼睛，看着女仆，说一声：“去吧。”女仆在门边叮嘱舒莞屏：“他不能再说了，公子。”门轻轻合上。榻上人想坐起，舒莞屏扶住他。“我得倚靠一下，好生憋闷。最后一个时辰都是，都是这样。”老人左手搭在他的肩头，整个身体靠向榻背，“啊，这样好多了。”

窗外有影子闪过，舒莞屏盯着那里。老人说：“我的人值夜。外边的人要进来，我让他们动用弓弩。放心，今夜谁也不能、不能打断我们爷儿俩说话。刚才讲到了哪里？”“讲到绑匪。”“啊，那是‘小雀鹰’，一个凶蛮女匪，十年前屠过半个村子，连三岁孩子都没放过。她敢冒充万玉，我说过，她的死期到了。屏儿，我今夜想告诉你的，听了不要怪罪，不要惊慌，也不要把我往歪处想。我至死都是舒府的人，变成魂灵也不会离开西营。”“院公，我听着，我什么都信您。”

老人目光尖亮。月光下，这神色实在吓人。“屏儿，吴院公是通匪的人。”“这怎么会！院公啊！”“孩子，你这就扶我起来，我能走的。我们到里间，到木工房后面吧，那里藏了东西。你问我冒死从舒府取来的物件，那就是了。”“我去为您取来。”“不，你找不到，谁都找不到。”

好不容易挪动几步。老人喘得厉害。舒莞屏没想到老院公的身体这么沉重。左边的假肢几乎用不上劲。移动几步就得停下，费了半个钟头才绕开一条木工桌。越过一些杂物，打开一扇小门，一股湿气扑面而来。舒莞屏端着蜡烛，看到了一个小小的贮物间。“你看到东边那个橡木柜子？打开它。”厚重的木门后面是几只老旧的器械：腰刀，飞镖，匕首；一支半新的短铳，一件斗篷。“斗篷和短铳，是我巡夜用的。另外几件是前两任院公的东西，府中传下来。”老人抚摸它们，想披上那件斗篷，“我以为再没机会穿它了。这该传给下一任院公，如果不出意外，该由公子亲手转交他了。”

喘息变得剧烈，老人坐上门阶。舒莞屏料定老院公即将说出最重要的事情。他将斗篷给老人拉正一些，把短铳插到腰上。老人微笑：“这些行头，我已经用不着了。”他指一下柜子，贴墙的一面有两道横木。“敲打，往上抬。”他指点着。啊，两块方木竖起，轻轻一撞，更小的一扇门旋开了。擎着蜡烛弯腰踏入，原来是一间不大的密室，里面几乎空空如也。角落里有一只长方形木盒。舒莞屏明白：这是今夜要取的最重要的东西了。

他们返回卧榻。老人倚卧，将斗篷盖在身上。连衣帽有毛皮镶边，一圈深蓝色的熊皮衬着一张皱纹纵横的脸，脸上是一双突然变得锐利的眼睛。老人让他打开抱回的樟木盒，里面是一层锦帛裹住的皮袋，袋里有一个硬壳圆筒。老人大口呼吸，两手颤得快要捏不住东西。费力拉开圆筒，取出一卷东西。舒莞屏把蜡烛移近，低头凝眸，发出“啊”的一声。这是一张颜色鲜亮的油画，类似的东西只在同文馆那儿见过：一匹白马，白马上一位女子，风吹长发飘过双肩；马在疾驰，女子侧脸顾盼，明眸灼人；她身穿武士征衣，皮裤裹腿，战靴闪亮，弓与剑清晰可见。

舒莞屏头垂得越来越低，最后被一双眼睛吸引。画上女子眼角微吊，娇怒冷艳，稍长的脸庞，嘲讽的嘴角，深深的鼻中沟。他抬头看着院公。“屏儿，你大概想不到，骑马的女人不是别人，她就是万玉！你别睁那么大的眼睛，这真的是她！不知是谁，大概是身边的人吧，为她画出了这幅画，是一笔一笔描出的！你会问我亲眼见了这女子不成？这就是我今夜要说的了。是啊，我不光见过她，还把她藏在舒府里，长达一月之久！这件事太大了，当年只有三个贴身仆人知道。那是万玉逃出虎口几年后的事，当时她才十七八岁，已经在山匪那里成了气候。那是个冬天，滴水成冰。半夜府里的人呼喊起来，原来官军把舒府围得铁桶一般，正寻打散的悍匪。一夜清肃，府中每个角落都没漏下。黎明时旗营的人走了，大家才各自安寝。我走到马厩那儿，有些累，一下倚在柱子上。我看到一匹马的神情不对，就拔出腰刀，猫下腰。看到了，离开几尺远的地方，有人一手捂住血淋淋的左胸，一手攥刀，是个女子。”

老人揭去斗篷，把它盖在左边的梧桐腿上。“下边的事情你会猜得到。我救了她。这个传说中的女子，我那会儿算是亲眼见到了。走投无路，奄奄一息。我让人给她医伤，藏在一个严实的地方。伤得太重，只差一点就没命。就这样过了一个月再加三天，好生不易。她能够站起，她终究要走。那天她骑在马上，是天刚蒙蒙亮的时候。她勒住缰绳，最后看我一眼，打马去了。我那会儿觉得她就此走失，再也没了。好俊美的姑娘。好生可惜，哪怕她是土匪。唉。屏儿，这就是前前后后的事，二十多年过去了。如果没有记错，她这会儿该有四十多岁了。她如今是统领六支人马的‘元帅’，整个半岛西北，望不到边的沙堡岛和几百里滩涂，还有半岛东部南部的飞地，都是她的地盘。有人从家世族谱考证，寻找老齐国的血脉，说她才是西周封国的姜姓后裔，这好比西洋的嫡传‘大公’。由此可知，她身边必有通洋之人，你三年前在匪寨里听过的名号，就是因应这个来由。”

舒莞屏脱口而出：“‘大公’，‘老万玉’！一个杀富济贫的响马，她的名声太大了，连广州同文馆的洋教习都知道！”“你认为她赢不了旗营的将军？”舒莞屏听出了老人的愤懑。老人咳着，吐出一口长气：“非但土匪不是她的对手，也许有一天，她会拔掉青州旗营。老爷和夫人过世后，舒府落入舒员外手中，她不止一次让我去河西大营，要报答一个独腿人的救命之恩。我哪里离得开！那是最后一次了，她差人潜到府里，送来一件宝贵的礼物，就是这张‘女子策马图’。每到夜里我都会打开看一眼，看我亲手救下的女响马。我离不开舒府，我是院公，要等这里的主人长大，他就是公子屏儿。”

舒莞屏拥住老人。“屏儿，这些事装在我心里，压得喘不过气来。没人能让我说出这些，只有你。你是老爷一生的指望，是新的舒府主人。我们都看着你了。我想说，你有个可怕的对手，那就是伯父舒铨。我一辈子都是老爷的人，今夜从头说出实情，就要离开了。我最后嘱你一句：千万别回舒府，除非它重新回到你的手里。还有，你要藏好这幅画，等待一个时机，代我将它亲手交还万玉。这是我最后的心事。”

老人把樟木盒往前推一下，又到榻背寻觅什么。舒莞屏抚摸卧榻前后，从软垫下取出一个信封。“这就是了，我给万玉留下一封信。没有它，你是没法走进沙堡岛的。啊，这幅‘女子策马图’，千万不要丢失。”“院公，我会一直带在身上，您放心吧！”“屏儿，你不能在西营耽搁，别忘了几天来讲的事情，你要句句记在心里。”

四

三个昼夜之后，老人离开了。当时的一阵剧咳让年迈的女仆破门而入。咳声很快低缓下来，老人一双大睁的眼睛仰向上方，嘴巴大张，一直搭在舒莞屏胳膊上的左手松开了。女仆哭起来。舒莞屏看着窗外木瓜树浓重的轮廓：“此事不要惊动舒府，由西营料理，你和院公最信得过的几个，咱们一起。”他平静的声音连自己都有些意外。女仆跑去。他把老人的左腿挪正一些，用斗篷盖好。

舒莞屏于第七日离开西营。他计划中的第一个落脚地是烟台。启程是凌晨五时，整个西营一片漆黑，骡车驶出大门。上车前与上年纪的女仆拥抱，她的泪水打湿了他的衣服。她让身边的男童上车，他没有拒绝。这一程需要两天一夜。上路后感到无法抵御的困倦，这才记起十多天没睡一个好觉。过了胶莱河，一直在打盹。天黑下来，车夫商量夜宿，他答应了。路边客栈无法洗浴，只好睡下。他困极了。剩下的半程容易一些。进入城区直奔那座葱绿的小山，车子缓缓停在了顺德饭店。这是他熟悉的全城最豪华的客店。车子回返，他交给车夫双倍的银子，然后牵住小童，说：“我们还会在西营相见！”

他要在顺德饭店等候船期。看了一下去上海的轮船班次，离开船的日子还有七天。时间太久了些。这样想着，首先洗了个热水浴。他在宽大的柳木浴盆中仰卧，闭着眼睛。西营老院公卧榻前的三个昼夜回到眼前。没有泪水，已经流尽。院公说得对，自己现在已是成人。七天后即要开启水路，抵沪，而后抵穗；一年后修完同文馆全部课程，等待自己的将是全新的人生。前届生员有的进入洋行，有的做了府衙译员，还有的出使西洋。他做梦都想出洋。

入睡前打开那个樟木盒，取出层层包裹的硬壳纸筒。啊，好一个白马女子，飘飘长发，刀剑与裹腿。这双眼睛正凝视自己。他此刻与之对视，觉得画上那双润泽的双唇就要嚅动。嘴角透着悍猛和倔强。是的，这是一个女响马，还是一个“大公”。睡得有些早。他坐起，想到了保龄球馆。

与上次一样，只有一个球道被占据。那是两个打扮讲究的男子，像富商，又不像一般的半岛人士。舒莞屏注意到他们抽雪茄，旁边的小圆桌上放了两杯咖啡。那种气味好像让人瞬间置身于另一个世界，它的名字叫“远方”。果然，那两个人说起了英语，磕磕绊绊，眼角不时瞟来一下，显然有什么隐秘。舒莞屏抿嘴低头，不想漏掉任何一个单词。“Where is the company?（那个公司在哪里？）”“Who is the man over there?（那边的人是谁？）”最后一句显然是指自己。他听下去，手中的球垂直掉在了球道上，发出“咚”的一声。天哪，他们说到了“万玉”！两个人看他弯腰捡球，又小声说下去。如果没有听错，他们在谈一笔洋行的火器生意，将在两天内去那个神秘的地方：“老万玉家”。“家”字听来好生亲切，一下子没了距离感。

那两个人离开球馆不一会儿，舒莞屏也要回了。他发现圆桌上遗落的烟盒，看了看，里面还有几支。在柜台前，他把烟盒交给侍童，说是客人落在球馆里的。侍童往二楼走去。在走廊拐角，侍童“笃笃”敲门。巧极了，这正是几年前自己住过的那个套间。

睡前舒莞屏又看了几眼“女子策马图”。他无法躲开这双美目。轻抚画面，又看它的背面：紧致的棉麻布料，不是一般的纸张。“这是她身边的人一笔一笔画出的。”老院公的话犹在耳旁。用笔太过细腻，结膜，眼睫，颈间肌肤，一切楚楚动人。画中人，按老院公的推算，已年届四十，而这幅画上的人至多有二十多岁。她这样的年纪，却拥有一支无坚不摧的劲旅，成为官军闻名丧胆的人物。她的目光扫来，就像一束转瞬即逝的电光。“她的马一定快极了。”他咕哝一句，将画收好，移入樟木盒中。

睡得很沉。最后是一个梦将他惊醒：一片幽深的泛着白沫的黑水，气泡翻腾，刺鼻的硫磺味儿。他极力挣扎，想游出去。一只身量巨大的动物游过来，黑鳍，肚腹松软，下体长满棕色毛发。它头颅仰起，露出几颗板牙，双目如同悬铃。这张狰狞的脸分明是舒员外。他急急躲闪，后边紧追不放，“舒公子，屏儿！我要将你拿了！”伸开的鳍就要触到的一刻，他猛地醒来。长时间坐在床上，心跳如鼓。

早餐在一个包间里，中间由几扇鸡翅木屏风隔开。邻桌话语低低，口吻声气和飘过来的咖啡味，让他知道是保龄球馆遇到的两个男人。他格外留意，因为昨夜从他们那儿听到一个惊心的名字。这会儿他们在商量动身的日子，好像在等一个人。“这位先生一直是准时的。他的船不会延期。不过我早晨看了天象，以我的估计，要变天也说不定。他能赶在大风前就好了。”“会的，这是一笔大买卖。和上回一样，八成金子，两成烟土。”“是啊，跟老万玉打交道，我一百个放心。”

两天后，舒莞屏发现大堂里多了一个洋人：蓝眼金发，年纪和亨利差不多。夜里，在保龄球馆再次遇到这位洋人。舒莞屏估计两个男子一直在等的就是这个人。三个人说话声音不高，掺杂了不少洋语，只要事涉隐秘，他们就用这种语言，偶尔辅以手势。舒莞屏大致还是听得明白：三个人于一两天内动身，那边有人迎接。他一想到这几个人很快就要抵达那个秘境，去见那个传说中的“老万玉”，心头就有一种揪扯的感觉。说不上是急躁还是忧虑，或许还有嫉妒。他在心底默念那个名字，轻轻吐出的却是：“吴院公！”

第二天，那三个人消失了。显而易见，他们去老万玉家了。整个顺德饭店一下变得空旷起来。还有四天才能开船，只得耐心等待。翻看那本辞典，还有，忍不住再看那幅画。女子的目光已太过熟悉，可他每次总能从画笔的细节中发现更新的东西。他甚至推敲起她腰上弓箭的大小，以判断这究竟是一件饰物，还是杀敌的利器？还有那把剑。结论当然是后者。剩下的时间仰躺床上出神，让思绪执拗地离开两个地方：西营和舒府。他不敢预想和猜测那里已经发生和即将发生的事情。百年府邸隐秘太多，爱恨太多；就在几天前，忠耿的老院公又吐露了至亲血仇，一个惊天阴谋。他一阵战栗，将身子蜷在被子里。天刚入秋，却有一种不可抵御的寒意袭来。果然，他听到了窗外呼叫的北风。

侍童送来一个坏消息：因为风暴来袭，去沪的船期要大大推延。“多久？一个礼拜？”“客官，对不起，我问过了，码头那边说是遇上‘北煞风’了，至少半月才能开船。”他心底发出泣哭一样的哀号：“天哪，我得困在这里了，我没处可去，既回不了舒府，又回不了西营。糟透了。”他没有说出，只咕哝一句：“That is all right.（没事儿。）”侍童看着他，露出了洁白的牙齿。他想起了刚刚离去的那三个人，啊，如果没有听错，他们已经去了老万玉家。天哪，真是这样。既然离启航的日子还远，我何不赶在这段时间完成一次必要实现的、至为重要的旅程？如此一来，既是践行老院公的心愿和嘱托，又可满足自己巨大的好奇心。“不过是一来一去，一个大男人没什么可犹豫的，我在‘北煞风’结束时赶回便是，不会误了船期。”他心中默念，下一个决心。

他找到侍童，想找一份地图，认为这样体面的饭店也许会有。果然，侍童拿来一张最新的《海域图》，那是甲午海战第二年的石印版，绘制了莱州湾西部至黄海西岸的半岛，岛屿岸线分布，特别是河流与沼泽标注清楚。因为同文馆开设的地理及航海测算课程，这张图在他眼里还算简易，一些符号及文字即刻还原为苍茫的沙砾、水流和丛生的蒲苇柽柳。他似乎望得到冲积漫滩上，那些只腿独立的水鸟。他手夹一支铅笔，用尺子在图上度量，随手在另一张纸上绘记。他估量了一下，从这座黄海与渤海分界处的城市动身，沿海岸西行，乘一辆驿车，只需两天半的时间即可抵达那条“界河”。它是穿过大片山地的一条季节河，几百年间一直是响马蜂起之地。河西的大片土地，从山岭平原再到沿海所有村镇，而今都是老万玉的辖区。那片复杂而辽阔的土地有一个共同的主人，关于这个人，最多的是离奇的传说，只很少见到她的真容。

侍童为他端来一杯咖啡。他的目光一直在那张图上，说了句“好极了”，接过杯子。从界河往西，在黄河入海口东西几百公里的岸线上，有大大小小的河流入海，形成了参差交错的沙堡岛。最大的几个沙堡岛已建成海边要塞，“老万玉”，那个赫赫有名的“大公”和“元帅”，就在其中的某座岛上。他想象那个地方：灯烛高悬，花帐低垂，静得一根针落地都能听见；戒备森严，一个姣美的、英气逼人的侠女，在朴拙而又辉煌的宫殿深处。“可是我怎么才能找到、怎么才能见到她呢？”一句询问险些脱口而出。他对前几天的错失良机有些惋惜：如果给三个人使上足够的银两，他们会不会携他同行？这样一想，马上摇头苦笑。不会的，那是一些厉害的江湖人士，不会将几把银子放在眼里。他抬头看着侍童，问：“那三个人，就是住在廊角的贵客，还有一个洋人，他们离开时骑马还是坐车？”“啊，是驿车，那种车子才快。”他盘算着，有了一个主意，摸出一些银子：“我也想赁一辆驿车，不过要找同一辆车和同一个车夫。”侍童看着那包银子，眼睛亮了。

饭店有租赁车马的便利。侍童因为不菲的银子，很快为舒莞屏办理完毕，告诉他：那辆骡轿已经返回，车夫休息一天即可上路了。他对侍童说趁航船启程前出去玩些日子，绝不会误了船期。第二天一早，那辆驿车停在了饭店门口。驾车的是一位脸色阴沉的瘦子，舒莞屏对他说：“你对那条路熟稔，我才特意找你。就沿原路去他们下车的地方。到站后我会再加双倍的银子。”车夫拱拱手：“在下自然愿意。可那三个人在东岸歇息一夜，还要过河哩。我只能把你送到那个客栈了。”他点头应允。

车子有些颠，舒莞屏已经习惯。他记起了三年前的骡轿，比这辆还要颠簸。那次随车的两位女子都是瘦瘦的长脸，高个子，打裹腿，分明是膘野模样，自己却误识为院公身边侠女。这会儿身旁还是那个柳条箱包，里面除了几本书和换洗的衣物，只多了一个樟木盒。还有，他贴胸的口袋里放了老院公的一封信札。车子从城街穿过，风很大。车夫忍不住抱怨，认为这样的天气实在不宜远游。

第一夜宿在一个镇子上，这儿离海岸至少百里。车子稳稳地停在一家客栈里。车夫在这儿熟门熟路，与前来招呼的伙计斗嘴，又拍打柜台领班的后背。舒莞屏自己取放柳条箱包，一直不让它离身。客房宽敞，家具陈旧。到了半夜，单薄的卧具难以抵挡袭来的寒意，使人想到此地毕竟是半岛腹地，从地图上看就像伸入海中的一个犄角，三面浸入大海。因为太冷，舒莞屏凌晨醒来再也没有入眠，在床上待了一会儿，索性去了外廊。天上星辰闪烁，北风比白天要小。他料定这场“北煞风”有点虚张声势，也许比预计的时间要短，航船启程的日子说不定还会提前。他想到这里有些急切，疑惑自己的这次出行是否过于草率。不过那个磁石般的沙堡岛群落、居于其间的女子，诱惑力正随着他接近界河而变得强韧。离天亮不远，客栈院里隐约可辨车辆的轮廓：几个人抬着沉沉的东西，正往驿车轿厢下面塞。那里用来贮物。有人举着一盏灯笼过来，照亮了弓腰归置东西的车夫。举灯的人小声叮嘱什么，车夫点头。这些东西大概要交到下一个站点。天大亮了。

上路后，因为一夜少眠，舒莞屏忍不住打起瞌睡。他发现车夫毫无困倦，扬鞭昂首，像赶赴一场喜宴。午餐在路边小店用过，然后启程。越是往西越是靠近海岸，这从风中的腥味和翩飞的水禽便可知晓。一种泥腥气从大片水汊蒲草中发出，车子已经行驶在最荒凉的东部边缘。太阳偏西，不出预期，他们将在黄昏时分驶入那个客栈，舒莞屏准备在那里歇息一夜，第二天一早渡河。他问到那三位客人，车夫应道：“他们的一路可没有我们顺，想想看，三个人嘛，车子不如今天轻快。好在离‘老万玉’的地盘不远了，你今夜会睡个好觉。”“啊，听说那是个有名的女响马。”车夫斜来一眼，“哼”了一声：“不止一拨官家探子想打河西的主意，都给宰了。”声音像刀子。舒莞屏吸一口凉气：“都是传说吧。”“传说多了也就成真。我跑车多年，实话告诉客官，谁都不是‘老万玉’的对手。”

五

车子在天黑前驶入客栈。这儿离界河一定很近，尽管看不到它的影子。一片相连的青砖平房，隔开的几个小院，中间是高起的二层砖楼，原木围廊的栏杆很旧。车夫与店家一起踏上木梯，将舒莞屏送到客房，说不能在此过夜了，要连夜返程。舒莞屏这才想起银两的事，呈上并再次道谢。车夫说：“客官来到吉祥地了，保你鸿运当头！”舒莞屏望着那个干瘦结实的背影，突然觉得他肩颈摇晃的样子有些熟悉。记不起在哪里见过。随店家迈入客房，发现这里宽敞舒适。站在窗前望了一眼稀疏的星星，俯身看二进院落：小巧的卵石路和花坛，美人蕉正在盛开。院子外面响起牲口的嚏声和骚动，是那辆即将离开的骡车。车夫下楼走进院子，微弱的灯光映出不甚清晰的轮廓。舒莞屏瞬间记起了顺德饭店的一夜，那是洋人到来的前一天，他去咖啡间，正遇到里面出来的三个人：两个男人送一位瘦高个儿，他们分手时拍打他的肩膀，很随意的样子。

店家四十多岁，和颜悦色礼数周全，询问饮食及其他。这是一家坐落于特殊之地的老店，来往宾客各种各样，主人见过世面。他上下端详客人，提高声音说：“嗬咦，好生贵气啊！”舒莞屏看对方一眼。“这额头这眼睛，鼻如悬胆！恕我多言，官人，在下问一句，是路过还是小住？来小店有商贾官役，也有道上高人。小店再安稳不过，保您舒心适意。”“我只住一夜，天明过河。”店家发出“嗯嗯”声：“那好，你要乘船，小店和渡口相熟。”“我想从桥上走。”“那座老桥早就塌了，只能去渡口。”

晚餐丰盛，主菜是烤鸭和海鲜。舒莞屏第一次吃到海胆，觉得多刺的壳体很像一只刺猬。厨子介绍这里主营“齐菜”，是源于古齐国的菜肴，发源地就是这一带。“那会儿齐国灭了莱国，这海边村落就成了齐国地盘。老齐王喜欢渔家口福，海物成了大菜。”厨子搓着手，很是得意。说过菜肴又说齐国：“那在当年是天下第一大国，五霸之首哩。咱齐国的宝剑和丝绸是顶有名的。老齐国亡了，可它的后人还在，那是有大本事的人。”

厨子说到兴头上，伸出胖胖的手指点画西北方向：“那个‘老万玉’就是姜姓后人，她要把齐国原样儿立起。咱们河东都是她的臣民了。”舒莞屏垂下眼睛倾听。“进了她的疆界可就不一样了，百姓安居乐业，六畜兴旺。”“我估计那边的大宴也是‘齐菜’吧。”舒莞屏说。厨子笑眯了眼：“那是自然了。不说大话，咱去了河西，说不定还能在‘大公’面前露一手呢。唔，客官去河西有何贵干？”“啊，我不过是个生意人。”“那就是做大买卖的。”厨子说到这里，听到里面有人喊，做个手势离开了。

舒莞屏饭后没回客房，沿卵石路徘徊了一会儿。风很凉，但不大。“北煞风”显然落定了。在二进小院的北边有一些低矮的屋子，可能是堆房和寝室。一道小门将前边两个院落隔开，他推了推，是虚掩的。黑漆漆的过道很长，一直通向远处，腥咸的湿气从北边洇来。他想到了成片的沼泽、无边的蒲苇。鸥鸟的鸣叫淡淡的，消逝在远处。有两个黑影从过道右侧的厢房跃出，好像从窗子上出来，轻轻落地。他们抬着重物。舒莞屏贴墙站立，等两个人走远。前边传来紊乱的脚步，吸引他向前。声音渐渐远去，微风吹在脸上，又凉又湿。

小院西北角有哗哗的水声。这里离河还远，可能是渠汊从旁经过。舒莞屏应着水声，一直走到角门：风和水声都从这儿涌来，还有隐隐的人声。那些黑影显然跑向了这边。他看见了闪动的火光，很小，晃了几下熄灭了。原来前边是一条水汊，两旁长满苇荻，一直延伸到院墙。几个人在弯腰忙碌，其中一个稍稍提高声音，熄灭的火光又亮起来，几个头颅探到灯下看着什么。这一刻舒莞屏心头一怔：那张瘦瘦的长脸有些眼熟，还有声音。他认定是那个车夫，这人并未返程。正疑惑，响起了划水的桨声，一条小船在微弱的火光下离岸，很快隐于苇荻。

舒莞屏离开角门。在伸手不见五指的过道上，一只粗臂猛地从后边勒住了他的颈部。猝不及防的偷袭。他觉得这人力气大得可怕，要把自己提离地面。他稳了一下神，借力腾跃，同时左肘狠扣对方肋骨。颈上力道顿失，他拧动挣脱，扬拳击中对方下颌；跳到几尺之外，猫腰，待人扑来，一个侧身闪过。黑影里有了急促的脚步，一簇火把逼近。无路可逃。舒莞屏镇定自己，站立不动。

车夫从火把后面走出，拱一下手：“我果真没有猜错。舍不得离开，就留下侍候您了。”舒莞屏盯他一眼，没有搭腔。这会儿有个熟悉的面孔从一旁闪现：一脸肃穆的店家。“好身手好胆量。不过这一回你算走到了头，过不了界河了。”店家额头上有块灿亮的疤痕，舒莞屏好像第一次发现。这个人面色一沉，立刻变得阴狠，瞥瞥四周，又盯向他：“你从顺德一路跟来，分明是旗营的探子。前几天这边刚宰了几个道员，就扔在水汊里。这会儿我们忙完了，倒也有些工夫，咱们喝一杯？”

两个黑汉扭住舒莞屏的双臂，用力压他的头颅。店家摆摆手：“远来的是客。松开吧。”他们松了手，另一个持刀的矮壮汉子挨近。一伙人分成两帮，一帮走向别处，一帮拥着舒莞屏往前。在砖楼前边的院落里，一幢灯火通明的房间内，透过窗户传出钝钝的击打声。他们走进去，有三四个赤裸上身的人打斗激烈，见了来人并不理会。一个身上印满红色疤痕的壮汉把对手擒住，狠力拉向胸前，往上一举，单脚蹬住对方小腹，猛地掀翻在地。地上的人紧闭双眼，挨过剧痛。店家嫌倒地的人碍事，踹了一脚。

里间拉了布幔，几个凶汉站起，向店家弓腰，目光投向陌生人。有人用刀尖顶住舒莞屏的腰部。店家坐在一张老榆木桌旁，上面摆了杯盏。店家示意舒莞屏坐在对面，将一杯热茶往前一推：“我待客只到午夜子时，下半夜就交给他们了。”说着指了指几个汉子。他们身后是绳索鞭子、拴人的木架，墙上是黑紫色印痕。“你几个好生伺候远道贵客，这是从几百里外来的。”车夫插话，叼上烟斗，让身边的凶汉点火。

“咱们边饮边聊可好？我这店是开大宴的，有齐菜大厨，你吃上烤肥鸭了；只要银子足，还有人肉宴哩。你不缺银子，是也？”店家饮下一杯。舒莞屏低头：“我是个生意人。”“去河西？”“正是。”店家哼一声：“大宗货物在哪里？小生意可不用去河西。”“我要看看行情。”“你是为那三个人来的吧？”“我不明白店家的话。”吸烟的车夫抽出烟斗，吐了一口：“别给我装红毛虾蜷着了，就是我上次拉的客官，当中有个洋人哩。”舒莞屏摇头：“我与他们素昧平生。”店家垂下眼睛：“下半夜就要到了，我得回去了。”

店家就要起身，一个头包黑巾的人碎步跑来，附在耳边说了几句。店家神色一怔，看了看身旁，说：“退下。”除了舒莞屏，所有人都离去了。有两人携一个大包裹进来，在桌上展开，是那只柳条箱包。他们将里面的樟木盒与硬壳圆筒抖出，交给店家。店家让人把灯烛移近，在裤子上擦了擦手。屋里静得出奇。店家的眼睛离展开的画越来越近，看了一会儿又眯着眼退开，像被灼伤，喊：“这是真的！嗯嗯，这是真的！”

店家收起圆筒，双手压在背后，看着舒莞屏。“咱得换个地方说话了，到了下半夜了。”他往外走去。门外是几个汉子，他们还在等待。店家从几个人中间穿过，一声不吭，身后的三个人紧紧抱住怀里的东西。

来到楼上客房。店家让人把东西放在桌上，屋里只有他和舒莞屏两人。“客官，告诉一句实话，这画是怎么来的？”“使银子买来的。”“你可知画上人是谁？”“不知。只觉得好看，一张西洋画儿。”店家站在窗前，看一天星斗，背向他。“不，你要去河西找一个人，你心里清楚她就是画上的人，是‘大公’。”他转过脸，上唇翘起：“这画使再多的银子也买不到。你不如从实说来。或许，你真的走到了尽头，看不到明天的日头了。”

舒莞屏走到桌前，把那个包裹的圆筒抱起，“那我告诉你，这是一位老人的东西。他已经离开了人世，生前托付一件事，就是让我替他交还这张画。因为遇上了‘北煞风’，船要延期半月以上，我就想过河。这是实情，没有半句虚言。”他一口气说完。

店家喉结上下移动，像咽下每一个字。“那老人是她的什么人？”“我说不清楚。”“你说得清楚。不过也罢，到时候全都会明白的。好了官人，事情结了一半，另一半要到河西再结。这么着，你就算小店常年不遇的贵客，咱要好生供着你。好好睡一觉吧，待到天亮，我派最好的兄弟送你去渡口，无灾无难到河西。不过你能不能见到画中人，那就要看自己的造化了。到了那边，大富大贵或一刀抹了脖子，都不关我的事。嗯哼，你听个分明。”

第三章

一

护送舒莞屏的是一个膀大腰圆的家伙，三十多岁，长了一把红胡子，眉毛很长，闪着蓝色，活脱脱就是一个妖怪。店家对他说：“你知道怎么办，按规矩来。”红胡子吐一口，说：“放心吧，老东家。”船开了。宽宽的河面足有三十丈，浊浪滚滚，涌来的水波好像不是朝向大海，而是相反。一些大个头鸥鸟上下翻飞，跟船往前。“如果有座桥就好了。”舒莞屏抵紧船舷，抵抗摇晃。红胡子说：“不是没有桥，有一座，在上游十多里。靠海越近浪头越大。我操界河。”他看一眼舒莞屏腋下的柳条箱包，乜斜着往船上拉屎的鸥鸟：“我用火铳崩了你。”

好不容易上岸了，不长的一段水路差点让舒莞屏呕吐。他脸色白得像纸，步子踉跄，紧抱箱包。红胡子说：“你得跟上我，要想撒丫子，我就一刀咔嚓了你。”说着拍拍腰上的弯刀。舒莞屏看着不远处的村落：“什么时候才能见到老万玉？她家还有多远？”“她家大了去了！过了河全是她家！”“我须早些见她，要赶船期呢。”红胡子笑了：“那也得洗涮干净，要见老万玉，不把脏疵呼啦的泡个干净，门都没有。”“你这一说我倒糊涂了。”“到时候你就明白了。唉，我想那个大热水池子啊，操他娘的，我足足半年没吃那里的肥菇炖沙鸡了。”

村子到了。街巷干净，行人笑吟吟的，说又来俺们营盘了？红胡子说：“狗日的嘴甜。”有卖瓜果的摊贩，他抓起几个咬一口，又递给舒莞屏。摊贩拣出大个的果瓜塞来：“客官尽吃。”红胡子吃了一些，从腰里掏出几张脏腻的纸片：“给你一些碎银，不用找了！”摊贩作揖。舒莞屏问红胡子：“你没给银子啊！”“呔，这是河西的银票，比白花花的银子还顶用哩！”舒莞屏讨来一张，见上面有数码面值，有套红印章，是一个女人的侧影轮廓。他指着不甚清晰的红印：“这是谁啊？”“万玉大公！”“啊，印在了银票上！”他吸了一口气，再看。

穿过不大的村子，眼前出现一座座海草大屋。它们像巨型蘑菇突兀地长出，让舒莞屏眼前一亮。大蘑菇间距不等，有的是独栋，有的被密闭的长廊连起。大约几十座海草屋，围在高栏内。大门有岗亭，摆了拒马，站了挎刀的兵士，一色黑衣。舒莞屏吐出一句：“啊，老万玉家。”红胡子白他一眼：“我操。”

他们在大门口的岗亭前没有耽搁多久。兵丁要搜身，红胡子掏出什么晃了晃。大海草屋形状不一，圆的，六棱的，长方的，更多的是四四方方中规中矩的大宅模样，显出威势。这些海草屋盖得十分讲究，环境整洁，种了不少花草，最多的是美人蕉。他在河东客店也看到了这种花，原来这一带的人偏爱这种植物。转过几个海草屋，进入不甚明朗的长廊。眼睛适应之后才看得清，这廊也是海草搭顶，墙壁是蒲叶做成的帘子。有几个小窗，遮了蜡染布幔。拐来拐去进入一间小屋，一个扎了双髻的女童站起，盯着红胡子：“通牌。”红胡子递上木牌。女童击掌，里面出来一个身材细长的男子，走路像麻秆一样摇晃，做个手势让他们跟上。

舒莞屏和红胡子分住两间客房。红胡子说：“你还是我的人，待会儿交出去才算完差，我明天就回河东了。这是个好地方，泡澡儿吃大烤鱼喝米酒，让人眼馋。你小子有大福分，果真见了‘大公’，可得替我磕个响头！”舒莞屏不语，心里只想快些见到老万玉，速速返回不误船期。

半下午时分，女童进来说：“时辰到了。”她领两人在檐下行走，拐来拐去进入地下。有人拦在入口，让他们脱衣换鞋。舒莞屏拒绝：“这算什么！”红胡子说：“嗤，好生傻笨！”说着上来揪扯。舒莞屏只好脱掉外衣。只有一件内衣了，后面有小猫似的脚步声，是女童，盯着他：“脱。”“断不可以！”话刚出口，红胡子一把扯下了他的内衣。舒莞屏大叫：“好生无礼！”女童用食指和拇指捏起那件内衣，扔到一旁。红胡子晃着赤裸的身子，奓着胡子训斥：“过了界河，就得按规矩办事！小嫩葱一点辣味儿没有，还以为是朝天椒哩！”

硫磺味儿扑鼻而来。这气味太熟悉了。他想到了舒府的六角宫。随着往前，气味愈加浓烈。灯火昏暗，四壁上悬了几个蜡台。黑幽幽的水池，有人正在池角浸泡，打瞌睡的样子，两手抱膝，头伏在膝间。红胡子推推拥拥让舒莞屏往池角走，说：“见见老山姆！”水有些热，只一会儿就大汗淋漓。他们走到池角，舒莞屏差点跳开：是个女人，头发又长又浓披散着。红胡子说：“老山姆，俺送来了一棵小嫩葱。”

女人胖胖的身躯抖动着，往水里沉去，头发在水面漾开。水中头颅慢慢抬起，上半身挺起：四十多岁，双乳像两颗头颅搁在膝上；一张四方大脸，腮紫唇黑，两眼像板栗；使劲瘪着嘴，嘴角两边的纹路变得很深。她坐在水中，膝头分开，腰上的一片白布扬起来。舒莞屏“喔喔”两声，扭头躲闪。她眯眯眼：“不懂规矩的物件。给我拴挞了来！”红胡子将舒莞屏揪到跟前：“给老山姆施礼，这是大草营总管。”

舒莞屏脖子昂着：“我要面见‘万玉大公’。”老山姆低低头，不停地放屁。“哎呀，这里遇到了最臭最腌臜的人！”他心里喊叫，弹起双臂，红胡子被推到了几尺之外。“唔哟，好身手，老娘甚喜！”女人叫着拍手：“来人把他拿住。”话刚落，池边出现了两个光膀子的男人。舒莞屏不再躲闪，端坐水中。“这就好了。好生洗洗，身上干净才能吃酒。”她说着一摆手，两个男人离开了。

“老山姆，总管大人，我赶来河西，只为面见‘万玉大公’。您早些送我去吧，我最多待上两天。如果误了船期，那就得再等十天。”他说得缓慢而又恳切。红胡子拍拍他湿漉漉的头顶：“呆子，不洗干净，带着臊气能见‘大公’？”老山姆的手伸到舒莞屏颌下，让他仰脸，“哦哟，这般俊俏的小生！白生生就像秋天的小刀鱼。天佑‘大公’，咱这里一天到晚张网捕鱼，支罗扣鸟，吱扭扭扑棱棱没完没了！这是多少银子都买不来的啊！咱靠的是威声，是大公的英名！”红胡子击掌：“老山姆说的铁对！您好生收下吧，我明儿就回河东！我们主家说了，他身上带了一件宝物，这好比瞎子摸营，全靠那根竹竿哩！”

老山姆不再说什么，哼哼着躺上池台，让红胡子给她推背。“还是你的牛胳膊有劲儿，给老娘往死里推，推，哎呀好生解痒！”红胡子弓腰搓她厚厚的背肉，一双手从上往下捋将起来。老山姆舒服得哼叫，对池中的舒莞屏说：“让他捋几下吧，保你去些火气。”舒莞屏没有吱声。

老山姆从池台上摇摇晃晃站起，伸手往水中一捞，借着浮力把舒莞屏拉到台上。红胡子过来帮忙，她摆手挡过，“嗯嗯”几声，粗臂一抖即把人按在台上。“给我拿个大泥碗来！”她指挥着，一只脚踏在舒莞屏背上，蹲下，从头到脚细细看过，捋几下，拍打说：“上好后生。”她让红胡子不停地舀水浇泼，又将人翻转过来。舒莞屏闭上眼睛。老山姆将他的发辫拆开，冲洗，又扎成一束，喊着：“泼水。”这样忙了一会儿，她坐下喘息：“老娘好久没亲手洗涮一个后生了。哎呀，真是一件累活儿。得了，换上袍子赴宴去！”

池边铺了蒲席，三个女童给他们擦了身体，取来香脂挨个抹了一遍。三个人披上细软布袍，扎了带穗的腰带，穿上木屐。灯映在廊壁上，到处暖煦煦的。长廊尽头是宽大的厅堂，里面是一张长桌，上面摆满菜肴。“咱大草营今儿招待的是一位贵客。从今夜起就归我管了，我会把你一步一步领到大公跟前。”老山姆让红胡子坐对面，让舒莞屏挨近，“多么软的小手儿。贵公子才能长出这般小手。添米酒，上大菜，烤鸭子肥鱼肚，海蜇芥末汤。今夜咱不醉不休，明儿睡到日上三竿。”

舒莞屏发现桌上的凉盘已十分丰盛，主人一摆手，两个女童又端来大鱼。一条乱跳乱蹦的黑斑鱼足有三尺，刺鳍奓起，双眼凶恶，瞪着所有人。手戴皮套的壮士一拳捣在鱼头上，挥动刀子，瞬间剥下一张完整的鱼皮。一块块鱼肉在拧动的大鱼身上割下。热腾腾的米酒端来，大陶罐在几个人手中传递，注满杯子，咚咚饮下。红胡子连饮三杯，两眼变红，厉声指斥舒莞屏，令他喝尽。舒莞屏无动于衷。老山姆大笑。红胡子恼怒，站起来给舒莞屏灌酒。他的粗臂伸来，一双大手刚挨近下巴，舒莞屏肩膀抖了一下，拐肘击中了他的肋骨。“日他妈小嫩葱儿！”他两手捂着肋部踉跄，老山姆大笑。

二

舒莞屏在大草营住下，活动范围仅限客房和拐尺形长廊。一日三餐有人提木盒送来，送餐人穿灰色长衫，戴四方小帽。“我要见老山姆。”他迎着对方喊叫，没一声回应。端详客房四周，仰望天井。那是唯一的逃逸之路，可惜墙太高。红胡子已返河东，这里只有他自己。大草营好像没有人声，也没有风。午夜打开樟木盒，取出圆筒，展开画幅。白马扬蹄长嘶，女子回眸，让人心颤。他发出呻吟：“万玉大公啊，我这会儿，今夜，就在你的大草营里了，相隔咫尺，却被囚禁。那个吴院公可是你的救命恩人啊，我是他的主人，一直把他看成父亲一样。老院公，你如果听到了我的祷告，就把我引到万玉那里吧。”

他做了最坏的打算：误了船期就乘下一班，无论如何也要见到那个女子。从离开顺德饭店向西，一步步接近界河，奇事就没有停息过。终于踏上她的地界了，一切更加莫测。他相信老山姆就是万玉大公的总管，其职分相当于舒府的吴院公。“万玉啊，无论你多么智慧和勇武，我敢说，你的大总管一定找错了人！这个女巫一样的胖子会误大事！”他沮丧至极。从窗户上看星星，已是凌晨时分。突然有人叩门。“谁？”“官人开门。”女童的声音。

门打开，女童退后。不甚清晰的烛光下站了一个粗粗的身影，那张四方大脸和板栗一样的双眼很快让他认出来人。老山姆又粗又乱的头发勒了一道皮条，额上有三个紫色凸起的火罐印痕。“总管大人！”他施礼。“官人久等了。我这人有长睡不醒的毛病，昏睡三天三夜都是常事。醒来一拍脑瓜想起大事，立马来也！”说着径直走入屋内，鼻子蓬蓬吸着，说：“有鞑子气！身上干净了，鞑子气一丝没有，才能去见‘大公’哩！明白啵？”“敢问什么是‘鞑子气’？”“嗯，跟清廷混久了，个个都有这种臊气。我这人鼻子好，一嗅便知，‘大公’才派我来做这个差事。”

老山姆今夜穿了皮甲戎衣，肩膀下边钉了鱼鳞似的晶片，还扎了一条宽皮带，足蹬长筒皮靴，腰悬一把短刀。她见他上下打量，就坐下，把穿了皮靴的脚蹬向床边：“告诉你吧，我是界河西岸的副总兵，有这个衔儿。今夜行的是公事，才穿这身衣装。”舒莞屏觉得这副打扮古怪可笑，只问：“总兵阁下，我不是清廷的人，怎么会有鞑子气？”“嘻嘻，我是不会错的，我身上有两个地方从不出错，一是鼻子，一是下身。我睡过的人数也数不清，一上手就知道是不是好物。你跟我实话说来，前些天跟定那三个人，就是和黄毛洋人一块儿的，会是什么？”“清廷探子。”“招了就好。”“不是我招，是河东店家说的。我若真是探子，早就死在了客栈。”

老山姆拍着脑瓜，取出一个鼻烟壶吸一下，喷嚏连连，涕水横流。“我他妈的吃上烟土就好了，可惜不能沾，这是‘大公’铁规。我若是手握重兵的六大将军，就能躺在蒲床上吸几口了。日他妈的，哦哟，透露军机大事当斩！我接上问你，鞑子气到底怎么染上？姓甚名谁，家住何方，一一报来。”她张大蛤蟆嘴，一副心不在焉的模样，“公事公办甚是烦人，换了别人，先是采了元阳，然后一顿臭揍拴上老虎凳，保你屎尿全出来了。不瞒小生，咱前些天刚把两个探子送进铡刀铺，咔嚓一响铡成几截，扔进水里喂鱼算完。说吧，不把底来端，难过这一关。本总管知悉一些来历，才让你泡池子吃大餐。为甚？只为了让你见到‘大公’！说吧，我的大耳朵支棱着哩！”

舒莞屏为了让气息流通，把窗子打开。老山姆说：“不可，咱说的是机密大事。”她把窗子关严。“我是舒府公子，广州同文馆生员七年，再有一年结业。”他不想说下去。老山姆拍腿：“得，同文馆与清廷正是一伙。何时做了探子？”舒莞屏跳起来：

“我不是探子！我受院公之托，来见万玉！”

老山姆鼻子歪着，摊着手：“你的意思是，不用本总兵送铡刀铺了？那就从头说来，不用慌急。看小脸儿粉嘟嘟，一条大滋油辫儿。说吧，赶在天明把案子结了，我从来不愿拖堂。”舒莞屏看着窗外夜色，发出一声叹息。他取来箱包，打开樟木盒，将圆筒放在床上。老山姆想去抚弄，舒莞屏挡过，将画幅一点点展开。老山姆一脸惊惧，双手合十：“啊呀大公，果真是宝像在此。快受大草营总管兼界河副总兵老山姆一拜吧！”她退开一步，深鞠一躬，眯上眼睛。

老山姆不再哈欠连天，神情亢奋，长筒皮靴嗵嗵跺地：“我保你前程远大，从今儿个起黄金铺路！大公封你个爵位也说不定。先好生歇下，半晌再用早膳，海参鱼肚羹，外加小豇豆龙眼肉糜粥，半个小荞麦花卷儿。天一亮再泡大水池子，开一场大宴，我让仨俩童儿为你唱一曲渔鼓辞儿。第三天领你去看营兵上操，见识一番勾连枪比武、洋枪打鹌鹑。等你喝好玩好，打足精神，咱就送你拜见万玉大公。”

他听过这一通啰唆，再次恳求：“谢天谢地，让我天明就拜见大公吧。我实在等不及，真的没有时间了，再有五六天就该开船。”老山姆龇着黑紫牙龈：“老天爷，要见大公的人，还记挂一条破船？你真是小肚腆着白长了一副好眉眼，可怜见的！”“让我早日拜见万玉大公吧！快领我去吧！”他发出了哀求。老山姆拍腿：“她住老营帅府，那是沙堡岛大城池！你刚入地界，离那里还远着哩！”

舒莞屏听得清晰，顿生悔疚。这次远行实在莽撞，险遭河东客栈杀身之祸，又在河西苦苦羁留。他暗自盘算：既然前路遥遥，那就不如再做打算，待同文馆年考之后，一切自可从容。“老山姆总管，在下万不可误了船期。这就返回河东了。”

老山姆脸色阴沉，右手摸着悬挂的短刀，两只大眼睁睁闭闭，长叹一声：“嗯哼，只要进了大草营，就不再是自由身了。我不拦你，你跑出大营试试，不怕中箭、中刀、中镖、中火铳，那就好。”舒莞屏想从她脸上看出破绽，没有。一阵沮丧，还有痛惜。他望着透亮的窗子，仿佛看到了天水一色中，那冒着浓烟的客轮烟囱。

三

老山姆让舒莞屏乘坐一辆舒适的驴轿。这种车子有宽大的轿厢，内设软座和卧榻。共有四头健壮的驴子，前后各二，行路平稳。启程前他被告知：从大草营到下个大营，要经过三大村镇和一座渔场；每一程都有人按照上面传下的牒令送客，顺风顺水，半天工夫就能把人送进沙堡岛。

驴轿平稳舒适，却不如骡车快捷。舒莞屏认为骑马是最好的，自己从小被吴院公放在马背上，已习惯奔驰。驴轿有两个车夫，前后各一。轿厢中有神情肃穆的护兵陪伴，他们似乎永无倦怠。一辆驴轿可几天几夜不停不歇，只半途换下牲口。好在车子午前驶入那个大镇，再经一个渔场就到过夜的地方。舒莞屏打开布幔看外面，这里有酒肆客栈，店铺林立；看到了银号，这只有青州大城才有啊。他忍不住问护兵：这是河西最大的街市吧？回答令人吃惊：这可不是最大的，和这差不多的至少有七八个。

继续往前。空中有了鸥鸟，原来离海不远，很快要进入那个渔场了。原以为这里是捕鱼的海边，走近了才知道是制鱼卖鱼的地方。一眼望不到头的海草棚子，里面是刚刚运来的大鱼，一溜木台前站了手挥大刀的人，他们给大鱼剖洗，撒盐，然后装到木槽中。这是不曾见到的大鱼：花斑的通身黢黑的、蓝的紫的花白的，有的像碾盘那么大，放上砧板一个蹿跳，尾巴将人扫个趔趄；火红的章鱼放上台子，绞拧不停，就像一朵怒放的巨大的鸡冠花。到处腥味刺鼻，耳朵被吱吱咂咂的各种鱼的尖叫塞满。它们叫着，射出的水箭啪啪击打车幔。舒莞屏大睁双眼：“天哪，我第一次听到鱼会喊叫！”

整整多半天辗转于近海，傍晚入住客栈。第二天改走水路，随行护卫每到一站即交换牒令。三条篷船驶向水道，中间一条稍大，坐了舒莞屏、随员和轮换的桨手。篷下有软椅和茶几，摆了杯盏和果子糕点。前后各有一条更小的船，挤坐五六个兵丁，他们双目圆睁瞄着四周，刀箭在腰，斜挎长杆火铳。桨手强悍，船行轻快，惊飞群群水鸟。随着驶入水道深处，蒲苇和水柳多起来，不见天日。水道连着大片沼泽，穿过沼泽又是大大小小的沙丘。水鸟叫声和陌生的兽鸣交织回荡，阴森吓人。舒莞屏听到一种粗糙的闷叫从林野发出：“嘞嘞咿咿，哦哦吃啊吃啊！”背后传来回应，那是尖尖的女人般的咯咯笑声：“咳儿咳儿，哈哈肉儿肉儿！”他缩起身子。护卫是个斜眼青腮男子，三十左右，手不离酒葫芦，不时饮一口，嘴角带着嘲笑。舒莞屏害怕浪涌打向舱板，一路搂紧柳条箱包。前边水道愈深，浪涌更大，黑白间杂的浪头在船边甩起：一条青背大鱼气昂昂从旁游过，睁圆的眼睛瞥了几下船上的人。

舒莞屏确信接近沙堡岛，问了问，男子说：“哧，还远着哩。听到海猪呼哧呼哧叫，那才算到了岛子跟前。”“为什么那样叫呢？”“为什么？啊哈，它们在干那事儿，用这法儿消食。想想看，海猪吞了一肚子鱼，胀得慌，公海猪一把拿住母海猪，从天黑叫到天亮。岛上人吵得睡不着。”他听懂了。男子往水道吐了一口：“我操死他娘了！”

船行一个时辰。男子吆喝：“歇歇，找个湾子解解乏。”小船慢下来。一会儿看到飘在高处的幌子，苇丛中闪出棕色屋顶。船停在一个木头平台下。女店家伸出两手招呼，认出了船上的护卫。热腾腾的陶钵端来，酒也取来。男子吃相凶猛，只一会儿就吃掉了半钵汤肉。舒莞屏走向一间祭堂，看到供奉的四张画像：一个女人、一尊菩萨、一只刺猬、一只狐狸。他问女店家：“这是怎么回事？”“这也不知？万玉啊！”“啊，是她？”舒莞屏细看女人坐像，发现与“策马图”完全不同，长脸变成了方脸，下巴过于丰实，满目慈悲。“那刺猬和狐狸呢？”“都是仙家啊！这里供奉四路神仙！”“万玉也是神仙？”“这还用问？”

一路沉默。舒莞屏一直在想那张女人像。这是几天来最让他震惊的事：那个像磁石一样吸引自己的女子，而今，在这个愈走愈近的世界里，竟是这副模样。他实在忍不住，问身边男子：“女店家供奉的万玉像，真的是她？”男子肩膀一缩：“说不来。咱又没见大公。”

四周水生植物更加茂密高大，船长时间穿行在阴森处。野物在远近呼号，分不清是水鸟还是四蹄兽。那种粗糙而突兀的嚎叫实在骇人。岸边有飞速跑动的声音，仿佛有什么在绿丛中不顾一切地逃窜。男子歪头瞥瞥一脸惊悸的舒莞屏，拍拍腰间的短刀说：“那哭嚎的家伙是个绿面妖，个头不大嘴巴不小，见人吃人见鸟吃鸟，能一掌拍死海猪。有人用西洋火铳迎面开火，它伸出巴掌一划拉，打到肚子上的铁弹像米粒一样掉了。对付它还得用刀，眯着眼扎上去，别睁眼，睁眼会怕；只管没头没脑往里扎，热乎乎的东西喷出来也别管，那是绿色血水。脏血放完了，绿面妖也就啪嗒一声倒下了。”

终于看到了百丈之外的高耸陆地：像凝固的大海浪涌，又像在奔跑中突然停息的山岗，背上长了密集的蒲苇和水柳，间杂一些山地和平原都能看到的橡树和槐树。不时有船只在那里进出，驾船人穿了紧身黑衣。大概这就是沙堡岛了，舒莞屏一阵兴奋。可是船并没有向那里驶去，而是绕开。他询问的目光投向身边男子，男子说：“天还早哩，冒冒失失投营，会被活剥了吃。”“这也太吓人了吧！”男子做个鬼脸：“实话实说，这些水道我从不敢乱闯，做公差守本分，只去熟悉的店家和水驿过夜。”舒莞屏想从他的神色上看出一丝夸张，没有，完全是一副老实模样。

四

天黑时分，三只船驶进了更宽的水道。在渐渐收窄的闸口处，竖着一排尖尖的木桩，挡住前路。有两条大船分停两旁，栈道细长通向岸边，那儿有一幢不大的草顶屋。有人用钩子拽住前面一只小船，尖木桩吱吱呀呀沉入水中，小船通过。剩下的两条船被一一盘查，反复验看文书牒令，然后放行。

舒莞屏问：“我们进了大营？”男人手扶腰刀，咧大嘴巴又紧紧收束：“过了这道关就不能乱说了！你我都得小心！”水道拐了个大弯，前方只有蒲草和树木，奇怪的是这里突然静谧，像是万物休眠。偶尔有什么跳水声，显得突兀。“啊，这就是那片最大的沙堡岛了，大城池肯定建在这里！”舒莞屏眼圈红了。他心中默念一个名字，扳着手指算起来，差一点从座位上站起：天哪，已经过去了八天，剩下的时间寥寥无几，误掉船期是八成的事。“我怎么办哪？哪怕只耽搁两天，返程顺利，也不一定登得上那条客轮了。”他觉得这一程真是冒失到了极点。可事已至此，实在不能打住，不能功亏一篑。脑海里再次闪过老院公的眼睛，手贴紧胸口那儿：一封信札还在。“是的，忍住吧，快到了最后时刻。”他心里说。

篷船又走了一个时辰，仍未停息。两边出现大小建筑，有草顶和瓦顶两种。这很像一个村落，又像散在草野中的营地。船终于停泊。清一色的大草顶屋，比刚刚路过那些屋子气派，比前些天住过的大草营还大。草屋相连，兵丁游动。他知道本次水路抵达了终点。果然，船上的人都登岸了，那个一直坐在身侧的男子却把他按住，让其坐在原位，自己上岸。这样过去一会儿，一个胖胖的四十多岁的男人走来，身边跟了两个侍从。胖子拱手：“公子！一路劳辛！”舒莞屏起身还礼。“在下为副统领跟包，叫我‘辛辛阿二’就好。公子请。”

登岸后，随船来的几个人从角落走出。一路不离左右的护卫说：“公子，公干已完，你到了老营，咱们两清了，后会有期！”舒莞屏谢过男子和几个桨手，目送他们离去。辛辛阿二走在前边，不时回头一笑。舒莞屏想着接下来的会面，不由得心跳加快。他想告诉这个人：再也不要拖延，我只想快些见到万玉大公。

先要安顿下来。住处比大草营还要宽敞，只是没有那么长的廊子，也没有女童和男侍。他追上刚走出几丈远的辛辛阿二：“啊，先生，我想请您即刻通报，我须马上见到大公。”胖子眉头一皱：“公子，我们大公还在西边。您先安心歇息，副统领会用四轮驴轿送您！”“我已经等不及了！”胖子拍打衣襟：“公子，哪有这般容易啊！须多些耐心才好啊！”

半天时间白白流逝。舒莞屏草草用餐，从餐室出来，走在疏落的草屋中间。这里十分闲散，没有兵士阻拦。穿过几幢屋子，来到荒芜草地。又见水鸟，有什么动物惊慌离去，灌木枝条剧烈摇晃。沿小路往前，看到一个水塘。有人踞在水边，是个女人，五十多岁，手提活蹦乱跳的大鱼。“啊呀！”她叫着，抡起大鱼，“嘭”一声摔在地上。

他想走开，她叉腿拦住：“官人好生性急，家来！”舒莞屏这才发现塘边有一幢泥屋。“家来！大营里都知道我这算命的老婆子。我不要钱。”她啰啰唆唆。

老婆婆把鱼扔到一个木盆里，倒了一碗茶汤，端详舒莞屏。“可怜见的富贵公子。好大的官运！啊哟妈呀，入了桃花林，又进野猪群。天哪，公子有难！好比烙铁去皮油锅抽筋，只无解法。”

舒莞屏吓得脸色煞白，汗粒从额头滚落，问：“我会见到一个人吗？”老婆婆手指乱动，仰脸眯眼，猛地睁开眼睛，眼白大得吓人：“啊呀呀！”“敢问婆婆，我什么时候才能见到那个人？”老婆婆咬住嘴唇，抖动双肩，不发一声。

第四章

一

进入沙堡岛的第一个“礼拜日”是值得记忆的。同文馆的教习和生员皆以“七日”记事。舒莞屏发现自己从离开烟台顺德饭店的一刻，就将“北煞风”肆虐之期定为“七日”或“十四日”，即在一个星期或半月之概。其实自然之变从来不会固守历法。他这样计算船期和日程，完全是在南国养成的习惯。

他在无意间步入的那座泥屋里受到震动：女人所言既有未来，又有以往。这让他惴惴不安。婆婆谈及的一路大事和身世经历多有切中。天哪，既已套上怪异的命运之箍，要挣脱就得折断筋骨。脑际倏然闪过一双碧蓝的眸子、一丛金发。亨利沙哑与尖厉参半的声音，高高在上的师尊与狎昵的目光。一道灼热掠过额头。“季考或不能指望，年考切不可耽误。”一句话响在心头，好像在回应洋教习亨利。又一次来到塘边，看四处翩飞的水鸟。他觉得与婆婆相遇之后，一根弦正在悄悄松弛。小心抚摸这弦，唯恐某一刻断掉：它的一端系在舒府，一端系在南国。这是一根脆弱而又顽固、纤细而又韧长的老弦。

正在出神，一只手搭向肩头。是辛辛阿二。“公子让我一阵好找。咱们回吧。”舒莞屏随他转身。这个跟包的名字颇怪，让人想到了旗人。他们回客房计议日程。舒莞屏再次提出拜见万玉大公，辛辛阿二摇头：“我等唯有小心，保您毫发无伤入府。”“去大公府邸？”“先去‘国师府’。所有拜见万玉大公的人，必得去那里。”“谁是‘国师’？”“啊，冷霖渡大人。禀报公子，您这一程早有快马报与大人，大人传下话来，没人敢有一丝懈怠！昨日得知大人出营巡视了。既如此，公子可在营中安心消磨，或外出观事。”

舒莞屏陷入悲凉无奈。他盘算一番，只好依从辛辛阿二：从大营坐船，小半天可抵海猪观赏地；从那里西行，可去东部最大操演场，一睹兵伍之威。

一大早，舒莞屏在武士陪伴下登船。船不大，除了武士和桨手再无他人。因为有雾，船行缓慢。太阳升到树梢，雾气变得稀薄。水道渐渐开阔，两边不断传来呐喊。他问何人喊叫？武士答：是深夜爬上来的海中水族，它们整夜在咸淡水流交混处捕食，待太阳升起已经饱食，就喊个不停。说到这里武士高兴起来：“几年前山河未定，一支悍匪倚仗时新火器，得意忘形，一路驶入水道深处。黎明时分响起呐喊，悍匪误以为大军围堵，心慌意乱。守岛将士趁机扬帆，万箭齐发，半个时辰就收拾了这帮悍匪。”

船上自备餐饭。船行不久抵达水湾，岸边有石板和沙滩，远远传来长长的哈欠声、呼哧呼哧的喘息声。武士和桨手兴奋起来：“海猪们吃饱喝足爬上岸来晒日头，舒坦得撒欢了！”“好家伙，看哟！”一些海中巨物像一块块光滑的石头，跌宕移动，半仰躯体厮打和游戏，捉对交配。“呜哟啊嘶，咔啦！啊哈！杀杀杀！”它们的呼嚎分不清欢喜和愤怒，只在沙石上笨拙滚动。舒莞屏第一次看到这种场景，惊得一声不吭。“这些粗蛮家伙力大无穷，全身都是油脂。咱们用它熬油，做丈八高的火把。看夜晚捕鱼撒网，才算见识那个阵势。嘿！啊嘿！”武士喊着。

天上出现了几只大鹰，它们在海猪湾上方凝住，一动不动。沙湾下边浪涌噗噗，散开一条条银链。大鱼在远处跳跃。有异样的叫声从绿丛爆发，是一种禽类。一群灰翼鹳鸟飞旋而过。桨手沉默许久，吸着大烟斗：“真能干的家伙啊！听说它们是海贼变的，是胡吃海喝的冤魂转生的，真是一点不错！”武士点头赞同：“一点不错！盗贼，还有那些死在水道和海里的兵勇，转生成它们。要不说肉不好吃嘛，都是杀人不眨眼的狠性子！”“咱只好把它们点灯熬油了！”“那些山里人没见世面，一闻荤腥就流口水，不忌肉粗膻气，弄回家去掺了羊下水炖着吃哩！”“啊哈，山里人都是土鳖！”“人家还看不起海边人哩，叫咱们‘海贼’！”“就是海贼！就是海贼！”两个人议论，喊叫，再加上野物的呼吼，舒莞屏觉得耳膜震痛。

太阳偏西，武士催促去下一个过夜的地方：“那儿有一个驿店，店家雇来一个半鱼半人的男子！”舒莞屏问：“那是怎么回事？”“讲不清细啊，见了就能明白。”

前边的村落很小，驿店在水道近旁。店家是个女子，浓妆艳抹，戴了不少首饰，见了武士拍手呼叫：“大营官人可来了，昨儿个梦见旗罗伞扇，今儿个应验了。”武士口吐亲昵的粗话，说：“别瞎鸡巴嚷嚷那一套了，快备好米酒肥虾鹌鹑蛋，再让‘老毛哈’出来唱个渔曲儿。”女店家说：“官人放心！”武士对舒莞屏说：“‘老毛哈’是一条大鱼精和村里闺女生的，水性好，唱起曲儿不是人腔！”

这一餐全是水乡美食，各种鸟蛋，河海大鱼。烈酒里浸泡小拇指大的海马和海龙。武士一见这种酒立刻拍腿大叫：“好酒啊！老猫知道肉香啊！”女店家做个鬼脸走了。“这酒一喝，人就不安分了。沙堡岛上的人与别处可不一样，一天到晚捉对儿，哈嚓哈嚓！”武士比画着，桨手大笑。

女店家领来了“老毛哈”。这人看不出年龄，二十岁或八十岁都有可能，长了一双圆亮的鱼眼；鼻子像马面鱼的上颚，嘴巴像鹦鹉螺；头顶毛发打卷儿，纠在一起像鱼的鳞片。这人显然惯于在客人面前表演，施一个礼，叫一声“客官尊听”，然后光脚拍地，两手甩着节拍。他的嗓子果然称绝：尖细脆亮如蝉鸣，又能瞬间让怪音从鼻腔发出，产生很大的共鸣；他嘴巴唱着，尚有余暇做出伴奏，如笛如鼓。“俺红红小脸章鱼鳃，亲了梭鱼小嘴再回来。都说龙王闺女俊，可惜又蛮又横脾气浑。俺把她拿将出府去，老丈人噗噗嚓嚓泪如雨。恩爱夜短人困马又乏，明春儿小崽突碌碌生下仨儿俩。”

“老毛哈”一边唱念一边比画，全是不雅的动作，让武士和桨手兴味大增。一边的店家待他一曲唱毕，问：“哈儿，又有新曲儿罢？”“中哩。”“老毛哈”应一声，板脸唱道：“呼啦啦一阵大北风，白马飞来女大公。咱为你想得咽不下米，咱为你三天不再沾荤腥。神灵降下大吉祥，你一刀宰了黑煞星。”武士跺脚大叫：“好也！”女店家说：“还有！”“老毛哈”唱道：“小月牙儿悠悠晃，岛上百姓泪呀汪汪。泪呀汪汪，听俺从头说端详。”后面发出的是复杂的伴音，嗡嗡，啪啪，紧接着身体飞快打了一个旋儿。这时舒莞屏才发现“老毛哈”下身穿了布片做成的裙子，舞动时露出一双毛疵疵的大腿，两只奇大的睾丸泛着青魆魆的颜色，好生吓人。

几支曲子唱罢，女店家做个手势，“老毛哈”退下。她看着舒莞屏：“官人有所不知，别看‘老毛哈’相貌丑怪，自从我将他收为义子，村上闺女，还有路过的女子，看上他的可不在少数。‘老毛哈’不动凡心，你猜为甚？他月亮天一人蹲在水边，我寻思，那是想起了鱼精老爸。我担心他有一天跳进水里，游回海里。”武士拍腿：“那可糟了！那得提防，使绳儿拴上？”

从海猪湾离开，途经干鱼市、火烧镇、打铁庄、瓷枣市，走近一片荒原：远看浅草无边，深处耸立帐篷，低沉的轰鸣和尖厉的呐喊从那里传来。这就是有名的“操演场”了。武士说：“公子前来‘观事’，这边接了牒令，不然周边十里没人近前，随意出入会被射杀。”舒莞屏心上一紧。他们转乘驿站的骡车，一路三次盘查。腰悬弯刀的兵士索看腰牌，武士鼻子沉沉地垂着，一脸鄙夷。前行十里，终于有骑手迎来。

他们被引至一排草顶屋前，踏上一座搭起的高台。右前方传来威严的吆喝，一排排隐约可见的队伍向这边跑来。齐整的脚步越来越近，兵士一色蓝装，双目炯炯，腰悬弯刀肩扛火铳，皆为西洋枪械；辫子束在长筒帽中，帽带紧系颌下。主人介绍：“此乃火雷队，下面有弓弩队、火炮队、骑兵队。轮番操练。”

队伍变换阵形，捉对厮杀，喊声震天。有枪手出列，百步外十发皆中。箭手携精巧的洋弩，数箭连击。大炮推过来，炮手黑巾飘飘，腰扎宽皮带，足蹬踢山靴。最后是骑兵队从一角杀出，举刀呐喊，冲到高台前又一个折返，砍舞而去，马蹄将泥土溅到半空。“我的妈呀，什么龟孙抵得住！”桨手呼叹。武士对舒莞屏说：“不知是六大将军的哪一部，待我问问。”说着转头问了，主人摇头：“他们是护城副都统的人。”

舒莞屏感到震惊的是，自大草营开始，所见兵士皆有洋人火器，至操演场已达极数。可见界河以西仅就兵械而言，已远超半岛悍匪，不输青州旗营。他相信官家新军也不过如此，实在未曾料到。从高台下来，策马赶往北部。这里是整个沙堡岛最开阔的地带之一，除了大块平地，还有水汊沙岗和茂密林草，可施行更多演练。喊杀再度传来，主人指着黑乌乌的林木：“那里正有一场追剿，不动火器，徒手相搏。护卫大城池的多是这样好手。”

舒莞屏想象中的“大城池”，是连通一体的沙堡岛，上面有成片房屋，一簇簇拱护的中间部分，就是“大公”的府邸。他一想到那两个字就心头灼热，忍不住仰头北望。他不知道“大城池”的准确方位，却总要想象成迷离的北方。

看完演练天色已晚。去夜宿的地方，经过几排兵士营房。空地上有人点火烧东西，走近了看，原来是兵士们在烹一种林间水汊捉来的大水鼠。它长得像小猪，比兔子小，圆滚滚的，是难得的美味。伏在地上吹火的兵士呛得满脸泪花，说：“官长，再待一会儿就熟了！”他们嗅着浓浓的香气走开。主人说：“这种大水鼠每日里吃薄荷、野菊和水芋，大香哩！总兵大人喜欢吃它，如今胖得爬不上马背。”

二

辛辛阿二对归来的舒莞屏说：“公子福气，可往府中去也。”舒莞屏被突来的讯息惊呆。“因副统领吉言，国师大人正从边地赶回，要见公子。”跟包双手合在胸前，“大人是个夜猫子，整夜无眠。府上内外大事，从军机要务到小民粮草，须一一记挂心头。公子就要见到大人了！”舒莞屏自是欣喜，再次拜谢。“今夜副统领大人与您话别，明日还要送到码头。”

晚宴丰盛。副统领兴致颇高，一一介绍席上佳肴：水鳖蛋，海蛏王，海参盅。他指一下草纸包裹的一块黑乎乎的东西：“趁热吃下！这是大水鼠，用松枝熏烧，至美！”舒莞屏不敢食用，对方甚是遗憾。饮过几杯，副统领臃肿的身体倾来：“公子，我可否看一眼‘女子策马图’？恕我冒昧。”舒莞屏稍稍吃惊，镇定一下，点点头。副统领立刻兴奋了。

“我敢说，这是大公！”副统领跟舒莞屏回到客房，从怀中掏出一个短柄凸镜，弯腰看画像。他赞叹不已，双手合十，问：“你可知这画出自谁手吗？”舒莞屏摇头。“公子，我告诉你，除非冷大人亲手所绘，别无他人。”“啊，可这是一张西洋油画。”“公子有所不知，国师岂是凡人！大人本为豪族后裔，前三代家道衰落。俊杰发愤，得中举人，后任两湖总督幕宾。洋务初兴，大人始入洋行，西洋画技熟稔，言语通达。大公举事威名远扬，大人感奋，舍弃优渥，千里投奔，忠贞不贰。大人学贯中西，可谓诸葛再世。公子一表人才，出身名门，为南国同文馆生员，此行必得重赏。”

一夜好眠。天明四轮轿车已在门前，待去码头。有人在车旁忙碌，将一些物件搬至轿厢。辛辛阿二说：“副统领备下薄礼，不成敬意。”舒莞屏无法推辞。副统领赶来送行：“公子一路顺畅，楼船也算舒适，只半天路程，随员伺候。”舒莞屏拱手再谢，登车时心里泛起暖意。他望着几个相送者，再看像肥菇一样的草顶营舍、疏密间杂的林野、远处的乳色雾幔，生出梦幻之感。

码头十分安静，随员往绛色楼船上搬弄礼品：一匹滑亮的绸缎，一盒干制海珍，一包河汊茨米。进得楼船不由惊叹：包厢软榻，还有侍童。舒莞屏心情欣畅。自穗启航抵沪、抵烟，再到老院公去世、出西营、入顺德、过界河，一路不曾安生，悲凄怆凉，提心吊胆，以致绝望。船期已然无望，同文馆季考更是难追。唯有把握的是年考：只要十一月初回到南国，当无大碍。

整个航路颇为静适，水道不宽，蒲苇茂密，水鸟远啼。驶过沼泽即是大小不一的沙丘，没有房舍。偶尔看到高高竖起的木架草寮，上面有兵丁。舒莞屏看着外面，柳丛渐渐稀疏，出现大片抖动的苫草。他倚在榻上，睡意蒙眬，只见一头面色悲伤的狮子缓缓走来，一直走到跟前。啊，他先是看到它求助的眼神，然后看到了流淌的血迹：它身上有一支箭。猛地醒来，一颗心怦怦乱跳。搓搓眼睛，什么都没有；再看，只有摇动的苫草和蒲苇。重新倚上榻背，好像听到了什么在响。啊，是清晰无误的“噗噗”声：由远而近，越来越重。他跳起，抵紧厢窗：外面仍旧是一片拂动的草叶。可那声音还在响，只是化入茫野，愈来愈淡，直至完全消逝。

他心中发出惊呼：“啊，是的，这是一种大型动物的声音！一只很大的魔兽，它的名字叫‘灾殃’！我刚刚听到它的蹄声！”一时手足无措，四处寻觅，想看到一道援助的目光。没有，没有任何人。他蜷向一角，浑身战栗，额头渗出一层汗粒。他想的还是吴院公的叮嘱：在某个沉静时刻，人真的会听到灾殃的脚步，它们因体量不同，发出的蹄声也不同，小者“嚓嚓”，大者“噗噗”。“我这次听到的是‘噗噗’！”他闭上了眼睛。

剩下的一程无心观看景物。船好像驶向一片干燥的沙原，进入寸草不生的死地。舒莞屏小心地吸进空气，嗅不到一丝腥湿，也没有淤泥腐草的气味。他吸入的是热辣辣的灼烫，有一股烧焦的煳辛。探头去看水道，离船体稍远的藻叶下面，一只胖胖的青斑河豚正在潜游。“毒鱼！”他咽下一句惊叹。“官人，船要靠岸了。”侍童站在门口，旁边是两个谦卑的随从。他站起，一抬头看到连绵不绝的房舍：大顶草屋、石砌楼房、开阔的广场和连接的长廊。这就是那个“大城池”了，沙堡岛的心脏，枢要之地。

“我来到了老万玉家！”

一颗心急促跳动，呼号咽到心底。近前是一个青石砌成的码头，几丈宽的石子路往前延伸。天极蓝，没有一丝云彩。前来接人的是一辆简朴的两轮马车，随车的是一位年轻人，话语无多。舒莞屏被安顿在一座拐尺形的连体小屋内，有一个不大的院落。年轻人待他放下东西即要离开，告诉：隔壁有吃食。如此冷寂一路少见，不过反倒令人喜欢。他知道这个住所就在大城池中。简朴的小院里有一株月季。他想象穿过几道胡同或一小片空地，就能走进“老万玉家”了：大营的人称为“帅府”。不，她只会住在“家里”。这样想着，在小院里徘徊，直到午餐时间。草屋拐角有一间餐室，那里有一张小桌，上面放了一个棕色食盒。揭开盒盖，里面有汤水和米饭团子、一块玉米饼、一碟咸鱼和两只烤芋。食物简单合口，好极了。玉米饼和咸鱼也是烤过的，有一种焦香。他细细咀嚼，记起了西营密织的蛐蛐声，啊，那是在老院公身边，两人盘腿坐在草地上喝粗茶，吃烤鱼和玉米饼。“院公啊，我一路跋涉，不知过了多少关卡，这会儿终于站在她家门口了。我真的离她不远了。”

整个下午没人打扰。这种清闲是少见的，只需等待。小屋陈设简约，几乎没有多余之物。硬榻上有草垫，裹了浅灰色粗布。被褥也是这种布料。一桌一椅，都是原木。桌上有一个粗瓷杯子。整个摆设比经过的几个大营，更不要说驿站和客店了，都要简易许多。这里更像一间兵营，只是没有看到身着戎装的人。他从踏入小院前就注意到，这些疏朗的房舍之间很少有人，一片静谧。这种环境似乎更好。无论是南国还是青州和舒府，都太过喧嚣了。

天色暗下来。他寻到了烛台。晚餐还是放在那个小桌上，奇怪的是一直没见送餐人。这一餐照样简单。多了一样咸粥，咸鱼换成了腌蛋，主食是黑面馍馍，有一股浓郁的麦麸味儿。饭后很想饮一杯红茶，没有。如果有咖啡就更好了。忘了身在何方，殊为可笑。天黑得早，长夜也无不好，正可翻书。可他很快发现，今夜格外焦灼难耐。没有一个人可以询问和闲谈，只能独自享用这份沉寂。他想感受海风：由小到大的、偏执不倦的吹拂、难以忽略的腥咸和湿气。没有。温吞吞的夜晚，好像置身于内陆。这儿离大海不远，是水道纵横的沙堡岛，应该在任何时段里听到鸥鸟。

舒莞屏抵抗着困倦，挨到午夜。睡前将椅子抵在门前，上榻后很快入眠。不知睡了多久，一阵敲门声把人惊醒。他坐起，心跳咚咚。敲门者转向窗户。他点上蜡烛，穿好衣服。“公子，我从冷大人那儿来。您已睡下？”一个细细的男声。舒莞屏“啊”了一声，赶紧开门。进来的是一位细瘦苍白的青年，双臂收在身侧，肩膀微耸，一副小心翼翼的样子。“实在抱歉之至，冷大人，国师大人，他差我来的。大人这会儿闲着，让我看看公子，说公子歇下也就作罢。”

舒莞屏听得明白，是冷大人身边的人。主人在凌晨时分想起了自己。这太出乎意料了。他连连点头，说“无妨”“太好了”，一边整理衣装，洗把脸，梳了发辫，说：“我们去吧。”出了院门并无车马，知道去的地方不远。年轻人微喘：“大人只为了见面方便，才嘱人把您领到这个小院。”“这么晚了，国师还不歇息？”“大人要到早上五六点才会入睡呢。”舒莞屏“哦”了一声，记起有谁说过，冷大人是一个“夜猫子”。

在一幢稍大的草顶屋前，年轻人说一声“到了”，上前推门。两个黑影闪到一旁，见他们进入即把门关闭。踏入院落才看到有几幢更大的草顶屋，它们相隔不远，由一条封闭的弯廊连接。廊的中间探出一片小檐，一扇不大的木门，门楣悬起灯火，映出漆成暗底的门扉，上面画了银色苞朵，是玉兰。进入长廊才发现这里烛光昏暗，要仔细看着脚下。廊中铺了蒲草编成的软垫，走上去没有一点声音。年轻人站在褪色的绛漆门前，“笃笃”敲了两下，推门而入。室内宽敞空荡，一张大条案上摞了书函，两边是一溜木椅。有些打眼的是一扇很大的螺钿屏风，将这里一分为二。室内光线模糊，但墙上的几幅油画还是引人注目。全是小幅画作，欧洲手笔，一幅人物肖像，画了垂垂老者，另几幅都是风物。舒莞屏在画前伫立的一刻，屏风后面响起轻轻一咳。一个并不高大的身影闪出。舒莞屏猝不及防地退开一步。

“I was impolite and I do beg your pardon.（抱歉。实在无礼。）”一个略有沙哑的低音，胸腔共鸣声很重。舒莞屏急忙施礼：“Distinguishedsir, it is an honor and pleasure to meet you.（能见到尊敬的先生，我非常荣幸。）”一只手搭过来，轻拍一下肩部，差不多扳着他向前走了几步，将其按在椅子上，自己坐在对面。“啊呀，公子，终于见到了你！好，一切正如他们所言，果然俊美英爽。连日奔波通关实在烦琐，公子受累了。”屏风后面有浓浓的咖啡香气溢来。舒莞屏坐在冷大人对面，好不容易从讶异中镇定下来。想不到对方能说一口流利的英语。这人五十左右，清净白皙，稍瘦，双目深邃，戴一副金丝眼镜，一截表链闪烁胸前。一头乌发稍显稀疏。嘴唇轮廓鲜明，似乎比常人红润一些。

两副精瓷杯碟放过来。好浓郁的咖啡。舒莞屏很久没有喝到这么好的咖啡了。对方与自己一样，没有放糖。他注意到那只捏着银匙缓缓搅动的手，那样纤细。一些白色粉末撒进去，可能是奶精。可以看出这都来自洋行，有点意外。“你能闯到这里，让人甚是惊异。哦，外面的人，比如青州那边，会说沙堡岛上住了一群绿毛妖怪。”他这样说时，嘴角漾出笑意。“不是这样的，”舒莞屏放下杯子，“听到更多的是万玉大公的传奇，她的名声传到了江南。同文馆教习，哦，一个金发洋人，把她比作‘东方的圣女贞德’。这让我感佩不已。”

“圣女贞德，嗯嗯！”冷霖渡手抚喉部，像被刚刚咽下的咖啡烫了一下，站起。他瞥了一眼窗外，那儿什么都看不到。回过脸时，舒莞屏看到他的鼻子抽搐了一下。鼻梁小巧，挺拔，有些尖，让人想到一种禽鸟。“我想听听了！外面的故事总是有趣的。”他坐下。舒莞屏却不知从何说起。关于她，最多的还是从老院公那儿听来的，这会儿发现竟然并非完整的故事，只是一些片段。其实关于她，完全可以用一幅精美的图画来取代：没有什么比它更能够诠释一位惊世骇俗、英勇无畏的侠女了。“我们院公常常说到她，直到最后，他才如实告知一个谜底，原来他是见过大公的。大公来到沙堡岛以后还找过院公，不是她本人，是通过中间人。”

冷霖渡望过来。舒莞屏的目光与之相撞，垂下眼睛。“我受院公嘱托前来拜见万玉大公，带来了他的东西。办完这些事即要赶回南方。因为‘北煞风’误了船期，来得匆忙。不过，后悔已来不及了。”舒莞屏抿抿嘴角。冷霖渡追问：“为何后悔？”“因为太过急促，这么大的事，原不该这样草率的。”

冷霖渡再次站起，在案前踱几步，转到他的背后，抚一下他的肩头。“尊敬的公子，你为自己的匆促而愧疚，好。许多话还有时间说。不过我最想知道的是那位老人的话。哦，也许这多有不便，你只该对大公一个人说。”他像找不到自己的座椅，弓腰仔细看看，小心地坐下。

舒莞屏摇头：“不，冷大人，这没什么可隐讳的。那是老人最后一番话，啊，他是这样说的，‘一切都来不及了。我没想到会走这么急。这件事只好让屏儿代我去做了。’”“没有遗漏什么？原话如此？”冷霖渡的声音突然变大，当察觉到这一点时，立刻语气低缓地补充道：“他大概有很多话，只说了一点。不过这已经足够了。”

舒莞屏望着烛光照不透的地方，说：“老院公望着远处叹气，捶打自己那条假腿。我想他如果不是因为它的牵累，也许最终要与万玉大公见上一面的。”“你肯定他会来？”“会的。”“公子，我还想请教，院公如果真的来到这里，是短暂停留，还是不再离去？”舒莞屏摇头：“他不会留下的。舒府离不开他。”冷霖渡摸着下巴：“嗯。公子，自舒大人和夫人过世，舒府已不再是原来的舒府了。”

屋内太静了，角落里好像有一只小鼠跑过。舒莞屏沉默不语。他心里正权衡一件大事：老院公能否舍下终生为之服务的、血肉相连的舒府？这会儿他似乎又嗅到了浓浓的硫磺气味，看到湿漉漉的卧榻，一个浑身赤裸的毛疵疵的胖子。这人正呼呼喘息，叫着“屏儿”，他是老院公的死敌，也是自己的死敌。“不过，我想吴院公一定会返回舒府的。”他声音很小，像自语一般。

“为什么？”

“因为老院公有更大的事情，他还没有做完。”

“什么事情？”

“寻找父母大人受害的凿实证据。”

冷霖渡站起，有些单薄的背部弓起。他踱到阴影里许久，传来一声轻叹：“是的，只有当事人知道，最后耽搁的大事是什么。”

三

仅隔一天，冷大人就回访了舒莞屏。这个冷清的小院，黄昏来得也早。在灰蒙蒙的日落时分，冷大人独自来了。他进门时手拎一个圆形食盒，外面裹了厚厚的棉层，所以里面的食物是热烫的。“我们一起用餐吧，这相当于我的早餐。”他取出绿色竹叶裹起的饭团，扇贝汤盅，嫩笋小春卷，板栗糕，鱼丸，灼烫的老酒。这些东西一一摆在桌上，足够两人食用。他问舒莞屏的日常饮食，从舒府到同文馆，再到界河以西的日子。他对西洋餐饮自不陌生，说自己每月总要开一两次洋荤。“我赞赏西洋早餐，简明扼要，也便利许多。几十年来，咖啡和红茶是少不了的。”他说着抬起头，“河西的口味粗蛮了些，公子受委屈了。”

舒莞屏觉得自己与对面的冷大人颇有同好，但对方似乎更为挑剔。因为半岛东部地区为北方最早的基督教登陆地，风习与内地有异，如烟台顺德饭店那样的地方即不罕见。眼前的冷霖渡熏染洋习之深，令他意外。此人在洋行有几年时间，可毕竟国学为柢，还曾是清廷的幕宾。他发现此刻对方待自己宛若同侪，并无倨傲，举止谈吐却非随意，一派谨严慎重，口吻颇为诚挚。这让他感动。“国师太忙了，无一日闲适，通宵达旦操劳，还抽出宝贵时间见我。”

“公子言重了。在我来说，没有什么比见识才俊更大的事了。你千里迢迢来到蛮荒僻野，无半点怨声，可见胸襟气度。河西者何？不过是万难不辞、韧忍砥砺，不畏鞑虏不惧顽匪，舍生忘死而已！呜呼，所言太过沉重，就此打住吧，公子！”冷霖渡收束稍稍激扬的声音，微微摇头，独自饮尽剩下的半杯。

舒莞屏看着这张瞬间变得惨白、渗出微微汗粒的面庞，双唇不觉张开。他吐出一句在心中翻腾无数次的恳求：“冷大人，明天，不，最好是今夜，就让我拜见万玉大公吧！因为再也不能拖延了，这不光是为了追赶船期，还有，我实在按捺不住，国师！”

一阵沉默。冷霖渡的手再次落在他的肩上。这样一会儿，国师开口了，那语气像进入一场遥远的回忆，正在慢慢折返：“自然是的。我像你一样。万玉大公统率三军，她真的太忙了。我也有一些时日没见了。她的辛劳难以想象。亲爱的公子，我们只有怜惜和爱护大公了，只有耐心等待了。我知道你急切的心情，你的学业和前程，季考年考接踵而至。可我还要送公子一句话，‘既来之则安之’。我这样劝你，也同样告诫自己。唔，你的午夜正是我的早晨，是的，我的早晨没有霞光，那会儿我常扳着窗棂，端一杯咖啡看满天星斗，想自己的一生，所有的幸与不幸、我的命运、我与一个圣女的遭遇。是的，你昨日提到了‘圣女贞德’，她和万玉确有渊源。不过这个话题太远了，我们还有时间说它。啊，恕我多言，公子见笑。”

餐后两人在院内踱步。星星出来，风很小，夜气微凉。舒莞屏看一眼国师单薄的身躯，将一些热辣辣的探问隐入心中。这个时刻不想追问，诸多请教留待以后。国师的手在那棵月季旁停留了一瞬，大概想到了它的尖刺。他转脸看舒莞屏：“为了起居方便，能有更多交谈的机缘，公子可否住到我的隔壁？那里有内廊连通，会好得多。”舒莞屏没有一点准备，简直有些大喜过望，脱口而出：“那太好了！那会打扰国师的啊！”

“喏，你知道我在沙堡岛多年，很想吸一口新风。公子就好比那风了。”他的手从月季旁收回。一轮弯月升起，星星密挤。舒莞屏感受了一种倚重和信任，声音变得热切而低沉，如颤颤悄语：“一切听从国师。”

第二天即有人帮助移居。两个男子推来一辆木轮车，把裹了层层草纸的坛子、一大沓粗布套起的东西搬上去，再把几个木盒提上。所有多余之物都由那个副统领赠予，是多出的一份家当。他自己怀抱那个柳条箱包。新居其实就在国师府东邻，同样是一幢草顶屋，由一道长廊连起，看上去只是那片草顶屋的侧翼。在上午九时的明媚阳光下，舒莞屏将整片建筑好好端详了一番。

这就是远近传扬的“大城池”，它的核心地带，即神秘的机枢之地，国师府。这是三五幢前后错落建起的大草屋，墙壁是褐灰相间的草泥垒成。大屋顶看上去如肥胖的蘑菇，覆了厚厚的海草。这样的屋顶可长达百年不朽，河泥垒起的墙壁则可屹立几百年。这样的草屋不仅坚实，而且冬暖夏凉。无论近看或远观，它们都像一群野外放逐的活物，似乎在一阵突然吹起的大风中即可移动，奔向原野。

进得屋内才知道它的气派。这里毕竟不是渔居民宅，比那些房屋宽大许多，内里设计也用了一番心思，恍若进入一座安稳如山、威严沉默的宫殿。它的最大开间南北约九丈、东西三十丈，中间由梧桐木格推拉纸壁隔开，很是雅致。最里面的榻室有火炕、地铺两种，地面有蒲草编成的垫子遮盖青砖，走上去悄无声息。廊道相当宽敞，壁上是野麦草做成的饰帘。室内窗户大小不等，北面一面略高，形如南瓜；向南一面是开敞的大窗，一律配置了雨搭，大白天合上雨搭，屋里就变得午夜一样了。

舒莞屏看过内间，发现了一具精致的棋盘，旁边是两个木雕棋盒；另一边有一张琴桌，上面横了一把古琴。他不会弹琴，初通棋子。拐过一个小间边门，进入长条形的大间，看到墙上的一张宋画。他放轻脚步。屋里静到极处。找到了浴室：一个椭圆形柳木澡盆、一沓布巾、几条擦身的丝瓜瓤。他从两张卧榻中选了火炕。隔壁是洗漱的地方：像轮船客舱中的一样小。

在屋内走动时，回想前一夜看到的冷大人的陈设。好像同样宽敞和沉静，都有长廊连接。不过那个夜晚只在螺钿屏风外面坐了一会儿，未到其他房间，只能想象未知的幽深。他发现这座大屋外面的长廊尽头有一扇紧闭的木门，是反锁的。从这儿看，这道小门可以通向几幢大屋，那属于冷大人的空间。除了长廊连通，他在琴房中也看到了一道棕色小门，它隔开了外面，那同样是一个未知之地。

入夜，有人送来食盒，从廊中进入。他想到了操劳的国师，对方这时也该享用一餐了。这个时刻正是冷大人忙碌的“白昼”，一盏盏烛光亮起来，瘦削的男仆在不远处蹑足而行，偶尔端去一杯茶、一杯咖啡。

舒莞屏未能入眠。他从廊中走出，看一天繁星，深吸一口湿润的夜气。不远处是透着烛光的窗子：一个，两个，许多个。主人在那些窗子后面，短暂或长时间地停留。

第五章

一

每天下午三点或深夜十一时许，是冷霖渡饮茶小憩的时候。舒莞屏两次听到长廊上那扇小门叩响，都在这样的时段。他急不可耐地上前开门。“啊，国师大人！”他退开一步，拱手施礼。冷大人松弛得很，脸上是刚刚忙碌一场后的舒缓神情。“我来看看公子做些什么，哦，辞书；这个嘛，航海测算。”冷霖渡将稍厚一点的书籍拿起，细细翻看，拍拍，放到桌上。“这是下一个学年才用到的。”舒莞屏解释，“不过地理勘测是上一年的。”冷霖渡对同文馆的课程与学制，特别是教习和提调的设置颇感兴趣，问得很多。“那些洋教习，有的就来自洋行。我听说东印度公司1858年裁撤后，就有不止一位洋人去了同文馆。当然这些中国通大有用武之地，在哪里都是炙手可热的人物。”冷霖渡议论着，不再谈下去。

舒莞屏想到的是在途经演操场时看到的兵伍，他们的呐喊搏击，特别是那些新式西洋火器。这种阵势即便在新军那里也不多见。他还想到了在顺德饭店看到的三个人，其中一个即为洋人，他们显然是到河西做军火交易的。显而易见，这里的西式装备与军伍配制绝非空穴来风，此地与洋行必有多条热络而隐秘的通道。如果不是亲眼所见，他无论如何也不会相信沙堡岛拥有这样强悍的新师。岛外传说，此地不过是日益壮大的边地武装，其中不乏混合纠集的山匪，番号几经更易，形成与清廷对峙的顽韧割据。迄今为止，岛上所辖区域自东部界河起，西去七百里沿海，南北二至三五百里不等，狭长之土几经扩张，早已跨越黄河。它的核心即沙堡岛上的“大城池”，驻有重兵，另有六大将军把守东西要塞，对中枢形成拱卫之势。

“国师大人，三年前的一次遇险，使我至今难忘。它不是绑架勒索那样简单，这是吴院公事后告诉我的。他认为其中包藏了更大阴谋，甚至怀疑是伯父舒员外假山匪之手加害于我。那一次险些丧命，更可怕的，是把那个山寨女匪当成了万玉大公。她面貌猥琐可憎，竟以‘大公’自居，我却无辨真伪。那一年我十七岁，第一次返回北方，就经历了一场可怕的劫难。”舒莞屏叹息：“我是从顺德饭店被两个女匪接走的，就是这个地方，几年前换约签署了《马关条约》。”

“洋务救不了清廷。”冷霖渡轻藐地摇一下食指，坐到琴桌前。他并不动作，好像正在犹豫。他想起什么，仰头：“哦，那个冒名‘大公’的女匪是‘小雀鹰’吧？”“是的。吴院公这样说过。”“一个嗜血的蟊贼，胆子不小。清廷拿她毫无办法。我们的一位将军将其剿散，只差一点就取了她的性命。”他拨一下琴弦，一声幽吟。稍停，伏身弹奏。悠远，激越，渐入幽境。舒莞屏凝神，屏住呼吸。啊，猝然停息，令人无法收回神思。

“冷大人，原来这是您的琴啊。”“是我为公子准备的。”“可惜我一窍不通。”舒莞屏搓手，羡慕不已。“公子不弃，就让我来教你吧。”冷霖渡微笑，一点玩笑的意思都没有。“我天生愚钝，怕要辜负国师的美意。”冷霖渡下巴往里收了收，面色严肃许多：“绝非如此。你不光会成为一个非凡的琴师，还会走出超人的棋路。我是说，公子闲来不妨挪动黑白子儿，体味方寸之间的诡谲。”冷大人说完看那张画，又看空白的墙壁，好像琢磨该添置什么饰物。“公子有暇去我那里看画吧，喜欢就取来。”他转过脸，又恢复了开始的微笑。

舒莞屏想即刻探究对方的宝藏，好奇心突然增强。舒府最多的是各色画作与精美玩器，祖父和父亲都有这样的雅好，母亲曾说：“他们为这些费了不少银子，比置办田产还上心。”吴院公很少带他在那些地方流连，不过认为主人器重之物总有大用，口口声声说“那些宝贝”。吴院公真正喜爱的还是骏马和兵器，比如那匹栗色大马、那支短铳。他对少年莞屏的拳步从不通融，每每发出苛责。也许就因为导师的偏嗜，舒莞屏至今琴棋不通，书画未精，也算一个遗憾。不过他十四岁离家去了同文馆，在教习们的熏染之下，对西画倒也稍稍入理，常为纤毫不爽的洋人笔触发出赞叹。

冷大人要离开了。他实在太忙。不过他刚走了几步又回头，似有邀约之意。果然，他说道：“公子可有兴趣看一下我的藏品？”“啊，今夜？现在？”“当然。”他们踏向长廊。拐了两次，舒莞屏一时迷失方位，早已记不得初入国师府走进了哪一幢、哪一间。冷大人在一扇小门上拨弄几下，门开了。一进门就嗅到一种特别的气味，让人想起存放马具的仓库。点起蜡烛，映入眼帘的是一个很大的案几，比上次看到的要宽许多，上面是一片凸起的斑斓山水，原来是精心制作的立体地图。黄河，泰山，湖泊，大河，城墙蜿蜒。“啊，这里就是我渡过的界河。”舒莞屏指着一条弯折频繁、自南向北的蓝色曲线。

冷霖渡赞许的目光投过来：“你找它毫不费力。指一下沙堡岛的位置。”舒莞屏在近海处看到了交错的河流和沼泽，一簇“蘑菇”。“你觉得这张图上最重要的标记是什么？”舒莞屏不假思索地指向了那簇“蘑菇”。对方摇头，伸手抓起一根木条，伸向那道并不起眼的、时隐时现的城墙：“在这里。这是齐长城。它南抵泰山，东南直至苏东。它的西北部是河西飞地。哦，东边囊括整个天涯海角，所谓的‘天之尽头’。这就是当年有五霸之首之称的齐国，是那时的版图，可谓海内最富庶最强大的国家。想想看它的历史有多少年？”

舒莞屏说不好。“大概三五百年？这要查查年表才好。”“不必了，让我告诉你吧，自西周分封姜太公至田横复国失败，齐国存在了八百四十四年！你可曾听说世界上有这般顽韧绵长的王国？说说看！”舒莞屏汗颜：“大人，我真的想不到！我实在未曾预料，这真是一场，一场独特的‘Marathon’（马拉松）。”“That is true, and it deserves the name.（的确如此，而且货真价实。）有人会说齐国其实只存在了八百多年，准确说来是八百二十五年。错了！它最卓绝坚毅而且感人至深的，恰恰是最后十九年！这是齐国后裔复国者向死而生的十九年！”他最后几个字发出了尖厉的高音。令舒莞屏难以置信的是，这会儿微垂双睫的冷大人眼中似有泪光，当然是不易察觉的。

沉默的一刻，冷霖渡往阴影里走了一步。他的声音从深深的夜色中传来，显得低沉喑哑：“你一定熟悉最后一个被秦王流放的齐王，也知道田横吧。这个复国者自杀于汉王召见中途，麾下的八百壮士听到传来的噩耗，一齐跪在东部海岛，面向他离去的方向拔剑自刎，全部殉国了。公子，你听到这个故事会想些什么？”“一个悲壮至极的故事，令人难以置信，却是真实发生的。”“那你想过河西，这里，它的未来吗？”

舒莞屏看到了黑影中有一双尖亮的眸子。他有些慌促。从未想过。但他知道这一问逼近了巨大而紧迫的、矗在眼前的命题。他似乎有个模糊不清的答案，但唯恐说错。他摇摇头，手心渗出汗粒，抓紧了衣襟。

“公子，这里是‘八百壮士’的国度，游荡着不灭的魂灵，更是他们后人的集合地！”

冷霖渡从黑影里走出来，那面容在烛光下显得陌生：冷漠而生硬，因为咬紧牙关，腮部坚实，目光变得冷酷无情。舒莞屏退后一步，闭紧嘴巴。冷大人垂下头，那稍稍稀疏的黑发在烛光下丝丝清晰。这样大约过去一刻，屋内没有一点声音。冷大人的手抚在舒莞屏肩头，口气温和多了：“公子，后面的事情也就变得容易了，只要稍稍想一下就会举一反三，因为这一切嘛，都该顺理成章。”

二

“后面的事情”到底如何、是什么，那一夜冷大人却没有说下去。是一件“要务”打断了他们的谈话。当时从室内的某个角落传来了重重的敲门声，不待这边应答，一个身穿甲胄的武士推门而入。这人径直走向冷霖渡，施礼后呈上一个函札。冷霖渡匆匆览过，边走边说，头也不抬：“公子再叙，我要去了，抱歉。”说着随武士走入了阴影。

整整三日未见冷霖渡。舒莞屏日日独处，又一次想起船期。屈指算来那场“北煞风”已过半月，也就是说，被耽搁的客轮至少离港七日，不出意料的话当从沪上驶往南国了。他眼前又闪过了金毛亨利的蓝眼睛，心里念一句：我如今待在你做梦都想不到的地方，一个至为奇异的、几近梦幻之地。由亨利想起那个西洋女子，圣女贞德。“啊，贞德，一个神奇的人！”他这样默念，心头闪过的却是万玉大公。老院公秘藏的那幅‘策马图’已经印在心上。耳畔又响起了老人粗重的喘息，脸上是一道沉沉的目光。他长时间想着那个光滑的假肢：由久经风雨的陈年梧桐做成，木质轻盈且不会变形。就为了冒死搭救自己，老人第二次失去了左腿，好在这次可以替换。为了觅得一根足以配上老人的好梧桐，他和西营的仆人四处寻索。老人在木工房里亲手为自己打造这条义肢，用上了全部的心思。在舒莞屏看来，它最终成为一件完美的神物，以至于有了体温和扑扑脉动。还记得最后的工序：先是细细打磨，搓脚石揉砺，玻璃片刮擦，而后用手掌一遍遍抚摸。那是他第一次从南国返回舒府和西营，也是第一次历险之后。他亲眼看到吴院公倚仗那条梧桐腿，不无艰难地移动，终能跨上马背。不过老人一旦骑上这匹栗色大马，整个人就完全不同了，没人看出是一位伤残老人。那次离家，老院公亲自押送一辆轻快的骡轿，一直将他送到胶莱河边。

冷大人再次出现仍然是一个深夜。他还是从那条长廊进来，好像消逝的三天里，人一直近在咫尺。原来界河之东发生了一件“大事”：一支投来两年之久的山匪哗变，不仅杀死了老营派驻的部将，而且掠走几十条来复枪。叛匪自海边防地向南，接近山地突然东折，渡过界河，与另一支山匪会合。这场阴毒的计划谋划日久：先是由岛上的旗营坐探买通总兵，使用了大把金条。令舒莞屏不解的是，既为山匪，必为清军所剿，为何二者又能够互通款曲？确凿无疑的只有一件事：冷大人于至危之时坐镇大营，由六大将军之朱砂滚子万东部全歼叛军。

这一夜冷霖渡闭口不提腥风血雨之路，依然吟吟含笑，叫着“公子”，共饮上好的咖啡。像过去一样，冷大人在杯子里加少许奶精，而舒莞屏只喝清咖啡，两人都不加糖。“我本来邀你去赏藏画，可惜耽搁了。这都怨我把你领到了‘山河’面前，所谓功名误人，江山忘义，我们所言过于沉重了。该是轻松悠闲的时候了。我们今夜何不去那里看一下？在这个岛上能与我共赏这些宝物的，大概也不会超过三两人了，实在可惜！”

没等舒莞屏应答，冷大人已经起身。这次没有穿过那条长廊，而是去了琴房。在那扇一直封闭的小门跟前，冷大人旋动了几下。门后黑漆漆的，什么都看不见。冷大人击掌三下，一道微弱的烛光由远而近。那个瘦削的男子手持烛台走在一旁。烛光洇不透重重夜色，只能照见一丈方圆。走入方形长条形以至多角形的几个房间，有的空无一物，有的积满书函和木匣、陶瓷器皿，还有形状特异的兵械如弓弩之类。一种古木和铁锈掺杂的气息时浓时淡。这些房间终能相通，由一道道门和长廊串联一起。

来到一个稍大的厅堂，这里烛光灿烂，让舒莞屏一时难以适应。他凝视壁上，不由得发出“啊”的一声。原来这里全是西洋画作，大小不一的画幅挂满四壁。“拉斐尔，伦勃朗，喏，这些名字公子不会陌生。”冷霖渡嫌光线不足，特意取过一旁男子手里的烛台，端到画前。“我在同文馆那里都不曾见过。这么多！冷大人，我无论如何都想不到，也不敢想！”冷霖渡把脸转向他，像看一幅画：“公子受骗了。它们大半不是真迹，是摹制品。可惜画者本人也无缘见到原作，因为那是不可能的。唔，真品也有，它们不多，可也足够让人欣慰了。”

整个厅堂四壁，三面是摹绘品，一面是原作。舒莞屏分辨不出二者，只觉得色泽笔触并无差异，特别是在时光中沉淀的某种难言的内质，似乎完全相同。他钦佩那个绘制者，忍不住问此人是谁、他又是怎么做到的？冷霖渡苦笑：“照葫芦画瓢，终归小技耳。你之赞许令人汗颜。那个胆大妄为者不是别人，正是本人。”

舒莞屏忍住讶异。对方口气归于平淡，转脸看壁上的一幅画。舒莞屏让深深的惊诧隐伏下来，可是很难。“大人竟有这样的奇技，不是亲眼所见，断然不会相信。大人的雅兴与志趣，实在令人敬慕。我不知这样说可有冒昧，我真的无论如何都想不到。”他说这些话时，因为怯懦而不再流畅。这一刻他忘掉了身在半岛西部荒芜苍凉的沙堡岛，因为这里正被深重的夜色包裹，没有风声大作也没有巨浪扑动，沉默的角落里烛光如莲，辉映着异国艺术的神采。一种莫名的感激在心头漾开。他最后说：“我是那么，那么rude（粗陋）。”“It's wrong. You are the best connois‐seur.（错了。您是最好的鉴赏者。）”“在下不敢，国师大人，我真的不知该说什么了。请原谅我的无知。”

冷霖渡将手中的烛台交给男子，微笑摇头，复又点头：“在偌大一个河西，不乏智者异士，奇技淫巧样样俱全，唯有西洋画术少有知音。我想告诉公子，除了阁下，如果还有第二人能够识此境界，那也并无他人，只有万玉大公。我看出了你的惊讶，可我还是要如实相告。是的，她也曾站在你现在的地方，那会儿一双眼睛比烛光还亮！那是她的心灵之窗，正将这些如数收纳；准确点说是以慈悲和怜惜，更有恩泽，将它们轻轻抚摸了一遍。从那时起，我觉得这厅堂中所有的画，无论是拙劣的描摹还是原作，都蒙上了一层神秘的莹光，这光渗入纤笔和油彩，不再离开了。是的，万玉大公肩负的使命，她神圣的灵，把这里覆盖了，充满了照亮了。她在这里停留了半个时辰，可是从那以后，这间厅堂就容不下他人了。它一直是闭锁的，今夜，你是唯一光顾的人。”

不知为什么，冷霖渡的声音有些沙哑。舒莞屏垂首，不知该怎样倾吐这一腔感激。他抬起头，看到对方的目光望向西南方向，那是一片烛光未能照彻的深幽。过了一会儿，冷大人目光垂下，收束在尖尖的鼻头上。这个稍稍异样的鼻梁让人想到了一只鹰，阴郁，饥饿而又孤独。舒莞屏嘴角紧闭，鼻中沟微微抽动，仰脸看着他。

“这个夜晚，我们可以忘掉许多。这是我最高兴的时刻，我想公子也是如此。战乱，搏杀和心机，纷争无尽，乱世正未有穷期。可是谁来照料这些真正的珍宝、人间的精灵？我这样说并未包含自己亲手制作的赝品，不，它们不过是顶礼膜拜的痕迹而已。我是以它为媒，与遥遥深处的那些灵魂牵上一条细线；它们二者连接起来，就好比这些年刚刚兴起的西洋电报，哦，这种时兴玩意儿半岛也有了。这条看不见的细线把千里万里不相干的东西连起来，像做梦一般。唔，扯远了，我的公子！”冷霖渡摘下金丝眼镜，揩揩眼睛，似有微微泪光。

舒莞屏心里泛动千言万语，不知从何说起。他在想面前的冷大人以怎样的工心，描下这纤细逼真的每一笔？还有，那些汇集的原作又来自何方？他首先想到了那些分布在大江南北的教堂，还有洋行。连年混战，教堂遭劫，一部分画作也就流入民间。他想到那个女子，那个骑在马上回眸一瞥即让人不再忘记的侠女，她本人也曾站在此地，像自己一样看过这些画作。

三

午夜不知不觉来临。这个时刻冷霖渡兴致最高，已忘记对面这个年轻人并非一只夜猫子。因为源于深处的好奇和吸引，舒莞屏竟然毫无倦怠，总是精神振作。他甚至不再去想那个由穗至沪至烟的航班，昂昂的汽笛声似乎正变得遥远。

凌晨，几杯咖啡之后，冷霖渡掏出怀表看了看，“嗯”一声站起：“我有一幅临摹品想给你看。它没有放在那些画中，因为它必须独占一个厅堂。随我来吧。”他转身走向长廊，不再回头。廊上烛光很弱，如同稀疏的星星将人引向深远莫测之地。拐了几个弯，连续打开两道门，进入一个漆黑的空间。冷霖渡点燃蜡烛，高高举起。啊，看清了，一幅稍大的油画，画的正是一位骑马戎装女子！这是以前见过的！是的，舒莞屏想起来了，那是洋教习亨利展示给自己的，即那位法兰西传奇英雄。“圣女贞德！”他脱口呼出。眼前这一幅比亨利那张大多了，似乎也明丽多了。他上前一步，与马上女子对视：她的眼睛正望向自己。

“你果然认得。‘古有法兰西，纤纤牧羊女，神赐斩魔剑，法王泪如雨。十六从军去，百年一铁骑，战旗挥指处，莱斯起神迹。’”冷霖渡声音低沉，字字清晰。舒莞屏看着他。“我刚才念的是《贞德颂歌》，它很长，流传有好几个版本。我能够记得它的全部，那是在洋行的收获。‘河水急潺潺，夕阳如血艳。炮声惊马蹄，大地起尘烟。几欲折戟去，喊杀催心肝。’这首歌约有二十一节三百余行，当时年轻善记，能一口气背下来。也就是这首长歌把我引向了一个地方，走上生死攸关的一条长路。圣女就在前边，我听到了她的马蹄声，是这声音在牵引。公子，在深夜，只要用心去听，就能捕捉到远处那匹马的奔跑声。它急一阵缓一阵，从未停歇。那是圣女贞德的战马，我看到了她的披肩，她的长矛和剑，她的头巾和盔。啊，你看她！”

舒莞屏听到了急促的喘息，看到了高高擎起的烛台和苍白纤细的手指。面前的圣女贞德在闪动的烛光中腾跃。“公子，你会在心里疑问，认为那个几百年前的女子不能复活，一切不过是幻觉。我今夜要告诉你的是：圣女是不会死亡的。她脱去形骸是为了飞得更远，她换下洋装是为了更换甲胄。你会将我的话当成疯言呓语，可我甘愿如此。我要向你说出一个真实、一个神迹。算了，不必让你猜谜了，干脆直接告诉你吧，万玉大公就是今天的贞德！不过你要切记，我这样说不是一种比喻，而是在说神示的隐秘：万玉正是东方的圣女，是她的转世再生！”

舒莞屏把一声呼叫咽下去。冷霖渡的手微微战栗，那支烛台开始摇晃，舒莞屏不得不去帮他。可是对方躲开了，身体一躬踱到一边，将烛台放到窗前。这一瞬间舒莞屏好像明白了什么：老院公最后时刻交还的那幅万玉策马图，与眼前的画作出自同一个人，不过画者将马上的法兰西少女变成了万玉！接下去的叹息证明了猜测，那个弓着的背影在窗前发出低吟：“那是我为万玉大公画的最好的一幅画，可惜后来再也无法重复。它画出了她的形貌和心灵！我发誓一丝都没有夸饰，它是一笔一笔画就的！我把看到的万玉大公一丝丝绘出，耗尽心力，抵达极致。我将它放在身边，从不示人。可是越到后来，越是不能直面对视。我明白它只有一个去处了，那就是献给大公本人了。我这样做了。所以，也就从此失去了。”

随着声音渐渐低沉，窗前的背影驼得越发厉害。这个人好像突然衰老了十岁。怜惜中，舒莞屏差一点喊出：“不，它就在我的手中，您如果愿意，今夜就能见到！”是另一个声音在制止，那是老院公的低语：“不，你要见到真正的主人，要亲手交与她！”他强抑冲动，最后忍住了。冷霖渡的腰背突然挺直，转脸看他，目光变得凌厉寒冷。他躲开了这双眼睛。

舒莞屏觉得面颊上有击打的痛感，还有北风的刺疼。这个夜晚除了圣女贞德画像给予的惊讶，难忘的还有后来，一个小声默念《贞德颂歌》、由欣悦难抑的激动突然变得绝望的人。绝望，啊，这两个字是怎么跳到脑海中的？可这是不会错的，这一刻他真的从这个人的眸子中看到了伤绝。

回到住处，舒莞屏久久无法入睡。打开那个柳条箱包，取出那张灼烫的画像，让烛光一次次移近又挪远。他发现与以往不同，只有这会儿才真的看清和读懂了这幅画。画中女子比那张西洋圣女的脸庞更为俊美，特别是那双眸子，楚楚动人。这是侠女与丽人的完美合体。从她的心窗投出的，是一束久久不熄的强光，这光投向的不是某处场景，不是战场和烽烟，不是一群厮扭搏杀的人，而是某一个人。这个夜晚，他读出了深不见底的温情和爱怜。

无法遏制的潮涌荡起。必须立刻见到她，就此奔向一路颠簸的终点。这样的夜太长了。

一连多天过去，他不再像过去一样吃和睡，也难以阅读。他在屋里走动，拍打坚实的墙壁。大草屋海草混合河泥做成的厚墙，沉实坚厚。他觉得自己就像一个囚徒。坐在那张琴桌前，试着抚弄，不成音调。他觉得冷大人食言了：对方并没有对自己言说五音之妙。是的，这个人究竟有多忙，外人是难以想象的。他甚至想到这位冷大人每天只用常人十分之一的时间睡眠，通宵达旦忙碌，还会寻一些间隙画上几笔。自己是何等有幸，与大人长时间共饮叙谈，甚至能够一起品赏画作。

又是多日不见冷大人的踪影。舒莞屏午夜走出屋子，在柽柳和合欢树间徘徊，看那些长廊连接的屋子透出的烛光。一两个影子在不远处游动，那是卫士。他们不会无视他的存在，显然不想打扰他。

又一个深夜来临。困倦不见了，这有点怪。他感到惊讶的是，自己住到冷大人隔壁就不再有午夜前入睡的习惯，而是随着这个时辰的逼近而变得亢奋。常常于凌晨强迫自己睡去，可是一早就会醒来，一整天不觉得疲怠。他甚至怀疑此地隐伏了某种类似于细菌的东西：在同文馆学过的解剖医学中涉及病毒与细菌，知道那是肉眼无察的极细微的活体，有巨大能量。这无测的能量正在左右自己。兴奋，躁动，古怪的欲求，已将整个人俘获了。他无法得知这种后果是什么，只是多少明白了冷大人颠倒的作息，以及超人的精力是怎么一回事了。

他正在室内踟蹰，响起了敲门声。是瘦削青年：“公子，大人嘱我好好服侍您，他正连日在外巡察，不放心您。”他举起手里的东西，一个朱红木盒。有一股香气漾出。盒中原来是几个小碟、一壶热酒。摆上案几的是几片红色腊肉，醋鱼，酱瓜，还有从未见过的吃物：三只醉虾。精美的夜宵太诱人，他感到了饥饿。瘦削青年并未马上离去，而是站在一旁斟酒。他邀其共饮，对方辞谢。

男子离开时，一阵冲动让舒莞屏上前一步：“请转告大人，我真的不能再待下去了，我要拜见万玉大公。”男子躬身施礼：“知道了，公子。”男子出门后，他即有了睡意，和衣小憩，很快入眠。这是许多天仅有的一次深睡。醒来已是半上午时分。餐后出门，看大城池的秋景：一路匆促躁急，抵达后竟未好好领略一番。碧蓝的天空、摇动的树木；白云走得快了些，一只胖胖的白鸟飞过。这提醒他此地多水，渠河纵横且离大海不远。极目远望，看草顶大屋间掺杂的砖石建筑。所有房舍都很分散，似乎没有严格意义上的街巷，也找不到传统的家居院落，真像旷野上生出的一簇簇巨型蘑菇。

他沿着清澈的渠水走去，路过一些房屋，看到一队兵士正在操练。他们着装一致：打裹腿，穿灰衣，戴圆筒帽，腰扎皮带；没有发辫，不，发辫挽在帽子里。一旁的木架上放了刀枪，西洋快枪。他站下欣赏了一会儿搏击，继续向前。刚走近一个跳蛙作响的蒲塘，有人热汗涔涔赶来，是那个瘦削青年。“公子让我好找啊，我该陪您出门的，实在不好意思。”对方喘息着，最后说到一件要事：冷大人回示，说万玉大公军务在身，短时间难以回府，还请公子鉴谅。如公子实在寂寞，可去城郊观事。

又是“观事”。舒莞屏心中一沉。他自知日日盼念之事再次落空，此刻何止寂寞，而是愤懑和焦灼，还有疑惑：那个马上女子或许最终只是一个传说，仅仅活在奇幻之境，无法看到也难以走近，因为并非一种“实在”。“公子想去哪里观事？”男子稍稍提高了声音。舒莞屏抬头，大声回道：

“我想看大海！”

四

马车一直向北。这里谓之“大城池”，是当地人的习惯叫法而已，其实更像几个互不相连的村庄，撒落在河道水汊间的大片淤沙丘岗上。这是几千年海风与激流相互作用之下形成的特异地貌，历经多年营造，一簇簇大草顶屋疏密有致，倒也可观。道路两旁植被旺盛，多是柽柳蒲苇。另一些内地树种，如柳树和白杨十分常见，不过更加高大生旺。女贞合欢栾树橡树黑松，也能见到。舒莞屏发现自渡过界河，有两个特别之处让人留意：一是大草顶房多由长廊连接，二是常常见到美人蕉。前者或为防风及私密之需，后者则不太明了。一丛丛美人蕉在院内吐放，好像正探望一个个过客。

随着往北，风变得凉了。瘦削青年和另一个年纪稍大的兵士一路陪伴。兵士冷冷的面容和腰间的短铳和弯刀，提示这里仍需警戒。三人乘一辆双套车，厢中没有软座，好在道路不太颠簸。瘦削青年说：“我们其实可以坐船的。”原来海边有几个小码头，河道畅达。“船的用处在这里更大，它们好比蒙古人的马。”舒莞屏点头。他记起进入界河之后不断弃车登船，远比乘车舒适。不过这次来海边选择乘车是对的，他们还要去无法通航的地方。

一道道沙岗生满了杂树。鸟儿喧声逼人，还有其他动物在嘶嚎。偶尔见到岗上闪露的孤单屋顶，那是哨卡。大约穿越了三四道沙岗，一抬头看到了低平的生满灌木杂草的沙原，不远处就是大海。天际线无法分辨，因为天色稍阴，望去是统一的铁青色。海的深处呈墨绿，越是近岸颜色越浅，最后变成蓝色和绿色。鸥鸟多极了，它们起起落落。离岸远近都有海岛：远的半隐于云雾，近的则很清晰。舒莞屏长时间看着一个近处的海岛，那里的房舍也是大草顶，绿树杂生，看去轮廓清晰。

“这岛真好！”舒莞屏发出赞叹。瘦削青年点头：“那是‘浪荡岛’，看着近，坐船要一个钟头哩。要等南风。”舒莞屏举袂试过，西南风。“我们能去那个岛吗？”“哦，这得有牒令才行。公子去那里不难，改日可问国师。”“岛上都是打鱼人吧？”“是，只有鱼，粮食菜蔬要从这边运去。您看！”瘦削青年手指一条刚刚驶出的船，“那是当值的船，两天一班。”那条帆船不大，好像一动不动凝在水上。“平时岛上的人就乘这船进出？”“是的。不过他们不能轻易出岛，那也要牒令。岛上有一个水营，他们属于护城副都统管。”舒莞屏在想，如果有进犯者从海上袭扰，那么这个岛对于防御太重要了。若是官军的战舰，要抵御恐怕不易。

瘦削青年知道舒莞屏在想什么，说：“这一带海岸的大炮是最厉害的，以前让几支水匪葬身海底，从那以后再也没人敢打这里的主意。如果从东西南三个方向进袭，那才是最难防备的。悍匪和官军形成三面合围，有过几次险象。不过我们的将军可不是吃素的。”他说起这些，一改往日的寡言少语，话语畅快。海中的帆船不觉间驶向码头，它变大了，帆是深棕色，竟然在逆风中鼓胀，舒莞屏颇为不解。

码头上有一些人，大多像兵士。卸船的人肩扛重物，或几人合抬一些很大的物件，发出闷闷的呼吼。舒莞屏想到近前去，陪伴的三个人却建议往西：“那边是渔场，快上网了，那才好看。”马车上卸下两匹马，他和瘦削青年骑马，两个兵士一个留在车上，一个徒步相跟。在噗噗的浪花旁策马好极了，这在舒莞屏还是第一次。海风清凉爽利，鸥鸟喧叫，有的竟俯冲到马尾巴那儿。濡湿的粉细河岸上留下一个个花样蹄印，马似乎也很愉快。从这儿望向大海，颜色又大为不同：一层层一缕缕，如同凝固的厚云。深黑色、微紫色、蓝色和白色，渐次排开，在近午的阳光下变幻。近处有几条大鱼在跳跃，划出一条短弧，溅出白色水花。有一种钝声从深处传来，像牛的哞叫。舒莞屏让马放缓，侧耳倾听。瘦削青年听了一会儿，说：“哦，海牛，谁也看不见。它叫的时候会有大风。”“你也没见？”“谁都看不到。不过都知道，‘海牛一叫，大风必到。’”“什么时候？现在？”瘦削青年摇头：“不知。有时一个时辰，有时要到半夜。反正听到它的声音，船就落帆靠岸。”

前面有一簇簇人影，呼号声近了。“啊，上网了，我们来得正好！”瘦削青年有些兴奋。离那片人影越来越近了。有两个穿了油布衣裤的汉子咋咋呼呼从一条舢板上下来，抬了一团火焰似的东西。他们惊呼一声下马。那团火焰在燎动，两个汉子像被烧灼一样，不断发出尖叫。近了，原来是一只大到吓人的章鱼，装在一个大筐中，勒了几道绳子，长了吸盘的长爪伸出。它的巨腹因为生气而鼓起，颤动，眼睛黑紫，是两个大大的斑点，闪烁和盯视。舒莞屏不敢近前，两个汉子见了他们立刻闭上嘴巴，不再喊叫。他们小心地绕开，一匹马却因为好奇挨近了一点：只一眨眼的工夫，就像一束火焰在风中燎了一下，章鱼的长爪紧紧缠住了马腿。马往上一蹿，蹬了几下，章鱼的火色长索还是死死绞住。

舒莞屏和瘦削青年吓坏了，不知所措。两个汉子躲闪腾跃的马，一个从腰上抽出弯刀，瞅准机会一个箭步上前，把章鱼长爪砍了下来。马跳开，那截断下的章鱼长爪还吸附在腿上，马嘞嘞大叫，跺蹦，好不容易才得解脱。两个汉子抬着那团舞动的火焰远去了。舒莞屏看清是自己刚才骑乘的那匹马甩掉章鱼长爪，它向这边靠近，依偎在身边。他抚摸它受惊的身躯。

震耳欲聋的声音，是整齐的拉网号子。大网的白色漂子在近海形成一个直径十丈的半圆，两端都有人伏在绠上，随着号子用力。领头呼号的是海老大，高大粗壮，脸色凶狠，来回跑动、骂，踢打拽绠的人。随着半圆形的漂子一点点移近，围在网中的鱼虾沸腾起来。大鱼跳到一人多高，垂落时激起一片浪花，无数的水族攀到水溅高处，发出若有若无的尖叫。像梭镖一样的针鱼刺中了鳐鱼，鳐鱼又甩动长尾打翻了鲅鱼。青魆魆的大虾弹射箭须，周边小鱼无一幸免。生死之间的一条界线，就是那道白色的网漂。一条银色大鱼在阳光里发出刺眼的亮色，它翻越了那道弯弯的漂子。海老大愤怒至极，骂人，骂鱼，骂大海，骂一切见到的东西。不断有大鱼成功逃脱，海老大快要急疯了。就在这惊天动地的呼号叫骂、海浪和死命挣拼的水族嘶鸣交织中，那道弧形白色漂子终于缩成了很小的扇形。

舒莞屏看到了一座鱼虾的小山，迎着西南风翻滚倾倒。吼声不知来自大海还是人和鱼，耳膜快要爆了。海老大的怒吼就从这巨大的嘈杂中冲出来，号令所有人，让他们在这千钧一发之时各领其职：一部分人跳进海中，冒着被突然变大的浪头冲走，或被网线缠住淹死，或被长嘴鱼咬伤咬残的危险，游到漂子跟前，用尽全力提拉，阻止水族最后一刻逃窜；另一群人半伏到拍岸的浪头下边，闷住一口气按住网脚，以防水中生灵从下边脱漏；再有一群人于沙岸不远处飞快铺开一片苇席，等待从大海里俘获的水族。

近岸是一排排半卧于沙子下的渔铺。这是拉网人的住处。渔铺旁到处是摊开的网具、锈蚀的铁锚、一条条舢板。这里有制鱼坊，所有捕来的鱼类都要在这里分拣，小鱼做酱，大鱼剖洗腌盐；虾蟹之类或腌制品要转运码头，送往大城池周边地区。瘦削青年说整个河西共有十多个这样的渔场，它们是重要的银库来源。除此之外还有捕蜇场，那是更大的进项。“渔场不如捕蜇场，从春季到初秋，海蜇涌来，船都没法出海。捕海蜇不用拉网这么费力，只用长柄抓钩一只只拖上来就行。不过海蜇上岸不久即会化成汁水，那要赶紧使上盐和白矾才好。这里的海蜇场是江北最大的，从这儿往西就是几条河汊入海口，那边有十几个捕蜇场，上千人捕蜇。”

舒莞屏想一直往西，去那片捕蜇场。“那还远哩公子，要再找时间。除了渔场和捕蜇场，还有两个盐场。”瘦削青年抱着膀子，天有些冷了。“大城池地可肥沃？”他想到了粮食供给。“我们有最好的粮田。公子可能想不到，我们还有金矿。”“金子？”“金矿的一半在我们手里，另一半在官家手里，”瘦削青年看着西南方的迷茫天色：“不过用不了多久它就全归我们了。”

舒莞屏似乎记得以前吴院公讲过的事情：曾祖父曾奏请朝廷开发半岛中西部金矿，未得准奏。那是天下少有的富矿，几道不高的山梁，名曰“玲珑”。当地山民用土法开采冶炼，官家只想掠夺。“悍匪蜂起，官匪勾结，最苦的是淘金人，他们捧出的是黄金，留下的是尸骨。”吴院公言犹在耳。

舒莞屏看着西南方，那是一片浓浓的雾霭。

五

一场风暴正在逼近。他们忘记了海牛的哞叫，正在马上缓缓而行，突然听到了由远而近的躁动：连续不断的浪涌从深海一排排耸起，撞击，水体迸裂，无数碎屑扬到高空，发出呼叫。这声音渐渐变得尖厉，终于猛烈爆发。大团乌云赶来相助，将水举得高高，狠力抛开、击碎。紧跟而来的浪涌像鲸鱼背一样出现，匆匆赶往海岸，去征讨吞没，去拆毁陆地，去呼唤海边的亡灵。陆地上的亡灵多到森林一般，在上万年的时间里，在人还不像人的时代就开始诞生。死对于亡灵就是生。亡灵的来路千差万别，最多是溺死鬼，其次是被石块和铁器打死戳死的。最年轻的亡灵来自沙堡岛，这些人死得惨凄而又突兀，因为这当中最不幸的是被西洋火器所伤的一批，这些火器的发明者是心智不全的人，不知道火器将人击中是怎么一回事：它不像刀剑那么痛快，只让人慢慢流血，迟迟不愿变成亡灵。

瘦削青年捂着帽子看天空翻涌的云朵，叫着：“天哪！”他看着舒莞屏：“公子，风暴来了！你看海牛叫得多准，它来了！”“怎么办？”“我们别找那辆车了，直接往南，去大沙岗南坡躲一躲吧！”舒莞屏凝神北望：大风和沙末混在一起，刚才还能看到的景物全都不见了。“天哪，拉大网的人怎么办？我们的车、两个兵士和车夫去了哪里？”他叫着，手勒缰绳，马在抖动。瘦削青年有些急：“拉大网的人会跑回渔铺。咱们的人不要紧，他们会钻到车下边躲过风暴。老天，这风沙可真大啊！”

两人往南疾驰。刚走了不远就听到呼喊：“啊啊，我在这儿啊，是我啊！”瘦削青年勒紧缰绳，马在北风中扬起前蹄。舒莞屏打马奔去。一大团沙粒旋来，整个人和马腾空而起，好在落地时没有跌倒。他吐出嘴里的沙子，跳下马寻觅喊声。前边传来呻吟：一丛被沙掩去半截的柽柳下蜷着手捂腹部的兵士，身上的沙土渗出了殷红的血。“啊，原来是你！如何受伤？”他认出这是那个卫士。“大人，我刚离开车子，就遇到了一个蒙面水鬼。这是真的！他没有火铳，可是他有吹管，是暗器把我射中了。”

大片风沙搅到身上。舒莞屏用身体遮挡他，从衣服上撕下一片布绺为其包扎。血渗得轻了。舒莞屏把他扶起，费力搀上马背。卫士嘟嘟囔囔，还在说“水鬼”：“他肯定是半夜摸营的，遇到了风暴。他不会是一个人，是一伙！”

舒莞屏觉得大风沙裹起自己和马，还有卫士，囫囵个儿往前推。半个时辰之后，又一匹马出现了，险些撞在一起。舒莞屏认出是瘦削青年，摇动伏在马背上的卫士，让他复述刚才的话。瘦削青年大叫：“我们快去告诉沙岗上的兵士！快！”

沙岗上的草顶屋里跑出几个兵士。他们和瘦削青年耳语几句，七手八脚搀起受伤的卫士。风暴平息已是午夜，舒莞屏等人不能停留，让兵士备一套车马上路。车子疾驰，半途遇到一队兵士，这些人是为拦截那些“水鬼”而去的。

急急赶往大城池，抢救伤重的卫士。黎明前来到一个树木茂密的院落，这里有浓浓的草药味儿。他们把伤兵抬下马背，有人走来，一见瘦削青年就叫了一声。伤兵抬到室内，这里灯火通明，药味刺鼻。一个戴了绒帽的医生看了伤情，一仰脸看到舒莞屏，叫一声：“好俊美的官人！”舒莞屏从对方的鬈发、眼睛和声音上知道，这是一个四十多岁的女人。瘦削青年在他耳边低语：“大药堂总管。”

卫士在天亮前醒来。女总管对愁眉不展的舒莞屏说：“官人放心，他几天后就能站起。刀伤无碍，左耳旁的青紫斑痕才叫麻烦，那是亡灵的阴毒。”她目光灼热，他将脸庞转向一边。对方说下去：“亡灵在夜间和风暴天出来，单个或几个一伙。这在沙堡岛是常事。大药堂救过不止一个被它们所伤的人。”“真有这事儿？”“嚯，沙堡岛不是别的地方，溺水的多，船在海里河里翻了是常事；还有交战杀戮，山匪一进水汊就无路可逃。多亏大公，只有她才镇得住！她出去巡视，离开大城池了，那些亡灵就从淤泥里冒着泡儿上来；大风一起，还能从沙土中吹出来。它们借着风势一路喊叫，找人报仇。找不到仇人，就胡乱撕咬。官人可得小心，不过咱有大药堂，有药，有驱邪符。”

她诡异的神色让人害怕。舒莞屏看了转醒的卫士，只想离开。他和瘦削青年走出院落，女总管一直送出大门。瘦削青年咕哝：“她父亲是大郎中，去世后就由她接手了。”舒莞屏说到水鬼偷袭的事，瘦削青年说：“那是小股水鬼，原想劫持浪荡岛，遇上风暴，就转向了渔铺。都擒了。”这消息让人放心一些。他在想冷大人离开的时间，今天已是第五日：“但愿大人不要遭遇这场风暴。”“不会的。大人已经回来了，他还问起公子呢！”舒莞屏听得真切，心里涌起一股暖流。

六

舒莞屏睡了一天。侍童在天黑时携来食盒。莲子粥，糖渍小鱼、酥饼、烤水鸟。焦嫩的小鸟让人不忍食用。饭后一杯苦咖啡，让人感受了特别的安怡。一天一夜的经历宛若梦幻。午夜展开半岛地图，这是在顺德饭店绘制的，沿海岸线添注了一些标识。烛光移近，先是找到浪荡岛，然后寻觅那些河道、渔场和水汊。从这里往西，一直到莱州湾西侧，有更多的沼泽和水道，是极其复杂的水网系统；似断还连的沙堡岛像锁链一样延伸，这中间就有盐场、捕蜇场和大大小小的渔场。

清晰而沉着的敲门声。他想到了归来的大人。果然，还未等上前门就开：冷大人。大人进门的一刻，后面有人为其加了一件披风。“公子受惊了！”一声低低的问候。“大人辛苦。我们只去了一天一夜。看过渔场，还有来往于浪荡岛的船。”舒莞屏有些兴奋。冷霖渡扯扯披风说：“公务在身，不得不经常出行。独处于我是一件奢侈的事情。孤独，这是何等美好啊！可惜人这一辈子总也停不下来！”冷大人看着他，眼里是热切和怜悯的光。

他们相对而坐。无语的一刻，舒莞屏记起了那些油画。每一张每一笔都要一丝不苟，那要耗去多少时光！可面前的大人何等忙碌，用东边大营副统领的话说，他就是诸葛再生，事无巨细，亲手料理，等于是万玉大公延长的臂膀。此刻，这位稍稍瘦削、面色苍白的人，看去何等温和平易。舒莞屏正在压抑突来的冲动：再次提出拜见万玉大公。他不知该怎样忍住，对方却替他说出来：

“公子，你等待的时间有些长了。船期已误，赶不上同文馆的季考，索性再等些日子吧。大公不在，我们就一起等待，闲聊一些事情。这对公子也许是重要的。你曾经和我一起看过那个地形图，记得古齐国的边界。你也许会问到‘大公’这个称谓。不错，吴院公说过，那个可敬的老人知道很多。不过这是一个最能守秘的人，他只吐露了很少一点。关于大公，他不会比我知道得更多。公子愿意听我说出一二吗？你听过了，再去拜见大公，也许更好。”

舒莞屏不待对方打住，急切的目光已经暴露了内心。他看着冷大人。

“那好吧。”冷霖渡将杯子推向一旁，“就让我们从大公的身世说起吧。你可能知道，她生于半岛最富庶的望族，是贵胄之后。话要从西周封赐齐姜说起。姜氏封国至今已近三千年，子嗣繁衍，流布于半岛，万玉为七十三代传人。这种血缘脉络，非专于谱系数年而不可考。不瞒公子，我自两湖总督幕宾时期即着手此事，历时十年又七，总算有一点头绪。万玉既是太公传人，那么按西人传统，即可称为‘大公’。”

舒莞屏生怕遗漏一字。冷大人停息，那双因莫名忧愤而变得犀利的眼睛盯过来，让人战栗。他避开这目光，发出怯怯一问：“可是大人，她并不姓姜啊。”冷霖渡嫌热一般推开披风，身子前倾：“这就是今夜要说的关节了。万玉原为姜氏所生，只因曾祖结仇于官家，才由万姓收养。改日我给你看‘宗谱考续图表’。公子，这份图表才是我一生最大劳绩，没有之一。”冷霖渡伸出两手，似要抓住舒莞屏的双肩，倏又停住。这双手拢向嘴边，呵一口气，飞快搓动起来。

舒莞屏将披风搭在大人肩上。冷霖渡低头：“我曾迷于星象。西人占术大不同于中华堪舆谶纬之学，其实互有牵连。我一直为万玉大公传奇所困，深夜无眠屡屡自问：一纤弱少女竟能手刃清廷蛮儿，跃马大荒一呼百应，何也？后入洋行，初通西人事迹，见贞德戎装策马图，又获万玉像，始觉二人何其相似乃尔！”

阵风吹过长廊。窗外星稀月明，树影摇动。冷大人额上渗出细小汗粒，呼吸稍急，伸手按住胸部，倚在窗边。“公子愿陪我到外面走走吗？”“啊，好的大人。”

他们沿长廊走出，一直走向旷地。风有些凉。远近微光，是大城池不眠的窗口。孤鸟飞过，羽翅击打夜气。秋虫鸣叫，是唯一的歌者。冷霖渡缓缓叙说：“多少年过去了。我投向万玉大公时年纪比公子大，舍弃了人人嫉羡的前程。我一生并无婚配，身边只有一个养女，也将她带来。今夜我必得告诉公子，这是冥冥中的注定，一种前定。”

舒莞屏未应一声。要说的话千般繁复，不知从哪里开启。他在自问：你已经为那场突来的“北煞风”错过了船期，还会错过什么？这一问，心口有一种窒息感。他按住胸部，那里一阵撞疼。

“我不知公子一路所闻，还有进入沙堡岛的观想。这里没有青州豪奢，也比不上舒府堂皇。此地唯有艰辛、忍韧，唯有与万恶渊薮一搏之顽志。几顶草屋，飓风难摧，何也？”冷霖渡一只手伸向冰凉的夜气。等不到回答，这只手即转向星空，在半空凝住。

第六章

一

两人踱步直至凌晨三点。寒意从北方来，无声无息侵入万物。舒莞屏衣单，额部却渗出微汗。冷大人近在咫尺，像一块烤人的赤炭。回到住处，舒莞屏发现内衣尽湿，顷刻间周身寒战，牙齿磕打起来。他和衣裹被，忍住眩晕，像颠簸在风沙腾空的海岸，眼前舞动章鱼的长爪。头疼欲裂，火焰般的长爪伸向颈部，喉咙扼紧。一阵呕吐，眼前一黑。后来的事情就不知道了。

他睁开眼睛，很长时间不知身在何方。四周静极，没有远方。好像历尽跋涉来到这里，力气用尽。最后他看到了天花板、四壁，嗅到了浓浓的药味。这是哪里？用力想着，听到了缓缓脚步。有人走过来，使劲探头：绒帽，圆眼，紫色眼睑。“啊，我如何来到此地？”他终于认出这是大药堂的女总管，欠身发问。

女总管上唇绷紧，睫毛根根粗壮，快要挨近舒莞屏的脸颊，眨动着，鬃刷一样刺痒了他。“呜呀呀！”她擦一下口水：“官人总算转活过来。你中了寒邪，阴毒攻心，前些天被亡灵偷袭了！”舒莞屏仍旧问道：“我如何来此？”“府上差人抬来，那会儿你咬紧牙关，快闭气了。”他想站起，谁知刚一动即被揪住。“官人死里逃生，身上的怨毒像苇根那么深，须连根拔除哩！”她做个威吓的鬼脸，转身喊叫：“大赖二黑子三麻腿，快来！”

应声跑来三个人，都是年纪不大的女子，身穿粗布连体衫，头戴四方小帽。她们盯住床上的人，按女总管口令行事：扭住，抬起，“呼啊呼啊”叫着，一连穿过几间厅堂，进入一个烟熏火燎的小屋。屋里有一张宽大的木椅，上面是几条布带。她们不再听他喊叫，只用带子将人束紧。对面是一张长条供桌，上面是香炉，墙上贴了凶神恶煞的画像。女总管燃起三根粗香，插入香炉，双唇飞快嚅动。三个女子将几支竹筷蘸了水，在碗中扶住，然后小心地松开。竹筷重复倒下几次，最后两次竟直立挺住。女总管大喝一声：“好一个魔障，还不与我拿下！”旁边女子手持一把砍刀，猛地砍向竹筷。

竹筷扑地，女总管好像力气尽失，拍打舒莞屏：“官人看得明白，果真是亡灵所伤。毒在腠理之下，趁着还没游到肺腑，快些吸拔出来，再晚一个时辰就没命了！”她两手做个抬起的动作，三个女子就“呼呀”喊着将人托起。她们将他抬入一间生了火炉的屋子，放向一张结实的大床。舒莞屏觉得自己又要晕厥，盯着床上的两根布带，用最后的力气吐出一句：“不可拴绑。”女总管哼哼笑，俯身叹气，将他的手腕捏住，搭上三指号脉，又撑开眼皮看过，对三个女子点一下头。

她们解他的衣衫。“医家大人，断不可以！”他喊起来。女总管缩缩鼻子：“官人以为这是何地？救命要紧！”三人手脚利落将人缚住，动弹不得。很快脱得一丝不挂，他口中愤愤：“我会说给冷大人的！”她们好像什么都没有听到，为之翻身，伸手度量颈下每一节椎骨，又在臀部那儿按压几下。女总管说：“真是一个玉人儿。小心些吧，就当一件细瓷。”

她们取来几片白绢，将四肢细细缠裹，只留躯干，把酱一样的东西均匀涂抹。麻辣，灼烫，忍不住呻吟。“好生受用啊，活不成了呀，刀割一样呀，扎心扎肉啊！”女总管站立一旁嚷叫，一脸嬉笑。三个女子满脸肃穆，盯住床上的人。覆在肌肤上的棕黑色酱料鼓着水泡，破碎时冒出镪水那样的气味。一刻过去，她们用一个短柄刮板上下拉动，除去酱料，用热巾擦净身体。肌肤白里透红，有几处紫色斑块。

女总管大眼突起，指点那些紫斑：“阴毒从这儿出来，看亡灵做了手脚！呀，或许是些女亡灵！想想看，几十年不遇的小生，怎会放过？一边的男亡灵个个都是嫉眼后生，少不得趁机使些阴招。”一个女子问：“寒湿可盛？”“阴毒有，寒湿就有。快往任督二脉走动火罐。”她们搬弄竹筒做成的火罐，用一团棉花点火，飞快扣在身上。肌肤往罐中收缩，舒莞屏再次呼叫。女总管坐在床上，啧啧赞许，低声咕哝：“这就尽可放心了。余下日子喂些汤药，往脑瓜上系一条箍魂带。”

舒莞屏睡了两天两夜。第三天下床，果然觉得清爽许多。他谢过女总管，就要离开，对方却厉声阻止：“不可。这不过是做了一半儿。凡被亡灵使过阴招，除根最快也得七天八日。那些顽皮阴狠的东西，全不按人间伦理行事。我这里说些陈年往事与你，官人听悉。”正说着一个药娘端着东西从旁走过，女总管做个吓人的手势，对舒莞屏挤一下眼：

“那一年大药堂从浪荡岛招来几个药娘，个个眉眼怪俊，胸脯鼓凸。她们要学会熬药下针走火罐，推拿捋背。要知道大药堂并非火阵救急，专为副都统以上大人疗治。那天官人送来的刀伤卫士，转活后就送到小药堂去了。”

“他伤势如何？”他打断她的话。“保好。拔除阴毒，敷上刀创贴也就无碍。官人看上去无伤无疤更无血渍麻花，倒比那人重上十倍！”“何以至此？”“何以？”她翘起厚唇：“官人没有照过镜子？老天，你这样的也敢投胎下凡！睁开眼四处睃摸一下，世上去哪儿找这样的？不说大眼生生，就看这头发乌油油浑身面团一样，多少人恨不能嚼嚼咽下！人间如此，阴间又能好到哪里？那些亡灵遇见你，怎么会有好果子吃？它们要挽起袖子结果了你，哧啰哧啰一顿折腾，让你死不了也活不成，小鸡蔫拉着！”

舒莞屏叫着：“总管大人，在下实在无法入耳！”“我本是讲那几个药娘的。官人把耳朵支棱起来吧。事情原是这样，她们刚进大城池时野性未除，结果也就出了大事。”她龇牙咧嘴，吸着冷气：“她们不知自己早被亡灵盯上了！那些瘦干干的亡灵溜出野地，嘴含苇秆吹出风声。几个女子穿了薄衫睡在边厢，风声越来越大，吹开屋门。老天，窜来的一群亡灵又细又高，蓝的，煞白的，还有粉紫色的。这要看当初变成亡灵的季节，天气越冷颜色越深，冬天是黑色，夏天就是白色了。它们野疵疵凉巴巴，七手八脚把她们抬出屋子，抬到水塘边，就像捉到大鱼一样欢喜。说来没人相信，亡灵对人非礼只是把阴气吹进体内，让她们浑身鼓胀。可怜的药娘眼瞅着完了。老娘为她们诊治七天七夜，一点点祛除阴毒，这才让人转活过来。”

舒莞屏额上汗出，只求她别讲了。女总管叹一声：“官人的阴邪比谁都重，因为那些男女亡灵合起来占你的便宜！”

接下的几日要吃没完没了的汤药，它们装在紫花瓷罐中，散发出铅锡和铁锈味儿。用药三日，又系“箍魂带”：一条宽不过二指的布条画满驱邪符号，扎到脑门上。“使上它，魂魄也就聚起来。那些犯了癔病的人，就因魂儿散了。魂儿多轻啊，那是随风飘扬的。”女总管这样说。她把扎了额头的舒莞屏领出门去：“四处看看吧，你又不是外人。”她前边引路，漫步院中，看塘里嬉玩的花鲤，拍它们摇晃的头颅。这是宽敞的三进院落，同样是海草屋顶。正屋是宽大的套房，内置精致的桌椅卧具。几个素衣女子拿了东西在门前走过，个个端俊。“这都是来自浪荡岛的药娘。”她说。来到边厢，里面一片忙碌，蒸汽浓重。有人呼呼拉动风箱，还有人推着小型石磨。摞成一人高的多层笼屉冒着白汽。穿过边厢，去一间安静的大屋。女总管用钥匙打开一个高大的柜橱，里面是颜色不一的瓷罐，贴了封条。她说：“这是滋补汤盅，能让人起死回生。”

舒莞屏看着这些斑驳的瓷罐，似信非信：“总管想必吃它？”她脸色陡变：“我？岂敢偷吃一盅！我是替府上大人掌管钥匙的！”

二

舒莞屏要在大药堂度过七天。他走进疏林，看一棵棵青杨：它属于白杨一族，树干白皙光滑，叶子墨绿，树冠收拢，有一种清纯动人的气质。偶有药娘从林中走过，漆亮的眼睛往这边瞥一下。他不敢判定她们是否被亡灵非礼，有些心痛。

终于可以离开了。他向女总管施礼。门外有车子等候，瘦削青年恭立车旁。“冷大人可好？”“大人出行两天，今儿个去见大公了。”舒莞屏眼睛一亮：“大公归来了？”“是的。”“啊，她终于，她总算回来了！大公！”最后一句呼在心底。

回到住处。这里仿佛比往日空寂许多。他在屋中踱步，看那张宋画和蒙尘的琴。天快黑下来吧，午夜或凌晨即可见到冷大人。他回想刚刚度过的七日，觉得那么新奇。自己像被施了魔法，浑身松弛，只觉涓涓热流从小腹往上游动，在胸口那儿停留一瞬，又爬上喉结。他看着渐渐昏暗的窗外，好不容易等到烛光燃起。门响了，是提送食盒的侍童。一点食欲都没有。今夜何等漫长。不知等了多久，门终于再次叩响。这次进来的是冷霖渡，舒莞屏发出“啊”的一声。大人轻拍一下他的肩膀：“听说公子病得很重。还好，气色尚可。”冷大人看着摆在案上的几个小菜，伸手捏起几条小干鱼填在嘴里。舒莞屏为他斟了一杯颜色淡绿的酒。这酒有一股苹果味儿。冷大人颇不胜酒，几杯下肚脸色红了。“大公归来了。”冷大人的声音透着苍凉。舒莞屏一颗心跳得飞快，盯住对面的人，发现他双颊的红晕瞬间褪去，变成灰白色。

“大人，这一天真的到来。我有些慌乱了。”舒莞屏正要站起，被对方伸手按下：“与我最初的情形一模一样，公子。其实大公再平易没有。她这次离开的时间有些长，我也牵挂起来。公子，要知道她不是自己，她是这里的一切啊。归来就好了，可惜一回到府里又要忙碌。人看上去好像没有消瘦，她就是那样啊！公子，她真是一个神奇之人啊！”

冷霖渡的声音昂扬起来，但很快缄口。舒莞屏不知拜见大公的具体时日，白天或夜晚，黄昏或凌晨，只要大公愿意，可以是任何一个时段。冷大人心中似乎了然一切，淡淡回道：“我的孩子，就是小棉玉，到时候会领你去的。她是大公最信任的人。哦，你等小棉玉好了。”“什么时候？天明？”“哦，她很快会来的，这事儿她会办好。”

冷大人走后，舒莞屏想强行入睡。他抑制心底的兴奋，用尽所有力气让自己休憩，以便神情专注地站在大公面前。可惜全部努力都失败了，无论如何难以入眠。最后是几个模糊零碎的梦的片段：过河的小船、大药堂的女总管、水塘边的算命女人、操演场的呐喊。

用过早餐，太阳照亮窗棂。多好的一天，不仅毫无困倦，而且心情明朗。他觉得这是吉祥的一天。果然，送饭的侍童刚刚开门，身后的一个人就出现了。门一点一点推得大敞，强光映出一个瘦小的剪影。他看不清逆光中人的脸庞，只觉得是一个比侍童还小的少年。舒莞屏向前一步，门外的人似乎要吓得逃窜，但退开几步又站住了。舒莞屏离对方只有三四步远，这才看清是一位女子。“小棉玉？”他心头闪过一个名字。

她总算跨入门内。实在看不出年龄。瘦小的身躯，举止宛如孩童。她侧身关门的一刻，他看到了她脸上有一层绒毛，是比常人更为显著的细细的毛发，让人想到一枚秋桃。小巧的鼻梁很秀气，杏核眼，可惜鼻孔微翻，这使一张稚气的脸庞变得相当怪异。她身材太过单薄，平肩，一双粗手大到不成比例。这双大手关上门，一直压在身后，看着主人。

“您是小棉玉吧？”他上前一步。“舒公子，我是。”声音沙哑，十分细弱。她往屋内走了几步，悄无声息。“是冷伯让我来的。”“哦，冷大人说过的。”他声音里透着高兴，看着这个走近的女童，吸了一口凉气：她绝非十几岁，近看至少有二十或三十岁，那目光沉甸甸的，肌肤也无光泽，眼角的几道深皱透出沧桑。只是整个稚弱的身体，看上去好似孩童。她开口有些颤抖，那是羞涩之故：太羞涩了！舒莞屏从没见过这么胆小和慌促的人，她简直不敢正眼看人，顶多用眼角扫来一下，一双大手不知该放何处，一会儿捏弄衣襟，一会儿搓着裤子，最后攥成一对拳头。她紧攥双拳，满脸绒毛在微弱的室内光色里变幻，不再闪烁金色，而是变得暗淡，伏在脸庞上。

“冷伯让我好好服侍公子。”小棉玉垂着头。他这时发现了她的过人之处：睫毛很长，这大概是整张脸庞上最显著的特征。他说：“我一切都好。”面对这个怯懦的女子，他有些怜惜。他记起冷大人的话：小棉玉是万玉大公最信任的人。这让人刮目相看。他忍不住问道：“我们何时拜见大公？”

“啊，大人决定便好。”

“我？我来决定？”

“是的大人。”她依旧垂着头。他一下站起，不知该做些什么。更衣？洗漱？准备见面的礼品？对方的回应让人惊喜而又局促，实在大出所料。他搓搓手，回头瞥一眼她，不敢相信这是真的。他踱回桌边，问道：“只不知大公的起居习惯，她何时方便？”小棉玉看着桌子：“大公无论睡多晚，都是黎明即起。”“是这样！那我们立刻、现在，这就动身？”小棉玉站起：“好的。”

舒莞屏毫不耽搁，换了熨洗的衣服，站在镜前：一个年轻公子，似有陌生，向他皱眉眨眼。“你啊，考验的时刻到了，这比季考和年考还要让人慌张。”他伸手拍一下对方，镜子上留下汗湿的指印。抱起柳条箱包，取出里面的香樟木盒；少顷，决定携带整个箱包。贴身衣兜里是那封信札，他一路上小心按抚，却从未打开。正正衣领，踱到外间马上愣住：冷大人不知何时站在那儿，独自一人，正在等候。

“公子，如果我没有猜错，你的箱包里有别人的一件东西。”“别人？什么东西？”舒莞屏把箱包收紧腋下。“它曾经是我的，后来么，就属于另一个人了。现在这件东西又要回到主人身边了。”冷霖渡的目光紧盯那个柳条箱包。舒莞屏恍然大悟般“啊”了一声。冷大人点头：“你还记得那个夜晚的交谈吗？关于大公和圣女贞德？我当时没有说出那幅画的下落，其实知道它在哪里。它正被你一路携带，你却不知这是一件多么重大的事情：你是替人归还一件信物的。公子不必紧张，我不会截取这件宝贝的，尽可放心。不过在你完成这件大事之前，我还是要最后看它一眼。它毕竟是我一笔一笔用心绘出的，这个要求并不过分吧？”

舒莞屏自见到冷大人以来，从未听到如此恳切的、近乎哀求的声音。“冷大人，当然，一点都不过分。”他把箱包抱到桌前，打开，取起那个硬壳圆筒，除去外面的丝绒布套。旁边是一双逼视的目光，是在极力克制中微微颤抖的两只手。舒莞屏屏住呼吸，一点点展开画幅。空气凝住了。斑斓闪烁，一双由远而近的明眸如同闪电般射来。白马，长发紫巾。似有若无的长嚏，马蹄的叩击。舒莞屏听到了急促的呼吸，一转身，看到了一张煞白的脸。冷大人双目紧闭，像害怕灼伤一般，稍稍歪头，发出一声指令：“请收起吧。公子。”

三

从这里前往帅府不足三里，还是乘一辆马车。朱色车厢，内设软座。小棉玉将厢帘放下。舒莞屏撩开一角，看平整的沙路、路旁的白蜡树和合欢树。旷地疏林，几幢大草顶屋，几个院落。他不想询问，只待车子驶向终点。突兀地停车，窗外仍是空旷。下了车才看到一片树林，林隙里有一道高墙，上方露出海草屋顶。心跳加快了。两匹枣红马昂首伫立，车夫垂鞭不动。小棉玉在前边引路，走入林径，踏上一条卵石小路。穿过一道方门、一道月亮门。两个男子为他们开门。小棉玉步子灵动，走得很快，不得不站下等人。

院子里只有边厢没有正屋，迎面是一道横廊。两个身材颀长、面庞明净的青年站在廊前。要进内院就要穿过长廊，从另一端迈入。又是一个院落，不大，洁净雅致，美人蕉盛开。静极了。院中小路窄窄的。小棉玉把人领到屋中。宽大，摆设陈旧，老式木椅和藤椅，还有一张软榻。空无一人。一位男子端来茶点。小棉玉去了另一间屋子。他抱紧那个柳条箱包等待。

脚步声响起，不是来自里间，而是室外。小棉玉跟在一个细高身量的女子后面，步履轻盈。她们从边厢出来。舒莞屏站起。四周静谧，从门口望去，一片凝止透明的空间，一株摇动的紫叶李。细高女子独自进门。舒莞屏忘记了施礼。他一直看着她：光洁的额头，比常人稍窄的脸庞，漆亮的大眼，长颈。她微微含笑，冷凝的眸子很快化为温煦的暖流，从舒莞屏肩头那儿漫过，淹没了脸庞。“在下拜见大公！”一句刻板的套语吐出，就像捧了一件瓷器，颤颤端起，生怕跌到地上。她唇间露出洁白的牙齿，随之发出一声芬芳的叹息：“啊。”

她也许没有发出任何声音。他只依从对方的肢体语言，退后，坐下，腰身挺得笔直。那只沉沉的发辫不知怎么垂到胸前，他把它挪到后背。他听不到她的声音，只觉得她颀长的身躯稍稍离开椅背。与此同时，专注的探寻、无以言喻的热情，正从她的身上流泻和洋溢出来。她看去至多有三十岁，束一条紫巾，大把浓发垂向后颈。她的目光充满了仁慈和怜惜，像看一个令人好奇的稚童。他早已做好准备，端严庄重，竭尽全力捕捉她吐出的每一个字，不让它们溜走。他要将一些晶莹的语言的颗粒抓住，握在手里。他闭闭眼睛，吴院公的面容从脑海蓦然闪过。他强迫自己镇定下来，让说出的每个字都圆润清晰：

“大公，在下谨受吴院公之托，前来送达一封信札、一件重要物品。”

“公子一路辛苦，让你等得太久。”她这样说，目光却落向那只柳条箱包。他的手在衣服里层稍稍停留，掏出了那封信札。她接过，展读，起身踱到窗前。她一直看着窗外。少顷，再次低头看着信札，看了许久。仿佛才记起屋里的客人，回过身来。舒莞屏知道该交与那张“女子策马图”了。他双手呈上裹了蓝色绒布的硬壳圆筒，后退，待她亲手打开。她动作缓慢，甚至有些犹豫，一点点将绒布褪去。只展放一半，只露出那双灼人的眸子，即飞快合起。她一直背向他，这时长吸一口气，转过身来。她示意他坐下。

“公子从南国匆匆赶回舒府，是吴院公的召唤吗？”“正是，我接到了他的急电。”“你在他身边待了几日？”“七日，从迈进西营大门算起，七日又两个时辰。”“加上赶路的时间，你离开西营已是第十一日。”她代他答道。他实在震惊，啊，一天不差。他点头：“正是。老院公知道时日不多，急于召我回来。他要交代身后大事。大公，院公和父母大人一样，都是中毒而亡。”他再也无法抑止泪水。

大公将信札按在胸间，这样许久，缓缓抬头：“公子，我们尚有时间叙谈。说点别的吧。哦，我倒要问一句，画像与站在你眼前的人，是否同一个？”舒莞屏泪花闪烁，看她：“大公，这画实在逼真！如果说还有一点差异，就是现在，这会儿，大公没有骑在马上！”他说得急促而又真切，因为画中那双惊魂之目此刻就落在自己身上。他有些怯懦，低下头，再次抬头立刻惊呆了：大公脸上漾起了少女般的绯红。啊，确凿无疑，这是一种羞涩！不过这神情只是一闪，旋即恢复了原有的沉静和肃穆。

“关于我的传闻太多，自十三岁开始。多少年过去了，我如今已经成了‘老万玉’。杀人恶魔、妖女，还有，‘下凡圣女’。好在我知道自己在哪儿，我是谁：一个侥幸逃命的女子而已。”这声音低沉而轻淡，透出一丝忧伤和果决。他听着，心里生出一种强烈的反驳之念、一腔沸动的话语，只不知从何说起、如何说起。她微微皱眉，一只手拍在他的肩上：“公子就像一只小羊。”

首次拜见大公，就在这句奇怪而突兀的比喻中结束了。前后只半个时辰。

舒莞屏许久以后还记得那一刻、那些细节，反复咀嚼那声呼叹：“小羊”。他百思不解的是，大公为什么会说出这样的话？难道自己给予对方的最初印象，竟会如此羸弱和稚嫩？不，他自认为自己是经历九死一生之人。他只想说：“不，我远非看上去那般柔弱。我会是、我已经是、我必定是一个百折不挠的男人！”是的，他觉得自己与老院公分别的一刻，即踏上了一条义无反顾之路，慷慨悲歌之路。“这世上再也没有什么可以迷惑我、欺骗我、改变我。我已做好了完全的准备。”

他仍旧回味不已，为自己刚刚经历的那个难忘时刻：全身沐浴在慈爱的光泽中，只想让这段时光一直延续下去。可惜，那会儿一个男子突然进入，无声地交与大公一个函件。是的，当时就是这样的情形：她瞥一眼手中的东西，立刻站起，脸上换了一副冷凝的表情。她甚至来不及多看客人一眼，说一声“抱歉，再叙”，快步走出屋子。极为宝贵的首次拜见，就这样生硬而突兀地结束了。

他由小棉玉陪同返回。回到房间，才发现余下的时间这么多。一个人徘徊，走动，偶尔走出长廊。这座“大城池”每天有多少事情在发生，一切皆与自己无关。一个个时辰耗去，既莫名急切又不知要做些什么。无心看书，一遍遍回忆那个场景：大公的举止与神色；那里，空旷阴郁的房间光线不足；那儿没有一丝烟火气。

四

两天后，小棉玉又来了。她像一只小鼠在长廊上游动，屋里的舒莞屏一直听到外面的窣窸，几次察看却无踪影：她站在廊柱后面。他关上门，她才踮脚走动，犹豫是否敲响这扇小门。这样踌躇多次才伸手叩门，声音小得听不清。门打开，她却往后退缩。“啊，小棉玉。请进。”他看到她双手提在胸前的样子，立刻想到了一只逃匿的鼹鼠。“公子，冷伯让我来陪您。”声音小极了。

他为她斟茶，红茶和咖啡。她端起咖啡，垂头饮用，发出吱吱的声音。他看她的脸庞，再次为这满脸细密的绒毛而讶异，为那对微翻的鼻孔感到滑稽。鼻梁是挺起的，两颊红润细腻，那双毛茸茸的杏核眼，则有一种显而易见的美。胸脯高得不成比例，她大约正为此而感到难为情，不得不用力躬身。看不出年龄，从形体举止看不会超过十七岁，从声音和神色看，又像三十多岁的人。这目光有一种过来人的沧桑，这会儿正沉沉地落在地上。他说：“我许多天没见冷大人了。他太忙了。我，也许很快就该离开了。”她听过，立刻不再饮茶，死死盯住他。他说：“我已经拜见了大公，事情既完，该踏上归程了。”

小棉玉两手抱着杯子，一脸惊怵，低低呼叫：“这怎么会！这不可啊！”“哦，如有可能，我还要向大公当面辞行，或由冷大人代我告别。”他转脸看另一个方向，语气郑重。小棉玉害冷一样战抖，摇头：“公子不要啊！”她的身高仅达到他的腋下那儿，仰着脸，是一种祈求的表情。他有些迷惑，看着她，发出唐突一问：“小姐芳龄？”一句话出口马上觉得难堪。“I am sorry，it is ridicu‐lous.（对不起，实在荒唐之至。）”他后退一步。

小棉玉望来一眼，嘴巴张开却没有一丝声音，垂下头，像犯下不可饶恕的大错。他说：“请您原谅我的冒昧。”他明白自己刚才将其当成了一个孩子，这会儿瞥了一眼她垂在身侧的大手：这断然不是一双孩子的手。“公子，可愿去看冷伯画室？”过了一会儿，她打破沉寂。“我已经见过了冷大人的收藏，不过愿在离开前再看一次。”她摇头：“不，我说的是他作画的地方。那里您肯定没有看过。”“啊，当然！那太好了！”他大喜过望。她立刻转身，走在了前边。

他们穿过长廊尽头，折向一个垂挂帘子的房间，像从迷宫中钻出一般。在稍稍明亮一点的小厅中，他们拾级而上，登上一间椭圆形的屋子。这里整面墙壁都是窗户，光线好极了；窗外是几棵钻杨和白蜡树，更远处是广场，有鸽子或鸥鸟起起落落。窗户对面靠墙处有一个画架，一旁的多层隔板放了画具，颜料气味浓烈。他一转身立刻发出呼叹：大半个墙壁都挂满了画，全是万玉的肖像。端庄的半身像，画上是那双熟悉的眼睛，正在看过来。他离得太近，不敢迎视这目光，不得不退后一步。“冷大人画出了大公的神采。”他发出由衷的赞叹。

“他一有空就在这里画。”小棉玉说。“他去帅府为大公作画吗？”“不，大公在他心里。他对这些画全不满意，就一遍遍重画。”小棉玉双手护在胸前，像在祈祷。待了一会儿，她瞥瞥对面小门：“那是冷伯的书房。”说着从身上摸出一串钥匙，晃着：“谁都不能进去的。”小门打开，是一间比画室略小的房间，摆满了顶到天花板的硬木书架，有一个取书的木梯。架上除了排满的蓝色函套，还有一些硬壳西洋书籍。屋角的书案上有摊开的折页，上面写满了正楷，原来是《贞德颂歌》。他刚念出几句，她马上背诵起来。

小棉玉说了这首歌的来历：冷大人从一位洋人那儿购得，同时还有一张“贞德策马图”。她在书架下层的柜子里取出一个木匣，里面是一帧巴掌大的画像：驭马举旗的西洋女子。他以前在同文馆亨利处见过一帧，不过远不如眼前这幅精致。

舒莞屏与小棉玉在画室和书房待了许久，最后又去了冷霖渡当值的地方：有螺钿屏风的大屋。屏风后面有一条长案，他们坐下，瘦削青年端来茶与咖啡。小棉玉不再说话。他发现她是一个极其胆小的女子，因为羞涩和怯懦，走路无比轻微，说话需费力才能听清。这位冷大人的养女太过木讷，弱小单薄的身躯显然发育不良，可能在成长的时段没有足够的食物。就是这样的女子，却成为万玉大公最信任的人，而且可以在冷大人这里往来穿梭，掌管一切：腰间哗啦啦的一串钥匙即说明一切。冷霖渡离开的日子，她就是此地主人：一个小小的、不动声色的、声微气弱的主人。他不止一次想到了鼹鼠，这种活动于阴郁和黑暗中的动物，正在不为人知的时刻游走于长廊，这好比它的地下通道，一座交织盘绕的迷宫。他突然明白了河西才有的特异景观：所有的建筑都由长廊连接，这是鼹鼠游走的需要，好比洞穴。它们不喜阳光，在黑影里活动，咀嚼食物，抖落身上的沙屑，让那件黑亮的皮袍变得滑爽。

他啜饮咖啡，端量对面低头抱杯的小棉玉，觉得她的一双手就是翻向外侧的爪子，可以飞快地扒开沙土，由一个空间抵达另一个空间。是的，这座府邸从外边看只是一个围在白蜡、青杨与合欢树中的院落，内部却有许多高低错落的房间相交和连通。小棉玉对这里显然是最熟悉不过的。

他对小棉玉的好奇心油然而生，忍不住问起她的身世，尽管觉得冒昧。他发现对面这个小人儿比想象的更加晦涩：吞吞吐吐说不出一个完整的复合句，有时欲言又止，有时不知所云，有时说东言西。他不知这是由于性格还是固守秘密所需，反正自己遇到了一个不敢正眼看人的小木头人。

尽管如此，他最后还是将对方的只言片语组合起来，拼凑出一个大致的情形：她最初是半死的女婴，被狠心的生母扔到了一个乱葬岗上；一个拾荒老汉捡到了她，卖给了一个白面书生，这就是后来做了两湖总督幕宾的冷霖渡。舒莞屏最终弄清了她的时下身份，又不禁大吃一惊：小棉玉有一个正式职衔，全称为“辅成院提调”。啊，辅成院，大城池的要地，由冷霖渡大人直接管辖！他差点喊出声来。

冷霖渡搜罗各种“大能之人”，这些人全都汇集在辅成院。他们有的精通西文，有的擅长占星术，深谙紫微斗数。“提调。”他念着这两个字，想起同文馆的同一职衔，那是馆中的最高职阶啊！他看着她垂下的脑壳，发间分缝透出的洁白的头皮和一点头屑，忍不住震惊，脱口喊了一声：“提调大人！”

小棉玉身躯一抖，陡然挺直，一双杏核眼直视过来。不过这目光转瞬即逝，头颅再次沉向两膝之间。他呼叫她的名字，不再发出刚才那样的大声，唯恐吓着她。她仍旧没有回应。他等待着。这样过了许久，她才将身子挺直，一张脸变得簇新，像刚刚洗过一样，声音板板地说：“我梦见了白马，公子在马的后面。”“白马？啊，说说看！”她激动得下巴抖动。在他的追问下，她有些后悔了。不过好像覆水难收，她只得将做过的梦从头说了一遍。

三天前，就是她送公子前去拜见大公的那个晚上，她梦见了白马：大公的坐骑。令她害怕的是马上没有人，只有马在独自奔驰。一个男子在后面呼叫，伸出两手，想抓住它的长鬃。白马狂奔，甩起的后蹄险些踢中男子。一束清晨的阳光从阴霾射出，照出男子苍白的脸庞，正是公子，胸部血迹渗了一片。她被梦中的惨烈呼喊惊醒了。

她讲完这个梦，面无血色。

他安慰她：“那匹马和那个人，都会安然无恙。”她低头抽泣，细小的声音至为悲切。他终于听得清楚：她担心的是另一个人，是大公。原来大公又一次离开了帅府，此刻正在遥远的西南边陲，那里正有一场酣战：战事告急，官军出动重兵，防地接连失守。

他问：“冷大人也去了前方？”她摇头。他说：“放心吧，我们会等来捷报的。”小棉玉泪水止息，神情畅快一些。她说冷大人有另一些要务：有一批火器交易，那边是个洋人，而我们这里除了大人，没有一个能够前去搭话的“通嘴子”。

五

小棉玉离开后，一连几天全无音讯。这天中午，她神色急切地叩门而入，说：“那边大药房接来了受伤的将军，是朱砂滚子万东。”他听过这个名字，有些惊愕。“将军左眼保不住了，不过人已经太平了。”她说。

六大将军个个都是传奇人物，各有辖区，有制敌法门，有令敌闻风丧胆的名声。比如朱砂滚子万东，在半岛地区只要提到他的名字，夜啼小儿都会敛口。最有名的一场搏杀是与官军争夺一个山寨，寨主是官军庇护的一方，有恃无恐，几年来笼络百余人家上山，筑城架炮。朱砂滚子万东攻寨三天三夜，伤亡过半。因为守敌火力太过猛烈，据险顽抗，进攻一方渐显疲惫，不少人萌生退意。唯有将军不畏不馁，身先士卒，一边请求大营侧援一边殊死搏杀。第四天凌晨山寨攻破，守敌混入山民，无法辨识，万东遂下令浑杀不论。至黎明时分，整座山寨尸横遍野，鸡犬未留。

小棉玉告诉舒莞屏：将军伤重，可见战事危急，大公安危委实令人揪心。她去大药堂看望将军，只为获取前方消息。可惜伤者半个脸庞肿胀，除了悲愤震怒，别无叙谈。女总管告诉小棉玉：到底是英勇无敌的将军，伤了左眼，人人丧魂失色！“你道怎地？将军刚来时毒箭还在眼上，黑黢黢的，是西洋弓弩所伤。医匠动刀要使蒙汗药，谁知伤得太深，做到半截药力失了，将军在床上大喊大叫，老医匠瘫在地上。再使蒙汗药，忙活两个钟头，才把那只眼摘下。将军叫起来地动山摇，满院的鸟儿都吓飞了。”

舒莞屏和小棉玉探望将军。女总管前来迎接，眼睛不离舒莞屏，嘴瘪着，像要哭出来：“哦哟公子，又是你呀！”小棉玉蹙起鼻子：“我们这就拜见将军。”“使得，不过要看将军烦劲儿上来否。”

女总管弓着腰跑开，一会儿回来：“将军发火了，要解头上的绫子，药娘拦不住，只好让人把他的手缚了。他把三个人的手都咬穿了。探望只得改日了。”她邀他们喝茶叙谈。

女总管说：“将军哭了几回，没有眼泪。想想看，他不敢有泪，一流泪那眼再也长不好。他惦念万玉大公，说她救了自己一命！这已经是第三次了。哦哟，那一天厮杀好生激烈，官军有一种叫‘加特林’的机枪，把一个方阵的兵士都打趴了。将军火气上来，领人猛冲，只躲机枪没防弓弩，黑影里嗖嗖射来一支冷箭，扎中了左眼！血顺着脸哗哗流下。万分危急中，烟尘里飞出一匹白马！”

舒莞屏喊道：“大公不该亲临火阵！”女总管哼叫：“谁说不是！不过大公是圣女转世，有神灵护佑！她伤了一丝毛发？没！”小棉玉驳道：“那可不成！如果神灵打瞌睡了，溜神儿了，那怎么办？”舒莞屏想：是啊，万事皆有不测，神灵也有疏失的一瞬啊！他不再言语，垂下头。

小棉玉叮嘱女总管：不到万不得已，不可缚将军之手，那会惹出其他事端。女总管点头，嘴角漾起一丝笑意：“大药堂少不得捆人，上次对公子也是一样。”

中午时分，大药堂突然传过话来，说可以探望了。进入将军病房，舒莞屏一眼看到斜倚床头的人，差点惊得喊出：一个矮小的男人，嘴巴瘪着，目光呆滞。因为失血过多，脸如死灰，左眼连同半个脸庞被布条裹住，剩下的一半肿着。鼻孔不通，不得不张开嘴巴喘气，两颗獠牙龇出。将军一看到小棉玉就喊：“提调大人！”小棉玉叫着：“将军。”独目人拱手施礼：“我不日出征，让那些鞑子在克虏伯大炮下变成鸡屎！我要把这群杂种吊在老城池的门洞上！”

朱砂滚子吼叫，口沫横飞。女总管对舒莞屏小声说：“有些小人儿，一到了战场就全变了！有志不在年高，蛮气不在身量！”床上人看到了她，乜斜着：“你这日不死的玩意儿，听见没？”她赶忙弓腰：“将军，听得仔细！”回头又小声咕哝一句：“不死的独眼！”床上人一手捂住伤眼，大喊：“痒死了啊！我非亲手砍死十个八个鞑子兵才行！”

女总管说：“动刀后都是这样，里面长出新肉了。”正说着有人敲门，原来是府里的瘦削青年。他一进门就对小棉玉说：“大捷啊！大公归来了，这会儿离大城池南门不远了！”

床上的朱砂滚子听到了，一个扑棱跳下，喊：“我去南门迎接！”女总管想要阻拦，独眼人根本不听，掐腰大喊：“备好车马！”舒莞屏看到这个矮小的人独眼生辉，一脸凶悍，虽然未着甲胄，却有一种冷霸的气势，屋内所有人立刻顺从起来。瘦削青年跑去备车，女总管让人取来将军戎装。小棉玉说：“公子，咱们快走！”

朱砂滚子领路，三人迈出大门。天刚过午，阳光强烈，树木在风中摇动，天空鸟群惊掠。有两辆马车驶来，朱砂滚子与瘦削青年共乘一辆，小棉玉和舒莞屏乘另一辆。车子疾驰，很快穿过广场和大片草屋，一直向南。驶入野地，两旁的房屋少起来，更远处是不甚清晰的村子轮廓。阳光下尘土飞扬，朱砂滚子在车上又叫又骂，一会儿大笑：“万玉大公！我来了！鞑子兵夺走了我一只眼，这一笔血仇必报！”

远处腾起一片烟尘。小棉玉指指前面，没有说话。传来车马和人声。舒莞屏看到朱砂滚子站在车上，伸出一只手。渐渐看得清了，那片烟尘更大，接着出现了人群和车马，还有舞动的旗帜。一支队伍迎面而来，越来越近，正是大捷而返的将士。有一单骑从队伍中蹿出，那是一匹白马，驭手身着甲胄，好不英武。“啊，看哪公子，看哪！”小棉玉声声呼叫。

舒莞屏一直看着白马、马背上的人，惊得合不拢嘴巴：这是万玉大公！瞧她一手持缰，头扎紫巾，长发披肩，一件深色披风在身后飘扬。大公身躯挺直，望向远方，阳光把人和马照得锃亮。

舒莞屏心中叹道：“这就是那幅‘女子策马图’，它复活了！”

第七章

一

整个大城池都在欢庆大捷。平日里疏朗而安静的草屋之间出现了扭秧歌的人。舒莞屏随瘦削青年出门，看那些欢笑的场面：穿戴整齐的村民抬着整只猪羊敬献大公和将士，待在广场不愿离去。一个武士模样的人出来接待，人们一阵呼号，有人发出抽泣，喊：“国泰才能民安，战事激烈的时候俺日夜不宁，为大公祷告，烧香求佛，在供桌上摆满了果子。好不容易盼来得胜的一天，俺们欢喜得要死！”武士拱手拜谢，收下礼品。令舒莞屏惊讶的是有人抬来了陌生的海物，那一定来自渔场：一丈多长的大鱼，脸庞比人还大，一双大眼瞪着，长尾上有火红的尖刺。还有一条阔如碾盘的鳐鱼，占据了整整一驾推车，鳍上扎满了吉祥的红布条。

人群的呼喊令人难忘。人们说，那些平日里依仗洋枪弓弩耀武扬威的鞑子，枪哑了弓弩也不灵了：大公一扬手放出“掌手雷”，鞑子没得逃窜！将士们都是胡须奓开的神刀手，冲上前排头砍去！鞑子喷出蓝乎乎的血，流到地上小草冒烟，像镪水一样！鞑子多么凶残可怕！战场诡谲神鬼难测，大公战马一嘶，敌军终作鸟兽散。

那些难以安眠的日子，喧哗一直在耳畔鸣响，脑海里摇动着一张张憨朴的脸庞。一匹白马，马上女子，已经凝在心扉。舒莞屏并无困意，常在午夜起身站立窗前。他寻觅北斗，看那颗淡弱却又永恒的星辰，寻找环绕它的杓星。冷霖渡尚未归来，小棉玉几日未见。舒莞屏向瘦削青年问起了小棉玉。

“啊，她这几日是最忙碌的人，要在辅成院和军营言说大捷。”“她？小棉玉？”“是的，冷大人将她一手调教出来，能够一口气说上一整天！”舒莞屏愣怔怔看着对方，不发一言。

从头计划归程的时候到了。他准备与冷大人和大公正式道别。分别的日子即将来临，这让人有些失落。他好像看到了夜幕中有一张老人的脸庞，脸上漾着欣悦，赞许道：“屏儿完成重托，那就离开吧。”他似乎听到了同文馆生员们低低的交谈，看到了那个走路挺直身躯的总教习，还有亨利的蓝眼睛。四野沉沉，秋虫鸣叫，这里是半岛西部的沙堡岛之夜。

凌晨时分恍然入睡，好像听到一只小鼠在游走。坐起谛听，忍不住开门：长廊中有一个双手垂在胸前的小人儿，啊，小棉玉！揉揉眼睛，影子还在，她碎步趋前，一双鼹鼠那样的翻掌从胸前挪到身侧，嘴里发出轻轻呼唤：“公子，是我。不该打扰您的，我走近这里，看到了烛光。”“无妨，请进吧。”

“公子，我有一个重要消息报告，也就等不到天明了。”她高高的胸脯急剧起伏。他猜到了什么：“冷大人归来？”“啊，不，是大公啊！她想见公子！”“大公？大公还未入睡？”“不，她是昨儿个告诉我的，那时我在东大营，与将士们一起。我连夜赶回了。”舒莞屏连连说：“小棉玉啊，提调，我们随时可以去的！”

“那就半上午时分吧。让大公歇息一会儿，她太操劳了！”她并无离开的意思。舒莞屏端来热茶，她捧在手中并不饮用。他发现她脸上的绒毛隐伏了，整个人显得容光焕发。她的胸部太高，这时弓背含胸，显出无法自持的羞涩和拘谨，偶尔瞥来一眼，又深深低头。她把杯子轻轻放下：“明日九时拜见大公。”

第二天上午，那辆绛红色的轿车准时停在门前。小棉玉和舒莞屏上车，瘦削青年的目光一直把车子送远。舒莞屏注意到路旁的树木和房舍间有一些身材颀长的男子，他们着深色便装。看似松弛的大城池，警戒甚为严密：无眠之夜偶有外出，无论凌晨还是其他时刻，都会感受从某个方位投来的一束目光。他不知何时获得了一种异能：于无声无察间得知即将到来或隐伏于暗中的某些消息，比如听到“灾殃”这种魔兽发出的“嚓嚓”“噗噗”声。吴院公说得对：“灾殃”不过是一种动物，它们藏在暗处，走走停停。

关于它们，迄今为止有过两次可怕的听闻：“嚓嚓”或“噗噗”。前者已经应验，后者尚未到来。悬而未决的事情最为可怕，这让他一直忐忑。身旁的小棉玉突然发出一叹：“万玉大公啊！”他看看她，说：“那七天七夜，大公一直处于危险之中，她不该去阵前的。”小棉玉点头又摇头：“可怕的还有大城池，还有这里的白天黑夜。”

小棉玉断断续续说了几件凶险的事，听得他一身冷汗。

官家和悍匪一天也没有放过大公，从她十三岁逃出魔窟至今，可谓用尽心思。他们在大公所经路径挖陷阱、布兽夹、埋火雷、打冷枪，还让行刺的人伪装成娘家亲人、崇拜者和投诚者。歹人散布于酒肆、街巷，一瞎眼瘸腿老人可怜巴巴伸手讨要，见大公走近猛然端起拐杖，杖下镶了尖锥！施毒者还随大公进入庙宇，扮作僧人递上符水，亏得侍卫先饮一口，七窍流血。恶计难逞又施民间邪术：招来诸多亡灵。这些透明的影子只在黑夜放出磷光，日月之下形影全无。好在大公身上闪射隐隐金光，亡灵无法靠近。

“如果有一天我为大公而死，将毫不犹豫。”小棉玉说。

二

厅堂暖融融的。大公衣衫单薄，一件浅紫碎花绸衫，图案是雏菊瓣儿。她颈部很长，头颅挺起，开阔的额头和俊秀的鼻梁，深邃的双目，别有神采。这双眼睛充满慈爱，有时又溢满疼怜。她看着客人，言语殊少。这里有一种历尽劳辛之后的松弛和舒缓。一股淡淡的茉莉气息，从她身上溢出。她摘下那条浅色紫巾，一头浓密的浅褐色头发垂下，遮住了长颈的一部分。

“大公离开的日子，府里甚是牵念。”他说。她眼角一扬，似乎在问：“是吗？”其实她只是微笑点头，嘴角漾出欣意。她的手插入衣兜，取出一枚深红色的卵石。“喏，我在西南部的一条河边捡到的。”她托着它伸过来。“它像一块紫玉。”他说。

一个男子进来，将托盘放在他们中间，有茶盏、掰开的几片葵朵和石榴。她取了一片葵朵给他。“一场战事牺牲太多。几场祷告和斋戒刚过。唉，自洋务兴起，官军火器为我所不及。将士仍执迷于利刃强弩。”她眯目望向窗外，掩住心中的痛楚。

他回想一路所见，西洋器械并无少见。冷大人还在为此奔波，相信日后将有更多企划。大城池固若金汤，所有觊觎者必要归于失败。他为这里祈祷。

“此为两年来最惨烈一役。敌人伤亡七百，我方将士阵亡三百余。”万玉大公眼中似有泪光，一手抚在舒莞屏肩上。他不敢看她的眸子。他在想那些加害于大公的恶毒计谋：眼前这位柔软的女子竟躲过那么多暗算，这近乎奇迹！不过她生来就是一个传奇，此时此刻，他愿将冷霖渡吟诵的《贞德颂歌》从头复叙，觉得眼前的人正是圣女贞德的半岛化身，两位女子确有神秘的关联。上苍神妙无测，人类只有惶恐与膜拜、坚信和服从。他的身体有些微颤，她的手挪开了。

舒莞屏忘记了告别。这之前他还想过，第二次拜见大公后，他将踏向归途：来时由东至西，去时由西向东，再渡界河，开始自己的南国之旅。可是在大公面前，这一切全都遗忘了。刚刚还在谈牺牲、杀戮、大城池的安危，只想不到要向大公辞行。

“我在激战间隙想起一个人。公子猜猜？”大公说。舒莞屏无从猜想。“哦，公子，你该想到吴院公。他把礼物还给了我，在最后时刻交办了这样一件大事。而你，终究没有让他失望。”

这个话题让舒莞屏一怔，马上记起这次拜见有一个紧要事项：向大公辞行。他站起。

万玉大公抬头，目光凝住了。“啊，公子，瞧你有多么亮的发辫！我真想掂一掂它的重量！不可思议，让人迷惑！请原谅我的唐突，你进入沙堡岛自会发现，这里的男子全都没有发辫！公子可知为何？”“不知。”“男子自西周、战国至明朝，皆是束发的。”

舒莞屏揩了一下额头，听下去。“公子改为束发愈加俊美！吴院公在世也会应允的。老人不在，该让我决断：到了那一天，就由我来为你束发！”他听得真切，双手不由得捂住了发辫。他不敢想象离开这里之后，一个失去发辫的男子会引来多少目光。他的手滑下来。他想到了冷霖渡的头发：它们剪得稍短，往后梳去，接近于同文馆洋教习的发型。

“大公，我记住了。”他暗自斟酌，想到明年或后年：自己于同文馆结业将首选出洋。他曾见过几张远去西洋的生员照片，一个个西装革履，那条发辫自然剪去。可他未曾敢想，大公会为自己束发，这是多大的事！这种事是断然不会发生的。他垂下了眼睛。

三

冷霖渡回来了。舒莞屏上午十时见到了他。令人吃惊的是冷大人那样冷漠：看人宛若生人，目光峻厉，几乎再无往日热情。大人一夜忙于事务，却没像过去那样清晨即眠，而是继续埋头案上，带着满眼血丝站起，匆匆接过仆人递上的茶点，几口吞下。在长廊上，他见到了走来的舒莞屏。舒莞屏被冷大人凝在眼角的泪珠惊住了。大人点一下头，脸庞转向窗口，一手撑向廊柱。瘦削青年过来，搀大人往前走了几步，又想起舒莞屏，回头招了招手。

三人来到长廊尽头，进入一间小屋。这里有一张凌乱的卧榻，上面是陈旧的被子和一摞摞书。枕头上有个凹印。舒莞屏马上意识到这是大人的卧室，简陋出人意料。有人端来一杯茶，刚放下就被唤回：“咖啡。”“是，大人。”那人很快端来两杯浓浓的咖啡。冷大人拿起杯子一饮而尽。“公子，天一大早，让我们说点高兴的事情吧。我离开的日子，有什么见闻？小棉玉服侍可周？”他说这话时有些憋气，勉强露出一点笑容。

舒莞屏不知从何说起。对方离去的几天是整个大城池最悲伤的日子：虽有民众庆贺大捷，但一阵热闹过去，剩下的全是不祥的传闻，因为伤亡惨重，有人痛不欲生。听说大城池南边的医堂里住满了伤员，就连大药堂也来了不少伤者。那个朱砂滚子失去左眼的嚎叫，至今想来还令人恐惧。可是这些事情终未提起，只说小棉玉：“啊，想不到她是辅成院提调，那里的总领。”

冷大人这会儿流露的笑容真切多了。“公子谬赞。她如亲生孩子一般无二。我收留了她，把她养大，教她识字兼学数理。她能说不多几句西文，也会画几笔。她今年已三十一岁。”最后一句让舒莞屏差点喊出来：她除了那双手和偶尔肃穆的神色，随处都像一个孩子啊。“辅成院有各种异能之士。上个月她听观星老人说会有战事发生，而今全都应验。”冷大人的目光变得冷冽了。

舒莞屏想告诉冷大人：万玉大公大捷归来，骑一匹白马自阵中远驰，那飘飘长发和挺起的身姿，活脱脱就是那张“女子策马图”的复活！他想说：您当时多么传神地抓住了大公的英姿！那真是天下无双，丝毫不逊于那位圣女贞德！他看看冷大人，说出的却是这样一句：“我再次拜见了大公。”

“啊，好极了。大公历经鏖战，亲自去了西南战场，让人日夜悬心。最后得知她平安归来，这才睡了一个安稳觉。公子，我在日夜不眠的日子里一遍遍默诵那支《贞德颂歌》，为她祈祷，也知道她会平安无恙的！我归来第一件事就是拜见大公，不巧她刚刚入睡。她实在太辛苦了。我从那里回来已是凌晨三点。公子，你把刚才的情形细细说来，不要担心啰唆，慢慢说。”

舒莞屏点头：“大公那天心绪还好，不甚疲惫。她与我一起剥葵朵饮茶点，只是说到了战事，泪水在眼中闪过。她还提到了吴院公，说想念那位老人。”舒莞屏讲到这里，发现冷霖渡的目光变得阴鸷，就停下来。“别停！你接着说，她问了老院公什么？”“她，她说自己即便在战斗间隙，也时常想到他。老人在最后的时刻送还礼物，而我，已经完成了老人的嘱托。”他如实复述一遍。“还有呢？”“还有，”他从头忆想，说：“大公说，如果老人健在，也会让我拆掉鞑子发辫。还说，到了那一天，她会亲手为我束发的。”

舒莞屏止息了话语。他再次感到了一对冷冷的目光，垂下头：“因为一时激动，竟然再次忘记向大公告别！”他抬起头：“大人，您就代我向大公辞行吧，我这就返回同文馆了。大人，您的照拂和厚待，我将终生不忘。”

一片沉默。没有回应。冷大人端起一只饮空的杯子：“哦哦，好的。既已做完，就该归返了。”冷大人站起，在榻前踱了几步，发出若有若无的叹息。几句细碎的低语无法听清，仿佛在说给另一个人。过了一会儿冷大人转过身来，泪水顺着鼻子两侧流下。舒莞屏站起。冷大人伸手将其按下：

“我的爱子，我是说爱子一样的人，几天前刚刚战死了！”

舒莞屏抱住了冷大人的手，听他诉说：“他是跟在身边十多年的卫士。两年前送他去了营地，给了他一匹好马。前两天还梦见他。我的孩子，像小棉玉一样的孩子。公子要离去了，一路多多留神。今后我伏案久了，凌晨时分再无人陪我饮一杯苦咖啡，说一两句洋语了。”他按按喉结，摇摇头：“我又要一个人享受这里的长夜了。”

舒莞屏一阵难过袭来，不忍看冷大人。只有这会儿他才能确切地找到此地的地理坐标。是的，在同文馆学到的测绘学派上了用场：此刻脑海中出现了沧海茫茫，波涛静流，深深的沟壑，这中间是花瓣一样的陆地，撕裂成几片；在这开裂的瓣朵中，最可怜的就是小小岛屿和凸出的半岛了。一个悄悄探入黄海的犄角，好像它在做出这冒险的探试之前，先是沿柔浅的海岸轻手轻脚走了一会儿，然后大胆地跨出一步。这就是胶莱河以东的半岛。在无人知晓的角落，在靠近莱州湾西部的沼泽水汊中，上苍以她不可言喻的伟力，随意堆积，一座座沙堡岛也就出现了。只要有泥土，不管是沙土还是黑土，也不管是珊瑚礁还是冲积的山石屑末，只要能够成片成形，上面就会出现小虫和四蹄动物，以及最后赶来统治一切的两足动物。在所有的动物中，后者确是不凡和狡黠的，他们修筑房屋并相互争夺陆地，掘井，打造长矛，围上篱笆，然后享用自己的时光。

他在默想中飞快将目光收束，由无边的浑茫到疏朗的大草屋，再到一个院落、一间屋子、两个人。其中的一个年轻人不久就要起身，东渡界河，一直走向黄海边的一座城市。他将从那里入海，像一条鱼那样游过一条弧线，途经一座人烟稠密的都会，最终去另一座都会。从此，剩下的一个人要独自拥有自己的长夜。

正在暗自悲伤，对面的人说话了：“公子，你时下的情形，就像我当年一模一样！”

四

延宕至上午十时，冷霖渡仍无睡意。因为要与人道别，伤感总是难免的。“我的公子，我没有宝物赠予，也没有副统领那么好的锦缎。我这里只有书画和一些微不足道的小零碎儿。想了想，索性就送你一番衷肠之言吧。我说过，你这会儿与我自己当年相同，实在毫无夸张。你可能还记得我说携小棉玉投奔万玉大公的事吧？那只是概而言之。真实的情形则要曲折许多。最初只是义无反顾，后来的日子却也十分漫长。大公立足山寨，历尽生死之险，这期间我至少两次要离她而去。我知道，一生抉择不可不慎，荣华富贵未必贪恋。满腹学识该如何使用？人之大勇也非马上之争。就为了一篇待写的大文章，我决计要离去了。”

冷大人垂下头，足有三两分钟。再次开口有些鼻塞：“也许让我终得悔疚的是身边的小棉玉。我发现跟随万玉大公以来，她已变得颇有心志。这样的孩子数不胜数，有的饿死，有的被土匪杀害。一村一镇生出有点姿色的女子，必被掠走。强人抢夺，官府更坏。大户豪门必与官府勾结，豢养大批恶丁，不然就无法自保。万玉养父将她许与官家，分明是锦衣玉食的前程，毁掉这些的却是她自己！她看过太多血泪，知晓太多冤仇，豁出性命绝非一时之勇！她从一座刀山走向另一座刀山，一直走到今天！”

舒莞屏看着他。冷大人鹰一样的鼻头变得如同铅坠，压得头颅低垂，最后不得不用力挺颈。“令人称奇的是，九死一生之人除去最初一击，再无伤创。什么弓弩洋枪，更不要说矛枪了，一律不能沾身。有人亲眼见贼兵从后偷袭，刚举弯刀，就有一颗飞弹垂直而下，蟊贼应声蹶地。枪弹怎会笔直揳顶？分明是上苍之手！凡此种种令人叹服，自知凭一己之微，三两笔墨，断不可自骄。我从此发誓成为忠诚的仆人，大公的仆人。哦，这就是我的当下，我的今日！”

瘦削青年进来，在冷大人耳边悄语：“大人该休息了，您已两天没有入睡了。”冷霖渡指了一下空空的杯子。青年再次端来茶饮。冷大人捏起一只小圆饼填进嘴里，又递来一片。“Nostalgia has its own value.（怀旧也非一无是处。）喏，这种小圆饼是我在洋行经常吃到的。红茶与咖啡就像烟瘾一样难戒。沙堡岛的作坊造出了同样的小圆饼。与作坊类似的创制还有大药堂、辅成院、火器营、种植营和银库，林林总总不一而足。就像谋划文章，所有段落还需组合起来。我发现这里有一个雏形：中西合璧，五脏俱全，合榫配套。最难的是汇集天下异士！万玉大公有一名言，‘得一城易，得一人难’，算是说出了至理！公子，得‘一人’与得‘众人’孰先孰后？先得‘一人’，后得‘众人’；如若反置，只得‘众人’而轻失‘一人’，终究也将失去‘众人’，江山也就随之失去！”

“‘众人’我懂，‘一人’为何？”舒莞屏问。“‘一人’，”冷大人抚摸胸部，像胃疼一样呻吟，弓下腰：“他在茫茫人海中，看去与常人无异。难的是，怎样把这个人从人海里找到。这就是我们四处寻觅异士的缘故。稍有异能者多，真有才具者少，为不朽之业献身者则少之又少。我是他们的痴迷者！我不怠不倦地寻找他们！今天，我就见到了这样的一个人！”

“他在哪里？”

“就在眼前！”

“大人折煞我也！”舒莞屏脸上灼烫，脖子都红了。

谈话终止。冷霖渡倦了，嗓子嘶哑，两眼红丝越发明显。舒莞屏躬身退开一步。冷大人身体斜倚榻上，为了省些力气，将两个拐肘撑住榻边：“小棉玉会帮你打点上路的东西，她是细心的孩子。你若晚走一两天，我会为你送行；如太早，我要躺在这里歇息。我真的累了，公子。我相信缘分，咱们后会有期。”他的声音越来越小，最后接连低咳，整个人蜷伏在榻上。

舒莞屏自廊中走出。时近正午，太阳热烈，四野温煦，微摇的树叶泛出光泽。空中有一群鸟儿在高翔，它们在一座座大草顶上掠过。略有腥咸的风吹来，令他惊异的是，自来到这里，好像第一次以嗅觉感知海的距离。他想到了那次大海之行，那撼人心魄的渔场呼吼，那一场罕见的风暴。

屋里一切如旧，空荡无声。他无心打开案上的食盒，在那张宋画前看了一会儿，又去隔壁，把散落的几粒棋子收到盒中。打开柳条箱包，里面除了几件衣服和书，并无他物。他按按胸口，这是一个习惯动作：信札已经不在了。打理行装太过简单，随行仅一箱包。他打开柜子，那儿有副统领赠予的锦缎之类，它们将转赠小棉玉。

想着小棉玉，人就来了。她像往日一样沉默，只是更加怯懦。她身体缩去，整个人越发瘦小，脸上的细绒变得更浓了；欢快的时刻，这层绒毛会闪出浅浅的金色，中间那双大眼睛也亮起来。她全身最显著且超越常人的，就是这对又大又黑的杏核眼。她上唇鼓突，鼻中沟又长又深，这使她看上去像个极有主意的人。但她此刻真的像一只小鼠，一进门就待在角落，后来上前一步，不声不响打开食盒。她把菜肴摆好，坐在一边。他邀她用餐，她摆手：

“我是来为公子打理东西的。”

五

直到凌晨，舒莞屏仍无睡意。这是冷大人忙碌公务的时间。他步出屋子，想看到窗子上的烛光，没有。一些影子在徘徊，那是值夜的卫士。这里的戒备毫不松懈：那些密谋加害于国师的同样大有人在。有许多惊心的故事，它们由小棉玉断断续续说出。除了日夜有人护守，冷大人的行踪格外隐秘，没人知道他的日程安排。最重要的是他异于常人的作息时间：在人们大睁双眼的白天，他会闭眼休息；而在大多数人安歇时，他却大睁双眼。这就让那些寻隙下手者少了许多机会。冷大人有着过人的嗅觉与听觉，他能从空气中闻到不祥的气味，从沉寂中听到刺客的脚步。有一次他正读函册，手中的杯子轻轻落案，他小声对一旁的人说：“去林子南边小径上看看。”几个卫士出去，只一会儿就擒住两个贼眉鼠目的家伙，事后得知是清营的道员，他们伪装成卖糖炒栗子的人进入大城池。还有一次卫士呈上一只西部商家送来的籽瓜，模样鲜亮诱人，送瓜人笑吟吟的。大人让这个人吃上一片，与之闲谈，结果不到半个时辰，那人就口泛白沫倒在地上。原来这是一只毒瓜。

冷霖渡因为奔波太久，一连两天，窗口都是漆黑的。舒莞屏决意与冷大人正式告别。他认为再次拜见万玉大公实属奢求，却断不可以在大人休眠时悄然离去。第三天，小棉玉又来到这儿。她进门后垂着两只大手，好像只待一句吩咐，就招来送行的马车。两人多是沉默。她这双手过于粗糙了，是一双无法改变的奴隶之手，尽管已经贵为“提调”。她的目光从自己手上挪开，说：“公子，还有一些地方该去看看，可惜来不及了。”

他的背朝向她，那条乌黑的长辫油亮丰腴，散发出沉香的气息，粗可盈握，光滑顺溜，静静地昭示和默许。

小棉玉趋前一步。他转过身，目光在说：我等冷大人醒来。她说：“冷伯有时会接连七天不眠不休，有时会一口气睡上七天七夜。”他摇头，像发出一句自问：“再等七天七夜？不，我该即刻上路了。”他直视她：“尊敬的提调大人，为我备下马车吧！”“什么时候？”“现在！”

车子驶向广场东南，沿一条南北大路往前。再往东拐就是那个青石码头了。小棉玉坐在舒莞屏旁边。马蹄叩击卵石路面，声声清脆。马车折向东西大路时，舒莞屏探出车窗喊了一声：“时光还早，我们先去别处。就去辅成院吧。”小棉玉头颅低垂，快要埋入两膝之间。这是她惯有的一个动作，使他无法判断对方：羞涩还是默许？期待还是深思？马车开始转向，半个钟头不到，已绕过几幢海草屋院落、一幢两层高的砖楼。马车停在了一个沙岗坡下，这里是茂密的槐林和白杨林，林间有两个相连的小院，是清一色的海草屋顶。不过这里的屋顶好像更厚更高。舒莞屏一眼就喜欢上了这些房屋，这片林子。他们下车。小棉玉说：“这是冷伯亲自选下的院址。原来只有一个小院，又加盖了一个。那小院是老道修炼的地方，他搬走了。”“老道？”“嗯哪。他去大药堂了。”

他们来到提调当值之所：小院尽头的一幢小屋，一丛竹子掩映，背风向阳。一个暖融融的处所，屏风隔扇，颇像冷大人屋中的摆设，只是小了许多。屏风上糊了高丽纸，后面也是一条长案，上面是宣纸笔墨。案上有一个瓷铃，那是用来呼唤侍童的。屋角有一个大火炉，样式新异，记得在一些府邸中见过。小棉玉说：“这是大城池最暖和的地方。到了冬天，还要在大屋旁搭一小屋，那叫‘冬屋子’。”

小棉玉说这些时，一改往日的艰涩，流畅了许多。她胸部挺起，走起路来雄赳赳的。当她发觉他投来的目光，立刻萎缩起来，话语再次变得迟滞。走出这座小屋，院中有砖石路，路旁照例是美人蕉。迈入一间阴暗的屋子，蒲团上坐了一位光头老者，正低头看一古卷，蘸一下口水翻一页，对来人看都不看。另一间屋子是三个冥思者，手指捏起端放膝头，同样不理来人。邻室传来声声激谈，循声寻去，发现两个中年男子正拍案相驳，目光冷峻，争论晦涩的“义理”。舒莞屏一时不愿离开。两人当中个子矮小者愈战愈勇，奋力拍案时一腿提起，猛力跺地。对方是一高大男儿，额上青筋毕露，最后期期艾艾双手拱拳，显然落败。

他们出门，小棉玉说：“那大个儿败得好惨！”舒莞屏答：“好惨。”他听不懂那两个人在说什么，只知奥妙。相邻的屋子安静至极：一个垂了枯细发辫的老人正掂弄几个生锈的铜币，那是春秋战国时期的刀币。老人向小棉玉和来客施礼。“他是银库先生，弟子刻制银票底板，上有万玉大公侧身像！”小棉玉提高了声音。

他们站在一个稍大的厅堂中。这里可容纳百人，一个小木台，下面是一排排木椅。“这是讲堂，人多就来这里了。”“谁来听讲？”“府里。冷伯有时也来，不声不响待在一角。有一回大雪天来了一位头戴貂皮帽、大氅包裹、围巾遮去半个脸的高个儿女人，事后才知那是大公！她就站在那个地方，那儿！”小棉玉指着大堂一角。舒莞屏略有吃惊，发出“啊啊”声：“那天谁在宣讲？”“冷伯。嗯，后来是我，我可说不好。大公一直站着听下来。”

马车驶离辅成院。风大了。他们上车时听到了唰唰的树叶抖动声。马车一直向前，沿原路。又回到了那条通往码头的东西大道。三五鸥鸟旋过车子。淤泥和腐草气味加重。舒莞屏搓搓鼻子，对身旁的小棉玉说：“请折回吧。我今天不去码头了。”

小棉玉的头颅低垂在两膝之间，没人看到她双颊滑落的泪珠。

六

舒莞屏将被任命为“辅成院总教习”。他得到这个讯息着实慌了，说：“断断不可。我即便出任教习一职，也是徒有虚名！”传话的是瘦削青年，他摊着两手：“这是不可更改的，大人！”“冷大人知道吗？”“自然知道。”舒莞屏不解，愣愣地望向他。“这是万玉大公的意思啊！”“大公知道？这事惊动了她！”瘦削青年躬着身子：“大公看重辅成院。火器营能工巧匠甚多，可她只去一次。小棉玉那里她至少要去三两次。”“请告诉冷大人，这让我委实惶恐。”他说给自己，“在同文馆，‘提调’是至高职衔，‘总教习’次之。就连亨利也只是‘教习’。”瘦削青年说：“这里的‘总教习’不止一位，轮流当值，由提调大人举荐。”舒莞屏更加不安：“小棉玉，你怎可做此举荐，你也太难为我了！”

一夜都在等候叩门声。他不敢擅自前去。一排窗户亮起烛光，那是通宵不息的值夜者。舒莞屏愿将作息时间颠倒过来，心中响起一个执拗的声音：“老院公啊，如果我没有猜错，您是让我走一条大道。我记得您临终前说，‘时间来不及了，只有你代我走这一程了。’我今日终能明白这句话了。”从午夜待到凌晨，没有倦意。他想让颠倒的作息试练自己。大约凌晨两点，一阵倦怠袭来，他摇摇头，握紧双拳。

门响了一下，轻轻的。是神采奕奕的冷大人。经过几日歇息，大人已从疲惫中彻底恢复，目光专注明澈，额头的浅纹也消失了；鼻头不再沉沉垂下，而是轻轻上扬，整个人显得开朗愉快。伴随的总是浓香的咖啡和小圆饼，还有几块菱形蛋糕。“公子，我们的‘总教习’，从今以后我们即同为万玉大公臣僚了。这如同再生一般，嗯，我是说许多年前的自己。”他举起杯子与之轻轻一碰，品味着，搓手。“冷大人，在下可做任何杂役，抄抄写写或做通嘴子，皆无不可。小棉玉实在是举荐错了。”

冷霖渡听得饶有兴味，最后板起脸，竖起一根食指摇晃：“这绝非小棉玉的主意，而由大公裁定。辅成院隶属国师府，小棉玉身为提调，职阶与副都统同。万玉大公得知你留下来，甚为欣悦。那是一天中午，她站在木槿树下，口中默念‘老院公’三个字。可见真正的举荐人是那位老人！”舒莞屏抑制心中的激越，说：“老院公想不到我舍弃年考，更想不到这个职衔。”“公子看过那封信札吗？”舒莞屏摇头。冷大人看着漆黑的窗子：“我们都没见过。那是他和她的私信。我相信他将公子托付于大公，是深藏的一个主意。”

冷霖渡的声音最后小到不能听闻：“只有将军以上职阶，大公才会亲自为他颁下印信文书。不过这次她要破例了。大公的决定必与吴院公有关。”他的手伸出，碰到对方辫梢又倏然缩回。舒莞屏抿起嘴角，注视前方，看着烛光的晕圈在变大。他想到了小棉玉：如果刚才没有听错，那么这个小女子的职阶竟然与副都统相同！这让人震惊和费解。他初见这女子，觉得对方就像一枚忘记收摘的冬桃，在梢头瑟瑟发抖。多么可怜的女子，却有如此显赫的地位。无法置信的事只在这遥远的沙堡岛上才会发生吧。

冷大人离去，他渐渐不支，伏案睡去。有人给他搭了一件披风。这样直到天明，醒来时身旁有一个食盒。草草用过早餐，走出门去。一个卫士手扶弯刀，趋近拱手：“总教习大人，在下是您的贴身侍卫，随时听从大人吩咐。”他看着这个身材壮实的青年：“你今年多大？”“在下十八了，大人叫我‘憨儿’就好。”“嗯，憨儿，你只需忙自己的事情，不必站在这里。”憨儿躬身：“我要站在这里，我是您的人。”“既是我的人，就听我指派：回去歇息，没有传唤不得转来。”“大人，在下不敢哩。”“回转罢。”憨儿僵持一会儿，退去了。“冷大人，我真真作难了！”舒莞屏看着半空的太阳，自语了一句。

一辆绛红色马车停在近处，小棉玉从轿厢出来。舒莞屏恍然大悟：这华美的车子原来是她的。以前这马车是停在远处的。他往前迎了几步。小棉玉的额头在阳光下闪亮，上唇显得愈加突出，深长的鼻中沟似乎显示出握有重权者的某种特征。他不由得拱手：“提调大人。”她抿嘴还礼，随他回屋。侍者端来饮品和糕点。他一时不知说什么。“我已闲居太久，不敢尸位素餐。在下只想尽快做些事情。”他抬起头，只见对方颊上闪过一丝顽皮，旋即变为一个小小的酒窝。她用力抿着右边的嘴角，抻拉双腕。他发现她袖筒外的一截手臂生了微黑的绒毛。她飞快将手缩回。

“总教习只需教仨俩后生洋文，德法日语尤重。若能教出几个通嘴子，也算功莫大焉。”她笑吟吟的。他马上摆手：“在下英文尚可，其余初通而已。”“那也无妨，就让他们初通罢。”她的杏核眼溢满喜悦。他以前从未见她的目光在自己脸上如此停留。当他抬起眼睛时，似乎听到那双透明的目光像玻璃一样折断，发出哗啦声。“公子，总教习，没有比你更受大公和冷伯器重的人儿了，你做什么都好的。只要你高兴，怎么都好的。”舒莞屏听对方将自己叫成“人儿”，颇为不适。

“如何当值，还望提调吩咐。我当竭尽所能。”他找不到更多的语言表达内心的诚挚。他为面前的女子褪去过人的羞涩而庆幸：这之前甚至无法与她顺畅地交谈。他从来没有遇到这样拘束的人，她在自己面前无法直视，连启齿都难。“何时去辅成院，请提调大人示下。”他的声音沉着而庄敬。“公子大可随意的。日后您仍旧住这里，冷伯乐于让您做他的邻居。他吩咐的事情才是要紧的，我们都听他的。”他听得明白，自己其实徒有虚名，一切如旧：“这怎么可以！这断不可以！”他在心中呼叫，说出的是另一番话：“那就交给我几个后生吧，一起演练西文。”“我让他们前来，你得闲就摇一下手铃。”

她离开后，他才想到事情的荒谬：从自己居所到那个辅成院起码有十里之遥，那里的人怎可听到手铃？那个闪闪发光的瓷铃大如拳头，就放在琴案上。他看看渐暗的天色，伸手抓住瓷铃的硬木手柄摇了两下。声音脆亮，尾音长而又长，似乎还未停歇，那个深棕色的角门就被打开了。

站在门前的是憨儿。“啊，是你。我不是让你歇息去吗？”憨儿喘着：“大人，我就在门后小屋歇息。”实在无语。舒莞屏吐出一口气：“去吧，传那几个习练洋语的后生吧！”“是啦大人！”

七

天有些凉了。西北风在加大。落叶最早的是栾树，接着是白蜡。枫树不多，金黄与深红的叶子交错杂陈。早晨踏上林间，舒莞屏不忍去踩那些落叶。后来他发现它们有的已被压上脚印，紊乱脏腻，这才想到夜里有人徘徊于此。抬头看那些在晨光中暗淡下来的窗口，知道一支支烛火都熄灭了。他努力改变自己的作息，想过一种晨昏颠倒的生活，还是勉为其难。看来一切并非那么容易，这也需要童子功：老院公叮嘱他黎明即起，洒扫庭除。“啊，老院公，我要在这海角度过第一个冬天了。我不知道这里的冬天是怎样的。”

他觉得枫叶是凝固在地上的一束束霞光。他捡起一片叶子，转脸看到有人走来。“冷大人！”他呼叫一声迎去。冷霖渡破天荒没有安歇，而是像常人一样享受晨光了。一夜无眠，脸上毫无倦容，经过洗漱，发丝齐整，双目明亮，走近了，一只手放在他的肩上：“公子，今天是你的大日子。待会儿，我们要一起去大公那儿。小棉玉的车子即刻就到！”“我们？”他的手放在胸前，两眼迷蒙。冷大人没有听到这声询问，只说：“公子回去更衣吧，我与你同往。”舒莞屏的心怦怦跳起，一边走一边回望：树隙中的霞光像一把长剑，那个人就在殷红的剑光下边。

小棉玉的马车果真到来，那独有的叩蹄声由远而近，最后停在石阶前。舒莞屏在疑惑中站立镜前，整整衣衫，换上一件青丝短衣，又将辫梢上的缎带解下，改系一条蓝黛毛绠。他端量着系好蝴蝶结，又改成坚实的死结。步下石阶时，迎面的轿厢已经开启，里面坐了冷大人和小棉玉：她像一只沉睡的小鸟歪在一旁。三个人挤在后座上，冷大人打趣道：“这样暖和多了。”

帅府的落叶似乎更多也更斑斓。鸟儿在叶子稀疏的枝条上站立，喊着：“吓！吓！”黑衣男子把院门拉开，待车子通过又关合。在一条通往长廊的黑石路上，一排目不斜视的卫士腰悬弯刀，外加一支短铳。车子跑过石路，在一排野椿树下停住。三个人走向长廊时，廊柱上垂挂的兰花正在吐蕊，香气引人驻足。舒莞屏仿佛看到某个安静的下午，暮色初起时，一个身材颀长步履轻盈的女子正站在这儿，深深地吸进它的气息。冷大人走向前边一点，他们跟上，没有走向以前的二进院，而是一出长廊就向左拐，走进边厢。

这是一个南北向的稍大厅堂，里面已经肃立十几个男子，他们只看前方，当冷霖渡走近时，一齐躬身施礼。小棉玉示意舒莞屏与自己站在一起。冷霖渡并不入列，独自踏上矮矮的木台。厅堂内铺了蒲草编成的软垫。这种蒲垫让舒莞屏觉得超过了舒府中的羊毛花毯，有一种说不出的奢华。再看前面的木台，那上面铺的是染色的蒲垫，有展翅的凤凰图案。厅堂两旁插了彩色旗子，还有一束束紫色和黄色的花。舒莞屏觉得这里真的要有什么大事发生，因为经过装饰的厅堂，特别是肃然默立的这些人，都在期待。这些人大都四五十岁，除了小棉玉，全是陌生者。正在他暗自揣测时，一个洪亮的声音响起，所有人都在呼喊一个名字：大公。

是的，万玉大公。她从边门进来，踏上木台，含笑致意。一件浅紫色长衣，重裾拖地，整个人显得更为高爽。其实她确比一旁的冷大人高出一些。一个宣礼官模样的人谨慎而堂皇地说了几句，退下，改由冷大人以和缓亲切又不失庄重的语调，说出这是一个“大日子”：为一位将军颁发雄狮勋章，为辅成院新任总教习颁发印信文书和精金腰牌。话音停息，欢呼四起。宣礼官念出将军的名字：“朱砂滚子万东”。一个四十岁左右、左眼遮罩、身穿甲胄的男子上前，台前台下施礼，拱手的动作利落快捷。这人脸形窄窄下巴歪长，左边嘴角像是一直咬紧了什么。他挺胸站立，双唇拉成直线，倾听颁辞。啊，舒莞屏因他这身打扮差点没有认出。

舒莞屏一直盯着闪烁的勋章和一块亮锃锃的铁牌，看它怎样由冷大人接过，对在眼前看一下，然后交与大公；大公威慈的双手接过，颁给将军本人。他生怕疏失了每一个细节，看着，忘了随众欢呼。临到了自己。还是一如前面的程序，还是宣礼官和冷大人。只是他站立的位置稍偏一点，冷大人牵了一把。他不敢直视大公的眼睛，只盯住她颌下一点。他发现大公如同男儿一般挺拔。他闭闭眼睛，睁开时，一张对折的盖了大红关防的纸页、一副金闪闪的长条形腰牌就在手中了。

舒莞屏站在原地，直到所有人离去。他手中的东西不知被谁取走，拖着燥热的身躯往前挪动。一个男子面无表情地引导。他循着男子的手势走向木台一侧，进门向左，走入一个芬芳的小屋。他嗅到了兰的气息，扬脸寻觅，见到几个精致的木架上各摆一盆兰花。屋中静极了，与刚刚经历的喧哗形成两极。大约过了一刻，屋门开启。他站起来：“大公！”

万玉大公微笑不语。不同的是她已褪去那件长长的披袍，只穿爽爽的宽松的衣衫，一件针织花边细布白衣，罩一件绿点短搭。“公子是我们的总教习了，这在几天前，不，在你第二次来这里时，彼此都不曾想到的。”她示意他坐，自己坐在长条软椅另一端。“我那次忘记向大公告辞，有些慌乱，不知所措。”他如实说出。“哦，为什么？”“因为，我好像站在了十字路口。”大公点头：“人总要站在这样的路口，不过也总会走向一个地方。今天，当我拿起那个腰牌时，好像看到了一双眼睛，全是赞许。”“我知道，那是吴院公。我每天深夜都要想起老人，想起他的话，他的西营，那里的木瓜树。”他低下了头。

万玉大公坐近一些，一手伸到他的颌下。他抬起头。“公子，如果你不介意，就由我亲手为你束发吧。今天当是一个边界，跨过它就不一样了。这条辫子该去掉了，你已是河西的人，不该是从前的打扮。”舒莞屏要站起，却被一双纤手按坐。那只肥硕的发辫握在她的手里。他背向她，感受那只手正痛惜地抚摸发辫，然后费力地解着辫梢的死结。真不该扎得如此紧实。后来这辫梢被填到她的嘴里，她用牙齿咬开了那个死结。以手代梳，一遍遍梳理浓密的长发。最后，另一只手取出一条青色锦带。推拢浓发，扎上带子。他被引向一边的镜子。

镜中是一个熟悉的陌生人：眼角稍稍吊起，额头饱满而明亮。他闭了闭眼睛。“好俊俏的小生啊！”一声轻叹，他的脸庞给扳到她的胸前，压在那儿。他听到了她的心跳。他仰脸看她。她像叹息一样发出呼叫：“我的孩子啊！”她轻吻一下他的额头，说道：“去吧，总教习！”

他走出屋子，走向长廊。黑石路上没有了那排卫士，也看不到其他人。有人在招手，他定神一望，是小棉玉。她望向他，合不拢的嘴巴好像在轻轻呼叫。他们上车，车轮转动，彼此一声不吭。车子驶向原路。小棉玉抓过他的手，让他抚摸手边的印信文书和透着些许凉意的腰牌。她说：“那些人都去东南门了，他们去看刚逮住的匪首，那几个凶恶的家伙要示众三日呢。我们去那边如何？”“好的！”

东南门是从未去过的地方。原来是大城池东南十余里的城外，是人口密集的村镇。街道一如村庄集市，有不少挑担推车的人。生意人在叫卖。车子走得很慢，尽管行人闪路，一些孩子还是要追赶围观，车夫不得不让车子慢下来。前面是十字街口，那里挤成一团，所有人都仰颈看同一个方向。有人扯着嗓子大嚷，重复的只是一句话，终于让人听得清楚：

“你等看好！这就是那个‘小雀鹰’！这个女匪杀人掳掠无恶不作，胆敢冒充我们万玉大公！你等看好！”

小棉玉指了一下半空。舒莞屏看清了，那是挑在高高屋檐上的一根横木，上面拴了不甚清晰的球状物。天哪，这是一个女人的头颅。“小雀鹰！”他呼叫一声，浑身冷战。

第八章

一

冷肃逼人的季节来到了沙堡岛。半岛东部令人色变的“北煞风”，在这里不足为奇。大风呼啸的日子属于亡灵：暗无天日的时辰，乌云降到半空，再降到离地十丈、一丈和一尺，杀人越货的毒手就出现了。传说这种凶悍的毒手一大早就能扼死整条街的人，不分男女老少，一个个身穿老棉袄死在泥尘中，脸色黑紫，颈部发青，头发踩在土末里。亡灵接管沙堡岛后，所有人都敛声闭气，夜里吹熄蜡烛，白天关上门窗，抄手垂头等待。大海的怒吼是亡灵的声威，那些水中怪兽不敢上岸，因为岸上有比它们更残暴的、步伐轻快的黑影，这些影子赤身裸体，没有体温，不惧严寒。侥幸活下来的渔人和捕蜇场的人，事后会讲述险象环生的日子：寒气就像杀人刀，脸没挨近就裂开了。大风雪不是斜横吹来，而是垂直击打陆地。河道封起，海里有了冰矾。鸟儿钻到地洞，与瑟瑟发抖的兔子做伴。亡灵在冰上滑行，在风里舞蹈，相互传递消息：在某个拐角有些许热气传来，伸手就能捏住。它们循着一线若有若无的呼吸摸到人的老巢，向他们呵一口气，一家人立刻成了冰坨。老人小孩，男男女女，来不及眨眼就死了。黑影挥手击打草屋和树木，到处都是“咔嚓嚓”的声音，是倒塌和折断。世界脆弱到不堪一击。十二月底之后是亡灵的节日，这样的日子不属于劳民，也不属于悍匪：人人畏惧深冬的沙堡岛，不敢踏入半步。

亡灵被驱赶到大海深处，是近几年的事情。万玉大公的队伍在岛上驻扎下来，将军们的脸色比亡灵还黑。兵士照拂这里的一草一木，用冷热交织的方法化解亡灵的诡计。他们为瑟瑟战抖的寒士发放棉衣，熬老姜汤，盖冬房子：入地半截的小屋生一只火盆，很容易驱走严寒。进入这个季节之后，防范官军和悍匪事小，熬冬事大。备下老棉靴和厚厚的衣被，搭建冬房子，堆积劈柴，这是保命的东西。

岛外的觊觎者在呼号的大风中不敢轻举妄动。如果有人怀着侥幸心理偷袭沙堡岛，半路就会变成冰雕。“天冷得滴水成冰，哈气成霰，哪里是杀人的日子！”有幸逃脱的来犯者事后谈起当年的冒险，感叹不已。守岛将士躲在冬房子里喝酒吃鱼，压根不在乎外面的事情。对他们来说只有亡灵才是对手，而这些身如泥炭的黑影早被热气吓跑了。冬房子里火盆嫣红，旁边是烤得流油的鱼干和鼓泡的羊肉，逼人的香气宣告了一个祥和的没有杀戮的季节。这是所有识字人和睁眼瞎的节日，他们玩各种销魂的游戏，打纸牌和占卜，听道士与和尚讲经，吞食让人浑身冒汗的补药，传递岛外消息。

从十二月到来年三月这段日子，北部海湾全是大如舢板的冰坨，它们在狂暴的呼号中日夜碰撞，咔嚓嚓的巨响传到几十里外。沙堡岛通向外面的三大河道结成坚冰，又被积雪覆盖。狂风扫去小山一样的雪岭，露出一些死不瞑目的人：悍匪和官军悄悄来袭又悄悄死去，没人收尸。把守河道的将军无须过于分心，他们只要裹起翻毛大氅偎在炉边喝酒，等待传令兵糊满一身雪粉，跌跌撞撞来报好消息就行了。不到四个月的时间，严寒会替守岛将士们干许多活儿，兵不血刃，干脆利落地把那些阴险贪婪的家伙送到阴曹地府。岛上春天姗姗来迟，因为隆冬留下的冤魂哭哭啼啼不愿离开，它们一天不走，寒气就一天不散。

百日隆冬的威风由天地鬼神一起完成，缺一不可。大公人马驻扎大城池的第一年，那个百日开端应该写入史册。那时，一幢幢冬房子刚刚搭好，将士们来不及搬进这些半截入土的矮屋，就和裹在黑色旋风中的亡灵开战。那些家伙来去无踪，从浪荡岛周边或更远处窜来，驾着冰船沿水汊滑行，攀上苇蒲河柳的梢头四处寻觅，大口嚼着冰凌，发出咔啦咔啦的响声。这严冬特有的声音令人心惊胆战，人们误以为这是亡灵在咬人的骨骼。对付这些没有形影的东西，靠的不是火器枪矛，甲胄也不中用，只有包裹厚实的棉装，比如用海豹和海猪皮塞满蒲绒做成衣裤，比如用生牛皮和苫草须做成靰鞡。这才是最好的盾牌，能把一支支致命的冷箭挡住和折断。与此同时，一座座冬房子响起噜噜火炉，这声音使方圆数十里的亡灵闻声而逃。所有的冻死鬼，千百年游荡在河汊海边的孤苦凶残的影子，都在传递一个惊慌的消息，寻找一处安身之所。

因为所有水汊河道一夜冰封，天堑不再，那些扛着时新火器的官军制订出完美的冬狩计划。他们为了避免人与马在冰面上滑跌，特意给所有马匹和士兵装上铁刺鞋，穿上坚厚严实的隆冬甲，趁着风势减弱的月亮天向冰封的水道进发。一片吱嘎吱嘎的铁刺扎冰声，在寒冷的月光下响起，再有一个时辰就与阴险的浪涛声混在一起。那时月亮西沉，天地浑朦，沙堡岛将被血洗一空，片甲不存。最早被吱嘎声惊醒的是入洞的鼬子，它们提起前爪嚎叫不已，唤起了一群休眠的鼹鼠；鼹鼠急急穿起黑亮的皮袍传递消息，把睡得死沉的岛上守军揪住耳朵弄醒，敲响一张豁牙锣。火铳响成一片，守岛将士燃起火把。官军的铁刺鞋一离开冰面就成了累赘，他们在守岛兵士的利刃下逃奔不迭，哀嚎遍野。追逐在冰河上的厮杀格外凄惨：官兵有备而来，两脚生根，守岛兵士不是敌手。

月夜血战直至黎明，海上吹来大风，密挤不透的雪霰滚滚而来，官军人马来不及卸下足底铁刺，全部陷入雪中，只露出发紫的头颅。死伤惨重的守岛兵士已经无力一一砍削这些雪原冻瓜，耗去半夜，再加上整整一个上午才勉强干完。一场震惊岛内外的冬季厮杀就此结束，沙堡岛的守军与来袭官军死伤各半。以此役为界，无论岛外官军还是悍匪，莫不畏惧胆寒，百日隆冬各自休整，不再贸然进犯。沙堡岛将士自第二年冬月配备滑车和滑靴，可于冰上飞速穿梭，引弓挥刀，让外敌闻名丧胆。而后数年，大小匪患及官军虽有来犯，但大致有惊无险。整个沙堡岛之冬进入以逸待劳或守株待兔的佳境。

铺天盖地的风雪之下，一座座小而隐蔽的冬房子暖意融融。漫长的百日过去，人们会更加留恋大药房和辅成院。这是两个迷人的去处。不过那时要去这两个地方颇为不易，要在抵达前不被冻死才行。大雪阻隔的日子无法乘车骑马，晴朗的日子少之又少，说不定刚刚抵达半路，一阵突来的风雪就能把人掩埋。

那两个地方筑有最好的冬房子，它们不像别处那么矮小，虽然照例半截埋在地下，但露在上面的部分有玻璃窗。屋里还有一座西洋铸铁大火炉，塞进劈柴唱得格外嘹亮。大药堂的药娘不仅貌美，还有一副动人的嗓子，听她们唱歌会忘记一切：那些在大药堂的伤残将士，有时就得靠她们的歌声分神缓解。在一座沙岗下的辅成院本来就是岛上最暖和的地方，那里搭建的冬房子最好。此地有两个日子不能错过，一是“宣讲日”，二是“辩论日”。宣讲者通常是一位“高人”，他能以故事或道理让听者入迷，令他们不知不觉间凝神屏气，双泪长流；辩论者发起一个话头，多个能言善辩的人与之争嘴，听来甚是有趣，惊心动魄。无论是一人宣讲还是多人争辩，总能吸引很多人去辅成院。百日隆冬，所有在冬房子里度过一些好日子的人，都会深深体味它的好处。无论是宣讲还是争辩，最后阐明的都是这样的道理：山匪只有贪欲而无公义，除了打家劫舍一无是处，奸淫掳掠无所不为；而官府只是另样盗贼，那儿空有堂堂仪式，到处溢满骚鞑子气，所以必得翦除。在激动人心的讲堂上，身着棉袍的年轻人无声进出，去外面抱回大把劈柴，端来冒着热气的大号茶壶。

严酷的冬季万物潜伏，大雪压境，有一多半时光昼夜混淆，整个世界都是灰黑色，阴晦不明。没有绿色，鸥鸟绝迹，猛禽无踪。在洞穴里摆下私宴的，是黑衣精灵和阴沉的土遁动物。海湾里的冰坨碰撞一夜，水鬼央求巡海夜叉放行，扎入冰封的水汊潜游一天一夜，于凌晨抵达陆地。它们爬上大药堂落满冰凌的台阶，让冬房子里打盹的女总管打个寒战，睁开紫色大眼四处睃摸：一个药娘心不在焉，两手像揉洗衣服一样在副都统疤痕累累的后背抹药，敞开的衣领那儿分明有一只黑疵疵的大手伸进去。那是水鬼无形的手。药娘皱眉，张嘴哼叫。女总管大喝一声，那只手马上化为一缕白汽，飘向门外。

女总管披一件海猪皮军袍，又加一身羊皮背心，穿上靰鞡，往辅成院跑去。她叫着“小棉玉提调”，一连寻过多座冬房子，只不见那个瘦小的身影。一间大屋里有呼呼喘息的声音，女总管看得清楚：小棉玉坐在高桩蒲团上主持宣讲，下面人一溜端坐。这些人多半是大药堂来的，全是副都统以上职阶，由药娘陪伴。她又看到了那只黑疵疵的无形的手，这只手在人隙里游走、抚摸，沾上哪里，就会留下一道湿痕。这手再次伸向了药娘。

女总管大声呵斥起来，宣讲被突兀地打断。

二

从十字街头归来，舒莞屏一直无法驱除噩梦。“小雀鹰”那双枯目深凹的头颅高悬木笼，迎来岛上寒冬。他躲入琴室一角，闭上眼睛，脑海中闪过那间筑在峭壁上的山寨囚室：窗子开在顶部，冷月投下清辉。生死关头驰来一匹栗色大马，鞍上是老院公。“院公，我留下来了，已经上了另一条船。”他双手搂在胸前，抵御明显加深的寒意。风在加大，窗上雨搭关合，室内宛如黄昏。瘦削青年叩门而入，说：“总教习大人该入冬房子了。”

几个仆人忙碌起来，帮主人收拾随身用品一起转移。新居相距不过十丈，照例由一条长廊连接，不同的是要往下走十级台阶。这是一座小小的陷入地下的屋子，只有原来卧室的一半，榻案周备，还有一个窄窄的洗漱间。大铸铁炉燃起来，小屋里热烘烘的。瘦削青年说：“大人，您的劈柴是十宗，按百日计，十日一宗，今冬无虞了。”舒莞屏得知国师大人也进入了冬房子，同样使用配发的劈柴。他觉得抵御严冬的仪式过于隆重了。“冷大人离您不远，有廊道相连。侍卫憨儿随时待命，还用那个瓷铃。”瘦削青年离开前说道。

进入冬房子的第二天，大雪骤降。从小窗上看到乌云急驰，天空开裂处正在倾泻或吸入，旋成巨筒的杂屑混合着大股雪粉，斜横而去。空中有隆隆声，细听是从北方传来的，像海中巨涌在响。天空变成了紫色，接着是黑色。风在减弱，钝钝的响声不再停歇。枝丫折断，宛如一个巨大的黑鸦翅膀，扑嚓一声扑在地上。室内静息，炉火不再噜噜。舒莞屏移动那个瓷铃，马上引来了憨儿，他站立门外，手抚弯刀，脸色汗红。他们共饮一杯热茶。交谈中得知，去十字街头的那一天，憨儿和另两个侍卫一直跟在他和小棉玉车旁，不断阻挡那些靠近的村夫。憨儿说他亲眼见过街上悬起的一大排木笼，分别装了几位要犯的头颅：一个额头方阔的男人，两个长脸女子。

舒莞屏当然知道他们是谁，一手按住怦怦心跳，又摸腋下：那儿的柳条箱包早已抽离，取走它的是两个打裹腿的女子。她们一开始就引起了他的注意。颠簸的马车，轿厢的垂帘，两位女子坐在后面。她们半路使了手脚，他失去知觉。今日，大雪压顶狂风呼号的时刻，他为那两个打裹腿的女子感到怜惜。

在寂寞的冬房子里，舒莞屏渴望见到冷大人，可惜廊上没有一点声息。午夜时分，他饮一杯浓茶或咖啡，坐等凌晨。他在想不远处的另一座小屋，那儿的炉火旁也有一个不眠之人，正在品咂和啜饮。舒莞屏有许多时间和憨儿交谈，对方不再拘谨。这个长得粗壮的男子是南部山地佃农之子，世代都为巨富耕作，同族兄弟都是主家近身护卫。世道混乱，兵匪滋扰已属常事，巨富不得不蓄养一支武人。有一次山匪用银子买通了武人，攻入大院，巨富与几名护卫得以逃脱。山匪为半岛西部一支强虏，拥有数杆快枪，劫掠富豪无数：财物多半取走，剩余分给村民，谁家男子入伙，可得大宗粮银。村中通匪者众。巨富逃脱十日后入宿佃户，为隔壁村人密告。巨富被杀，一家老小除了几房妻妾无人幸免。年轻女人由大小匪徒掳去，护院兵丁绑在村头受屠。憨儿和同族兄弟被悉数捆绑，共有七位。持刀人杀得眼红，正要砍杀七兄弟，奇迹出现了：一匹白马踏踏而来。

万玉大公正路过此地。她让侍卫救下七个后生，他们长跪不起。白马离去时，七兄弟一齐追随。憨儿泣诉：“公子大人，我还记得大公的白马扬蹄嘶叫，它嗅到了刺鼻的血腥！我们七兄弟这辈子都是大公的人！”

这个故事太过惊心。“憨儿，”他口气艰涩：“给我说说后来，我想知道杀人魔头的最后结局。”憨儿抹抹眼睛：“总教习大人，他就是六大将军之一，猞猁胆刘通。”舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“竟是这样？”“他是那些富豪最怕的人。官军追剿三年，第四年走投无路，投到了大公旗下。”“原来这就是猞猁胆！”“大人，万玉大公最恨官家和富豪。她收留那些杀富济贫的狠人，让他们改邪归正。”

第一场风雪停歇，太阳和蓝天令人神往。舒莞屏穿上粗厚的棉衣，又往脚上缚了一双靰鞡，就要出门。憨儿劝阻：“大人万万不可，外面实在太冷了。”舒莞屏回屋加一件斗篷和围脖。憨儿穿了海猪皮冬衣，脚上同样是一双靰鞡。一到室外，立刻感受了肃杀之气。仿佛有一万枚钢针刺向脸和手。远近道路横起雪岭，超过了身高。到处没有人影，也没有任何活物。舒莞屏在隆起的雪岭前发问：“我们去哪里？”“大人，还是回冬房子吧。”“这太可惜！多好的太阳！”憨儿摇头：“往后一百天，全是熬冬的日子。”

舒莞屏望着西北方向，可以看到辅成院后面的一溜沙岗。因为风雪阻隔，五位学洋文的后生无法前来。显而易见，只要雪岭还在，授课是不可能了。“怎么办？在火炉旁待上百日？”他咕哝着。憨儿指指横起的雪岭：“雪会堆得更高，那时就在岭下掏洞，马和车从洞下穿过，来了风暴就能躲在洞里。”隆冬时节，所有恐惧都来自北方：传说西北天的黑色云脚就是海中巨兽竖起的长尾，脾气大得吓人，挥舞起来飞沙走石，大块冰坨抛到半空，往死里砸，要把陆地砸裂。所有水汊和沼泽都是这头怪兽砸出来的，火气上来日夜不歇，一边吼叫一边甩动巨尾，一口气抛砸五天五夜。最可怕的就是这些日子，谁遇到都别想逃脱，人、兔子、鹰和鳖、精怪，包括不走运的鬼魂，全都砸得粉碎。

“那些捕鱼场怎么办？”舒莞屏想起了秋天见过的渔人。“渔场，码头，还有西边捕蜇场，一个月前就挖好了大壕，在地窨旁掘出更深的坑道。到了要命的时候，他们就得钻进去。没白没黑的日子，头顶轰轰响，只要不把土层砸穿也就平安无事。等一点点静下来，才敢摸回窨子，人连吓带饿都快半死了。”“沙岗上的守兵怎么过冬？”“他们也在岗下挖了大洞，就像草獾和沙鼠一样，塞满干草和吃物。全岛都在盼着春天，沙岗上的野花一开，渔场捕蜇场就人欢马叫了。从码头跑浪荡岛的班船也开了，岛上的灯塔又眨眼了。”

三

三十日后，阻隔道路的雪岭堆得更高，下边挖开一条通洞。一个天气晴朗的上午，五位后生来了。在散发劈柴香味的炉火旁，授课开始了。舒莞屏为他们编了简易的德法日语课本。他不无遗憾地想到了那场“北煞风”，这使自己错失同文馆至为重要的最后一个学年。五个后生在牙牙学语的间隙盯着总教习的束发：不久前还是一条乌油油的发辫。总教习洁白而饱满的额头、额下漆黑明亮的眼睛，是他们在大城池所见过的最美、最不可思议的人。“我敢说，副都统以上职阶的大人，没有这么和气俊美的。”一位后生说。“大人是从南国来的，只有那里才养得出这般水嫩人物。”“您是靠美貌和学问当上总教习的。”另几位后生接上议论，慨叹不已。

舒莞屏问到小棉玉，后生告诉：每到大雪封门的冬日，提调大人都是最忙的，要准备最重要的几次大堂宣讲，还要听辩论会。在最冷的日子，辅成院有令人嫉羡的伙食：那些平日闭门不出的人蹲在炖锅前，将以前积攒的干肉和鱼胶拿出来，熬制诱人的汤肴。这些人以冬为乐，一边饮着浓茶和老酒，大口吞食美味，一边绝不轻饶对手，抛出几个挠头的话题。百日隆冬过去一半，他们养得面色有光，一双眼睛滴溜溜转，讲起话来声如洪钟。小棉玉会不声不响溜到这样的地方听听怪谈，顺便打探一些消息。最诡异的事情就发生在这里，闭塞与阴暗中，流通着谁都听不到的各色讯息。

小棉玉就在这些小屋里听到杀手潜入大城池、探子混进大营、军兵哗变的种种音讯，顺藤摸瓜，配合守护大城池的副都统，一举拿下几个胆大包天的狂徒。上一年秋末，官家派来的几个道员扮成干货商人、药材贩子、倒卖火药的通洋人士，精心策划一场午夜起事：在卫士害困打盹的时候偷袭门房，吹灭烛火，劫持副都统家眷，杀死要人。至为耸人听闻的是前年三月：二十几位从岛外投来的新学青年，口口声声投奔大公，手持一纸荐信。这些人各处窜行，暗中绘出三大水道。幸亏半路消息泄露，杀伐严厉的将军从浪荡岛归来，将他们悉数沉入沼泽。“传说国师大人也会到这些小屋里来，不事张扬，只坐在角落里倾听。”后生说。

舒莞屏像听神话一般。他知道该去辅成院了。“既为总教习，就该当值。”他心中念道。炉火旁是码得整齐的十宗劈柴，根根爽直，皆为粗木劈成，投到火中有一种特异的香味。副都统之下者只配发劈柴五宗，且是细小的枝条根杈，多生湿烟。每日餐饭仍由食盒提入：一碟碟食物端出来，香味瞬间溢满小屋。舒莞屏偶尔忘记用餐，将碗碟放在炉火旁烘烤。他邀憨儿一同用餐，对方总是谢绝。舒莞屏发现在窄窄的冬房子里，无论是餐饭还是红茶咖啡，都变得更加滋味浓郁。昏天黑地的暴雪之日，万物肃杀的冰封之季，所有的温暖与享用都是难言的奢侈。

一个阴郁的早晨，他有些难以按捺。早茶用过，站在窗前看枯枝寒鸦。“哦，实在待不得了。”他决定去辅成院。摇了瓷铃。“我们去北岗吧，见提调大人。”“这不是晴天啊，让人担心哩。”憨儿说。舒莞屏伸手去取冬装：“备马吧，十里而已。”憨儿犹豫着，还是转身离去。

路面有冰凌，马儿走得小心。憨儿骑了一匹灰马，马的额上有一块疤痕。舒莞屏胯下是一匹毛色闪亮的红棕硕驹，蓝悠悠的大眼遮了长长的睫毛。“大人的骑姿啊，我没见这么好的！”憨儿赞叹一声。天空西北部有铅云移动，浓烟样的云团在翻滚，向高处延伸。憨儿喊：“嚯咦！”舒莞屏扬头看去，说：“海上正有大雪，好像就在浪荡岛的方向。”憨儿仰起脸，嘴巴有些哆嗦：“所有大风雪都从那个地方冒出来。大人，我们回返吧。”“再快的风暴也赶不到咱们前边，放心，就到岗下了。”他双膝碰一下马腹，它的步子加快了。

当两匹马进入一条长长的雪洞时，呜呜的轰鸣响起来。这是大风掠过洞口的声音。雪洞上方泛出青魆魆的光色，像无数小眼睛在眨。洞口变为灰色和铁青色、黑色，接着又是几道银色光束闪烁不已，天突然黑了。“大人，风暴真的来了，咱就待在雪洞里吧！”憨儿刚刚喊过，胯下的瘦马叫了一声。舒莞屏看看身后，人和马的影子已经洇入黑色。他迎着模糊的马蹄叩击声喊道：“断断不可，那要封在洞中。大雪还在风的后面，我们只可加紧！”他催马向前，身下硕驹奋勇激越，毫无畏惧。他似乎听到了身后那匹马急躁的喘息。憨儿远远呼应：“是啦大人！”

他们冲出雪洞时，一股刚劲的西北风猛击过来，人和马一个趔趄。大团雪云在移动，速度超出想象。雪团移到上方就会垂直压下，发出淹毁一切的噗啦声。世上没有任何一处的冬雪比得上半岛西部，这么沉重、阴险和急躁，在头顶悬停的时间不会超过半个钟点，然后呼隆隆倾泻而下。冬日里所有倒下的树木、房屋、牲灵，更有躲闪不及的人，都要经受它们粗暴残忍的蹂躏。憨儿知道这些，所以这会儿呻吟起来。这刚刚发出的哼唧声令舒莞屏不快，他一手掩住刺痛的鼻子，大声说：“不过是风雪而已！”一句出口，只觉得刺在颈上脸上手上的风，都像刀割般尖利。

后面一截路程变得更加艰辛：路面模糊不辨，雪粉一团团抛掷。马儿在风雪的撞击下时而低头时而高昂。他们凭感觉向前，更多的时候信任马儿。一会儿大风骤减，只闻呜呜的鸣叫，不见雪粉糊面，知道又一次进入雪洞。憨儿劝说道：“大人，我们在这里躲避一会儿吧。”“大雪封洞怎么办？前边顶多还有五里！加把力气，午餐前就能赶到！”舒莞屏不得不用更大的声音呼喊，以压过愈来愈大的轰鸣。风暴明显加剧，雪洞里因为四面的泛光才勉强看得见脚下的冰凌。大块的长条形冰凌像玻璃瓶一般，在莫名之力的推动下咔啦啦滚动。头顶有东西垂落，如霰似雾，后来又是大把的盐一样的颗粒落下来。舒莞屏听到呜呜鸣响中夹杂着吱吱声，心头猛然揪了一下。他双膝猛击马腹，喊着“快”，往前冲去。那个比脸盆大不了多少的洞口一点点变大，颤抖着扑面而来。舒莞屏不顾一切喊叫着，似乎听到了身后那匹瘦马抖动的骨骼，听到一声哀号。

像有一把巨手猛烈扳了一下马头。他知道是冲出雪洞的刹那。与此同时，轰隆隆的钝响在身后发出。他转身时，只见刚刚塌下的一座雪岭：不太高，由一块块冻结的雪团和冰凌筑成。“憨儿啊！”他扑向雪岭，发疯般扒开冰雪，只一会儿两手就染红了白雪，却毫无疼感。雪岭的边缘在颤动，露出一条灰色的马腿。他喊叫，搬开冰坨，看到另一条马腿。他牵拉绳索，哀求雪中的牲灵站起。一簇簇冰雪终于裂开，那匹瘦马企图挺立，又再次跌倒。他拉紧缰绳，捧起它的头颅。瘦马站起，歪颤，最后挺直。“啊，憨儿！”他把一团团雪粉和冰块掏开，把憨儿紧紧搂在怀中。憨儿睁开了眼睛。

四

大风雪在日落时分停息。国师府直到掌灯时才发现两人走失。三五卫士跌跌撞撞举起火把，费尽周折找到了雪窝中的两个人。他们的身体埋入雪中大半，因为两匹马的守护才活下来。两个人被直接抬到了大药堂。女总管认出了昏厥的人，鼓鼓的大眼满是惊恐，两手一拍：“我的妈呀！”她呼来唤去，对大药堂中所有的人做出威吓的手势，一会儿又变得低声下气，蹑手蹑脚。她在屋子拐角处一把揪住一个端了水盆的药娘，在她敞开的衣怀那儿拍了一掌，喝道：“快去喊蝎子眼和老毒腿，就说贵人冻个半死，难保胳膊腿了。”药娘跑开。

蝎子眼和老毒腿是沙堡岛上对付伤冻的能手，他们曾经让一个埋在冰雪中一天一夜的人苏醒，将冻掉了一条腿的人救活，并为其镶了一条假腿。两个人联手做事：一个人把昏死的人弄醒，另一个把醒来的人弄笑。他们咕咕哝哝念咒一样在垂死者耳边絮叨不停，硬是一次次将溜到阴曹地府门口的魂灵领回。蝎子眼的一双眼睛像悬在眼皮外一般，看人时飞速转动，当病人危急时，这双眼睛就凝住不动。老毒腿有一条不会弯曲的腿，这条僵腿踩住病人的腰背，从上到下把人踩得周身赤红，待热气泛上来，人就转危为安了。这会儿两个人把舒莞屏和憨儿抬到一张榻上，搓弄不已，凑近了昏迷不醒的人咕哝着。半晌过去，老毒腿对一旁的女总管说：“也许不中用了！”女总管做个威吓的手势：“有个闪失一刀砍了你！”

蝎子眼泪花闪闪，在舒莞屏的额上轻轻吹气儿，伸手沿肩膀和腿根按下来，在会阴处久久停留。老毒腿将耳朵贴在两人腹部听了听，喊一声：“小河化冻了！”女总管喜极而泣，说：“老天有眼哪！万一有个三长两短，咱们仨全得身首异处！”话音刚落，昏睡的两个人一齐发出长叹。蝎子眼愣怔怔退后半步，伸手指着仰卧的人，对女总管说：“看也！”她探头一看，原来舒莞屏睁开眼睛，一双黑白分明的大眼那么清澈，正缓缓转向四周。

人转活，剩下的事情就好办了。蝎子眼和老毒腿指挥药娘熬药，分装在不同的大缸中，然后将两个半死的人浸在缸里，半个钟点换一个缸，依次浸泡下去。最后一口缸是滚烫的，而第一口缸却是冰冷的。两个人最终大汗淋漓，出缸时被一床毯子包裹，随着女总管一声“起呀”，被几个药娘抬到了一间小屋。毯子包裹得两人只露头脚。蝎子眼翻开他们的眼皮看了看，说：“中也。”老毒腿点上烟锅吸几口，伸出烙了烙他们的脚板，见脚倏地收回，说：“无碍了。”

女总管欢天喜地，一边让人禀报国师府，一边找来一把碎银，塞给蝎子眼和老毒腿。憨儿喂过两天汤药即给送走，留下舒莞屏转入大药堂的冬房子：宽敞明亮，在一片白蜡树中，由一条长廊连通那排干冷的大草顶屋。舒莞屏急于回到自己的住处，女总管板起脸：“非不从也，实不能也。总教习大人，您的事情由不得我。”她把一些吃物、药钵和火罐之类堆在榻旁，亲手料理。吃流汁时，她用一把瓷羹饲喂，他伸手挡过，她拉着长脸：“这可使不得！”她亲手为他拔火罐，在他袒露的背部涂抹油膏，一串串泪珠滴落下去，不敢抽泣，小心地按上罐子。“等公子大人的寒气出来时，又是活泼的人儿了。”她抚一下他的胸部，“隆冬天里，穿再多的棉衣，里面也得戴个小肚兜儿。”她这样说，第二天就取来一个彤红的棉肚兜儿，要亲手给他系上。舒莞屏谢拒，她粗大的鼻孔翕动不已，喷着气说：“大人以为怎么，这是治病的药兜儿。”说着对在鼻子上，让他嗅浓烈的艾草气。“这兜儿里有艾绒夹层，是驱寒扶正之物。”他只好依从。她仔细系了，在后背那儿绾了个蝴蝶扣儿。药娘进来端药时不断受到呵斥：“低眉合眼放下东西就走。胡乱睃摸什么？”后来她索性不再让她们进屋，凡事亲力亲为，说：“我说什么也不能让这些蹶腚拉胯子的物件进来了！不将门板把好，国师会把我咔嚓了！”说着手在脖子上比画一下。

舒莞屏觉得自己一切如常。他再次要求回府，有人却送来了那个柳条箱包，打开一看，里面是几本书籍，还有换洗的衣物。因为入睡很晚，仆役送来夜宵。这里的饮食与府中大有不同，大致是食药同源之物，是一些意想不到的东西，如特别调制的汤羹微辣，掺了过量的胡椒和姜末。每个清晨必要食用大药堂自制的补养汤盅，这种紫花瓷制器皿用蜂蜡密封，水中煮得滚烫，打开即是胶状浓汤，一饮而下，有一股甜甘和些微的土腥。他站在窗前，庆幸这个清冷而明澈的夜晚。好静的一刻，恍若回到另一个地方，啊，那是吴院公的西营。心头一热。

门被轻叩。有人禀报说国师到来。他转身搓眼，疑惑听错。还没等再问，人已退去，这才醒过神来：刚刚进来的是瘦削青年。门由一只白皙细长的手推开。“啊，国师大人！”他觉得自己像在呻吟。多久没见冷大人？整整二十一日，差不多是百日隆冬的三分之一。一种难言的感激和思念，让他不知如何开口。对方在烛光下端详，伸手按按他的肩部。“冷大人。”“不会有事的。公子是下凡的麒麟，自有神灵护佑。哦，我是不可救药的宿命论者，公子知道的。”舒莞屏搬过一张软椅，又递来一杯咖啡。冷霖渡饮一口：“还好。这个女郎中算个老总管了，大药堂交给她我是放心的。你在这里度过百日，到了春天自然不同。”

“百日？”舒莞屏没有听错，声音不觉高起来，“大人，我断不能再待下去，病已全好。我要回去，我有五个后生，还有，我要去辅成院当值，面见提调。”冷霖渡为自己添一杯咖啡，加进奶精，用一只小勺耐心搅动：“这样的鬼天气只有咱们这儿才有，也只有咱们才能对付它。公子，耐心比什么都重要！”

“可是，冷大人，我不能像个白痴一样被人侍候。我没有那么娇弱，我自幼在吴院公身边习武。”舒莞屏声音低沉，目光从对方脸上移开。冷霖渡搓了一下面颊，“啊啊”两声，退后半步：“当然，勇气，它们一刻都不会离开你。我想问总教习大人，你会把我看成一个由人伺候的白痴吗？”一句出口，舒莞屏慌慌呼叫，剧烈摇头：“国师大人，您是大城池最操劳的人，就因为您的夜夜不眠，才会有这里一个又一个早晨！”

“我真该把公子的话记下来，写入记事簿，让其成为难得的一页。”冷霖渡嘴角挂着冷笑，“不过你实在是言重了。本人远远说不上旰衣宵食。你知道我是个享用主义者，趣味多多且顽耿难易，迷于画技和棋艺，对上好咖啡和醇酎上瘾，花不少的银子弄来西洋奶酪。我的不良嗜好花掉的银子使个人账上屡屡亏空。这里多言了。不过我想告诉公子的是，风暴肆虐之时，日理万机的国师做了什么。公子可有兴趣倾听？”他顿了顿，没有等到回应，缓缓言道：“这对我可是难得的日子。营中少有急务，前方也在熬冬。火炉边正好深入玩味，探究也就愈加耐烦。在隆冬百日前三十日，我将齐国史及封国太公世系再加研习，细部关节一一厘清，如同猜字谜一般，难以自拔。我将姜氏世系繁复名录做成骨牌排列，切换挪动，数次推倒重演，昼日颠倒，不觉东方之既白，仍旧兴味盎然。”

舒莞屏目不转睛看着，从冷大人微仰的鼻头和稍稍翘起的嘴角看到了一丝孩童的顽皮。不过这神情转瞬即逝。“西洋占星术与紫微斗数、易理和天象奥义，倾心日久皓首穷经，却未必入门。辅成院，那个耳朵后边总挂着一片灰腻的星象师，曾经准确预言了三场战事。这人近日又言灾星异位，果然革命党首领出洋归来，时局再添变数。这是另一话端。我想说大公世系与古齐之变，齐国疆界及数块飞地。她的强盛之期不仅含纳东南海角，且在燕山之南据有险地。而今大城池不过是草屋簇簇，未来建都临淄抑或东莱黄县归城自可再议。举大事者不可偷安苟且，须得深谋远虑，不计一时荣辱。多年来戎马倥偬，却未敢疏失纸上经营。在此不揣浅陋，愿向公子袒露，是的，这或为迷狂之举，然而却是一心要做的大事。”

舒莞屏不再喘息，唯恐遗漏一字。他发现此时的冷大人眼中闪烁火星，嘴角瘪下，透出逼人的果决和自信，那根纤细的、白得令人生疑的食指提起，往下一捅说：“我想创立一门全新的学问，‘万玉学’。”他笑眯了眼，抱着膀子，显出无比快慰。但仅有几秒，这双手又滑落了，在身侧攥成拳头，然后渐渐松开。“她就是那个我们多次见面的、熟知的、近在眼前的人，那个让人不敢直视的女子，啊，半岛的圣女贞德。我大声念出《贞德颂歌》，心里想的是两位马上侠女，她们合而为一了。是啊，万玉大公切近而又遥远，她身上谜团太多，流动着几千年前那个伟大世族太公望的血液。这是世系和血缘的学问，牵涉到考古、星象、谱系、战国史诸多领域。我在凌晨时分常常望着星河激动难抑，自问作为一个拓荒者，凭一己之力，能否承担这一重任？这一问让人胆怯，却未敢颓唐。我深知使命所在，愿自己是上苍选中的那个人，于缄默无语的深夜接受了冥冥中的神启。”

舒莞屏看到了一双绝望中复燃的眼睛，那儿有泪花闪烁。他看到那双垂在身侧的手在颤抖，抬起，最后落在自己肩上：“亲爱的公子，说到这里你该明白，有一类人，比如我和你，当然也包括小棉玉，我们的战马和盔甲到底是什么！在这里，我想大声问一句，你，尊敬的投笔从戎的舒府公子，愿不愿与我一起拾起这副沉重的担子？容我大言不惭地问一句，您可否愿意，于百忙之中余下一点边边角角的时光，为本国师，为一个蹩脚的学问家当一名助手呢？”

“我，啊，冷大人！”舒莞屏身子晃动了一下。他有些大惊失色，觉得眼前这一幕大出所料。可是此刻不容多想，也没有机会深思熟虑。他一边摇头一边应道：“大人，我自然愿意。可我什么都不懂，我不过是一介生员，刚刚进入第七个学年。”他的汗水流下颈部，双唇哆嗦。

冷霖渡面色和缓下来。咖啡凉了。“公子，在我看来你是不二之选。你身上潜藏的力量，是你远远不曾想到的。”

五

终于回到了冬房子。这儿好像在主人离去的日子一直炉火未熄。舒莞屏觉得这里如此温馨，似乎比以往任何时候都更加让人喜欢了。他把那个柳条箱包放好，这才意识到它是一直跟随自己的唯一不变的资产。他想摇动瓷铃，门已叩响，憨儿站在那儿，满脸沮丧：“大人，我是来辞别的，府上将为您指派新的护卫。”“为什么？”憨儿缓缓举起左手，那儿失去了两根手指，“这是那一天冻掉的。还伤了脚趾。”憨儿眼圈红了。舒莞屏愤然：“我不会让你离开。这并不碍事。”憨儿一再揖谢，说全靠大人了。他退下后，舒莞屏急急唤来瘦削青年，以不容商量的口气说道：“这个卫士，我要一直留在身边。”“这个，不过，是啦。”瘦削青年躬身离去。

从这天开始，餐盒中多了一个紫花盅钵，是大药堂配送的滋补之物。盅内有一股难言的气味，险些让人呕吐。每次食过，半晌之后小腹即有温热涌动，而后片刻困倦，睁开双眼却虎气生生。来人嘱道：“此汤盅为大药堂为副都统以上者配制，专于伤病之期施用。”“我如果停用汤盅如何？”“春天虚咳不止，说不定会暴发恶疾。”他愕然：“岛上众人皆不服用。”“那可不同。中了冬魅万万不可大意。”“‘冬魅’是什么？”“它没有形影，是亡灵呵出的气儿，平时藏在冰坨和海底，随水浪泛出，让可恶的大风携到岸上来了。”他再次听到“亡灵”两字，皱起眉头：“为何这么多亡灵？”“啊，这是千百年积攒的。剿杀的匪帮、死于海难的、逃避仇家的、走投无路的、被水汊淹没的、精怪吞食的、老鹰啄空脑壳的，所有丧了性命的冤魂都在这里转悠，它们托生不得，也没有别的地方可去。”“真可怕！在这种地方建起大城池，算是险地！”“大人说到了根上。除了咱们大公的威气，没有人敢在这片水汊交织、瓦檐浪鼓荡的地方安营扎寨。不瞒您说，最初被官军和悍匪赶到这个地方，那时山穷水尽，叫天不应叫地不灵。幸亏冷大人通阴阳大法，唤起十二万亡灵编成影子军，这才稳住了阵脚。”舒莞屏问：“它们是怎么御敌的？能抵挡官军的西洋火器吗？”“大人有所不知，影子军刀枪不入，弹丸射到肉身才出血，影子自然不怕！它们朝官军呵气，人和火器立马冻住了，哗啦一声碎成八瓣。”“影子军真了不起。后来呢？”“后来它们想与大公争夺地盘，不知天高地厚，两边撕破了脸，也就没有好果子吃了。”

从大药堂来人那里得知：一场突来的风暴使大城池死伤数十人，都是野外当值者，轻者失去耳朵和手指脚趾，重者成为独腿或独臂人。舒莞屏自那场冬劫后又经历了两场昏天黑地的至坏天象，持续时间远长于第一次。冬房子温暖，却能于夜深人静时听到钝钝的捶打声，那是远处的巨浪抱起碾盘大的冰坨，一下下不停地轰击海岸。这样的夜晚无法安眠，勉强迷糊时，会觉得整个卧榻被抬起来，摇摇晃晃往前，訇然一声抛在地上，人即惊醒。他在惊惧难眠时不止一次唤来憨儿，两人一起饮茶等待飓风停息。憨儿说：“进入百日隆冬的下半场，就是一月底前后，最吓人的五天就会到来。这是老天爷脾气最大的时候，风像木棍一样硬，上下左右横扫，什么挨上它立马破碎。五天过去到海边看看吧，冰和沙堆成岭子，里面露出鱼虾和死鸟、海猪、毛疵疵谁都认不得的怪物。那是万物的坟场。”“太可怕了，这个冬天快过去吧。”“五天之后，剩下的也就不算什么了。说白了大家就是在等那几天，一天天熬。”憨儿看着左手的两个断指，并无懊丧。

那一夜他们正在闲饮，瘦削青年叩门进入，说看看总教习大人入睡没有。舒莞屏知道冷大人的冬房子就在近处，却从未进入，这会儿便跟上瘦削青年出来。踏上外面的长廊，立刻感到了逼人的寒意。他回头加了一件斗篷。顺长廊登上台阶，一直向右、向前，拐过以前看过的那间空旷的藏画室，又走了三四丈密闭的通道。脚下铺了蒲垫，这是与一般长廊的不同之处。廊边有焦干的插花，分别是枫叶和狗尾草间杂的黑心菊、蝴蝶花和火棘串儿。走向地下的台阶，拨开两道高丽纸隔扇拉门，进到一个不大的厅堂，那儿有一个站立的男子。男子面无表情地为他们拉开厚重的橡木门。

一股浓浓的咖啡味儿，这是冷大人永恒的标识。烛火比任何地方都亮。西洋大火炉，炉边没有堆积的劈柴，三只木匣里装了黑色炭球。这里比一般的冬房子要大上一倍，所以摆得下一榻一几，还有长条书案，案上铺了毡子。茶与咖啡，两碟圆点，一碟烤榛子。冷大人正埋首看什么，抬起头伸展两臂，欢欣地拍打凌晨访客。舒莞屏在案角看到了一个蓝色汤盅，马上想到了大药堂。“那个女总管的规矩。聊以自慰而已。”他瞥它一眼，坐下，“丹丸我是不吃的。她那儿有个道人冶炼那玩意儿，分赠将军，得些赏赐。走火入魔的家伙是有的，这个道士也有对手，弄他不过，独自一人住到浪荡岛一边的荒岛上了，某一天会登岸献丹。三年过去杳无音信，不知这会儿死了没有？”他不无欣快地击掌：“公子知道我喜欢异人，那些家伙也就闻着声气来了。辅成院，就是贵公子领职的地方，委实有些不凡之人。嗯，他们当中有辟谷者，已经四十多天汤水未进了。”舒莞屏怀疑自己误听，再问一遍。“四十一天了。”“竟有此等怪异。”“Yes, it is.Words are nothing but wind, seeing is believing.（是的，耳听为虚眼见为实。）公子会看到这个人的，胡子半尺余。”

说到初冬遇险，舒莞屏仍有歉疚：“我太过莽撞，卫士险些丧命。他失去了两个手指、一个脚趾。”“这里的冬天就像水汊沼泽一样，凶险难测，不过能够顺势而为，就是另一番情形了。在这个难得的休兵之期，我们的烛火比别处明亮：可以不必疼惜地点燃两支。海猪猎取极易，油脂多多。渔场盐场，捕蜇场，开春后都要热闹起来，那是令人垂涎之地。古齐国强悍皆因鱼盐之利，而我们居险拥利，西渡黄河移师黄海，当不再是臆想之事。其实除了精兵固防、厉兵秣马之外，持守如一和坚如磐石的‘义理’，才是固邦制胜之本。”

冷霖渡吐出“义理”二字，面色肃穆。舒莞屏倾听窗外风鸣，看无边的夜色。浑茫如墨的大地天空之间震荡均匀的钝声，是遥远奔袭的气流和滔滔浪涌的撞击与合奏。这不过是再平常不过的隆冬之夜，如果不能专注于沉静的寻找，就会忽略过去。不，在这隐隐的貌似平缓的声息之中，潜藏着一次剧烈的劫掠，那是未名的自然的诅咒和复仇，是对上一个季节陆地上所有生灵的贪欲、占有、苟且和侥幸的最后清算。严寒之剑磨得锋利，斩杀和收割在摧枯拉朽中开始。为了这次狂屠的邪恶征战，自然之魔将大海中无数的水族做了祭献。“我们即将迎来百日隆冬的高潮了。公子，这是你在沙堡岛上度过的第一个冬季，它不会让你失望的。”冷霖渡的手搭在他的肩部，目光在束发的青色绫子上停留。

舒莞屏沉默不语的时候，相信对方正窥见自己的内心：它起伏波动，蜿蜒至一个难以遗忘和疏离之地。他不止一次想象那片静谧的疏林中的院落，那简朴而雅致的、庄严而羞涩的草顶屋，在这个无情无义的北风嘶吼之中怎样安度。那不是别处，那是一个收敛了躁动和热烈的巨大躯体的心脏，是它的生命之核，是不曾停息的搏动。那儿传来的脉冲送出源源不绝的热力，维持着周流和循环的信心和韵律。他面对国师，目视这沉着的谈吐，还有这凌晨烛光下的案几茶点、散在一旁的书籍和册页、搁在笔洗旁的砚与纸、暂时摘下的金丝眼镜和从宣纸下露出一截的怀表链，不敢提起那个话头。那是因为灼烫和敬畏混合而成的禁忌，那个无时不在又总是隐去的字眼。是的，他没有问到万玉大公的百日隆冬，那里也有一个必备的冬房子？也有铸铁炉？他只是坚信，浑不讲理的夹带雪与霰、雾与凌的北风，绝不敢冒犯那扇深色的、褪下斑驳漆片的百叶窗，不敢直视一眼那柔亮洁美的额头、额头下的长睫和深目。那道慈悯的目光抬起来，一切狂野的躁嚣就会瞬间止息。

六

只有见识过五日隆冬的顶峰，才算得上经历了沙堡岛的战栗。这个时段因为没有白昼与黑夜之分而显得漫长，因为无处不在的震撼摇动而难以安眠。轰轰而过的浓云和卷到半空的雪粉、乌鸦翩飞似的满地碎屑杂物，仿佛让整个空间随时都会凝固，变成一个既污浊又坚硬的实体。这之前是搅动旋转的浑汤，等待末日的沉淀。这一天降临时，所有活物都在大难不死中睁开眼，搓搓鼻子吸一口气，试试这个历经重置的世界能否活下去。还好，有空气，有泥腥味儿，有声音：胳膊粗的冰锥啪啦啦折断，在地上跌成八瓣。

炉火欢唱。食盒里有红枣甜粥，还有一壶烫人的老酒。“这是炊堂为大人备下的，叫‘五日酒’。”送餐的仆人说。舒莞屏知道这种庆祝是理所应当的，破例独自饮用，觉得整个心情都温热起来。他盼着为五位后生的授课能够接续，再次想到了小棉玉，觉得长长的耽搁无论如何都不可原谅。国师大人说到时下要务：能训导出几个上好的通嘴子比什么都重要。军务连接洋务，如今火器流通少不得洋行交易，那些蓝眼人吱吱歪歪的声音好像花斑啄木鸟，暴躁时又如同一头生气的骡子。

仍旧是昏暗的一日。上午十时风有些大，想不到有人叩门，来者竟是小棉玉。“啊，提调大人！您来了！”舒莞屏惊得不知所措。小棉玉穿了深灰色的连帽装，整张脸庞包裹在蓝色的毛绒镶边里，让人想起一只跑得呼呼喘的兔子。她脸色红红的，唇上有刚刚融化的细小冰凌，睫上有水珠。那对杏核眼这会儿显得又大又亮，满是欣喜。她看着他不吱一声，这样若有一刻，突然像肚子疼一样双手收到腹部，整个人委顿下来。她坐下，接过杯子，饮了小小一口。“公子，我听说了，知道你受了惊吓。”她的声音小到不能再小。他听得明白，那是指自己与卫士险些被冰洞掩埋的遇险。“我急于当值，实在有愧于大公和国师。”他低下了头。

这一刻屋内没有一丝声音。他发现小棉玉忘记脱下冬装，额上生出汗粒。不过他觉得这张生了一层绒毛的小脸由棉帽包裹，有一种未曾预料的疼怜生出。谁能想到面前这位小小的女子拥有副都统相同的职阶？他尽力将其想象成一个浑身披挂盔甲、手握杀伐大权的人，可惜总也不成。他抿抿嘴，为她续一杯热茶，想提醒她褪去棉装。她终于脱下了那件连帽长衣，一副瘦小的躯体一下袒露出来，让人想到一只羽毛未丰的小鸟。她那双眼睛显得过大了，大到与整个身体不成比例。这眼睛溢满了羞涩，闪烁躲避，不敢在他束起的头发那儿停留。她说：“再有不久就是春天了。春天啊。”

“提调，您吩咐的每一件事，在下都将竭尽全力。”他站起，声音缓慢而持重。小棉玉也站起，上唇嚅动，长长的鼻中沟渐渐松弛，两只细小的胳膊拢在胸前，袖筒外的一截闪着微红的绒毛。“公子，您是国师的人，他会亲自交办事项的。您不必去岭下当值，也不必出营。”她看着别处，头颅因过于隆起的胸部而显得有些小，正努力挺起，露出像男子似的粗大喉结。他点头，看着她：“提调大人说的‘出营’是何公干？”“哦，是这样，通常在春秋两季要去几个大营的，分头充做‘巡督’，一年里待在外面一月到数月不等，然后回府禀报。”他多少明白了一些。他在想曾经滞留过的两个大营、演练场，眼前闪过大草营总管老山姆诡秘的笑脸，还有那个赠予一匹锦缎的副统领。他问：“‘巡督’可以去哪些地方？”“更多去将军防地，去渔场捕蜇场。外营不敢怠慢‘巡督’，可也足够辛苦。如遭遇不测，就再也回不来了。好在这种事不多。公子不必挂心，您是不会出营的。”

“提调大人会在春天出营吗？”他忍不住问一句。“这要听府中指令。四季除了隆冬，我随时都可出营的。”舒莞屏一阵神往。他甚至对所谓的“不测”感到好奇，抬头看着窗外。阴郁的天空云朵移动很快，枝丫摇动得厉害。小棉玉说：“不必担心，最坏的天气已经过去。路上的雪洞变得结实，再也不会崩塌了。”舒莞屏在想其他。他渴望马背上的驰跃。令其沮丧与不甘的是习武的延宕，这在同文馆都未曾荒废，进入大城池后竟停顿下来。“吴院公，我不会让您失望的。”他心中念道，转向她：“提调大人，我想随您出营。”小棉玉鼻侧和嘴角漾着一丝顽皮：“啊啊，只要冷大人舍得，没有不成之理。”

舒莞屏在她沉默的间隙，想到了至为重要的事情。他搓手，在炉火那儿烘烤，其实并无寒冷之感。他掩去心中的不安和焦虑，最后说：“我身为总教习，却饱食终日。我甚至不能倾听‘义理’，对此一无所知。提调，这是一种煎熬。我好比一只笼中鸟，眼巴巴看着蓝天。”小棉玉鼻头蹙起，嘴角绷成一条线，双眼在他的束发绫带上掠过，胸脯剧烈起伏。这样一会儿，她呼出一口长气，整个人缓释下来：“我自己也是这样的鸟儿，冷伯提着笼儿。有一只大手把笼儿拍得粉碎，我飞啊飞啊！你也一样，公子听到了吧？”舒莞屏被这流畅而凿定的语气激发起来，大声问：“这只大手在哪儿？”

小棉玉再次萎缩身子，两手抱住胸口。她不敢抬头，哼着，吸着鼻子，像是陷入了深深的悔疚和困惑，还有一如从前的羞涩。她咕哝着：“公子啊，公子，大城池从未有过的公子，贵公子啊！”这声音越来越小，最后没法听清一个字。她好像被室内炉火烤得不能支持，可还是不忍不舍地待下去，不再说话。对面的公子又问了什么，她两耳被嗡嗡声塞住，一片模糊。她摇晃头颅，想将耳廓从厚厚的包裹中挣脱出来，总也不成。她吓坏了，这种情形从未发生过。滚烫的流体从上到下涌来，周身胀到不能忍受。她半张嘴巴，乞求般喊了几声“总教习”，对面的人声声应答。她再次听到了他的声音。

凌晨，舒莞屏伏在案上打盹，梦到了一片原野。他骑在马上，独自一人往前。后来似乎隐入雾中，好浓，有一股硝味儿。穿过浓雾，来到一片乱石散布的山坡，坡下坐了比乱石更多的人，全是身穿盔甲的武士，个个怀抱矛戈，头颅向着同一个方向。有人站在一块巨岩上宣讲，声音稍稍沙哑，好生熟悉，定睛看去，原来是身个矮瘦的小棉玉。他凝神谛听，突然有一只手抚在背上。原来是冷大人，他微笑着，将一件披风搭过来。舒莞屏赶紧站起。“国师大人！”冷霖渡让他坐下，自己倚在案边，露出整齐的牙齿。“公子被凌晨扰烦，实在抱歉。我看到门隙的烛光才敢贸然造访。”舒莞屏困意全无，两眼闪烁异彩：“冷大人随时召唤即可，您的教诲在下求之不得。”“好生悦耳的声音。公子总是让我想起一个人，这个人使人感念也令人迷惑，可惜已无缘相见。”

冷霖渡踱步，垂下眼睛。舒莞屏从这突兀的话语中猜测那个人，不知是谁让其长夜慨叹，心心念念以至于此。冷霖渡无意隐匿什么，接上说：“我在想那个未曾谋面的老人，你的吴院公。他把最后也是最大的事情托付给公子，你可想过前后缘由？”舒莞屏怔了一下，沉思不语。“公子千辛万苦携来的那张万玉大公策马图，何时落到院公手里，又由何人送抵，这对于我永远都是一个谜了。公子可还记得院公失去左腿的那个夜晚？”冷霖渡声音低缓，像怕惊扰了对方。

“我永远不会忘记。府中响起奔跑声，火铳和嘶喊声。奶娘牵着我躲进密室，一直等到天亮前，吴院公浑身是血被人扶进来。伯父舒员外后来说那一夜是万玉大公袭扰，吴院公斥为妄言。是悍匪砍伤了他，他清楚地看到了骑在青花马上的男人。院公对伯父与悍匪的往来早有疑虑。可惜更多事证都装在院公心里，随着老人的离世，这就成为永久的谜团。”舒莞屏锁眉凝目，两手揪住披风说下去：“‘策马图’是几年后才到院公手中的，只不知何时、何人送达。”

“这个谜团只有万玉大公知道。还有那个夜晚的激战，也是如此。公子，我对这一点深信不疑：你的吴院公曾是大公的救命恩人；而我们万玉大公是有恩必报之人。她会如何回报吴院公，没人能够探知。嗯，那是大公自己的事情。”

“冷大人可问大公。”

“不，那是大公自己的事情。”

第九章

一

沙堡岛的春天盛隆浩大，超越了舒莞屏记忆中的任何一个地方。比起难忘的舒府之春，那里竞相开放的紫荆、迎春和连翘，还有娇羞的海棠，这旷远海角沼泽野地的浓绿与绽放才算疯狂放肆。当年精细雕琢的石与陶、门楣与窗棂之侧的稚叶与蓓蕾、突然飞来的黄鹂、一群蜜蜂和彩蝶、小姐仆人喜盈盈的脸庞，曾给人多少欣喜讶异。最新鲜的眸子应对最妍丽的季节，已化为永恒的景致。出乎意料的是，在海角西北部，南风推开一道巨大的屏风，一片斑斓伴着似有若无的喧哗，瞬间淹没了一切关于苏醒的记忆。溪汊旁银亮无垠的白茅花、月色下像水波一样跳荡的草芒、哈哈大笑一掠而过的巨鸟、迟迟不愿融化的冰坨、大声抱怨的水族、奋力跳跃和急急追逐的四蹄动物，让人惊得大张嘴巴。他想迎着旷野呼喊，试一下久违的奔马和尘封的弓矢，穿越那片乍暖还寒的透明的风，在黎明的晖光和悄然笼罩的夜幕中远驰。

他训导的五个通嘴子不甚如意，不是他们不够努力，而是自己才疏学浅。那一沓入门手册太薄，日日温习的洋文，声气里总有一丝海角的尾音，就像一根割不掉的发辫。五位后生早就束起乌发，像他一样系了绫带。“总教习大人，海猪顶着冰凌上来了，它们顺着长渠爬进水道，到岸边晒太阳了。”他们报告春天的消息，难掩神往的模样。舒莞屏想起以前经过的航路，那些慵懒的家伙没完没了的交配，嚯嚯吭吭的呼号。“上边有令，谁都不准射杀那些笨笨的胖物，让它们好好吹吹暖风。”后生咂着嘴。“上边”是谁？护卫大城池的副都统？那个满脸横肉的家伙不会这么慈悲。舒莞屏想到了一双怜惜的目光，心头一阵灼烫。只有那样的一对眸子才能关注万物普惠的春天。“Let us enjoy the sunny days!（让我们享受阳光明媚的日子吧！）”

随着炉火熄灭，窄小的冬房子不再宜居。很快，大城池的所有人都在同一个日子返回原来的住所。一种久违的宽敞让人格外舒畅。舒莞屏拨弄那张蒙尘的琴，听意味深长的和鸣。墙上的宋画用陌生的神色看过来，出奇地超然和冷漠。五个后生三日一聚，每次都带来全新的见闻。“春天会有战事，或大或小。将军防地又到了紧要时候，提调大人该为巡督们摆酒送行了。”舒莞屏心上一动：“提调大人不会出营吧？”“她会的，说不定要去东边大营。”

长廊外有一丛盛开的连翘。舒莞屏与这团金色对视，一动不动。它绽放出无法收敛的热烈，问候这个远客，知道他首次探寻这里的春天。身后有马的轻嚏，一转身看到了绛红色的车子，脱口呼一声：“提调！”小棉玉从车上下来，在连翘旁站了片刻。进入屋内，舒莞屏听到了一个重要的消息，这让他有些讶异：万玉大公想请总教习为她念一点洋文。“以前是冷大人，可他昼夜颠倒，又格外忙碌。现在好了，你是再适宜不过的人了。”她一脸欣悦。

舒莞屏不敢相信自己的耳朵：“万玉大公？她习洋文？”“正是。大公求知若渴，从无倦怠。大公可不单是马上英雄。几年来她研习算学地理，专于洋务，也识得几句洋语。”

“我不知能否承担这样的重托，提调大人！”他声音颤抖，双手捧住杯子，“我实在不敢，大人。也许要经过更多准备才好，我真的害怕。若办理洋务，大公只一声吩咐，通嘴子随传随到的。”小棉玉摇头：“她不想在洋人面前当个懵懂。你能时常见到大公，是多大的福缘啊。公子，大公是谦和的人，没有比大公再和气的人了。”

这是一个不眠之夜。不断传来鸟儿的啼叫。原来春天的鸟儿像人一样。思绪总是徘徊在那片疏林的草屋四周：一些身材颀长的男子无声来去，不曾转脸看过一眼。他踏着落叶小径向前，有一只手为他开启那道小门。进入东西长廊，从另一端进入小小的院落。这个情景反复演练。他回想以往两次，不，三次亲聆大公教诲的情景。黎明前睡去，梦中有一场道别：提调大人为他摆酒，原来自己刚刚被任命为“巡督”，正与五个后生一起奔赴将军的防地。他揉揉眼睛坐起，看着窗外曙色。“提调大人，我从未如此忐忑。”

一群鸥鸟飞过。少有的好天气。空气中充溢着令人愉快的泥腥味儿。打开窗户，天上有排成一字的大雁：往北是茫茫大海，它们将飞往更为遥远的北方。舒莞屏对这种禽类充满钦羡。他心中期盼而又惧怕，等待那个消息，唯恐错失，无心做任何事。他想象那个小院，一种特异的声音和气息。这之前也许应该拜见冷大人：向他求教，借助宝贵的鼓励和信心。“大公啊，我担心那一刻变成结巴。我的脑子里一片空白，会无地自容。”他伏在窗前，发出了呻吟。他不敢去见冷大人，只想独自冷却一颗滚烫的心。窗外涌入一股寒风，他大口吸入。

五位后生中的两个前来道别，他们真的要随巡督出营了。何时归返没有确定，只确凿地告诉自己的老师：“一场战事真的要开始了。”“哪来的消息？”“大公已从府中离开。星象师说今春必有一战。”“你们怎能得知大公行迹？”“观星即可，这是分毫无差的。”后生说那个老星象师向他们透露过。舒莞屏松了一口气。

他在憨儿陪伴下两次去辅成院，没有见到小棉玉。有人说提调正在火器营和种植场：两处重地格外受到关切，因为要向大营提供战械和粮草。历经多年谋划营建，岛上兵械制造已成规模，不仅淬炼剑戈，还能仿制火铳和岸炮。火器营从各处搜罗人才，正打造强劲的弓弩和锋锐的弯刀，研制舟船，组建水军。种植场产贮粮秣，兼做被服，入冬前须备足几千双海猪皮靰鞡、蒲绒衣被、护耳和手套，更有将军和都统配用的翻毛皮袄和长筒靴。

经后生引见，舒莞屏得以见到神秘的星象师。这是一个耄耋之人，双目浑浊，银须垂胸，光亮的秃额甚是开阔，一张厚唇好似鲇鱼。老人的卧室兼作观星台：屋中有通向阁楼的木头台阶，顶部设一转椅，坐在上面遥望夜空。老人一双瘦骨嶙峋的手拉住总教习，眼睛尖利，缺牙少齿的嘴巴张开，发出震耳欲聋的呼叫。舒莞屏伏身看一张坡形木案，上面是一幅星象图。后生在一旁解说：“这张图要报给国师府。只有冷大人读得懂。”舒莞屏问：“真能从星象看出大公出营？”“确实如此。”

回返路上，一匹栗色马从对面驰来。马上跳下小棉玉的贴身卫士，原来他正寻人。“总教习大人，提调接到牒令，明日与您一起出营，嘱您备好行装。”舒莞屏一阵讶异：“提调大人早就出营了啊！”“大人今夜返回。”“我们将去何方？”卫士拱手：“在下毫无知晓。”

二

水湾码头停靠一条棕色篷船，上面下来两个武士，把随身物品搬到船上。舒莞屏将柳条箱包夹在腋下。船上分内外两个舱室，相当舒适：蒲绒软座，柳条茶几，两个小窗垂挂布帘。内舱只有舒莞屏和小棉玉两人。自出门那一刻小棉玉就一脸肃穆，话语殊少。舒莞屏想问她出营是否顺利，对外面情势甚为好奇。小棉玉衣装紧致，上身是御寒的兽皮小袄，下边是覆了布面的皮裤，膝下缠了裹腿；镶了橘红色绒里的棉斗篷沉沉垂下。这是她出营的装束。

船离开码头。小棉玉将斗篷除去，深吸一口，看着周边。茶香满溢，一旁是切成方块的甜薯薏仁糕。“这次出营出乎意料。接到牒令即不敢延宕，让卫士快马回营，早一些转告总教习大人。”她声音低低，一双杏核眼小心地瞥着对方。舒莞屏听着，忍不住说：“国师未曾言及。”“冷伯并不知晓。牒令从西南大营送抵，它来自大公啊。”舒莞屏一怔。小棉玉声音更低：“大公移驻西南行营。那是临时帅府，离小火童陈立将军的防地不远。那里入冬前零星发生过一些战事，只为争夺黄金通道。我们一直占据山地以北，这条通道太重要了。”

“星象师说过，西南必有一战。”舒莞屏像是自语。小棉玉说下去：“大公将朱砂滚子万东一部调至防地东侧，与陈立形成掎角之势。这是沙堡岛最好的季节，大公素喜西南行营，我们就要见到大公了。”“我能做些什么？”小棉玉看他一眼：“大公想在战事间隙习练洋文。”

舒莞屏不再吱声，撩开帘子看着航道。水是暗黑色，水道边生出点点翠绿。鹭鸟只腿独立，对驶过的篷船视若无睹。一只水虫在窗前飞旋。船尾的桨声节奏分明，船在均匀地往前滑行。

整个水路仅用小半晌。靠岸时，两辆马拉厢轿已经停在那里。小棉玉与舒莞屏共乘一辆，告诉他：从这儿到行营是第三节路，抵达应该是午夜时分。“那里备有夜宵。公子路上可用些茶点。”舒莞屏并无饥渴，也无心看外面景致。随着向南向西，草木颜色和诸多风物已在改换，气温明显高起来。他的脑海时常被那个面容占据。他从小棉玉闪烁的眼神上，看出了同样的激越和欣快。剧烈的战事仿佛变得无足轻重，要紧的是即将见到大公。在他看来战局并无悬念，有大公坐镇西南行营，一切也就迎刃而解。

夜色尚未浓重，舒莞屏注意到路边那些整齐的房舍，它们一律草顶，不过不是海草，而是麦草或苫草。这些建筑式样单一，让人想到了兵营。事实上真的如此，他很快看到了一些兵士模样的人在走动。穿过房舍是大片平原，稀疏的草屋和规整的畦垄给人安逸感。小棉玉说：“这都是麦地。秋天会有大豆和玉米。这里有军营护卫，没有匪患，是最好的地方。公子可知，河西的粮赋是最轻的，银库充盈，银两来自府里经营的盐场渔场捕蜇场，还有种植场。防务和火器买卖要花大把银子的！所有这些无一不是精细计算，由国师府一手掌管。万玉大公最看不得劳民苦楚，为减轻税赋用尽了心思。要不那些村民把她的画像和菩萨摆在一起呢。”

说到村落的神祇和祭祀，舒莞屏觉得大异其趣：供桌前同时侍奉万玉和菩萨，再一旁竟是刺猬和狐仙。他说：“大公和菩萨，不宜与民间仙灵共祭。”小棉玉点头又摇头：“这些都是知晓的。不过半岛把刺猬狐狸黄鼬视为‘三仙’，一定要供奉的。大公菩萨与三仙各有不同，日常小事交给‘三仙’就好了。”

车子驶入几个连通的庭院：棕色石墙，草顶，矮院。这些建筑掩在疏林中，枝条萌动，有一股青生气。又是长廊，小小窗口有暖暖的烛光。四处极静。一只猫儿伫立，抖一下前爪。车子停在北边庭院，两个男子过来，小声与棉玉说着什么。安顿下来以后，有人领他们宵夜。

一间暖烘烘的餐室，被四盏三叉铜烛台照得通亮。一条铺了白色桌布的长案，一溜藤制靠背椅，每个座位前摆放一个瓷碟。舒莞屏闻到浓浓的烤面包的香味。这种气息和摆设只在同文馆有过。同行的护卫进入屋内，一个厨师模样的人轻轻击掌，请提调和总教习大人上座。小棉玉在舒莞屏耳边介绍：这人为西南行营总管，以前曾在洋行任过厨师。“他能做一手上好的西点，就留在这里了。”

夜宵简单，不过是一份甜羹、一块红豆切糕，外加几片面包。总管并不用餐，待大家开始后就站起，坐到小棉玉旁边的空椅上。“提调大人，我们许久未见了。哦，总教习大人我是知道的，想不到这样，啊，好生英俊。”他看着舒莞屏，嘴角缩着，“在下不知总教习大人饮食嗜好和禁忌，望大人示下。”舒莞屏拱手施礼，说一切好极了。

夜宿之处与餐堂相去不远，在同一个庭院。舒莞屏旁边是憨儿的小间。憨儿弯刀和短铳从不离身，待主人歇息后踱出屋子，看过长廊边门和通道，而后才和衣入睡。这里的夜风比北边大城池小了许多，四处静谧，传来微微虫鸣。舒莞屏很快睡着了，醒来已是半晌。窗帘打开，一地春阳，两只花斑鸟掠过，接着是一小群灰白相间的鸽子落上沙地。透过树隙可以看到几个男子，为行营卫士。草舍间几无行人，好像人们仍在沉睡。他走出屋子，憨儿候在门外，原来提调已用过早餐。

三

进入行营第三天，小棉玉和随员即将回返。她告诉舒莞屏，自己要回火器营了，过一段时间再来接他。“那时春天过去，战事也该告捷了。大公这几天正和几位将军议事。”她好像不忍离去，眼睫垂下，最后说一声“后会有期”，缓缓转身。她在门边最后一次回首，舒莞屏看到了一双怅然若失的眼睛、一对盛满了悲凉的微翻的鼻孔。

总管和憨儿站在长廊一端。他们为他迁移居所。新居在相邻的西边庭院，那儿院墙稍高，颜色纯白，青石基座，房舍也宽大一些。庭院内是碎石小径，有几株刚刚展放绿冠的花树；挨近院角是一丛竹子，好生繁茂，跃动着一群麻雀；一圈敞开的廊子连接不同的房舍。进入庭院才发现，这里的建筑颇不规则，凸出凹进错落不一。又看到了美人蕉，它丰硕旺挺，肥厚的绿叶伸展到腰际，正孕育第一批花苞。

舒莞屏的居所由一个大间、一个小厅和洗漱间组成。一条拐尺形通道，一端通向南边房舍，一端连接西边餐室，有小门连通铺了蒲垫的走廊。“总教习大人，西边就是大公的书房，她常在那里读书。”总管说。舒莞屏看着长廊尽头，那里有一扇棕色木门。

晴朗的早晨。早餐仅他一人。侍者把红米粥和粗麦饼端来，一盅酱瓜和一个鸡蛋，外加一壶红茶。他食欲甚好，将所有东西吃完，然后享用热茶。从餐室出来，沿拐尺形通道向南走了几步。铺了青石的过道连通一些房间，走进去，扑面而来的气味让他想到了舒府的六角宫。一个身穿灰衣的侍童手搭一沓布巾走来，躬身施礼。他随侍童向前，看到了一间稍大的浴池，里面没有水。侍者引他走向隔壁，那是一个小浴池。这里有一处温泉，实在出乎意料。行营位于西南山地北麓，南临坡地，北接大片平原，疏林温泉，且在大营后方，确是至上之选。

憨儿在过道等候，见舒莞屏出来，说：“大人，这儿洗温泉便当。”“是的。行营没有多少人，这浴池够大了。”“它是由玲珑山北的大户修建的，山北最好的麦地都归他。他逃了，咱们重新修葺。”

上午十时，阳光透过窗子，照得室内一片温馨。总管身后是一个卫士，他们一起拜见舒莞屏。青年面孔白皙，泛着微微的清冷，耷拉的眼角透出阴郁。他们来请总教习大人，说万玉大公在书房呢。舒莞屏掩饰着内心的激越与欣快。在这样的时刻应装束严整。他去镜前看了束发，犹豫中换了一条新的绫带。

进入书房，第一眼看到老旧的榆木书柜、一张不大的案几、硬木椅和几函书。那灰蓝色的函套旁是两本西式硬壳书，很旧了。一道屏风遮去了其余部分。青年退去的同时，舒莞屏听到了轻轻的脚步，接着是一声问候。“Nice to meet you.（见到您非常高兴。）”舒莞屏听到的是一句柔婉清晰、相当流畅的洋语。“It is very nice to meet you as well, my honorable Archduke.（您好，尊敬的大公。）”“啊哈，总教习大人，尊贵的公子！”她那双稍长的眼睛睁大了，如此明亮。可以看出，昨夜有过充足的睡眠，整个人完全没有劳顿的痕迹，轻松爽朗。她嘴角漾出微笑，长衣快要拖地，浅紫色，束发的带子也是这种颜色。“大公喜欢这种色泽。”他心里念道。她穿得似乎过于松软和单薄。不过他很快感受了室内的温煦，显然不同于自己的屋子。窗户挂了纱帘，窗前和稍远处各有一个精致的花架，是文心兰和垂丝茉莉。若有若无的香气。一张圆几，上面是茶具；脚下铺了染色蒲垫。一张宽大的软榻，大概平时大公要在此小憩。她请他坐在圆几前，笑吟吟看他：

“我想，我们应该开始了。”

“是的大公。”这句话没有说出，只留在咽部。那儿有些灼热。不知从哪里开始。他这之前曾有小小的准备，将一些英汉对照语句写上一张张卡片，装入内衣口袋。这个时刻终于来临，他的手伸到口袋里，摸出三张扑克牌一样的硬纸卡，放在圆几上。大公倾身看看，笑了：“公子是最好的师长。冷大人夹带几句洋语，更像是缓解疲劳的一种方法，他最早教给的‘dog’（狗）和‘cat’（猫），第二天我就混淆了。后来他又写了几个词卡。我为自己想出一个妙策，喏，”说着取过架子上的一个象牙黄瓷罐，“每记住一个，就犒赏自己一枚蜜饯。”她递给他一片，又塞一片自己嘴里。

蜜汁李子。舒莞屏无法忘记迫在眉睫的战事：“大公离开的日子，大家未免紧张。”大公收起微笑，目光从他脸上移开：“山北的黄金通道被袭扰了三年，该有个了结。放心吧公子，二位将军有最好的弓弩和火炮，诺登飞多管机枪也会派上用场。”“啊，听说那是最厉害的西洋火器，吴院公提到过。”

她端着杯子，隔着纱帘看外面的女贞树和茂密的竹子。一只红颚黄腹的小鸟在窗台逗留，歪头看室内。“你真的会来这里吗？”她发出一声悄语，显然不是询问那只飞鸟。她转身走向那株文心兰，“有些事情后悔不及，有些事情无法猜想。”像在自语，伸手摘下花枝上的一片干叶。舒莞屏抿抿嘴，心里说：“是的。”她问：“公子还记得院公负伤的那个晚上吗？”“当然，”他站起，“我和奶娘在一起，天快亮的时候，几个人把院公背回来。”“那一夜有人闯进府里，接着就有了那场混战。”“是的。”“知道那个人是谁吗？”“悍匪！后来旗营的人赶来了。”“嗯。吴院公一直这样讲，公子也就信了。可是今天我想告诉你一个谜底。”她走近一步，将杯子轻轻放上圆几：

“我就是那个闯到府中的悍匪。”

舒莞屏笑了。他把几张卡片拢到手里，像出牌一样抽出一张。“大公，也许院公真的盼望您的造访。在西营的日子，最后的那些天，他说得最多的就是大公。”说完这句，室内空气凝住了。他抬起头，眼前的一幕让他吃惊：大公眼里旋着一汪泪水。

四

晚餐很晚开始，只有大公和她的洋文教习两个人。九时许，她摇了一下手铃，有人提来食盒。仅有一荤一素、两碟酱瓜、两碗红米羹。主食是玉米饼和黑面花卷。餐后仍旧接续中断的讲述，还是关于那个夜晚。舒莞屏在想另一件事，即冷大人的牵念，他的耿耿于怀：到底由谁、在怎样的情形下，将那幅“女子策马图”送给了吴院公？这会儿，舒莞屏像冷大人一样好奇，只是不敢冒昧。

“吴院公对公子是慈父，对我则是救命恩人。公子，要知道三十多日密藏一个要犯，不露一丝痕迹，比登天还难。他为我包扎，又找来最好的医家。这一月成为终生不忘的日子。公子啊，自那次分别以后，我们只在模模糊糊的星夜下见过一面，那是相互盯视的片刻。不过相信他一眼认出了我，做个手势，将食指竖在唇边。他身后是踏踏马蹄和嘶喊，正在逼来。”她的声音越来越低，一阵停息，仿佛等待那阵急促的马蹄驰过：“他反身呐喊，将一队人马引开了。这就是那个夜晚。想不到结束得这样突兀。”

一场叙说沉静而遥远，透出无限悲切：那是伤愈第三年，她率队穿过山地北麓，发现这里离舒府只有区区十里，一个念头再也无法按捺。她和几个人轻骑夜驰，潜入舒府已近下半夜。最不幸的是与一支偷袭的山匪相遇，一切始料未及。“舒府上下正奋力迎敌，我们实在不幸，很快陷入了夹击的狭路。我和吴院公是在窄巷那儿相逢的。那时没有月亮，只有一天星星。”

万玉大公吸了一下鼻子，垂下眼睛。她再次站起来。舒莞屏觉得她的目光落向自己的发束，柔细洁美的额头微微抬起。多么沉重的额头啊。他嗅到了清冽的气息，不是来自室内，而是那个遥远之夜的星空。他转过脸，差点碰到了大公。他发现她湿润的双眼正望向窗外，那儿有一对雪白的鸽子落下，在月光里啄食。“请公子原谅我的絮叨。我太想听西营的故事，特别是院公最后的日子，你们的交谈。他怎样叮嘱你、交给你这件东西？记得你说过，‘如果来得及，他一定会到沙堡岛上来’？你再复述一遍他的话可好？”

“大公，我会一字不差地再说一遍：是的，他就是这样说的。当时他喘得厉害，让我扶起，用最后一点力气往前挪动，打开那间密室。里面藏了一把宝剑、一支短铳和一个木匣，匣中就是这幅画。我从他的声音和颤抖的手，不，我从他的眼睛里，知道木匣里的东西有多重要。我明白，吴院公的话，是在说自己最想做的一件大事，可惜他来不及了。”舒莞屏站起，鼻子发酸。他肩上有一双手，这手停留了许久。

“还好，你代他走了这一程。你留下来了，这正是老院公希望的。你看到他赞赏的目光了吗？我想听到一句诚实的回答。”

“在深夜，在安静的时刻，我不止一次看到了。我知道自己这样做，他是欣慰的。”

肩上的双手挪开了。叩门声。卫士将一封信函交给了大公。她速速看过，对舒莞屏做个手势，转身离开了。他在书房等了一会儿，在屏风两边踱步，不知该等下去还是走开。屋子有些空旷，东西不多，就像帅府一样，几乎没有多余的物件，只需一匹马即可拉走。这里那么安怡和静寂、温煦，即便是深夜，仍有敞亮宜人的感觉。他对比了冷大人的房间，那个地方有不少散乱的器物，还有，最大的不同是那里的沉闷和阴郁，是任何时候都不能消除的私密感。

等了半个时辰。在这段时间里，他在案几和屏风后面挪步，看几函书、盛开的盆花。软榻上有一个蓬松的方枕，榻背上搭了一条白色粗巾。通向室外还有另一个小门，连接卧室或其他。又有叩门声，卫士进来告诉：“总教习大人可以休息了。”卫士陪舒莞屏走出书房，踏上拐尺形的通道时稍停：“大人如想洗浴，可去温泉。”舒莞屏犹豫了一下，随他走去。大池子旁是一个小间，有热腾腾的一湾绿水，散出浓浓的硫磺味儿。透过雾气可以望到水下石板，是绛红与灰白相间的颜色。池形像一枚桃子，蒂部涌动热泉。太好了，只是已近凌晨，有些晚了。

第二天憨儿传递一个消息：战事开局不利，朱砂滚子万东属下醉酒误事，未能守住东线，幸亏及时驰援才得以补救。“正面交战的是小火童陈立将军，他把精锐放在了官军和山匪之间。这股悍匪是老冤家了，这回要跟他们一笔结清。”憨儿有些兴奋，话语流利到让舒莞屏吃惊。他问大公在哪里？“哦，这只有贴身卫士才知。我早上还见过她的白马。不过她有时会骑另一匹马。”

舒莞屏的心思全在前方了。可惜这里离山地尚远，连枪炮声都听不到。他走出行营，望着浅蓝色的山影。那是有名的金子产地，许多年来山民私采坑矿，朝廷未能设置官营，只得忍受山匪的轮番洗掠。自山北至平原地带有一条隐蔽的黄金通道：有人将金条缝进衣襟，潜入犬牙交错的北部防区，辗转转入沙堡岛。舒莞屏深知这场战事意味着什么，更担心万玉大公的安危。

一连多天都是舒莞屏独自用餐。每餐稍有不同，总是一荤一素一汤，主食是糙米饭或黑面花卷，偶尔加几块芋头和一碟五香螺蛳。后厨总管负责整个行营事务，生怕冷落客人，煮了上好的茶与咖啡，特意说明：咖啡是大公从府中带来的。这是珍贵的舶来品，比在烟台顺德饭店饮用的更好。入夜，总管建议泡一次温泉：“大人，这个汤是方圆百里无可比拟的。”他将它叫成“汤”，这与舒府是一样的。“有一个副都统腿疼，泡了几次就无碍了。还有一次大公害了风寒，洗过两次也好了。”

憨儿陪他一起去温泉，但无论如何不敢迈进小池，而是去了旁边的大间。舒莞屏一人享用这个桃形小池，觉得实在奢侈。有人叩门，一个年轻人手持托盘进入，上面是一沓布巾和洁身用的丝瓜瓤儿。“让我帮大人洗浴吧。”舒莞屏谢绝。厚厚的粗布浸入水中台阶，然后枕臂仰卧。水波让人沉迷，恍若盛夏。他看到一头浑身赤红的大河马，宽平的鼻孔喷出一道水沫，发出蛟蛇般的喘息。这是躺在六角宫卧榻上的舒员外。他睁开眼。门外有人轻轻踱步，他围上披巾走出。

憨儿在廊上来去，见他出门立刻迎上一步：“大人，大公回来了。”

五

半月过去，终于迎来一次大捷。两位将军诱敌西进而后合围，歼敌大部，其余悍匪东窜。朱砂滚子一部欲撤回休整，万玉大公令其原地待命，让陈立东渡界河。半岛南部山匪与官军交火，遁向鲁南抱犊崮老巢。官军东顾，陈立向南，东窜悍匪以为夺金时机降临，再次扑向玲珑东麓。朱砂滚子佯作西撤，与陈立余部会合，形成夹击。

行营内春意渐浓，蜂蝶成群。一只碗口大的浅绿色蝴蝶飞至美人蕉下，又折向竹丛和刚刚伸展的芭蕉，引得憨儿一阵追逐。过了片刻，憨儿折回，轻轻呼道：“大人！”

舒莞屏抬头，看到了颀长的背影，长发与紫巾。“大公！”他心里喊了一声。那只硕大的蝴蝶翩翩回转，迎着自己飞来。万玉大公回眸，蝴蝶越过院墙不见了。“多好的春天，我们却在应付一些可怕的事情。昨夜看天上星辰，想起了那位星象师。”大公说着，走近，“我对星象一无所知。公子何如？”舒莞屏摇头：“这是太过深奥的学问。大公刚离开大城池，那位老人就从天象得知了。真真神奇。”

大公不语，绕过花树。他们一起走向书房。进入室内，舒莞屏看到圆几上多了一副洁白的针织网罩。男子端来茶饮。“公子也信那些言传？”她端起杯子，清澈的眼睛闪了一下，“能背几句《贞德颂歌》吗？”“啊，那首歌很长，只记得前边几句。”她看着自己的双膝：“我倒愿意相信冷大人的话，自己是‘圣女一转’。那个女子是被活活烧死的。我想说，她出世了，她骑过战马，她胜利了。公子，一个人这样死去有何遗憾？”

“大公！”舒莞屏脸色通红，鼻尖上渗出汗粒：“我，我们所有人只相信一个结局，那就是大公最后的胜利！”

大公拢一下长发，缓缓束好，舒了一口气。她弯腰取起落在蒲垫上的一枚饰物，放入衣兜：“冷大人是一个了不起的人。我感激他的不倦和忠诚。他一直苦研齐国古史，寻觅盛衰变异之理。他编制姜姓谱系图表，还发明了‘大公’这个称谓。我知道他的良苦用心。公子，我终究笃信，富贵不足求，生死不足畏。既已上路，也就不必在意那个注定的结局了。冷大人正伸手将我推向那个火刑柱。可我告诉自己，我愿意。”

舒莞屏从未这样切近地看过这张面庞。额头洁美白皙，双唇如玫瑰初绽，一双深潭似的大眼。他无法舍弃这些庸常的比喻，因为除此将无法表达。他想做一头温驯的小羊，又想当一匹勇猛的雄狮，只在她的驱使之下。他忍住万千话语，吐出一句：“大公，我们永远跟随您。”

大公眼中全是痛惜，抚着他的肩头：“孩子！按年龄我可以做你的母亲了，院公把你交给了我。我只怕自己是一个无能和贪婪的人，误你一生。那样，我将无颜在天堂见到院公。他一定在那里等我。”舒莞屏的面庞倚向一边，触到一只温热的手。

大公站到那盆垂丝茉莉跟前。她从书架上取了一函，打开又合上：“公子，日后你会一一结识我们这里的人。他们当中有不惧生死的将士，有打造快船的匠师，有为银库费尽心思的先生。大城池的水道和防务要塞由异能之士设计。不过，这些人只设计了一些火器、一座城池，冷大人呢，他正设计一个‘大公国’！我们，还有后来的人，都将感念这个人！你不会想到，有谁会在至难至艰之时默念那首圣女颂歌，一遍又一遍，最后诵出声来！他那时在想些什么、为了什么？”

“我说不好。不过我听过冷大人凌晨时分盯着漆黑的窗外低声背诵。我想他在砥砺自己，还有，他想念大公。他心里一直将您和圣女合而为一。我去过那个三面环窗的画室，那里只有两个人的画像，最后二者合成一个。他一直尝试画一张端庄的、通行四方的大公像，以便在重要的时刻悬挂起来。”

“悬挂的机会是有的，在村民和店铺的供桌前，我总是和狐仙们摆在一起，连我都认不出自己了。”她这样说，忍住笑：“冷大人画得好多了，不过他把我的鼻梁画得高了，眼睛和脑瓜倒有一点儿像。哈，多高的胸脯，这个冷大人！公子不觉得这是他消磨时光的好方法吗？”她的嘴角出现了一丝冷嘲。

舒莞屏口气凿定：“不，冷大人对您充满了崇敬。那‘策马图’是最好的一幅，大人说这是一生都难以超越的。他一边画一边默念那首颂歌，那神情和目光，那声音，大公如果亲眼看过听过，就什么都明白了。”

“公子的话该让冷大人听到才好。你说得最好的两个字是‘砥砺’。是的，我在安静时也会诵读那首颂歌，有时泪水潸潸不能自已。我那时看到的不是马上圣女，而是她的最后：站在火刑柱下，火一点点掩住了她的脸。”

“大公！”

舒莞屏喊起来，声音突然变得嘶哑。他垂下头，再次仰起时珠泪满颊。她为他擦去泪滴，长叹一声：“我们扯得远了。该说点别的。公子来岛上有一段时间了，可也顺适？你如今兼做我的洋文教习，当把要说的话悉数道来才是。”舒莞屏吸吸鼻子，点头：“我享用太多，劳辛太少。冷大人和提调甚至让我免去当值，饱食终日。那五个通嘴子只偶尔光顾。大公，我想去城外，像提调那样去做巡督。我不能变成无用的书生。”

“你是我的洋文教习呢。”“我不会懈怠耽搁。”“你离开了大城池，我又如何传唤？”“我会选择大公出营的日子；还有，就像现在一样，随大公出行。”她点头，眉头微蹙：“公子主意甚好。不过我担心的还不是这些。我怕的是公子在外面有什么不测，那就后悔莫及了。公子安危非同小可。”“可是，提调大人身为女子，却能四处奔走。”“那还不同。”

六

盛春到来的日子，战事已近尾声。一个槐花吐放的上午，憨儿向舒莞屏传递消息：小火童陈立的主力于凌晨翻过山岭，与朱砂滚子万东一部南北夹击，将敌人围在玲珑山下。激烈交火两个时辰，快马驰往行营，传送道道牒令。在青州旗营北去四十里的平原河谷，将军留下守兵，以防官军异动，并随时策应山北。交战自上午五时至暮色初起，除少数悍匪逃窜，已大部被歼。俘敌数千计，获快枪一百、克虏伯大炮两门、刀戈弓弩无数。捷报传来行营已是烛光闪耀之时，厨房总管提前备下贺宴，搬出泥封的几坛老酒。

小火童陈立及三位副都统驱马来到行营。贺宴于午夜开始。舒莞屏第一次见到这位声名显赫的将军：坐在大公身侧，另一边是几位副都统。将军四十左右，面色青黑，头颅小到令人吃惊，却有一对奇大的耳朵。大公向他们引见总教习大人，两边隔案施礼。菜肴依旧简素，黑面花卷和粗面包、红豆甜羹。主菜是煎鱼和酱猪肘。唯有老酒足量。将军很快显露豪性，举起大碗敬过大公，又敬总教习，咚咚饮下三碗。

酒宴时间颇短，结束后几位武士去了温泉。舒莞屏和憨儿在庭院吸了一会儿槐花香气，转身看书房：纱帘后面闪过大公的身影。她好像在遥望一天星辰。只一会儿，厚厚的布帘拉合了。“大公心情欠佳。想想看，我们战死一百个弟兄，加上开春的伤亡，差不多有二百余。”憨儿说。舒莞屏想起席间情形：大公强作欢颜，没有饮酒，只吃了一片面包和一点甜羹。憨儿看看头顶被花束压弯的枝条，说：“大人，咱总归是大胜啊，除掉多年大患。两股山匪无恶不作，饥荒年间树叶都吃光了，还要下山抢掠。”“盛春时节战事会结束，这是小棉玉说过的。真让人钦佩。”

一连多天都有马嚏响在行营庭院。武士来去，空荡或满载的车辆驶进驶出。槐花愈开愈盛，直到败落。行营重归沉寂。大公再次与舒莞屏习练洋文，见面时依旧发出那声悦耳的问候。不再谈到战事。他还记得大公强抑悲伤的那些夜晚。他好像第一次听出她有较重的舌尖音。她学得认真，一遍遍习练，直到满意为止。“冷大人多次赞赏公子。可惜鱼与熊掌不能得兼，你不能回同文馆了。如果按时通过年考，公子真的准备出洋吗？”“我想做一名公使。父亲大人认为强国唯有洋务，已不可延误。”

谈到先父，大公又一次问起他和夫人的死因，自然说到吴院公。舒莞屏看着大公的眼睛：“吴院公让我离开西营，再也不要回到舒府。沉冤未能昭雪，先人难以瞑目。”大公声音艰涩，但字字清晰：“公子记住，这一天不会太远了。”

分手时大公取了一函书送他：《桯史》。“文章未必上乘，好在岳飞嫡孙所著。公子闲览罢。”她送至廊前，说一句：“小棉玉要来了。”他明白，回返的日子即在眼前。

第二天风和日丽，南风吹来青生气息。憨儿和舒莞屏步出庭院，发现三五人站在青杨树下，是几个卫士簇拥着大公。她难得有这样闲散的心情。一只云雀在空中欢唱，大公手搭眼罩看去。卫士们叫着“总教习大人”，大公也做出召唤的手势。

“总教习大人，前边有个小湖呢。”憨儿小声说。大家一起走去。青杨高大，鸭蛋绿的树干上少有枝杈，在泛青的麦田映衬下显得洁美英挺。蜿蜒小路旁是丛丛荠菜和艾草、毛茸茸的地黄花和伸展藤蔓的打碗花。小虫蠕动，蚂蚁匆匆。大公往前指了一下。湖水清清，呈淡蓝色，水边是几棵槐树，一片诱人的沙子。“我还记得前年秋天，我们在这里野餐。你们几个有谁来过？”大公话音刚落，有两个年轻人应声。

大家在水边坐下。水湾近处浅浅，微微漾动，打湿一小片沙子。水湾中央似有跳鱼，有人喊了一声。“这里的虾子极好，可惜太小。”大公说。水湾对面有柽柳和不多的蒲草，一两只鸟儿起落。“有一次冷大人来过，说‘我老迈之时能在这里搭个草庵，也算至福了’。听听，一个多不安分的人。”她的话让旁边的人笑出来。一会儿，大公的目光落在憨儿脸上：“壮士，可否试试身手？”

憨儿将短铳和弯刀放在地上，又将外衣脱下：“谁来一起？”“让我来吧。”说话的是舒莞屏。几位年轻人对视。大公“嗯”一声，对憨儿说：“点到为止。”憨儿点头，立起马步。舒莞屏将披肩褪下，走到空地上，神色专注，躬身提手。他的左手在高处游移，右手迅疾出掌。憨儿转呼一声“啊矣”，跳跃躲闪，却未能防住扫来的腿脚。憨儿险些歪倒，单手撑地一旋，再次双拳并胸。四手凌乱往来，腿脚腾起，头颈神速挪闪。憨儿“嗯嗯”发力，把身量轻了许多的对手一下拱起，单臂挣出，欲将其按伏沙上。舒莞屏倒地前一刻左脚抵紧青杨，迫使憨儿连连仰退。呼赞四起。憨儿拱手说“大人好身手”，与舒莞屏一起向大公行礼。大公的眼睛长时间看着舒莞屏。

接上是憨儿单搏五个卫士。这一次憨儿并未马步收拳，而是弹跃于五人中间。五人出手敏捷，合力分击，无所不用其极。憨儿数次闪过，竟让五个颀长身躯相互撞击，与此同时仰身倒地，眯目四顾，在混乱追踢中连连滚地，却能频频发力。卫士呼号声声，杀声震耳，如虎豹般生猛。憨儿滚动，半仰半卧，粗壮的下肢宛如一双石柱，扫荡之处无不应声败溃。五位卫士先后啃沙，复又起身。搏击毕，憨儿完胜。舒莞屏看得明白，与自己的那一局无非是谦让和规避。大公对他耳语：“憨儿滚地功天下第一，剑术和飞镖百里挑一。”

小棉玉和几位随从来到行营。舒莞屏发现她变得更为瘦小，人也黑了许多。她目光热烈：“公子，我来接您回营。”声音小而沙哑。他不止一次听到她突兀变哑，甚至发不出一丝声息：那是初识的日子，焦急中不得不以手势代之。

“提调大人，您辛苦了。”他与之分享大捷的欣畅，讲那场简单而难忘的贺宴：“我看到了小火童陈立将军。大公为死伤的兵士难过，那一晚几乎没吃东西。”小棉玉点头：“有一回卫士遇难，她哭成了泪人。一匹战马死了，她也难过得没有吃饭。”说过大公，她又笑了：“听说您与憨儿比武，他败在公子手下。”舒莞屏的脸倏地红了：“提调大人明白，憨儿自是好意。不过我有了最好的老师。您见过他的‘滚地功’吗？”“见过。憨儿最大的本领，其实是箭技和飞镖，外号‘小李广花荣’。”舒莞屏发出“啧啧”声：“原来身怀绝技。”小棉玉接答：“公子可知大公对您的器重了，让营中最好的卫士跟随您。”

小棉玉在行营滞留两天，与卫士一起奔赴山地，还泡了一次温泉。行前头一晚，舒莞屏向大公话别。大公说：“公子所教，我将日日温习，回到府里你再考我。哦，我们之间也该有个‘季考’和‘年考’。但愿不要让我遇上倒霉的‘北煞风’。”一句话逗得舒莞屏合掌而笑。大公上下端详：“公子也该谢我。我为公子束起的头发，使公子变得越发俊逸。”

第十章

一

大城池的季节似乎晚于南部山地许多。海上冰坨化尽，寒气送入水道，无数鸥鸟飞来飞去，在屋中空地上匆匆而过，吓走一群群鸽子。一些车辆迎着寒意未消的北风驶去，凌晨即响起鞭子和蹄声。所有车辆都奔向渔场和捕蜇场。“从春到夏，海边最热闹的就是捕蜇场了。”憨儿告诉舒莞屏，“那些海蜇发疯般往岸上涌来，堵塞海岸，望上去就像一片片冰坨。”憨儿的话让舒莞屏神往：他最想看的就是那些神秘的浮游生物了，看它们大伞一样的冠盖如何飘飘而来。海湾发生太多怪异：有一年秋天突然涌来没完没了的青鱼，它们冒死冲向沙滩。那个情景让半岛人久久难忘，不知这么多鱼来自何方，又为何到同一地点殉死。远近百姓都跑到岸边抬鱼，鱼多得无法吃掉和卖掉，就腌制起来。后来人们才知道这是一个不祥之兆：第二年春倭寇来犯。那些从大洋漂来的船上满载头缠黑布的人，祸延三年。

海蜇大举犯岸已有多年。成群汇拢的海蜇令人由欣喜到恐惧，渐生不吉之忧。北部猎蜇场的总头领甚是强悍，身高马大脸色赤紫，早年从打斗中胜出。他将猎场编为军旅营地：大批猎物涌集时各营齐发，无分昼夜；偶有外营争夺则大打出手，生死无惧。猎蜇场时常血溅沙岸，水中有大鱼的血、海蜇的彩带和人的残肢。两年前总头领的人打死打伤相邻渔场百余人，还顺势劫掠网具掳走劳力。府中终于不再容忍，将其发配到种植营充作劳工。该头领犯下死罪，只因执守猎蜇场劳绩甚巨，宽待不斩。新头领为副都统手下都尉，赴任之初即携带大小头目，分别委以各营管带。总营统辖分营，将河西长达数十里岸线悉数纳入。猎场闲散时节依赖本部役工，春夏两季则征召三方劳民。

盛春之后，南北通路由军士把守，日夜响彻运蜇车的辘辘声。猎场役工成为临时管带，严厉管束召来的旱地男女。男子穿桐油衣裤，用长杆抓钩捕捞海蜇，女子在近岸沙滩上腌制海蜇。春天为猎营不眠之季，除非风暴来袭，夜里总是燃起粗大的火把：它们有一人多高，顶部的铁桶塞紧棉芯，浸满海猪油。火把照得天地通明，远近沙岸的嚎声从无休止。火把未照到的地方是草窝、地窨和沙沟，闲来无事的小把头和役工饮酒赌钱，用银票买乐，欺辱那些旱地女人。捕蜇场是银库最大财源，也是凶案频发之地。有一场械斗持续了三天三夜，最后不得不由大城池副都统用兵平息。械斗常常发生在分营之间，也有海中盗贼上岸打劫、宿敌争斗一雪前仇。总之惨剧在猎场收归军营后仍有发生，令人发指。当年的都尉已经发福，日日饮酒，将宽大的地窨扩成地宫，加盖带双层雨搭的窗户。他福缘不长，任总头领第三年，酒后被一女人用剖鱼刀割了喉咙。事后查明，该女子为倭人后裔。

舒莞屏向提调小棉玉进言：年前已见识渔场，而今恰逢猎蜇旺季，极想观盛。提调未置可否，只说四年前的惊人之旅。那时还是凶蛮至暗时期，所以险遭不测。她讲到此行三缄其口，脸色绯红。事后憨儿吞吞吐吐说出至险一幕：小棉玉身为巡督，颇为自负，对总头领当众训斥，引起忌恨。头领于夜间招集卫士畅饮瓜干烈酒，卫士大醉。小棉玉出门吹风，身边相跟的卫士东倒西歪。黑影里蹿出几个莽汉身如牤牛，力大无比，几欲非礼。万分危急之时，她拼命喊叫，突然爆发的尖声实在骇人，这才得以逃脱。

两天后冷霖渡大人见到舒莞屏，开口即问捕蜇场之事。原来小棉玉已将他的出营请求呈报国师。舒莞屏说几日即可归返：“大人不必为此担心，我只要憨儿同行。”冷大人食指上沾了一点黑色，翘起来看着：“那里不比渔场。你执意要去，可让副都统派上一队兵士。不过，即便如此也还不够。”“为什么？”“公子有何闪失，伤一根毛发，都会传到大公那里。春天的坏天气说来就来。出营是大事啊。”

第二天一早，瘦削青年交给舒莞屏一个厚厚的函件，打开一看，是冷大人凌乱而细密的字迹：大小不一，有毛笔正楷，有细小的炭笔。他伏身看了一会儿，才知道这就是“姜姓世系图谱”。文稿显然经过长时间订改，附有一份详细的图表。“我会从头拜读。”他说。瘦削青年走后，舒莞屏若有所悟：冷大人可能担心这边过于清闲寂寥，才将这样烦琐的巨作交与。他记起前些时日关于此事的夜谈，大人激扬热切的面容如在眼前。他明白这就是对方苦心营建的“万玉学”，是它的第一块基石。多么久远的追究和考据，他相信这份苦役自许久以前就开始了：一场按图索骥之旅，最终牵来了一头巨兽，它的名字叫“齐国”。

舒莞屏一连几日沉浸其间，暂时忘却了一切，对愈来愈大的南风浑然无察。除了有人按时送来食盒，再无他人打扰。送餐人不再叩门，只将物品放上廊内木台。有时他遗忘用餐，在腹部矜持的提醒下才取来食盒。从行营归来，他注意到自己的日常用度：荤素汤羹再加冷碟，不少于五个菜品，偶尔还有夜宵。他亲眼见到大公庆贺大捷的宴席，无非是几份寒酸的菜肴、糙米饭和黑面花卷。从此他拒绝沉甸甸的食盒，只取其中的主食和一羹一菜。大药堂送来的滋补汤盅自隆冬后稍减，改为三天一次，盅内汤汁已由深褐变为浅绿，不再浓稠。他觉得身体早已康复，可大药堂着人示下：副都统以上者凡有冬魅、寒症及其他疾患，均需服用冬春汤盅。来人恭敬而又固执：“总教习大人，这是府中规矩。”没有办法，他只得把这些汤盅放到一边。有一天走出廊门，见树下有一黑白花猫，立即回屋取来汤盅。失望至极：花猫嗅嗅，并未舔食。

冷大人这份图谱最艰涩的部分，为公元前391年姜姓国君被废，流放海岛之后的岁月。齐王并无子嗣，姜齐脉流就此隐沦无考长达六百余年。支系繁衍及私室旁证，牵涉无比晦涩的氏族变迁、种姓延续。去伪存真推演追溯，披阅浩繁典籍茫茫野史，集考古字源古航海若干学问，还要紧握朴学根蒂。如发纤毫若隐若现，剔捏加固，最终绘出一条清晰可辨、曲折无比、令人服膺的隐隐红线。这是血的颜色，竟然不曾断绝，韧忍存续。舒莞屏揉一下长时间伏案盯视的双眼，抬头发现暮色降临，竟忘记燃起蜡烛。

晚餐用过已经太晚。他想和憨儿一起去室外，刚取瓷铃，门即叩响。进来的是冷霖渡。大人进门即看摊在案上的图谱，上前翻了几页。“大人，我多少明白了您的苦心。这是至难之事啊。”他看着冷大人，又看那沓新旧纸页掺杂的文稿。“公子，我有一个粗率的想法，未来的某个时候，你可以着手将其译为洋文。”冷霖渡投来期待的目光。舒莞屏惊叹：“啊，这太难了。要通晓其中奥义，须花去大量时光，更不要说可怜的学问根柢了！”“哦，这不是眼下之事。未来或有洋人助力，这是后话了。”冷大人看看烛光未能洇透的夜色。舒莞屏有些茫然，他想不明白这与洋人有何瓜葛。

离开这个话题，冷霖渡露出欣色：“公子，我把您急于出营的事禀报了大公。想不到大公甚是体谅，说公子正值血气方刚之年，囿于室内实在难为。你可各处走走。不过大公划下几条不可逾越的界限，自然是呵护爱惜。”舒莞屏目不转睛，一脸喜悦。“大公说职分至重，既要出营就以‘巡督’名分，也好让人有所畏惧。总之万万不可疏失。”舒莞屏合掌躬谢：“憨儿同行足矣。”冷霖渡晃一下食指：“至少三人随行。等出营的牒令吧。”

二

两辆双套车载四人奔驰，春天骏马，自然欢畅。憨儿为卫士头领，将牒令文书收在身上。车上备有出行物品，两位武士配了连发火铳，憨儿携有弯刀和短铳。

一天驰走，剩下多是水路。向西越过十里，横穿三条南北大路，所见全是车辆与负担的行人。因为有通行牒令，两驾马车得以驶上一艘平板船，由它摆渡。下船后一路驰向西北，来到一座浮桥：五艘小船搭为桥墩，桥面是粗长的木头。这是出城后要渡的最宽的一条河，水色乌青，鸥鸟徘徊，硕大的海豹拍打水花。海豹在近处探头遥望的模样煞是可爱，这让舒莞屏忍不住伸手问候。南风依旧，但寒意明显加重。浓烈的腥气扑面而来，路旁出现了大片沼泽，柽柳和苇荻蒲草时密时疏，像连绵山峦延伸天际。水鸟多起来，它们追逐车子，有时竟俯冲到几米远的地方。

路上出现了关卡。那些身挎弯刀的兵士一看车辆就挥手放行。车上卫士说：“我们的车子有记号。”舒莞屏这才发现车篷下有一副弓弩的浮雕。“副都统的每一辆战车都有这个。”憨儿说：“如果敌手追来，我们的车马还要快上一倍。战车轮轴、马，都是最好的。”说着来到了一个更大的关卡，这儿不仅有横杆，还有木头塔楼。憨儿下车交换文书，一个大胡子数着车上的人。憨儿上车时，兵头草草行了拱手礼。这是最后关卡。一个个凸起在苇草上方的屋顶出现了，是渔场猎蜇场特有的“窨子”。风向变成西北：当海风压过水道沼泽的风，风向也就突兀改变。海浪在稍远处扑动，一眼望去全是乌黑的颜色。看不到海浪，茂长的水草和耐盐碱的树木遮住视野。除了隐隐传来的人声就是水鸟的鸣叫，夹杂一些奇怪的粗吼。在刚刚融化不久的冰坨水域，那些过惯了严寒时光的海中怪物常常用怒吼吓人。没人见过它们的模样，据说是海猪和鳄鱼的混合体，像大猩猩一样直立走路，喜欢吃旱地生灵。

进入猎场，听到最多的是怪兽的故事。引导他们车辆的守营老人五十左右，一路用半真半假的故事犒赏来自大城池的人。他说女人为什么不能在近岸干活？因为海怪除了吃人，最爱干的一件事就是把女人扛走。“女人和海怪生出的孩子格外凶猛，扁头凹眼，鼻子小肚子大，进了行伍最不济也当个总兵，杀人不眨眼。”憨儿笑了。原来这个老人在变着法儿骂营里的兵头。

离岸五里远就是头领的大窨子。这里戒备森严，窨子前有一面旗，旗上有刀砍大鱼的标识。头领出来迎接客人，向巡督大人施礼。舒莞屏将随行者一一引见。头领鼻子里发出粗壮的一声：“吭！”窨子里燃起粗大的海猪油火烛，亮得耀眼。这儿空间很大，卧在地下的部分多于上半截，内墙镶了护板，有厚厚的草荐隔绝寒湿。舒莞屏一眼看到大堂正中悬挂了万玉大公画像，是端坐的正面半身像，比真人胖了许多。这与冷霖渡画出的大为不同。头领向画像合掌施礼，舒莞屏一行随礼。

晚宴的长条桌上是热腾腾的大汤锅，冒出逼人的肉香。“大人可知这是什么物件？”头领伸手指着汤锅，舒莞屏看到这只毛烘烘的大手上有一枚珊瑚银戒。“大人在别处是吃不到的，这叫海狐狸，长毛的家伙，来往于海河之间，深更半夜会吹口哨。”他一再礼让客人下箸。鲜美香浓，味道更像水族。大坛白酒打开，头领高声吆喝：“在捕蜇场不喝烈酒，就别想活过冬春！”这不是劝饮，而是一句诅咒。四个人只好饮过。酒太烈。头领说这不是一般的粮食酒，而是香蒲根和菱角酿成，用炒海马泡过一年，喝过后就再也不怕海风。“我敢在寒冬腊月去窨子外面撒尿，不信问他！”头领指一下旁边的副头领。那人立刻仰起酒糟鼻子：“大人说的一点不错！”

酒宴的高潮是厨师推进一辆四轮车，大家发出呼叫：车上放了一个大托盘，上面是旋成塔状的一条金色红色花纹相间的大蛇，蛇头踞于塔顶，双目凛凛。“这是从深海里弄来的，十年不遇！”头领拍腿：“巡督不来，谁也没有这个口福！”说着抓起一副长箸，夹起一截鳞光闪闪的连皮蛇放到舒莞屏碟中。憨儿品尝后小声说：“像鱼又像鸡。嗯，和以前吃的烤水鼠差不多。”舒莞屏始终不肯动箸。头领大笑，脸色通红，再饮两碗，大力击掌。席间很快静下，进来一个矮胖的男子，左右施礼，然后唱起来。

又粗又哑的嗓子，唱了一会儿突然变得尖细。他唱的是海上拉网歌，模仿海老大的骂声喊声、风声和号子，还有鱼族最后的呼号。“我日死他娘了啊！绷紧缰绳啊！我日死他们了！嗨哉嗨哉！我日呀，日死他们了！”这种粗野的词儿竟被他唱得流畅自如，就像置身于狂烈的风中，又像在人头攒动的沙滩上，巨浪劈头盖脸拍下来，一丛丛倒下又爬起，死命地抓住网缰。矮胖歌手停下，头领赏他一碗酒。他一饮而下，再次鞠躬，回身离开时让四位客人大为惊骇：竟然穿了开裆裤！头领和副头领得意之极，大笑：“这是营里的老泼皮，谁也唱不过他！有一次‘夜叉’，喏，巡督大人，那是个不要命的骚娘儿们，招他去唱，结果听恣了，让他踹她的胯裆，踹一脚唱一句，句句合拍儿！”

哄笑压过了越来越大的风声。窨子上方的窗子呜呜响。有人进来说：“老旗杆不行了！”头领一挥手：“狗日的出去。”酒碗交错，那盘起的蛇塔吃到了基座。快到散场时推上来一个青黑色大肚陶罐，厨师用大铁勺给客人舀出黑浑的浓汤，又辣又酸。头领向客人介绍：“这是大嘴鱼做的，放了朝天椒和黑胡椒，抗寒第一物。”又说：“巡督大人，我们猎场的人不比大城池，咱们全靠大吃大喝，不吃饱喝足，顶多活个七天八日！”副头领附在舒莞屏耳边说：“这话一点不假。去年从火器营来了一个铸炮师傅，他给河口两边布防，结果中了寒邪，直接放挺在这里，埋了算完。”

宴后议事。头领舌头变大，含混不清，对舒莞屏几人喊道：“巡督但雪（说）无妨，这里，”他指着头颅，“一门儿轻（清），哪里会裤（误）事！”他说一句副头领重复一句，劝几位大人住在营中：“这里舒心暖和，又远离腌臜物件。”舒莞屏不解：“什么是‘腌臜物件’？”“哦哟，那多了去了！海蜇往岸上涌，等于直接送上大把银票，让人红眼，野疵疵的手伸过来，什么都抢，使老粗的棒子都打不散。为慎重起见，巡督大人还是多窝在窨子里吧，出门要带一队弟兄。”副头领耐心劝说。舒莞屏与憨儿几个商量，最后决定住在总营，但捕猎和腌制海蜇的地方还是要去。“这是我们一行的职要所在。”舒莞屏说。

三

一夜风吼。早上风平沙静，天蓝得可爱，舒莞屏认为是难得的出行之机。他们去马厩时大吃一惊：车子蒙了厚厚的沙子，四匹马显然吃了不少苦头，可能一夜都在抖落沙尘，周边积了一堆，见到主人立刻睁大委屈的眼睛。“咱们出去散散心吧，太阳甚好呢。”憨儿抚摸它们，安慰拍打。副头领让七人小队跟在车子后面奔跑。临行前副头领让几位客人再加一套笨重的桐油衣，人人觉得多余，却也无法拒绝。

车子一直向北。后面的七个人一路小跑，舒莞屏只好让车缓行。只一会儿风就加大了，呼呼的海浪声也在逼近。一片矮小的窨子在路旁出现，越来越密。看到人影和黑白交织的沙岸了，喊叫声压过浪涛。车上人指着前面：泛白的漂浮物由近及远变得稀疏，越是靠岸越是密集，猎蜇人三五一组，手持长杆抓钩，穿着桐油长衣，正奋力拼挣。有几只小船歪在沙岸上。有人东奔西跑，指挥一些抬木斗的人，又朝水中的人叫喊。

道路在离沙岸几十丈远的地方中止。他们下车。大风刺脸，夹杂细小的沙子。震耳欲聋的巨涛和人声。大浪推拥海蜇扑向沙岸，伞一样的软躯披散红色棕色飘带，在巨涌的峰顶飞动，又急速滑向深谷。捕蜇人伸长铁钩把它们抓住，一只只拖到岸上。近处猎物没了，再往稍深的水里蹚去。有人不止一次被水柱击倒，爬起，再次伸出铁钩。彻骨之寒并未将人吓住，大风也不能把他们逼退。最可怕的是前后推拥的捕蜇人互不相让，有时会将浪涌中的人当成猎物，抡起铁钩狠力一击，鲜血立刻染红一片水浪。

舒莞屏觉得幸亏有桐油长衣才能站在岸边。他眼看不止一个血淋淋的人被拖到岸上，直挺挺地躺在沙子上，没人施救。他忍无可忍，喝问那个吆喝奔跑的头领。那人极不耐烦地回看一眼，骂一声“狗蛋”，依旧伸出两手向海中呼吼。憨儿看不下去，一把揪住那个人，迎着他的耳朵大喝：“巡督大人在此！”被揪的汉子龇出板牙，大梦初醒般望着新来的几个人。他盯着这些人手中的刀械，身子弯下来。舒莞屏指指地上拧动呻吟者，厉声喝道：“即刻抬走救治！有一人遗下，拿你是问！”“呜呜哦哦大人，小的不敢是啦！”他揪住抬木斗的人，指指地上：“抬，抬矣抬矣！”

东西沙岸二十余里，所见情形大同小异。舒莞屏看得心惊肉跳。“原来这就是捕蜇场！这更像屠宰场！海蜇，鱼，还有人，都一起流血！”他叹息，愤不可抑。可是巨涌和风中谁都听不到他的声音。他明白，眼下境况不是一月一年，而是一直如此。他不敢想早已开猎的月初，那时冰矾还未融尽，大风与涌流多么尖利。他想到此行之重：必要与头领商定万全之策，止息血腥。他不认为巡督只是一个空泛的头衔。沿海岸往东直走，那里是隔河相望的渔场了。陪同的士兵说最大的捕蜇场其实在西边，那里有数条河汊入海，是更大的海蜇汇集地。“也可能是风向和海流的缘故，从开春到夏末这一段西边水汊最忙，一到秋天，就是东边这一段了。”他们当中一个年纪稍大者说。

七个总营派来的卫士，再加上原来四人，从东部海边绕一道弧线，返回车辆那里，大约要跋涉十多里。他们在无数的水汊沙丘中辗转，冒着陷入泥沼的风险。中午时分吃了一点干粮，忍住饥困。备好的食盒留在车上。“咱们带了大咸刀鱼、玉米饼和红豆粥，还有一壶瓜干酒哩！”营中卫士说。没有办法，走吧。为了更加安全，他们只好绕得远一点，走近一溜窨子。这是腌制海蜇的地方：一辆辆车子停在窨子中间，抬木斗的人络绎不绝，斗中是捕获不久的鲜海蜇。海蜇卸下来要大声报数，由记账人分给那些穿了油布围裙的女人。她们蹲在自己的沙坑前，坑里铺了隔水的油布，里面是盐粒和白矾。一只只肥大的海蜇像死去的章鱼，拖着彩色长须按到坑中，挤压拍打，再搓上盐粒。女人的脸和手、露在外面的一截胳膊全是冻伤，是血口，和海蜇长须的红色混在一起。

两个女人与计数的男人发生了争执。女人小声分辩，男人瞪起大眼骂了一句。一个女人扯扯另一个女人，萎到一边。男人仍不饶过，跟上一步，揪住女人的耳朵提起，让她伏到一沓记满了数码的纸上，使劲将她的脸按上去。女人脸上的血和溅落的海蜇碎屑印在纸上，男人愈加愤怒。他将女人掀翻在地，又踹几脚。女人双手护脸嚎着：“不敢了，再也不敢了！”男人放开她，走向另一个女人。这是舒莞屏路过时发生的一幕。憨儿拉起倒地的女人，那个挥动拳脚的男人骂着脏话。憨儿把他提离地面，扔在一个脏臭的水洼里。

这个腌蜇地只是小小一角。前边是连绵十里或更长的一片窨子。这里都是女人，来自沙堡岛南部山地和平原。她们从一大早坐在沙坑前劳作，直到第二天凌晨，饿了吃一点随身带的黑面饼，喝一口陶罐里的水。大约凌晨两点，她们才一拐一拐回到窨子。舒莞屏蹲在沙坑前问话，得知她们全凭每天腌制的计数领取银票，不过不是每天领取，而要等到月底。如果因病因事中途离开，所有计数就全部废掉。许多女人带着孩子，他们跟在母亲身边做活，在窨子四周奔跑，捉小螃蟹。一个女人边哭边做，问了才知道，她的孩子就在前些天跌入泥沼，她早晨返回时才发现孩子没了。

舒莞屏和憨儿钻到窨子看了，发现只能躬身爬入。没有床铺，整个地面铺了厚厚的蒲草。窨子角落是一个泥巴锅灶，一个盐罐、一个咸鱼坛子、一把干菜。舒莞屏看到墙壁上有一抹血迹，反复追问，得到的是一个吓人的故事：那是上一个季节留下的痕迹。起因是半夜闯入一个男子，是北边沙岸的捕蜇人，他不光蹂躏了女人，临走还从角落里搜出了银票。女人苦苦哀求不要抢去两个月的血汗钱，他理都不理。女人最后只好摸到剖鱼的刀子，横着一抡。

因为在腌制场耽搁太久，回到车上已是太阳西斜时分。余下的时间要么赶回总营，要么按原来计划向西。舒莞屏望望天色，对几个随员说：“我们继续吧，难得这样的天气。”车子启动，车夫甩响鞭子。卫士说要到西边的营地，起码要过三座木桥：“不过，今晚咱们大概只能看一个分营了。那里的头儿叫‘锅腰’，是个不错的人。”大家商定就在“锅腰”的营地过夜。

总算驶过了一座小桥。直着往北，听到了熟悉的喧声。这里的柽柳和蒲荻比任何地方都高大茂密，里面不断传出尖厉或粗重的吼声，像禽鸟又像陆地动物。士兵说这儿有一种既能四肢伏地又能用下肢站立奔跑的怪兽，模样像狼又像獾，人们叫它“花面虎”，很是可怕：“它们并不吃人，只喜欢把人抱住一阵胳肢。听人咯咯笑是它的一大喜好，人笑啊笑，笑得上气不接下气，最后就死了。”“还有这等异兽？”舒莞屏大惊。卫士答：“河西这儿连海匪都不敢来，什么怪事都有。不过这里的捕蜇场是最富庶的，每季为银库提供的银票是东边渔场的总和。”憨儿小声说：“大人，上次小棉玉提调，就是在河西这儿出事的。好生凶险。”

临近捕蜇场，舒莞屏让车子和两个卫士先去营部，自己与几个人走向轰轰作响的海岸。离天黑还有一段时间，火把燃起前正是海蜇发疯时。“这些没眼没爪的怪物，总是在黄昏前猛冲，好像要赶一场大餐似的。”憨儿喊着，因为海浪实在太大了，“过去要用大眼网捕它们，如今伸出抓钩就行。有一年网里拉了一个非驴非马、不是鱼也不是海猪海豹的家伙，长了猫头鹰似的脸，手脚有蹼，眼大须长，肚子光亮，是个母的。它有小牛那么大，站起来像人一样高，总是抹泪，还时不时地作揖呢。据说一位巡视的官人见了，命令拉网人把它放了。结果这官人得了福报，第二年升了两级，还娶了一房美妾。”几个卫士拍起了手。

与看过的东边海岸不同，这里海蜇堆成小山，正待车子运走。那些捕蜇人在小山后边呼号，不断将大个猎物扔上来。舒莞屏站在小山前边看着，突然有一条白肚大鱼扑棱棱从山顶滚下，他赶紧退后。绕过小山，这才看到黑浪翻涌的近海。不远处有一条舢板，正向前划一道弧线行驶，驾船人摇橹，另有人撒网。他们最后看得明白：撒下的是大眼网。岸上人等待小船靠岸，这边一溜人抓紧了网绠。与此同时，上岸的海蜇已被手持抓钩的人源源不断地拖上来。小船终于靠岸，一根长长的缰绳抛下，一群人拥过去。

拉网号子响起来。领号子的是一个红脸大汉，在猛烈的北风中光着头。他着衣不多，一件奇怪的兽皮大衣鬃毛外翻，胡乱罩上桐油衫，一手握着酒葫芦，一手在空中挥动。一线泛白的弧形网漂一点点靠近，远处的海蜇全在网里，与密挤的猎物缠在一起。“我的妈啊！这一网啊，抵上得一天的活计！”舒莞屏身边的卫士喊道。海蜇小山还在加高，它们的紫红色飘带相互纠扯，夹杂其中的鱼和虾发出吱吱声，喷出一股股水流。一个提着柳条斗的人不断地从小山上钩出鱼虾，突然被一个火红的章鱼缠住，大呼小叫。几个人上去解救，人挣出后已脸色发青，原来大章鱼勒住了他的脖子。

四

这一夜宿在“锅腰”营中。“我这里有最好的酒肴！”“锅腰”一说话就作揖，努力仰颈，对舒莞屏几个竖起拇指。这人难以直腰，可是脸相威严。晚饭后，他把他们送到温暖洁净的窨子中，延续席间的大话：“没有我的河头营，府上新派的总头领就是个‘蹬’！”他做出仰面伸腿的样子。憨儿附在舒莞屏耳边说：“‘蹬’就是落败的一方，是快要完蛋的人和动物。”真是有趣。“巡督大人英明！您回府禀报一句，抵得上鄙人说一箩筐！”“锅腰”咂嘴，叹息，歪头看了又看，咕哝：“多么俊美的大人！脖子上少一条上好的珍珠项链啊！”舒莞屏走出窨子，觉得风比傍晚大了许多，星星没了，细小的沙子扑在脸上。“锅腰”从衣兜里掏出一条环形白链：“大人挂上吧，上好的海珍珠！”舒莞屏一再谢绝，对方只好收回。

凌晨时分，舒莞屏被呼喊惊起。憨儿用力摇动门板。隔着窗子仍可听到外面的喊叫，看到跳荡的火把。憨儿气喘吁吁：“了不得！大人快些出来，劫营了！”“什么人？”“不知，我让车夫牵马去了！”舒莞屏走出窨子，见几位卫士神色冷峻，手持刀械，做出拱卫状，一个个后背围成半圆，将自己挡在中间。不远处火光冲天，人喊马嘶，火把跳动着奔向大海。憨儿扯一下舒莞屏，蹲下瞄着大火。“我的天，这是什么海贼！他们不光开抢，还点着了窨子！”憨儿指挥几个卫士往东撤。一个车夫慌慌跑来：“车已备好，我们快些吧！”舒莞屏伸手阻止：“且慢。”他让憨儿一人留下，其余几个前去探个究竟。

火势明显弱下来。喊叫声渐渐远去，只有东北角有密集的火把。几个卫士回来禀报：劫营的来自海上，因为今晚风浪小，有人驾舢板摸上来。他们先点燃两座窨子，待营里救火时，就开抢东西。“五六只舢板哩，有两只拦下来。‘锅腰’的人还在追，眼下无碍了，大人！”舒莞屏说：“我们看看去。”憨儿似在犹豫，后来贴近舒莞屏往前走。远处的火把散开一些，有的正往这边移动。犬吠近了，马的响嚏已经不远。几支火把映照下，十余个提刀挎铳的人走来，中间是“锅腰”。憨儿两手拢成喇叭呼叫，火把围过来。“我的巡督大人啊！让您受惊了！那些烂贼欺我今夜饮酒，岂不知大网张开哩！”“锅腰”指着身旁的武士：“我的刀枪、大马和猎犬不曾饮酒。那些家伙惨了！”

“锅腰”和几个人往火把密集处走去，贴近舒莞屏说着由来。原来每到春夏时节必有劫贼，此地物丰财旺又远离总营，灾殃格外多些，只得谋划自保。这里有聪灵勇悍的猎犬，有拼死队，有暗桩地网：恶贼进入要道，按弄机关即升起尖桩围网，那些家伙不得脱身，这边弓弩刀斧火铳齐开。“大人前去看看吧！”“锅腰”加快步子。火把照得脚下通明，一直引向隆起的贮货库，再往前就是喧嚷的海边。堆满了腌制海蜇的仓库外显然有一场激战，到处是撕破的衣衫和血迹、长矛和木棍。憨儿弯腰拾起巴掌大的沾血铁器，是一枚飞镖。在一条水道入海的沙嘴，离轰轰海浪一丈之遥，火把成簇，呼吼交织。“锅腰”拨开几个武士，大家看到一团乱网绞裹起五六个人，他们嘴啃沙子呻吟不止。相挨的是七八个牢牢捆绑的人，有的带着砍伤，有的已经没有气息。他们显然在这里遭到了埋伏。

“这些掠劫者来自哪里？由谁指使？”舒莞屏问。“锅腰”做出神秘莫测的样子，上唇翘起：“有老海匪，也有东边捕蜇场的人，他们当中有的说不定白天还在抡着抓钩干活哩！”“那也太可怜了！”舒莞屏有些怜惜。“锅腰”哼着：“都是不要命的主儿，挣钱喝酒，半夜劫财，祸害腌海蜇的女人。大人，这些人捉不完杀不尽，都是穷汉，捕蜇打鱼当兵的都是他们！这些人进了山当匪，投了大营就是咱的丁，半夜打过来变成强盗！这里面有的捉了多次放了多次，我不像西边那个‘夜叉’，人家才狠，捉一个砍一个！这不，敢招惹‘夜叉’的可不多。”他说到最后有了哭腔，手扶舒莞屏的肩头，又倏地缩手。

舒莞屏觉得那个名字耳熟。想起来了，总营头领说过那个厉害的女人。想不到女人也能掌管营盘。他问起来，“锅腰”做出缩头束手的夸张之态：“她是西边那个营的头儿，从这儿往西全是她的。除了没长胡子，比最横的海老大还蛮。大人千万不要往西走了，谁都惹不起她，就连总营头领都吓得尿裤子！别以为我是戏言，那是真尿啊！大人，咱速速回吧，风大了，哦哟沙子进嘴了！”

回到住处已近黎明。几个人困极。舒莞屏想了想原定归期，扳着手指就睡着了。一场风暴将大量沙尘卷来，比在总营的一夜还大。醒来已是上午十时，天空浑茫，没有鸥鸟，只有远处发出的野物哼叫声，透着惊恐和绝望。晚餐和午餐并作一次，“锅腰”让人将压惊酒端到住处。来人说头儿正在善后，昨晚未眠。比一场劫掠更倒霉的，是来不及搬弄的海蜇被狂潮卷走。“这实在令人惋惜！”舒莞屏说。对方摇头：“这是常有之事。”

在“锅腰”营中又待一天。道路堵塞，满地狼藉，“锅腰”不眠不休四处督促，又红着双眼探望府中来人，连连作揖：“巡督大人多谅，在下委实不周。哦也，腌制场那边也有伤亡，最可怜的还是娘儿们。”“怎么？”“顺手牵羊掳走几个，好在天明放回来，倒也平安。”“锅腰”作揖，劝他们好好将息，尤其要避开西边的“夜叉”。舒莞屏尚未决定行程。“锅腰”再次将那串颗粒饱满的海珍珠捧出：“大人佩上再好不过，人行千里，必获吉祥。”舒莞屏拗他不过，只好接在手中，回赠对方一把玉制纸刀。“锅腰”双手端平玉刀对在眼前，呼道：“啊，这是宫中才有的宝物啊！”舒莞屏摇头：“家中旧物而已。”

商量是否去“夜叉”营地，众人犹豫。舒莞屏说时间尚为充裕，如果舍弃西部，实为憾事。憨儿咕哝：“听说那是某将军私控领地，‘夜叉’不过是面上的人。”“哪个将军？”“不知。反正听说过。”这倒激起舒莞屏的意气，他声音低沉而果决：“明儿一早启程，去西边，再从那里转道总营。”憨儿看看他的脸色，转身做西行前的准备了。

第二天晴朗，似乎预示前路顺遂。启程前“锅腰”率人前来送行，直到车轮启动还不肯离去。后面传来“锅腰”的大声：“你等可见过这么俊美的巡督？这是天上投下的玉人儿啊，喝酒以袖掩面，多么贵气！”车上人议论这两天两夜，最难忘凌晨大火。憨儿说那些绞缠在网中的男人可能是倭寇。“他们不是早已绝迹？”舒莞屏问。“不哩大人，有的隐在周边几个岛上。这些人浑身腥气，和土鱼一个味儿。”憨儿说他出生的那个村子就有人娶了这样一个女子，眉眼哪里都不差，就是腥气太重，“爱吃生鱼生肉，还捉活鸡吃。”

车子往南走了半个时辰，然后西行。这是真正的大泽，水汊呈辐射状，一个个凸起的小型丘岛林草昌茂，像巨型坟垒。长喙红囊的怪鸟出现了，跟在后面的是四蹄小兽，一个个似土拨鼠，又似水狸，提着前爪久久凝视经过的车辆。“老了老了！老了啊哈哈！”一声声凄厉的呼喊从沼泽深处发出，是一种大型飞禽。它们呼喊着从远处而来，在车子上方扔下一串串便溺。“这帮腌臜物件！”一个卫士大骂，端起手中的弓弩，憨儿赶忙伸手阻止：“这种鸟儿招惹不得！有一年一位大人伤了一只，被追来的大鸟啄去了左眼！这是真的！”

车子继续向前，路边的树与草遮去视线。“就像入了老林子。这会儿要蹿出一股飞贼，咱们全完了。”卫士吸着寒气，浑身战抖。舒莞屏从随身包裹里取出一张图，说：“再有不远就是大沙岗了，我们要在岗下过河。”正说着，一个高高的木架出现在前方，架顶有一面旗子猎猎飞扬。旗下的人显然看到了车子，回身攀上几级，把旗子撤下。“那是猎场瞭哨，这是进场的独路。”憨儿判断。“啪啦轰嗵！”架子上冒起一股土黄色的烟雾。“咦，这家伙拉响了土炮哩！”卫士喊。

五

西边营地的气派超过了总营。这里的窨子明显高大，地上的一截比前些天见过的都要突出，里面自然高敞明亮许多。营地筑于密密林草之中，涛声很小，风息时，竟然一片安静。没有卷动的沙子，只有水汽和蓊郁。水汊湾泊相连，一座窨子通往另一个，有圆木铺成的栈道。最大的一个窨子属于营头“夜叉”，旁边是两个小一些的，有卫士把守。他们衣着齐整，不差于大城池副都统手下的兵丁，刀枪齐备，戴了方顶护耳帽，站立时高昂脖颈。营地显然离海岸有些距离，这与其他几个猎场不同。舒莞屏独宿一座小窨子，随员住在百步之外。憨儿要与舒莞屏同住，主人坚拒。

午餐有些马虎，那个“夜叉”并未现身。整个下午无事，舒莞屏与憨儿随处看看。密挤的草与树以及连接窨子的木栈道让人喜爱。四处大致安静，偶有一阵突发的鸟啼从林中传出，是极为粗重或尖细的怪声，让人心惊。浓浓的腐草气和噗噗的水泡声从栈道两边冒出，四蹄动物时而探头。一只毛疵疵的水獭模样的东西趴在浮萍下，见他们走近，喷出一股脏臭的水流，溅了两人一身。

几个卫士找不见巡督，手持刀械跑得气喘吁吁，一见正在漫步的人才放缓脚步。正走着，不远处有人大声呼喊：“大人啊！”是一个胖子，高举双手，做出召唤的动作。“俺们大营管去了捕场，刚刚得知巡督已到！”胖子边跑边说。舒莞屏明白，“大营管”就是“夜叉”。胖子走近，愣头愣脑看着舒莞屏：“大人身上泥汤？”憨儿指指栈道下面。“那是‘喷子’，一种长毛大蛙，肉是酸的。”胖子一脸歉意。

终于见到了“夜叉”：比一般男子还要高大，骨骼粗壮，两手垂在腿侧，两脚分得很开，见了客人并不施礼。舒莞屏放慢脚步，脸色绷紧。憨儿抢先一步，声音沉浑：“这是巡督大人。”“夜叉”单手竖在胸前，微微低头：“见过大人。”舒莞屏回道：“大营管！”“夜叉”嗵嗵走在前边，回身一笑，露出几颗坚实的牙齿。

接风晚宴很是气派：厅堂华美，大方桌上堆满鱼肉，中间是一只烤鹿。米酒和白酒并不倾入杯子，而是一人一坛。舒莞屏说自己不胜酒力，“夜叉”说：“我这人饮过了酒可不得了。”说完加一句：“喝多了不知畏惧。上一回我把总头领吓趴了。”一句出口，人们哄笑。舒莞屏盯着她端起酒坛的两手：手掌阔大，手背上生了棕色毛发，变形的骨节宛若核桃。她米酒白酒混饮，对客人的矜持不以为然：“巡督出营三不管，怕个什么？在这海边水巷，谁不喝上三坛大酒就别出门。”舒莞屏接答：“出门会摔倒的。”“不出门也会按倒。”憨儿大饮一口，抹抹嘴：“小心我把他捏成肉饼。”“夜叉”歪头看看憨儿，对舒莞屏说：“上好卫士，裆大腿壮！”

憨儿晚宴后将铺盖扛到了舒莞屏处。胖子领几个壮士进来，说不可与大人混住。憨儿将他们推拥出去，不再理睬。舒莞屏秉烛夜读，那是一份手抄“东夷迁徙图志”，部分内容正可对应冷大人交与的“姜姓世系图谱”。他边读边做标记，直到一旁响起鼾声。屋外倒也安静，只有均匀的风声。偶有夜鸟掠过，发出一声呼鸣。午夜之后渐生倦意，很快入眠。一夜无扰，是出营以来少有的安逸之夜。

按原有企划，这一天要去捕蜇场。营中为巡督一行配备车辆和五位兵勇，带足吃喝。几坛烈酒装上车子，憨儿伸手阻拦，胖子拉下脸说：“舍得下棉袄，舍不下好酒。你到了海边自然知道。”车队共十一人，新加的车辆载了兵勇和食盒，几把砍刀和一杆连发枪。憨儿觉得这种枪械并未多见，不像西洋物件，问了才知道是一种老式鸟枪改制的。“这边最怕的是鸟，不是豺狗和土狼。大鸟冲下来，就得使连发枪！”兵勇说。“用它对阵如何？”憨儿问。对方点头又摇头：“火气忒大，只打不远，不如洋枪。”舒莞屏听着他们对话，认为“火气忒大”，正可迎对抵近之敌。

车子直驶西河，那里不仅是猎场尽头，也为边陲。很快出了浓茂的树草水泊，往北是一片低矮的灌木杂草，发红的锈水间杂起伏的沙丘。矮小的窨子出现了。女人提着杂物走动，身后还有孩子。窨子排成一行，铺了沙石路，也还规整。车子穿过腌蜇场往北，迎着海风向前。这里天气较好，大海的脾气似乎好于东部。随着接近海边，看到卷起的大浪和一排排大涌：一团灰白色的东西在荡动，随浪涌耸起和跌落。那是海蜇。这里的猎物少于东部，捕蜇人却更多，有的手持抓钩，还有人拉网。兵勇指点说：“这里一年四季都是蜇场和渔场，不像东边。”

车子停在离海浪几丈远的地方，铺了石子和木头路：所有车辆可以直接装货。最诱人的还是拉网人，他们正等待海中舢板布网，然后分成两排拖拽绠绳。这和东边渔场差不多，只是同时布下三面大网。近前看才知道，一股颜色异样的海流将浮游物冲到东西沙岸上，于是就在那里布网。号子震人耳膜，夹杂脏浊之语。铿锵的号子与粗俗的字句连在一起，让拉网人兴奋。海老大举着酒壶，随节奏耸动身子。几个随行的兵勇一看到海老大就蹦蹦跳跳凑上去讨酒，随上喊起号子。

舒莞屏对其中一些晦涩字眼听不甚懂，只知是猥亵之语。他问反复呼叫的三个字：“‘磨盘腚’是什么？”兵勇答：“我们大营管啊！”憨儿摊开两手：“你们敢这般骂她？”兵勇“哼”一声：“诸位大人有所不知！大营管是痛快人儿，她忒喜这词儿，谁骂得狠，她还赏谁哩！她有时在这儿站上一个时辰，就为了听这号子！”舒莞屏身边的人面面相觑。兵勇翘起胡子：“几位大人走了一路，哪家猎场有咱好？这里个个吃饱喝足，没人掠劫。何也？全凭大营管以德服人，赏罚分明。那些偷营的，杀！那些使假银票的，杀！那些装成官人的，杀！凡事只要‘杀’字当先，那还有什么难做？”

他们沿沙岸往西。水汊支流变多，木栈道也多起来。有一头大海豹蜷在前边挡住去路，卫士要用箭射，兵勇马上阻拦：“使不得！”“为何？”“我们大营管说海豹是她娘家亲人，不得伤害！”“哪有这事儿！”卫士收起了弓箭。兵勇脸色冷肃：“大营管是生在深海一个岛上的，姥姥远亲就是海豹。她发火时常说，‘我就不是人性儿！你能怎地？’谁拿她都没办法。”他们站了等那只海豹离去。憨儿合掌说：“豹儿让开吧，请受俺一拜！”施礼后，海豹竟然打个哈欠，搔搔胡须，扑通一声跳进水里。

六

从西河返回已近午夜。胖子等在路口，心急火燎，见了就嚷：“大营管喝上了！她这人性子急，边喝边等了。”舒莞屏几个赶紧进屋，见大营管果然喝多了，脸色紫红，一双大眼瞪着，真像海豹：生了长长的胡子。走近了看，才发现是正在咀嚼的鱼翅。她盯住舒莞屏，眼眶红着：“巡督坐这厢。今儿个累甚，吞块白膘子肉？”说着提起一条白肉。舒莞屏谢过，接在碟中。

大营管口吐粗话，显然醉了。她在舒莞屏耳边说话，声音大到整个屋子都能听到：“你这白生生的小脸儿鱼肚一般，又是‘巡督’，这不要了人命？”舒莞屏喉结发胀，问：“何意？”“何意？”她翻着白眼朝向天花板：“你听那号子唱得可中？”舒莞屏看看憨儿，一脸不解。憨儿正大口吃肉，说：“中听，他们在喊老母驴！”席间静了一瞬。“夜叉”跺足击案，指一下憨儿：“这么着，酒后咱俩单挑，可能战上三五回合？”憨儿抱拳：“使得。赤手还是执剑？”“随你！”席间一片沉寂。舒莞屏端杯站起：“诸位兄弟，本巡督一行多有叨扰，还蒙大营管襄助，我等明日即要回返，在此借酒敬谢。”说完先自饮下。

“夜叉”大饮，伏在桌上。胖子蹑手蹑脚走到她身边，轻轻摇动。“夜叉”仰身坐直，满脸珠泪，好像整个脸浮肿了，盯住了舒莞屏。“大营管！”舒莞屏站起。她龇着一口板牙嘟囔：“我说过，我喝了酒可不得了！”

散席后，憨儿还记得“单挑”之约，挽挽袖子。舒莞屏阻止：“休得戏闹。”几人簇拥“夜叉”而去。舒莞屏和几个卫士在栈道上走了一会儿。高大的火把下，两旁茂绿更为幽深。“哼嗯哼嗯”“哆嘎哆嘎”“啊吧啦呀吱儿”，高高低低的叫声来自夜幕深处。憨儿问：“大人，您会洋语，竟听不出它们说甚？”舒莞屏大笑。该回去了。卫士将二人送至门口，施礼退去。憨儿进门吃了一惊：“夜叉”像一尊泥塑般坐在椅子上。“她在哩！”他慌慌退出。舒莞屏叫了一声：“大营管！”“夜叉”睁开眼，对憨儿说：“本营有要事禀报，还请规避。”憨儿未动。舒莞屏示意他到门外稍待。

“夜叉”反身上闩，说：“巡督啊，本营酒力泛上来，还望海涵。有些许事体求助大人，不知可有冒犯？”她拿腔拿调，边说边将外衣脱下，露出碎花细绒单衣，“好个葱俊小生，脑瓜就像刚出锅的蔓菁。还不将我拿下！”她翻着白眼跌在榻上，动手褪衣。舒莞屏猝不及防，只见长爪似乌贼，巨腹如海猪。一股浓浓的泥腥味儿令人掩鼻。他去开门，想不到已从外面关严。“憨儿转来！”他拍门呼喊，全无回应。

“大人放心，他和两个卫士都好着呢。巡督走南闯北，可见过老鹰放过小鸡、老猫不叼小雀？”她一口咬住舒莞屏的束发绫子，哧一下拉断，两手做出扑人状。舒莞屏奋力一挣：“休得无礼！”“夜叉”站直，两腿奇长。“哦哟大人，执剑则个！”说着再次扑将过来。舒莞屏轻身闪挪，她一下跌在榻上。舒莞屏眼疾手快，扯住布单猛地将人旋裹，然后撕开几条布绺，将其捆个结实。

从午夜到凌晨，舒莞屏一直端坐读书。日上三竿，侍者手提食盒进来，瞥瞥榻上：“大营管？”“她正歇息。”食盒打开，里面有汤盅米粥。他对侍者喊道：“唤卫士前来！”憨儿与两个卫士进来。“大人哪！他们对我使了蒙汗药！”憨儿说着，四下睃寻，站在榻前合掌大笑。二卫士也忍俊不禁。憨儿说：“待我将她扔进水汊里去！”舒莞屏阻止。

终得回返。车子驰过那道沙岗，又见高高的木架和旗子。哨兵不再鸣炮。“巡督大人真好身手啊！”憨儿一路感叹。卫士说：“再好的功夫也抵不住蒙汗药。”憨儿说：“再厉害的‘夜叉’也抵不过龙王！咱巡督大人就是一条蛟龙！”舒莞屏说：“各位切记，回营不得言及此事。”

天黑前抵达总营。“还是巡督马快。”头领咝咝吸气，一脸惊异：“那娘儿们真个是泼皮野物，依仗是老刀鱼范至将军的外甥女，谁都不放在眼里。她一天吃六头海参、三匹海马，都是起性之物啊！了得，几位大人能囫囵个儿回来，也算天佑！”舒莞屏有太多话说与头领：既为猎场总领，手握生死杀伐之权，即有不可推卸之重责。海风怒号之夜，他一遍遍设想返回大城池之后，如何面对冷霖渡大人。想得最多的还是万玉大公。时下，看着这位猎场总头领，终于忍无可忍：“总头领为捕蜇场总管，想必是月月巡行了。”对方将茶盅端起，嫌烫般啜饮：“大人所言甚是。不过，在下只得绕开‘夜叉’。”舒莞屏历数猎场乱象：劫掠与惨死、捕蜇工与腌蜇女的哀号。头领仰头眯眼：“此非一日积弊，已经四任头领。不说大风大涌之险，单是盗贼倭寇、各色悍徒，已数不胜数。各营自有路径，利厚物丰经营日久，吾小小都尉职衔岂能随意开阖。”他站起，声音低沉：“不要说‘夜叉’了，小小‘锅腰’也难驯服。去冬之前他又得赏赐，女子不足二十。在下老妻多病，居祖祠多年，苦处找谁说去？”

舒莞屏无从抚慰，言道：“婚配须明媒正娶，何有‘赏赐’一说？”头领嘴巴瘪着：“巡督大人，那些将军，更不要说国师了，许配一个女子，何有不从之理？”头领拱手向悬挂的万玉像拜了拜，四下瞥瞥：“我要禀报几件秘事，还望大人知悉。那个‘夜叉’或有谋反之心，她出言不敬，操练兵勇，私制多管火枪。”“谋反？”“哦咦大人，在下亲眼所见，岂有半句虚言。”头领声音渐扬：“在下还要禀报，那‘锅腰’私蓄大宗白银，明里缴银库七股，实则不到六股。”头领鼻头抽动，以茶代酒自饮三杯，殷殷言道：

“大人如得方便，可为鄙人美言。在下肝脑涂地，不求厚禄，只望府上稍有怜恕，赏赐一中等品貌女子即可。”

第十一章

一

自猎营归来，舒莞屏病倒了。憨儿发现食盒一直放在廊上，延至十时，叩门不应。榻上人还在昏睡，气息灼人。他连连呼唤：“大人，咱们快去大药堂吧！”舒莞屏双目紧闭。“大人分明是中了恶风，哦咦！”

女总管携药娘等人赶来，喊道：“啊呀，这是中了‘黑煞’，不赶紧使上喇嘛大棒老菩萨汤就来不及了！”她让人在榻前燃起艾杵，熏汤滚沸，亲手施行砭术。病人胸腹遍布银针，宛若刺猬。至凌晨三时，舒莞屏缓缓睁开了双眼，额上泛出汗粒。女总管欣欣拍手。

冷大人进来，众人起身施礼，退出。“大人！”舒莞屏挣扎着站起。冷大人将他按在榻上，端详一番，摇头：“我也大意了，公子。”尽管舒莞屏气息微细，言及捕蜇营见闻，还是忧愤难掩，眼眶湿润。冷大人垂目低语：“‘长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！’一切终须了结啊。”他站起，神情蔫蔫，嘱一句：“公子好生将养，谨遵医嘱。春天还长着哩！”

冷大人移步，盯住那把古琴，像在犹豫。后来他坐下抚弄几下。高山流水，跌宕奔泻，倏然停息下来。“好生艰涩。”冷大人垂手而立，满脸沮丧。

三天后，舒莞屏觉得一切皆好。他与憨儿走向室外，看杨柳深绿，大口吸进清冽的南风。突然有辚辚车声，憨儿仰脸呼叹：“提调大人！”一辆绛红色厢车已旋过弯路。小棉玉从车上下来，披一件朱面黑里的斗篷，神清气爽。舒莞屏趋前施礼，对方发出朗朗高声：“大公就要来了！”

小棉玉没有停下脚步，一直往前。舒莞屏惊呼：“大公？”“是呀。大公得知公子病了，从火器营顺路转过来。”舒莞屏搓手，向长廊走了几步。他想的是未及打理的居所。小棉玉说：“没那么快，咱在林中等待就好。”她走向一棵黑松，倚树而立。“这一程前后七日，就像一月。”她声音低低，又变得沙哑了。舒莞屏说：“在下弱不禁风，让提调笑话了。”他发现她正用力揪紧斗篷，把脸裹在里边，露出一双大眼，亮如鼩鼱。“好可怕的捕蜇场，好黑的窨子！”他这样说，又煞住话头。他在想对方的遭遇：在捕蜇场，她差点被那些无法无天的家伙非礼了。“提调，天下竟有这等凶蛮，若非亲眼所见，断然不信！”他愤然一叹。她将斗篷合上。

“提调，我不知一会儿见到大公，该不该禀报。”“禀报何事？”“哦，总头领的密报。”“啊？快快说与我听！”她将斗篷褪去，露出了前倾的额部，那个凸出的喉结正上下移动。他将总头领的话简要复述一遍。小棉玉吐出一口气：“哦，是这样。我呈与冷大人，他自会定夺的。”“谢提调大人。”

他们从黑松下走开。一对相挨的鸢尾花正在绽放，小棉玉两手拄膝看它们。舒莞屏还为另一件事烦扰，最后说出：“捕蜇营小头领‘锅腰’获得府中赏赐，是一女子。”小棉玉看着地上的花束，说：“那也须她们愿意。将军本就豪爽，大公和国师也是一副热心肠。”舒莞屏怔怔地看她。她回头发问：“公子还有何事？”

“没了。不过，提调！”“何事？”“大公和国师，他们仍独身一个人。”小棉玉笑了：“多么慈悲的公子啊！”

二

舒莞屏觉得面前的大公个子更高了，人有些消瘦，不过越发显得年轻了。他曾推算过，大公已年届四十，可看上去只有三十或更小。她的身材比自己还要高。这个居所没有帅府和行营那般敞阔，所以她在这里移动，好似一只长腿鹤鸟，而且是纯洁无瑕的白鹤。她除下头巾，一头乌发如水泻下。他搬来一张高背椅：“大公！”她心情甚好，那双眼睛看过来，显然为他的康复而高兴。

随大公前来的几位青年待在疏林中。一辆车子停在廊前，车夫正打理两匹毛色滑顺的黑马。有人端入一个很大的食盒，将饮品和几个小碟放在案上。大公看过起居间和卧室，还去洗漱间看了看，最后把窗纱撩起，站在那张宋画前。舒莞屏觉得屋里少了一物：大公画像。一股淡淡的茉莉香气漾开：这气息就源于近处，准确点说是从她身上散发出来。她看了一会儿画，探身看细小的笔触。她转过脸：“公子，你这儿还应该挂点什么。”

“大公，这里该有一张您的画像！”大公笑了：“那同时还要供奉菩萨、刺猬和狐狸。”“不，只悬挂一幅‘女子策马图’，当然是复制品。”他说的是真话。他认为那奔驰的白马、马上的大公是至美的。“公子喜欢，我会送你。”她的目光使人明白，这绝不是一句敷衍。他立刻慌了：“啊，那万万不可。大公，谁都不配拥有这幅原作。我会请冷大人于百忙之中再画一次。”

大公摇头。他知道她的意思：那只是一次妙手偶得，是某个瞬间捕捉的神采。是啊，正因为如此，他才要拒绝她的赠予。他不能说出的是：大公将这幅画送给了吴院公，这让冷霖渡大人耿耿于怀，甚至有些忌惮和痛惜。大公说：“公子这里如果悬挂一张‘吴院公骑射图’，该有多好！可惜公子不善绘事，我也一样。他人有此技能，却没有见过院公。”

舒莞屏听着，蓦然想起身陷“小雀鹰”山寨的那个早晨，那个山坡：第一眼看到的马上老人。啊，那一刻是绝对可以入画的。“让我惭愧的是，自己无法画出！冷大人要教我棋与琴，只没说画技。”“你去过他作画的地方？”“去过，一个极亮的玻璃大屋。”大公点头：“那些大窗费了不少银子，为运回它们还死了一个卫士。我从未去过那个画室，你能为我说说它吗？”

“啊！是这样！”他仔细回想，以免遗漏某些细节：内外两间全是书与画，主要是画；浓浓的油画颜料气味有些刺鼻。他不解的是，冷大人为什么要无休无止地做同一件事，只画圣女贞德和万玉大公，最终却将两人混而为一？她们的眼神、身姿、面庞，都化成了一个。他难以解开心头的困惑，只说：“那里挂满了半成品，因为要反复修改才好。冷大人要画出最好的大公像，我想是这样。”

“我想问你，那个圣女贞德为法兰西眉眼，又是一位古人，哪里会与我相像呢？”她歪着头，一副饶有兴味的样子。舒莞屏被这一问难住了。他需要好好想一想。最后他说出了自己的结论：“大公，因为您和她一样，骑在马上；还有，您和她同为巾帼统帅。”她打断他的话：“我是说脸部，眉眼。”他发现她变得极为严肃，有些紧张地咽了一口。他仰头看一眼，又转向一旁，说：“大公的眼睛和圣女贞德相似；鼻梁高挺；自胸肩以下全都一样挺拔；而腰部那么紧致。”他想寻一个更恰切的词儿，却发现有些蹩脚，立刻缄口。

室内没有一点声音。他不敢注视大公。大公的呼吸变得细微以至于全无，胸部起伏。她走近一步，目光在他的颈侧停留，沿耳部挪移，上至发际，又转向脑廓。“公子能平安归来就好。这次出巡让我后怕。”她这样说，看着他的眼睛。“大公，这次去捕蜇场，当是我最难忘的。”他转向一旁说。

大公轻轻一咳：“非也。断不可如此孟浪。如寂寥，就去教我几句洋语吧。也可于近处走走，比如火器营和种植营。”“大公刚刚去过火器营。”“是的，那是我们的重地。如今它不只仿造西洋火器，还能有些新奇制作。公子待天气转暖一些，不妨去营中看看。”“我已经有些迫不及待了。”

他们开始吃茶点。咖啡仍然热烫。精致的点心装在镀锌盒中，上有洋行标识。想想大公言及冷霖渡所用之物“费了不少银子”，觉得未免奢靡。不过，冷大人将圣女贞德的神形赋予大公，又何尝不是一种奢华。大公坐在稍高的雕花椅上，鼻翼微翕，以疼怜的目光看来。门外传来马嚏声。“它们在唤我呢。”她这样说，却没有离开的意思。

“又要有新的战事了。”大公语气平静。他手中的咖啡泼出了一点。“这一战或比夺取黄金通道还要惨烈。与过去不同，而今诸事难料。革命党人在南国起义，其势力已不可小觑。一月前革命党总首遣特使潜入半岛，说来也巧，此人与舒府有些过往。”舒莞屏站起：“他认识舒员外？”“不，是舒济大人。令尊曾在他出洋时赠予一千大洋。”大公放下杯子。他看着她：“革命党要‘驱除鞑虏’。”这是他在南国听到的一个词儿。他站起：“既如此，也就不为仇雠。”大公微笑，取了一旁的披肩。

“我将与这位首领特使会面，日期未定。地点也许在烟台顺德饭店，公子对那里是熟悉的。”

舒莞屏轻呼一句：“They didn't pick me up.（他们不来接我。）那是我从南国第一次归来下榻的地方啊，是当地最好的饭店，听说，”他微锁眉头，“也是《马关条约》换约签署地。”“是的，革命党人把会面地点选在那里，也许另有深意。”

三

天气快速转暖。“这是沙堡岛最好的季节。”憨儿说。是的，近海没有酷暑。因为对烟台之行的隐隐期盼，舒莞屏对转换的气候不曾在意，竟穿了厚厚的衣装出门。他们要去辅成院听一场“义理”之辩。他从未聆听提调大人言说，甚是好奇。进入大堂，只有不多的人，是从府中各处来的。两位通嘴子趋前施礼。从他们口中得知：今天的宣讲者并非提调本人。舒莞屏有些失望。

时间已到，听者寥寥。言说者一袭长衫，头发上插一竹筷。所议“仓廪实与礼仪荣辱”，并无新意。舒莞屏听了一会儿即退去，前去探望提调。小棉玉当值处距老星象师一廊之遥。提调不在，顺路走进观星堂。老者正伏于星图，手握一把棕色小尺。“紫微。摩羯之暌违。水逆命宫。呔。”老人低语，一仰头呼道：“总教习大人！”舒莞屏上前搀扶，对方还在摇头：“煞星逆扰，河东始乱。”“又有战事？”“唔，唔唔。”

离开观星堂，那个摆弄古币的匠师见了舒莞屏即热情邀入。在一间安静的屋子里，匠师指着一位长发紧束的年轻人：“我的弟子！”话音刚落，伏案者抬头，是一位额头饱满的男子。“拜见总教习大人！”男子身边是一些不大的木板，染了各种颜色。舒莞屏认出是新老银票雕版，它们不无烦琐：一张小小的银票须数张雕版套印，纹路纵横，纠缠而不紊乱。最大面值的银票上有大公侧像：额头、紫巾束发、鼻与唇，在在毕肖。舒莞屏取起墨气清新的样张嗅了嗅，远近移动。匠师赞叹：“这是三番套印、设多处仿冒密纹。”说着将银票移至耳畔，弹击一下。

年轻的雕版师叫“五微子”，为匠师得意门徒。“实为银库干才。”老者手指弟子，满脸怡色。舒莞屏对雕版师甚有好感，问了年龄，才知道对方大自己七岁。“五微子”原在胶州银庄做事，后去莱州沙河电报局，辗转来到沙堡岛。舒莞屏从对方微锁的眉宇看出了多思，从紧抿的嘴角看出了执着。他端起这双奇异的手：粗糙且布满大小创痕。

憨儿进来禀报，说提调大人已回居所。舒莞屏向师徒俩告辞。

小棉玉的居所比想象的要大。它在沙岗西侧，由正屋和边厢组成一个小院，院内有竹子、木槿和花椒。舒莞屏在厢间看到三节棍和连索镖，还有一对石锁。他拾起一对石锁，很沉。屋内有蒲垫和软椅、三五个蒲墩。一盆文心兰，一盆矮小的黑松。从敞开的门扉可见卧室火炕，炕席由紫白两色高粱篾儿编成，闪着油光。

舒莞屏的到来让小棉玉稍出意料，欣悦难掩。她端出茶饮，又捧来一些烤栗。舒莞屏谈到了那位星象师的预言，差点吐出“顺德饭店”四个字。想不到小棉玉俱已知悉，垂下眼睛：“大公要与南方革命党密使会面，可惜不成。密使北上遇刺，虽有惊无险，会面的日期却要大大推迟了。”舒莞屏站起：“竟有这事！”

小棉玉由密使遇刺说到大城池危厄：“近三年即有七起行刺、六起探子潜入。他们来自山匪和官府，扮成各色人等，有的要做长久隐伏。好在诸事由护城副都统掌握，得以防备。”他听得肃然，想到大公与密使的重要会面，有些忧虑：“也许去顺德饭店太过曲折。”他在想上一个秋天，自己渡过界河前后的那场奔走。小棉玉自然明白，摇头：“公子耽搁是因为道道关卡，你来自舒府和南国，护城副都统只好处处小心。”

舒莞屏忘不掉河东客栈之险，这一路的焦灼。小棉玉说：“公子记得大草营吧？那里的老山姆是冷大人的表亲。这是府中最为看重的地方，界河两岸眼线、火器买卖、河东往来，都要掌控。它明着是一座水疗营，暗里机关大着哩。唔唔，我说得太多，公子如风过耳罢。”“谢提调，我明白的。”“如今府上大人爱惜公子，你是他们最倚重的人了！”

四

舒莞屏尽力训导五位通嘴子，只求他们快快长进。其中一位随人出营，与东瀛人说合一笔买卖，又与胶州德意志洋行交接生意。冷大人对总教习大加赞许：“公子不负厚望，真是功莫大焉！”那是一个凌晨，冷大人兴致勃勃与之饮谈，还说到大公的语言禀赋：“她有一种罕见的天赋，很快记住一个洋语长句，然后像百灵一样唱出来。发音没得说，质地清淳且有异韵，合并半岛南部口音，听来甚是悦耳。”

舒莞屏对冷霖渡的盛赞颇有同感。如果大公专于洋语，哪怕在同文馆度过一个学年，也会是一名杰出的通译。这样想过又觉得殊为可笑：大公心系社稷大事，能习得几句洋语已是令人万分感佩了。“我许久不曾听到大公召唤了，上次一起温习洋语，已经过去三十三天。”他看看冷霖渡，低下了头。冷大人说：“哦，大公每日打理军机大事，实在是太忙了。”

这一夜冷大人停留稍长。舒莞屏提到了大公对自己的一个建议：去神奇的火器营观事。大人听后马上应允：“那自然去得。不过，”他竖起食指：“还是带两位武士吧，随憨儿一起。”“记住了，大人。”冷大人离开，舒莞屏难得入睡，一直在想出营诸事。

三天后终得成行。两辆车子驶向东南部青石码头，出示牒令和腰牌，然后上船。只一个时辰的水路，而后改作陆路。车夫鞭马甚快，不久即可抵达火器营。憨儿一路欣喜，说到弓弩、弯刀和勾连枪，尤迷于飞镖：“它最是应手，式样多多。”舒莞屏对这类器械不甚明了，只对他的“滚地功”难以忘怀。

随着往前，道路两旁再不见房舍，唯有蒲苇茂长，水鸟纷旋。路面铺了沙石，比一般驿道要宽许多。憨儿往西北方向一指：“看也！”那里草顶屋和窨子间杂，高耸的瞭望塔特别触目，塔上踞了一只秃鹫。一道围墙出现了。

营门，一位管带正在等候。“总教习大人随我来吧，其余去坊中歇息便好。”管带分明要将憨儿和卫士支开。憨儿嘴里发出粗重的一声“哧”，径直往前。管带驻足一刻，只好应允。

他们先看锻房和铸坊，又看箭镞弓弩坊。一溜木案上堆起大捆青竹，分别有人截剥，加铁头尾羽，一支支箭镞始成。匠师说：“制箭须得齐国细竹，它生于东莱沿海。”几个人取起竹茎打量，赞叹不已。“洋人火枪比不得弓箭，试想一隅竹园可生万竿，唾手即取，哪似铁管机关那般费力。大敌当前杀声连连，一弓在手，比什么都要便利。”匠师边说边瞥卫士腰上的短铳。憨儿忍不住驳道：“花费千金置办洋人火炮，可不是图个声响吓人。”匠师反讥：“既有火铳，为何还要弯刀？分明是情势危急拔刀甚快。待你架起火铳，人家早就来个透心儿凉了！”憨儿额上青筋突起。舒莞屏说：“匠师所言甚是。”

炮坊铸造最多仍是火捻台炮。匠师说：“岸上御敌莫过于此物，稳壮敦实，当年倭寇怕的就是它。”舒莞屏问：“克虏伯大炮如何？”匠师摇头：“那要骡马拖拉，好在轻巧。若论岸上固防，就不如咱的捻子炮了。”“受教了。再问匠师，诺登飞多管机枪如何？”“啊，那东西见过，好比霰弹对付群鸟。以吾观来，真正利器，还是台炮弓弩和矛戈刀剑。”

走出制坊，舒莞屏告诉营中管带：“国师最重洋务，我等要看时新火器。”管带俯身耳语：“副都统以上方可，随员委实不宜。”舒莞屏正色：“贴身卫士必得同行。”管带不语。舒莞屏往前，憨儿和卫士寸步不离。

进入一间阔大的厅堂。一位老者指点几个年轻人，在一张大纸上丈量标记。老匠师戴一副黑色圆框眼镜，食指似有残疾。舒莞屏向老者请教：“这是何等异器？”老者耳朵稍聋，大声回道：“水下鳖船。”

舒莞屏发现其形真如大鳖，左右各三爪、后部一爪。老者说：“此物功成，可于水下潜行，兵士隐于舱内，杀敌易如反掌。兵勇穿鱼衣，见水则滑腻如鲇，有蹼有鳍，谁个能敌？”舒莞屏要看鱼皮衣，老者引他们去了隔壁。

两位身材瘦长的青年正在摆弄。老者说：“穿将起来。”青年拱拳，摘下一旁的皮膜穿戴起来，头脚俱已包裹，只露一双黑目。憨儿上前摸了一把，嗅一嗅，小有腥气。不远处有一条水道引入室内，两位青年口含一把短刀，扑通跳进水里。

大家等了一会儿。“哦哟，好气量！”憨儿叫着。老者抄手站在舒莞屏身旁，两眼微眯。有苇秆移近，接着两位青年出水。憨儿上前摸摸他们，说：“好生滑溜！”老者说：“这是一种深海鱼皮，艮韧绵软，沾水即滑。”舒莞屏叹服：“好生了得！”老者垂目：“鳖船为水下神器，也叫‘鬼船’，无人能防。”

舒莞屏点头称是，问他可通洋术？老者脸色稍愠：“在下无非熟谙阴阳，易学为基。”舒莞屏不解的是鳖船既为潜行，水下兵勇怎样进出？老者双颊颤抖，笑在眉梢：“这就是神妙所在了。”

五

火器营比预想的大了许多，除了制坊还有演试场。演试要在一个广阔的地方，那是无垠的荒野。火器仿制颇难，成批制作的有“火练长杆枪”，是来复枪和老式“鸡捣米”的合体：五十步开火，砂弹可致敌满脸血花。来复枪需端庄瞄准，稍有惊慌即弹飞偏向，而霰弹密挤如蝇，何愁不能命中。仿制短铳比洋货稍大，长若七寸，配以柞榆木匣，斜挎腰间，自有无上威风。双响枪、喇叭枪、铁珠枪、小手炮、滚雷子，各色火器层出不穷。

憨儿最注目另一种杀器：飞镖。匠师出示十字花镖具。憨儿取镖再三捻动，在头上蹭几下。有人在几丈远的杨树上画好人形，憨儿说一声“着”，腕子一抖，镖刃深扎“咽部”。众人呼赞。憨儿又将几支镖连连挥出，全部击中。“憨儿好生了得！”舒莞屏扳住他的肩头，欣悦难禁。

看过制坊，卫士问起“凌空羽舟”，老匠师点头：“请巡督大人指教，日后也好说与国师。”说着往一座草顶大屋走去。这里比所有房舍都要高敞，墙壁案头到处悬摆竹木。墙上图绘各异：大鸟状、风筝状、飞人状。

“若要飞上高空，必得借助风力？”舒莞屏问。“大人所言甚是。风者，无色无嗅无形也，上天呼纳之气也。”老匠师两臂扇动。墙上绘一巨大风筝，尾部冒出腾腾烟雾。憨儿说：“敢乘羽舟，必是不怕死的主儿。”

离开火器营即奔种植场。两场相距稍远，抵达已近黄昏。暮色中出现了无边田畴，人人呼叹：“真大园也！”驶过麦田，芒穗齐整饱满，甚是喜人；穿过烟田，叶片翩翩宛如鸟翼。舒莞屏叹道：“好个种植场！”

营中管带是一位眯眼瘦子，双唇张开，露出一口坚牙。他对巡督躬身施礼，举袂端平，颇有古风。舒莞屏问：“这里除了麦菽，可有其他？”“回大人，酒坊、烟坊、畜坊，还有‘黑银坊’。”说到最后一坊，营管微笑捋须，“巡督明日便知。”

第二天看过烟畜酒坊，最后便是“黑银坊”。原以为是冶炼的坑矿，想不到营管带领他们乘车驰走半个时辰，穿过密织水汊，又爬高高的沙岭。登岭一望无际：微风摇曳中一片花海！“想不到这般妍丽！”舒莞屏大赞。营管引他们步入花海，指点：“大人细看花茎！”舒莞屏见花瓣下生出球果，问：“可食？”“大可食之！旺血迷性的神品，也就是‘大烟’！”“罂粟？”“是的大人！在下所说‘黑银’，此物也，为银库最大进项。”舒莞屏凝眉：“如此毒物怎可经营？”营管摇头：“大人有所不知。烟饼外运既可变换银两，又能消磨敌锐，何乐而不为？”

六

舒莞屏自外营归来，小棉玉说：“公子啊，我正要差人传你哩！大公要去行营啦！”“啊！大公！”她凑近：“还记得大公与革命党北方特使之约？”“记得，烟台顺德饭店？”“因走漏消息，不得不改换地场。大公提议行营，特使同意了。”舒莞屏有些高兴：“我去行营？”“自然要去。公子稍做准备，近二日就要启程了。”

行营之旅，小棉玉和舒莞屏一起。他们与大公的车子相距五丈，中间是骑马男子，后面车辆载随员杂役。天气不热，绿色正盛。小棉玉没有谈兴，一路沉默。她与舒莞屏一起，时常陷入缄默。舒莞屏引出一个话头，她或短语应付，或充耳不闻，呼吸有些粗重。“提调可有不适？”小棉玉声如蚊虫：“我好着。”

他想谈几日见闻，特别是革命党特使。几下颠簸，小棉玉碰到他的身体，慌得如同雏鸟。他说到那个特使：“提调大人，特使竟为家父故交，真是太巧了。”小棉玉瞥一眼，并未言语。“想必是年纪很大的人了。”小棉玉摇头：“出洋还是少年。”舒莞屏神往地望着窗外闪过的田畴。一只扑来复去的燕雀，一只蝴蝶。又见青杨。啊，流动的长渠，奔跃的野兔。“革命党！我在同文馆听说过。就要见到了！”他有些兴奋。

车子停于半途驿栈。有人寻舒莞屏，引他进入一个房间。大公已坐在桌前，做个手势让其坐下。小巧精致的金边瓷杯，橙黄的茶汁。他端起杯子，又嗅到了茉莉香气。“那个人终于要来了。”她摘下手套，露出纤纤十指。他好像第一次切近看这双手：无一粗疵，匀细柔软。就是这双手为自己拆散发辫，完成了一个重要的仪式：西洋通常要为年满十八岁的人举行庄重的成年礼。“可我早就过了那个年纪。”他心中念道。

“大公，我想到特使未免忐忑，还请大公指点。”舒莞屏微微仰脸。大公微笑：“公子不必紧张。我们对他同样生疏，不过他不会忘记舒大人当年的襄助吧，这自有一份情谊在。”“我总觉得他们革命党，与大公相像。”“哦，说说看。”“他们，”舒莞屏抿抿嘴，“我说不好。不过在同文馆听说了，革命党是要‘驱逐鞑虏’的。”大公点头：“所言甚是。这就好。我对会面一直期待。”舒莞屏有些冲动：“大公在未来的一天，能与他们总首会面，那该多好！”“会有那一天吗？”“一定会的！”大公站起：“我的公子多么聪慧！”笑声如渠水流动，清朗明亮。该启程了。

车队抵达行营两天，特使还未到来，比预定时间晚了一天。大公让小棉玉前去接迎。特使再一次临时改变路径，由河西大草营滞留一夜，改由护城副都统手下拱卫。此行消息严密，连驻守的将军们都瞒过了。

与上次来行营一样，总管满脸和善地将舒莞屏引到住处。还是他一人用餐，还是极简的餐饭。总管有些为难，说：“总教习大人，饮食着实粗陋了些。大公一再叮嘱，说劳民艰辛，日常不可奢费。”“哪里，这是最好的。”等待特使的几日，大公没有唤他共习洋语，也没有走出书房。他知道她正准备即将到来的大事，无暇分心。

第三天小棉玉回来了。憨儿告诉舒莞屏：“那个特使来了，正在休息。这家伙一路紧紧张张，大概累个半死。”舒莞屏见到了小棉玉，她说：“特使还好，人蛮精神。不过他太瘦了。”“啊，是这样！多大年纪？”“看不出，也许四十上下。干瘦，脸绷着，不苟言笑。”她说大公极可能与特使在夜间九时至凌晨一时见面，请他稍做准备。他不解：“为什么要等那么晚？”“革命党人夜间很少睡觉的，大公为了尊重特使。”他点头，心里想到的是另一个人：冷霖渡大人。

一如计划，会面九时开始，地点在书房。参加的人除了大公和特使，只有文书和舒莞屏。书房多了一盆玻璃海棠，其余照旧。圆桌前有几把高背椅，桌上是咖啡和茶、精致的小圆点。大公与特使对坐，稍偏一点是舒莞屏，一旁是文书。舒莞屏尽管提前从小棉玉那儿得知一些特使的面貌特征，亲眼目睹还是忍不住惊愕：此人面色精白，瘦到贴骨，单眼皮下双睛尖亮，一绺稀须；短发，立领洋服，黄铜纽扣，脚踏白色皮鞋。

“特使先生，这里我要引见一位特别的人士，舒先生，他是舒府大人舒济的公子。哦，想必您还能记起舒大人。”万玉大公这样介绍。特使面无异色，伸出右手：“当然难忘！公子好！幸会之至！”说罢再无多言，更无热情。舒莞屏觉得刚刚握过的手有一点寒意。他声音低涩，回应同样简洁：“特使先生好！幸会！”接下去转入正题：特使对大公说，总首极其重视该次会面；这是革命党与沙堡岛的首次会谈，对于彼此当有重大意义。舒莞屏注意到对方一直未提“大公”二字，只称“阁下”。“阁下事迹见诸报端并于民间流传，总首甚是钦佩，期待未来与阁下会面，共商驱虏大计！”

万玉大公听着，面色安然。她亲手为特使添茶。特使言毕，等待大公说些什么。静寂片刻，大公转向舒莞屏：“特使按年龄看为你兄长，你在同文馆数年，皆为通洋人士，共识必多。公子有何话说？”舒莞屏对大公的问话毫无预料，一时措手未及。他镇定一下，说：“特使，大公与总首会面，该是何等重大。”话语刚落大公就笑了：“公子谓之‘重大’，真真如此！特使先生，这里容我再次请您转达总首先生，在下切盼总首能够择机访问河西。我们携手之日，必是鞑虏败亡之时。以总首之胸襟见识、外邦友朋，我们有幸合作，大业可成！特使此行匆促，不能去沙堡岛会见冷霖渡大人了，国师将失去当面请教的良机。”她语气不徐不疾，甚是平和。

特使端坐，身躯一直挺立，面色如初。舒莞屏觉得这位男子甚是特异，仿佛周身无一丝油脂，全由坚韧筋肌构成，好似脱水风干一样。他又屏住呼吸，咽下一个惊叹。大公站起，一场会见即将结束。书房的门由卫士打开，总管站在门外。时间刚过午夜，大公邀特使宵夜，仍由舒莞屏和文书陪同。

还是那间餐厅。这里比过去多了几支叉形烛台，粗布白巾上的餐具闪烁光泽。高脚杯和果子酒，刚烤的面包。菜肴较庆贺战事大捷的一夜更为简单，仅一荤一素一汤。大公持杯致辞，多半与书房的话重复。特使话语更少，只用舌尖沾了一点酒，吃得缓慢，把自己的一份打扫干净，又用面包擦过碟子上的汤汁。夜宵结束时舒莞屏得知，特使在行营逗留的时间只剩三十个小时，明天某个时候，和大公将有一次茶叙。

第十二章

一

特使离去前的三十个小时，发生了一件令舒莞屏深为悔疚的事情，这将让其陷入长期的自责和不安。那天夜宵后互道晚安，分别回到住处歇息。舒莞屏入眠稍稍困难，因为刚刚经历的这场会谈实在太重要了。他有太多的遗憾与费解：双方自第一次约定会面到现在，必有诸多准备和期待，特使因旅程险峻不得不拖延日期并更易会谈地点，历尽周折；然而两人正式会面的时间竟这么简短，所谈内容又大致是一些客套之辞。他一直在想那个特使的言谈举止，还有周身透出的气息。这对自己是全新的经历：无论是在舒府还是南国，都不曾见过类似人物。“原来这就是革命党。”他心里咕哝一句，睡着了。

入眠晚，醒来却比平时早。梳洗完毕，正要去餐室，拉开窗帘见到不远处有一个中等身材的男子，是特使。特使当时背向这边，站在那片茂竹前一动不动。舒莞屏因为好奇，出门沿甬道往前，从边门拐出，去了小院。特使被脚步惊扰，转过身，投来一双尖利而沉重的目光。他们互致问候。舒莞屏自然说到许久之前：自己年少，未得机缘见识父亲出洋的朋友。对方点头，视线落在密挤的竹竿上。“舒大人离世出乎意料，最初得知消息悲伤之至！”特使叹息一声，话题很快转到舒莞屏就读的同文馆，说到南国：“那是总首行医的地方。”“啊，他是医生？”“悬壶济世，人体与国体原理相似。欲救吾国，总首找到了一剂良药，即‘革命’。”舒莞屏听到那两个字，发现一道炽亮从特使眸中划过。

“我从报上见过革命党人发动起义的消息，追捕，枪战。”舒莞屏说着，然后补充一句：“我们大公也是一样，她是在半岛东部发动起义的。”这样说过，双眼有些热胀。特使目光扫过他的脸颊，没有说话，在卵石路上走了几步，回头：“公子，你终会弄懂什么才是‘起义’。”舒莞屏怔着，嘴巴微张，看着转头的特使。特使走过来，一只手落在他的肩上。舒莞屏觉得这是与之见面以来，对方唯一的亲昵动作。隔着衣服，他还是感到了这只手的冰凉与沉重。

后来一切如同预先安排的那样，大公与即将离去的特使茶叙。茶叙时间不长，只有他们两人，舒莞屏与文书都未参加。特使走了，无声无息，于凌晨三点上路。舒莞屏屈指算了一下，这人在行营滞留的时间共有四十六个小时。与来时一样，小棉玉率卫士护送特使，一直抵达东部营地。她返回行营已是深夜，见舒莞屏窗上泄出灯光，就叩门进来，说：“特使路上问起你了。”他一颗心急急跳动，直眼看她。小棉玉吸吸鼻子：“他问公子何时到来，所任何职。”“还有呢？”“没了。这人话语忒少。”“我从未见过这样的人。”舒莞屏看着漆黑的窗外。小棉玉点头：“也许革命党人就是这样。”

与原来设想的稍有不同，大公结束这场重要会面并未马上回返，可能还要待些时日。“她在这里休整身心，想些大事。许多大事，特别是战事开始前，大公都会在安静的地方好好想一阵子。”小棉玉告诉他。她是来告别的，要先走一步。“公子在这里陪同大公温习洋语吧，将养一段时间。”她语气中多有钦羡，转身似有不舍。他出门送她，叫了一声“提调大人”。她好像没有听到，径直走向了那辆厢车。

整整一天，舒莞屏都在读书。他独自用餐，那个总管少有问询。饮食少而精致，不同的是随季节变化添了几样时蔬。他对憨儿说：大公一定累了，她该好好休养。憨儿说大公半夜都在读书、办理文案，“听侍卫说，有三位将军于天黑前赶到了这里。”憨儿面色陡然冷肃起来。舒莞屏说：“那一定是关于战事的。”

事后知道，三位将军分别是镇守东部和南部的朱砂滚子万东、小火童陈立，还有从半岛东端返回的猞猁胆刘通。将军们与大公议事，关在屋里两天。卫士们在通向浴室的台阶上打牌，偶有高声惊扰伏案的舒莞屏。这些随将军们到来的男子举止并无收敛，打扮也与行营侍卫不同。两个白天和晚上都未见到大公和总管，他们显然都忙。憨儿对舒莞屏说：“原以为战事会在春末发生，眼下看快了。从东北，就是关东那里渡来一股新军，他们的火器是从毛子那里弄来的，忒厉害。这是官府倚仗的强伍，他们一个月就剿灭了东部一股顽匪，然后就要向西开进了。不过，我们断不会让他们渡河的。”憨儿咬牙攥拳。舒莞屏明白，这边正在运筹的战事，就是怎样拒敌于河东。他对强敌的数量及其他一无所知，只是预感到，要阻遏这支新军，必将有一场惨烈之战。

第三天一早台阶上的卫士们不见了，将军们回去了。果然，晚餐大公邀舒莞屏一起。在那间宽敞的书房里，有一扇门连接一间餐厅。这是专属于大公的，不大，极为静雅。餐桌是圆的，白色，其余橱柜条几之类也是白色。只有两把高背软椅，可见这里不曾多于两人用餐。大公先到一步，脸上是欣悦的神色。她让舒莞屏坐在小桌对面。除了两个冷碟，还有烤肉和鲜嫩的茭白和奶汤蒲菜。她往两只杯里添了一点淡绿色的果酒。“我们总算可以舒一口气了。一切还好。这里比起沙堡岛还是轻松了许多。”她与他轻轻碰了一下杯子。

舒莞屏觉得大公不像刚刚放下一些烦琐的样子，脸上并无疲惫和忧烦的痕迹，相反倒有些闲适，一如既往的淡雅，温煦和含蓄。她显然不想谈论与时局有关的话题，而是由行营这里的气候和环境，说到了小时候的事情：“我记得有一种火红色的小蜻蜓，哦，洋文怎么说它呢？”“Dragonfly.（蜻蜓。）”“好的，我会记住。奶娘牵住我的手去溪边，我们捉它。最难忘的是月亮天，捉一种葫芦飞蛾，你猜怎样？”舒莞屏看着她。大公伸出食指和拇指，“取一朵葫芦花，那飞蛾会把长喙，就是一根长长的针一样的东西插进蕊里。这时你紧紧捏住花蒂，飞蛾就像牵线的风筝一样，再也挣不脱了。”

“真是有趣！”舒莞屏想起了自己的奶娘，自上次回舒府见过一面，再无声息。大公说的类似场景，只在西营老院公身边才能经历。那里的牛羊和大马个个健硕，那么多的海棠花和木瓜树：月夜的木瓜树林啊，浓郁的香气啊。那样的夜晚如在眼前。他用力忍住才没有喊出老人的名字。大公将酒饮尽，眼睛在鼓励他。他也只好饮尽。它的劲道只比烈酒差一点。滚烫的液体在胸口那儿洇散。他觉得自己的面颊是红的。“公子你看。”大公突然说了一句，脸向一侧。原来纱帘外面升起了一轮明月。大公撩开帘子，说：“时间真快，今儿个是十四日，明天就是满月了。多好的夜晚。”他们在窗前站了一会儿。

餐后他们在书房饮茶。“在行营再待几日，也可以习练洋文了。我有这样好的专用教习，真是太好了。可惜你收下了一个糟糕的学生。”她笑盈盈看他，牙齿闪着莹光。“大公是最聪颖的呀，只是您实在太忙，没有更多的时间。冷大人赞扬您的发音和超人的记忆力。”她笑了：“冷大人自然会这样说的。”她一副心不在焉的样子，看着窗外，提议去院里走走。

他们在空无一人的院中走着，在美人蕉前站了一刻，又看一株修剪成小树模样的月季。“我记得舒府里的花工，曾把一棵很大的月季花剪成这般模样，公子可有印象？”她的话让他心上一动：哦，那一定是她藏在舒府疗伤的日子。难道眼前这棵花树是大公亲自叮嘱修剪的不成？他摇头，真的不记得。他只记住了吴院公和他的马，尤其是茂密的木瓜树在月光下的香息，是那样的夜晚。大公看天上的月亮，说：“还好，那个特使总算没有忘记舒府。不过他谈得太少了。时过境迁，此一时彼一时。”她的目光转向微微荡漾的竹丛，“那天一大早，我看到你们俩在这儿交谈，他说了什么？”“哦，是的，我们早饭前随便聊了几句。”

舒莞屏从头追忆，几乎一字不差地将自己与特使的对话重复一遍。大公听着，没有一声回应。这样沉默了一会儿，她说：“总教习大人，记住，不要单独与之谈论‘革命’‘总首’‘起义’，特别是关于我。这些必得回避，慎而又慎才好，我们中的每一位、每一个人都应如此。”她的目光从他脸上离开，再次转向了竹丛。竹子突然加剧了摇动，发出了嘁嘁喳喳的细语。它们好像也听到了这番话。舒莞屏说：“大公，我记住了。”

二

一连两天，大公都有半天时间习练洋文。这是两个下午，准确点说是从下午四时到夜间九时。晚餐是单独用的。每天上午大公好像起得很晚，因为睡得太晚。她戏言说：“由于那位奇怪的冷大人，他昼伏夜出的动物习性有传染力，我好像也不知不觉睡得晚了。这实在不好。”大公一般会在上午九时起床，用过早餐饮一会儿茶，然后入浴。她说这个习惯是小时候奶娘帮自己养成的：“奶娘好干净，她其实也是富贵人家出来的。她有句名言，‘一大早干净了，一天都是新的。’日子长了，哪天上午未浴，人就不舒服。”她泡温泉，然后还要用一段时间祛除身上的硫磺味儿，带着淡淡的茉莉香气出现在下午四点的书房里。

他们用洋语互致问候。她脸上洋溢着少女般的神色，双唇未能合拢，总是在微笑中闪烁牙齿的晶莹。这副模样在他眼里是自然的，似乎是大公永恒的徽章。他无法想象她以何样威严降服六位将军，以及那些肤粗肌壮、毛发疵疵的都统和都尉。他想不清也不愿多想，只在她拟定的精神菜谱中，赶赴一场无从想象的盛宴。他觉得没有比自己更加幸福且责任重大的人了，时而提醒自己，正在习练洋语的这个人，她发出的每一个音节准确与否，都会在日后的某个时刻产生无以言喻的重大作用。大公说：“我想，那位特使的东洋语必会流畅，可惜没有机会听他说起。”

提到特使，他有一阵紧张。院中竹下的一幕又泛在眼前。他双睫低垂，两手好像沾了什么，在裤子上轻轻揩拭。大公一直看他，轻叹一声走到跟前。“大公。”他呼出若有若无的一声，站起。他又一次发现大公的个子比自己还高。茉莉的香息浓起来。“我那个早上太轻率，也有些莽撞，不该与特使单独交谈。”他无法掩饰内心的哀伤和沮丧。时钟的嘀嗒清晰可闻。一只怜惜之手伸到颊上，稍停又转向脑壳，力气加大，好像在感受一副完美的颅骨。他有些鼻塞，用力吸了一下。大公的手移到他的肩上，接着又是另一只：“你还是个孩子！”她拍打一下。

他为竹丛下的交谈而愧疚，可大公这会儿的一句感叹，竟激发出他内心深处一个执拗的声音：不，我早就过了十八岁，是一个成熟的、历经磨砺的、粗糙而韧性的男人！他记起了上次来行营时当众与憨儿的搏击，尽管对手暗中退让，但自己毕竟展示了一番身手。“我可以面对杀伐不露惧色，随时都能奔赴沙场！”一句豪语在心中沸腾，胸脯不由得挺起。一只小兔在体内撞击，让人呼吸急促。大公轻轻触及他的束发，将几丝乱发抚顺。

“看到你，就想起了吴院公。你是他身边的孩子，他把你托付给了我。”她的目光抚过他的脸颊，仔细而又热切。他把脸庞转开，像从深水藻叶中探出，大口吸气。全身都沾满了浮藻。闭上眼睛，感受挂满肌肤的小小绿瓣。这种无根无叶的单细胞植物贴紧他的躯体，正一点点风干。“公子，就像在院公身边一样，你尽可无忧无虑地长大。我接续他看护你，不同的是我身为女人，该给你更好的呵护才是。每想及此就让我歉疚，因为这里，我和我的人身处险境，常常免不了拼死一挣。这真的关乎生死存亡。我们的敌手是凶残到无可想象的恶魔，他们比猛兽更加嗜血。我的公子，水滑俊美的孩子，单单是为了你，我和我身边的人也不会怯懦，不会犹豫，更不存幻念。我们筑好沙堡岛，建起大城池，就为了将来的一天。这会是一场决战，直到最后，最后的大捷。公子，我们一起往前吧，不必怀疑和踌躇了！你能想出那是怎样的一天吗？你能耐心等下去吗？你告诉我，不要有一丝遮掩，所有的疑惑，我都会给你说个分明，让你不再挂碍、犹豫和顾虑。公子，你这会儿就告诉我吧，说出你的全部、你最真实的想法。”

“我相信大公的话，也断然不会让大公失望。”舒莞屏回应的声音不大，却是字字清晰凿定。他说完这一句，发现双眼已经模糊。他不记得从前有谁对自己说过这长长的、真切的、不含一丝虚妄、充满痛惜和信任的话语。他将记住这一刻。

大公的目光在他额上停留稍长，像在等待时钟的许可，在嘀嗒声中忍耐着什么。最后，就像被小鸟轻啄似的，他真的感到额上有双唇的触动：飞快消失的、不曾着力的、母亲般的一吻。

她坐在了圆桌后面，整理长发，将浅紫色头巾解开重束。屋内的文心兰和垂丝茉莉，还有她为特使新添的一盆玻璃海棠，都在许久的静息之后大放异香。茶凉了，她起身更换。他端起杯子时，她俯身看桌上的纸片，那上面新写了几个洋语单词：“总首”“特使”“革命党”。

他一遍遍领读，直到大公能够准确发音。就在不久前，这几个单词的含义还是那么无关紧要、那么遥远，而今却再也无法绕开。舒莞屏想到南国革命党人的起义，它会于某一天在北方蔓延吗？那又是怎样的一天？它又将让谁战栗？这一天会与大公企盼的那个日子重叠吗？啊，革命党，陌生而突兀的一个单词，即便用洋语呼出也同样惊心。

“公子，请你告诉我‘起义’怎样说，是的，我们断不可忘记这个词儿！”在他沉思的时候，大公突然问了这样一句。“啊，让我想想。是的，这是一个重要的词儿。”他在脑海中快快寻索，还好，从一个尘封的角落里找到了。“Uprising!（起义！）”他将它揩拭一遍，放在她的手边。她一遍遍重复，直到满意为止。

这注定是舒莞屏的又一个难眠之夜。从晚餐的食之无味到榻上无眠，连绵不断、时时强抑而又不绝如缕的冲动，还有眼前与耳旁的声音、神色和气息。他难以忘记刚刚过去的一天一夜，那些白银般的颗粒应当好好收集，用作一生珍藏。最后，大约是黎明前，磨得滚烫的思绪才一点点冷却下来。“让我安睡一会儿吧，只一会儿就好，明天我们还要习练洋语。”这样想着，却偏偏记起了“起义”二字。他真的无法入睡了。

正是这个失眠之夜，黎明前，他大梦初醒般晓悟了一个谜底：他与特使那场狭路相逢的竹旁闲聊，不过寥寥数语，既无涉大公和府中日常，也无半点隐秘和禁忌，为何竟引起大公深深的不安？是的，他准确无误地捕捉到她的不快甚至是恼愤，尽管她在努力掩饰。这个瞬间，他突然明白了其中的奥秘。啊，“起义”，是的，就是这两个字刺伤了大公！因为那位特使最后吐出的一句是：“公子，你终会弄懂什么才是‘起义’！”这其中正隐含，不，是明确而坚决地否定了大公，认为她并非是一位真正的“起义”者！天哪，原来如此。好生狂妄骄横的革命党人，他居然认为只有自己才是货真价实的“起义”者。

曙色中，舒莞屏感到了痛楚和悲愤，还有委屈和伤绝。他认为大公当时听到自己的复述，一定有过相同的心情。

三

从东部火器营种植场之行到行营滞留，共有十一日。就是这不长的时间里，辅成院竟发生了一件大事。舒莞屏归来第二天即从五位通嘴子口中得知：那位银库匠师身边最喜爱的弟子，就是银票套版雕师“五微子”谋反了。“啊？他？”他几乎惊掉了下巴。“是的大人，”年轻后生痛惜，更多的是愤怒：“这家伙原来深藏不露，连他的师傅也被蒙骗了。”

“到底是怎么一回事？你等细细说来。”他着急了。年轻人喝一口水：“总教习大人，事情是这样的，‘五微子’在银库存根上做了手脚，抄写陈年细目，将府上大人每年用度一一开列，说什么‘挥霍豪奢’。”舒莞屏听着，不敢漏掉一字。后生说：“幸亏副都统耳目通灵，把他押进了号子。”

舒莞屏知道“五微子”的本事，这人除了雕刻银票套版，还精通电报业务。他难忘此人亲手刻出的大公侧像，真是形神毕肖。时下令人至为困惑者有二：一是他这样做的目的；二是身为提调下属，为何要副都统越俎代庖？

舒莞屏无心做任何事情，摇响了手铃。“大人有何吩咐？”憨儿问。“我们去见提调大人。”出门时，舒莞屏脑海里一直闪现那张清瘦的面庞，心中重复着“五微子”三个字。还记得那次短短的交谈。一个人放弃莱州沙河电报局，历尽艰辛千里投奔，而今却要谋反，这事实在怪异，令人费解。他想小棉玉先一步自行营急急归返，也许就为了这件棘手的事情。

小棉玉正在当值。他开口即问案情，对方缄默，满眼悲凉。“提调，一个手无寸铁之人，一个技师和雕版师，竟会谋反？我实在难以置信！”“身为提调未能觉知，也有失察之罪。要知道副都统在这里耳目众多。”“提调，您亲眼见过那份抄写的存根细目？”小棉玉点头。

舒莞屏鼓起勇气发问：“我想不出一个银库算师，怎么会心存异念。就我所知，大公日常用度何等节俭。即便是款待特使、庆贺大捷的晚宴，都有些寒酸！冷大人通宵达旦，也无非是几碟甜点、一杯咖啡。”

小棉玉叹道：“开列细目倒也实有，如府上大人的柴炭、滋补汤盅、红茶咖啡、一些细瓷餐具。这加在一起也是不小的数目。令人恼愤者不是这些，而是其他。”她不再言说。舒莞屏看她一眼，她嗫嚅道：“是另一些事。比如骄奢淫逸，种种私密。”“啊，那是什么？”

小棉玉缄口，长长的鼻中沟因用力而呈弧形，这更加显示了守秘的决心。当她一次次瞥见对方的怨怒和惊异、直视的眼睛，只好低声说道：“总教习大人，这事只你知晓，切不可外言。这人胆子着实忒大，除了开列银两花费，还历数将军强人妻女杀人如麻，桩桩件件实在可怕，一旦将军们知晓，也就不可收拾了。所以，公子总能明白我的意思了。”

“我想知道，这些是否子虚乌有？”小棉玉叹气：“你知道几个将军的来历。好在有府上大人的管束。滥杀无辜，这说起来颇难。比如那些锄奸案，口供上都是按了手印的。”舒莞屏不敢细思，问：“最终会如何处置‘五微子’？”“人难免一死，除非府上大人宽恕。”

走出提调的屋子，站在竹丛前，心里一阵悸动。摇曳的竹丛总是令人激切。他疾步回到长廊，去寻那位银库匠师。在漆黑的遮帘小屋中，老人正伏案摆弄几枚发绿的古币。“先生，弟子事我已知悉。”老人把两枚刀币叠到一起：“弟子有罪，罪不至死。总教习大人，”他仰脸大呼：“上书不为罪啊！冷大人可曾知晓？这岂由副都统一人定夺？”老人背过身子揩眼。

舒莞屏无法忘掉那副清瘦的脸庞、一对清澈的眼睛。他再次返回提调那儿。小棉玉似乎知道他的想法，说：“没有副都统手令，谁都见不到‘五微子’。”

尚在下午时分，离冷大人亮起烛光还有一段时间。舒莞屏叩响瘦削青年的门。“冷大人今夜没有当值。”“那我等一会儿。”“大人两天一直未回呢。”舒莞屏有些失望。一夜尽想那个人。黎明时听到门响，以为是梦。太阳照亮窗棂，再次听到叩门。是憨儿。“大人，这么早烦扰。提调大人传您，像有急事。”他和憨儿快马奔向沙岗。小棉玉大门敞着，见到舒莞屏就说：“今上午‘五微子’就要转到大监了，昨夜见了副都统，应允总教习大人见一面。”他有些欣慰。“公子见了那人，多听少言，不可应和。”她再叮嘱。

监房离沙岗十余里，在两条渠汊间的丘地上，只一条路可以进入。横眉恶脸的兵士见了牒令腰牌，冷冷说一句：“大人请啦。”阴森小屋当中蹲坐一人，听到门响站起。舒莞屏认出是“五微子”：须发芜乱，满眼血丝，一张脸肿得厉害。有“哗啦啦”的响声，原来脚上拴了链子。“我是冤枉的，大人。”舒莞屏不知从何说起。“我不过是有话直言，何有谋反之心！”对方举起双手。舒莞屏看到了脱落的指甲。

“我知道许多口供上按的手印，那是受不住酷刑。我也会写下供词，只望大人明白。”他眼角流出一滴冷泪，伸来双手，又怕沾染他人，倏然抽回。舒莞屏按住他瘦削的肩膀，留下重言：“请务必记住两字，‘等待’。”

四

凌晨三点，终于等回了冷大人。冷霖渡一脸欣色看着日久未见的舒莞屏，却被那急切的眼神惊住。“大人，我一直等您。有上急事情。”“公子直言便可。”舒莞屏从头说起，最后断言：那位年轻的银库匠师虽有孟浪，但绝非叛逆之人。冷霖渡听着，脸色由舒缓到冷凝，一直沉默。“国师大人！”他低呼一声，一颗心开始剧跳。

冷霖渡目光抬起，扫视烛光照不透的深处，回头说：“总教习大人，你与这位‘五微子’相识可久？不至于是沙河旧友吧？”舒莞屏被“沙河”二字刺疼，连连退了几步：“大人，事发前我们见过一次，只几句交谈而已！”“哦。两年前一位道员潜入，事发时已过三年，就差被擢为都尉了。他暗中谋划，在大公所经之地放置火雷。‘几句交谈’，那还远远不够啊，公子。”“可是，”舒莞屏上前一步，胸间泛起千言，固执而又明晰，只是无从驳辩，“冷大人，我相信该匠师忧愤刚直而已，并无其他；再则，诸位将军也大有戒惕之处。”

冷霖渡看了一眼怀表。这个动作让舒莞屏感到对方已经厌烦。“公子，河东那里大军压境，我们正值至危至艰之时，此时他来指斥将军，岂是一句‘刚直’能够说尽。”舒莞屏无力迎视对方目光，只低头称“是”。这样少顷，他说道：“还望大人念他技艺精绝，耿介刚气，免予重罚。我担心酷刑之下，任是什么罪名都会应承下来。”冷大人未有叙谈之意，掷下一句：“我已知悉，去吧公子。”

回到寝室，舒莞屏觉得颈部疼痛。可能因为昂头时间太长。回味冷大人的每句话，越发觉得希望渺茫。极为困倦，脑海与耳畔一片嘈杂，“哗啦啦”的铁索声和流血的指尖交替出现。入睡前想到小棉玉：身为提调，她如果恳求“冷伯”，或不会无功而返。

临近中午响起辚辚车声，小棉玉来了。舒莞屏预感到什么。她未及坐下即说：“那人招了。”“招了什么？”“由沙河官家所遣，伺机行事。”“行事？”舒莞屏愤然：“他们会让任何人、在任何罪名下按上手印的。”

两人对坐无语。小棉玉声音艰涩：“昨日未及细说，那人还历数大药堂斑斑劣迹，如蓄养无良道人研修淫术、摧残药娘。”她满脸绝望：“坐实沙河一事，人就难免一死了，遑论其他。”“你是大公最信任的人，提调大人，这是多大的事啊，全凭大人了！”舒莞屏站起。

她走了。舒莞屏不想做任何事情。想到那个人，那个结局，汗粒从额上唰唰滚落。他呼唤憨儿备马：“我们去大公那里。”憨儿稍一迟疑，转身去了。不长的一段路，鞭打快马，于午餐结束时赶到。憨儿与走近的黑衣男子言语几句，递上腰牌。男子领二人走向那条东西横廊。

舒莞屏在西侧厢厅等候。轻盈的脚步，微笑的大公。他上前施礼。“这么快又能见面，我的洋语教习！”她语中带趣，端详：“公子两眼血丝，因何少眠？”“我，大公容我说了吧。提调不敢禀报，唯恐国师怪罪下来。”“但说无妨。”一句鼓励差点让人垂泪，他一口气将整个事件说了一遍，然后以此收束：“事已至此，唯有大公慈悲了。”

大公听得用心，说：“我会告诉副都统，让他刀下留人。”“大公啊，他，他们，都会铭记您的恩德！”他忍住了心底的一句呼叹，走向门廊。大公说一句“稍等”，回身入内，出来时两手捧了一对大如鸡卵的斑纹海贝：“它们有个好听的名字，‘小海雀儿’。送你玩赏了。”“啊，它们真美。”他凝视着。她扳开他的手，按入掌心。

舒莞屏与憨儿策马回返，迎面是阵阵暖风。盛春不再间歇，直接奔向夏日。路旁渠畔的水蓼花真美，串串红色以前竟未曾注意，这时觉得它们才是沙堡岛之花。红腰雨燕一路追随，天际遥阔。马儿缓行，两匹马并行，憨儿又说即将开始的战事：“大人听说了吧？这次官军倚仗的是渡来的新军。他们火器好，甚是嚣张。”憨儿愤愤：“这些盘起辫子的家伙穿蓝色洋装，副都统和都尉肩上袖上缀了金穗呢。”“那有何用。交战靠的是奋勇和心志。他们有吗？”舒莞屏胸间鼓荡着豪气。

两颗小海雀摆在了书函旁边。舒莞屏从未见过这么精巧的海贝，它们竟来自深海。壳上斑点像洇开的水墨，由上苍无所不能的手绘就。他抚摸多次，感受那种沁凉和滑润，心中环绕一句话：“兄弟，那只纤柔之手力抵千钧，它会挡住刀子。”然后就是等待那个至好消息：它一天不来，一颗心就悬着。

三天过去，又是三天。憨儿说：“冷大人乘车出远门了，看来战事吃紧。”舒莞屏应着，心思却在别处。他想小棉玉一定会最先得到那个确信，甚至梦到“五微子”回到了银库，与师傅紧紧相拥，老人喜极而泣。梦景恍若成真，让他兴奋难抑，一大早鞭马驰向那道矮矮的沙岗。远处压着一层低云，空气闷湿，显然有一场雨。接近沙岗时，隐隐的雷声响了。稀稀落落的雨点，一会儿变得急促。小棉玉仿佛知道他来，站在廊上。“提调，这是夏雨啊，说来就来！”她看他一眼，并未回应，转过身去。他叫一声，她缓缓回头。舒莞屏被她的脸色吓住了。

就在昨夜，也就是他入梦的时辰，“五微子”被副都统下令处死了，地点就是那片泥沼。舒莞屏被可怖的讯息击蒙了，贴紧墙壁才没有歪倒。他的脸惨白如纸，紧闭双眼，让自己沉入无边的黑暗。“公子，总教习大人！”小棉玉呼叫，摇动。他仍旧陷入梦中，是一场噩梦。他睁开眼：“提调，大公亲手交与我一对小海雀啊！这是真的，它们还在！我不相信！”小棉玉被这双眸子的神色吓住了。

五

舒莞屏一直躺在榻上。憨儿找来大药堂的人，被他微弱而冷厉的声音斥走。“大人切要爱惜自己啊！”憨儿把冷粥一遍遍温热。午夜，舒莞屏坐等凌晨。从未如此孤单和孱弱。一个声音在心底呻吟：“老院公啊，您说凡灾殃到来之前，静下心一定会听到它的蹄声，那是一种魔兽，会发出‘嚓嚓’‘噗噗’的声音！我在渡轮上听过，在抵达沙堡岛的旅途上听过。第一次验证了，第二次正待验证。老院公啊，您不在，这里再无人帮我。”

越来越多的凌晨静坐。他对自己充满怜悯，还有愤恨。在沙堡岛沉寂的墨夜中，他想再次捕捉由远而近的“噗噗”声，屏住呼吸。远处有均匀的风，它携来隐隐涛声。一片漆色里有个若有若无的光点，不，是两个，像精灵的眼睛。他站起，啊，两只小海雀正闪烁莹光。他捧在手中，移近了看。点燃烛光，长时间看它水墨洇出似的斑点，用食指触及逼人的滑润和凉意。寻一张草纸包起，挪到屋角，那儿有一个木斗，装了垃圾杂物。他将其投入木斗。

恍惚中有人叩门，轻轻的。这一次不是幻觉。门开了。是那个瘦削青年，他手擎蜡烛，后面是冷霖渡。“大人。”舒莞屏手撑床榻努力坐起。冷大人按一下，让他躺下。冷霖渡将烛光移近，看一张虚弱苍白的面庞。“公子，我是特意来这里表达歉意的。嗯，岂止如此，相信我，那个不幸的消息让我伤痛不已。”冷大人神色如冰，声音滞涩。舒莞屏无一声回应。“我万万想不到副都统下手这么快。也许是情势逼人吧，河东敌军已经集结完毕。这是我们几年来，不，是从未有过的险峻啊。我心无旁顾，大公也是如此。”

舒莞屏听着均匀的时钟嘀嗒声，循着对方的思路，嗅到了浓浓的硝味儿。可是他很快想起了另一个人，就是那个绝望者，这人最后听信并记住了两个字：“等待”。在最后的时刻，那人会诅咒一些人，包括一位总教习大人。“我会惩戒那位副都统。”冷霖渡站起，消逝在深浓的夜色中。

上午九时，小棉玉来了。“提调大人！”小棉玉一直站立，口气急促：“总教习大人，我是来告诉你，刚刚大公去辅成院了！她被那个消息震惊了，说‘晚了一步’。她扶住那个银库匠师，两人一起流泪。”

舒莞屏看着她。“公子，这是我生来第三次看到大公流泪，一次是她城南巡视，扶起被兵士踢倒的老人，再一次是为死去的白马，如今是第三次了。她问起了公子，因为太难受了，没来这儿。我还要告诉你，河东吃紧，开战的一天不远了。”她声音渐渐低沉，停住。舒莞屏怔着，喃喃自语：“大公亲口答应过我。她不会骗我的。”

舒莞屏在憨儿的陪伴下去林中走了一会儿。林径和府前空地多了几个卫士，这都是副都统的人。憨儿说：“大人，那家伙被惩戒了！”他抬起询问的眼睛，憨儿恨恨道：“若不是战前，这个副都统定会被裁撤！这次惩戒记上文书，还要削减月银！”舒莞屏大失所望：“这算什么！”憨儿咬咬嘴唇：“不是不报，时候未到。会有那一天的。”

舒莞屏尽管身体孱弱，还是动手做事。他为五位通嘴子教习洋语，其余时间打开那沓“姜姓世系图谱”。这份繁复晦涩的图表留下了自己许多笔迹。他未曾忘记著者的嘱托：将它译为洋语。他几次尝试，最终发现是一件难以完成的事情。一仰脸看到了架上的一个纸包：那是他从垃圾桶中捡回的一对小海雀。

空气燥热，像有一场暴雨悬在高处，迟迟不愿落下。敌人总攻的日子悄悄逼近，就像这场暴雨。大城池的湿闷到了极点，人人缄默，脸色阴沉。憨儿说为了动员兵伍，大城池的一些卫士也要去东部，时下正在演训。“我也想到前线去。”憨儿这样说，又看看舒莞屏：“最大的事儿是护卫大人。”“非也。必要时，我们都会去沙场的。”他说。憨儿“嗯嗯”应声，摩拳擦掌，从兜里取出飞镖掂了几下，又放回去。

那份图谱译得缓慢。令人焦虑的时局让人难以伏案。冷霖渡窗上一直没有亮起烛光。舒莞屏至午夜才会休息，但仍然没有养成凌晨不眠的习惯。真正昏晨颠倒的人，在整个沙堡岛上只有冷霖渡了。小棉玉告诉：冷大人的作息方式是官府幕宾时代养成的，因为大人遭过暗算，从此即和衣而卧，时时警醒，最后索性以昼为夜了。“大白天耳目众多，夜间才要大睁双眼。”说起往昔，她泪水潸潸，不知为了冷伯还是自己。

自“五微子”事件之后，舒莞屏没有去过沙岗，也很少见到提调。关于她的消息都从五位后生嘴里听到：随大公出行一次，又率人去了河东。东行对她是重要的，她是以巡督身份前往大营的。在孤单的日子里，舒莞屏觉得自己就像一个多余人。见不到大公和冷大人，也听不到小棉玉的声音。所有人都在为那场必要来临的大战做最后准备。除了河东，其他方向也非全部松弛，几天前憨儿传来一个讯息：捕蜇场沿河驻守的兵营与一股海盗交火，虽无大的争战，也伤亡几十人之多。“‘夜叉’，就是那个猎场女头领，这次也算立了小功，领人抄了海盗的后路。”

就在憨儿讲述猎营争战的第二天，府前空地上传来车马的声音。他们被喧声吸引，走出门去。那里有两辆车和几匹马，四五个身穿甲胄的卫士。车上下来几个人。“啊，国师和提调！”憨儿低声喊着。他们犹豫是否上前，只见几个人簇拥着中间二人，正高兴地交谈什么。

小棉玉从冷大人那儿出来，直接来到舒莞屏这边。她一进门就让人感到了一股喜气。果然，她满脸欢欣讲了一个喜讯：河东那支新军突然发生兵变，大约有两个营的士兵深夜起事，冲出防地直接向南，与一支山勇合成一体。“这样一来，新军和青州旗营主力就顾不得进军河西了。这么快就瓦解了，真是谁都想不到啊！”小棉玉因为兴奋，脸上的一层绒毛闪烁着，呈微微的酒红色。

舒莞屏大为欣慰。他想新军哗变必有缘故，正想细问，小棉玉说出了原委：“原来新军中潜下了革命党人，那人在船上，不，在关东就开始游说了。新军是连、排、营编制，其中两个营长叛了。你看，革命党人不费一弹，竟歪打正着，解除了我们的重兵压境！”“真是好极了。提调，我们真该好好感谢那位革命党人啊！他是那位北方特使吗？”小棉玉摇头：“是他下边的人。革命党人个个都是厉害角色，都有一张铁嘴！”舒莞屏心绪激越，在屋中连连走动，叹道：“真是了不起的人，了不起！”“不过人家革命党人却不是为了我们呀。”“为了什么？”“为建起自己的队伍。在此之前，他们除了一张嘴，在北方并无一兵一卒。”

六

一场豪雨下了一天一夜。水汊涨满，渠水奔涌，向着河流和大海的方向。大片蓼花被淹没了。舒莞屏第一次看到这样的大水，阵阵惊异。水生植物和鸟类一起疯迷：仿佛茂长于一夜之间，鸟儿嘎嘎大叫扑扑棱棱，从密不透风的蒲苇和柽柳中、从大树披挂的苔衣后面呼号腾空。水鸟多到令人震惊。憨儿看着高空：“大水把它们的孩子和家淹了。”四蹄动物钻出来，仰天叫唤，钻到枝叶下边追逐撕咬。从未见过的海豹一般大、长了棕色眉毛和胡须的长臂兽爬出水面，把芜乱的头发往上拂几下，挑衅地看着四周，缓缓走向一棵倒木，唰唰爬上去，发出比竹笛和唢呐还要尖亮的叫声。野猫飞蹿，跃上半空，在落地之前狠力抓住一只小鸟。远近水声召唤出各种动物。大鹰在高处俯视，有时悬定。在突然安静的一霎，两只、五六只或一整群海中巨兽逆流而上，睁大一双溜圆的眼睛，奓开威风的长须，滚动憨浑的躯体，两只鳍把漂荡的枯枝败叶甩开。巨兽不知是海猪还是海狮海牛，或是别的什么，就像传说中的妖怪一早出门赶集似的，大摇大摆往前，把呛鼻的膻腥播散得到处都是。它们仰游，故意将大得令人发怵的私处袒露出来，让人想起开春时震响在水汊河渠的嚯吼声。大兽鼻孔张开，将浊水和屑末一块儿吸进去，又闷雷一样喷出来。它们拍击和吐出的水雾在阳光里闪出扇形彩虹，令人震悚和惊叹。那些平时只想用弓弩射杀野物取乐的兵士，一时看傻了眼，谁都不敢轻举妄动。长官顺势传令，要好生与海上蛟龙大蟒或水狮猛豹相处，不得打扰它们的欢喜。它们在沙堡岛上怀了身孕，繁衍出一群群小崽儿，在巨涌翻腾中长成牛头马面河狸子相。武士男儿从这势不可当的嚎叫中，感受罕有其匹的豪气和威猛，焕发血性奋勇杀敌，把矛戈打磨得锋利。他们将酒喝足，将喜欢的人儿生搂硬抱，将无限烦恼忘个干净，什么欠账和赊下的粮秣银两、世上恩怨，一股脑儿抛开。只想大城池的烛火就行，它照耀他们的甲胄和手里的矛枪，让人在泼来的镪水一样狠毒、雨点一样密集的箭镞中不畏不惧，爬着滚着趴着猫着，一个饿虎扑食冲上去，咬破仇敌的喉咙。他们双手如铁爪，牙齿似钢刺，谁敢挨上他算计他侵犯他，无论哪路野种仙妖山魈，瞬间一命呜呼。

雨后实在舒爽。夏夜蚊虫和小咬难以抵御，府中上下为了对付这样的夜晚想出不少方法，最终收效甚微，直到有人发明了艾草火绳和野蒿膏。大药堂的女总管平时无所不能，夏夜却未能讨得大人欢心，他们不断挥手叫骂驱赶虫豸。大人给大药堂颁令：必得快快驱虫。女总管急得腮部肿大，被蚊虫叮过，瘙痒难熬，整夜不眠不休，与几个老医匠一起，熬制出一种薄荷野蒿膏，抹在手上颈上胯部肘下，虫豸避之不及。

舒莞屏因为大药堂送来的药膏，不再受小虫折磨，趁雨后凉爽加紧译制图谱。进展甚微，因为所涉实在超出了他的智识。没有足够的工具书，这是至大难题。他多次想让小棉玉带他进入冷大人书房，却难以启齿。战事缓解，雨后清凉，所有人都舒了一口气。凌晨时分，冷大人又能够与舒莞屏长时间饮谈了。

这样的夜晚实在难得。他们一起讨论图谱中某些棘手的译法。冷大人总能在无路可寻处独辟蹊径。“大人给予的，远远超出了同文馆。”“若论习练西洋诸事，那是个好地方。舒府大人为你择此佳处，再好不过。”冷霖渡双唇抿成一条线，看着他。

舒莞屏的思绪回到南国岁月，眼前闪过那个金发蓝眼的亨利。回忆这位年轻教习，让人时有迷惑。这个夜晚，舒莞屏仍能记得亨利发出的轻叹。

冷霖渡始料不及地提到了一个人：“公子，我夜间会想起一个人，就是待你如同父亲的吴院公。这位老兄如来沙堡岛，又会怎样？他也许有过那个打算！公子，他真的到来，我们会成为朋友吗？”

“会的。你们一定会的。”他这样回道，其实并未细想。“哦，公子竟然这样自信。不过我倒要好好想一想呢。我知道那是一个倔强之人，善于深藏私密。他有许多话没有对你说，也再无机会对别人说了。不过咱们还有时间，可以慢慢猜谜。”

“这个，大人，老院公从来不曾瞒我什么。要说最亲的人，除了父母大人，再就是他和奶娘了。啊，我不知奶娘如今怎样。”他不再说下去。冷霖渡的手按在胸部：“那个舒铨是残害你们全家的毒手。当有雪仇的一天。”“吴院公说一切还要寻找，要有最后的证据。”冷霖渡冷笑：“你们院公太书呆子气了。世上有许多事原本是无从对证的。”

舒莞屏站起，对方按他坐了。“随便说说。还从战事说起吧。时下看，不过是缓解，而非拆除了巨雷引信。想想看，只要新军还在，青州旗营还在，我们就是他们的眼中钉肉中刺。”舒莞屏沉思，问：“大人认为大战何时会来？”“说不好。这要看革命党人在北方能否立足，还要看我们是否坐以待毙。”“我们当不会主动开战吧？”冷大人答非所问：“这次实在过于侥幸。大公想在前面，她是最有心智的人。哦，我们扯得远了。”

“大人，大公太操劳了。”舒莞屏这样说，看到对方鼻侧挂上了明显的笑意。“公子这样牵挂，好极了！大公东西奔走，大城池和行营那边，每日多少大事。”“大公啊！”冷霖渡直眼看他：“说到这里，我倒有个提议，公子何不趁休战之日出营？嗯？”

舒莞屏觉得他的目光呈微微火色。“我去大营？”“嗯，那还太早。”“我只想去大营。”冷霖渡摇头：“日后自有安排。喏，夏天该去浪荡岛吹吹海风。公子去了那里，回来就是另一副模样了。”

舒莞屏未置可否。那个神秘的岛屿只远远看过，见来往渡轮停靠码头。不过登岛的事，他还没有想过。“只是，我不知大公何时习练洋语。许久未见大公了。”冷霖渡马上说：“嗯，你可随时启程。”

舒莞屏去提调那儿，说了浪荡岛之行。小棉玉一脸讶异：“去浪荡岛？现在？”“是的。”小棉玉看着屋角出神。出门时，她脚步迟缓，一直将他送到路边：“到了那里千万小心，我是说，保重自己！”

第十三章

一

从南岸看浪荡岛并不大，登上去才知道它足够开阔，而且十分秀美。它是东西长南北短的椭圆形，树林集中于西部的小片沙原；地势从西到东逐步抬高，最东部是一片巉岩，并无植被，岩顶有一座高耸的灰白色灯塔。一片海草屋搭在中部，由乌黑的岛石筑墙，厚实的草顶落下白色的鸥鸟，宛若童话一般。所有街道都由黑石铺成，磨得光亮，上面是遥不可测的时光之痕。岛上全是渔民，没有大片可耕地，只在房屋前后有几小块果蔬园圃。这里的阳光比所有地方都充足，海风缓缓吹拂。鸥鸟在近岸飞翔捕食，累了就蹲向屋顶或岩石。时值盛夏，岛上凉爽，街上只有稀稀落落的人。所有人见到登岛者都瞥几眼，远远躲开。街上很少见到女人。扛橹的男人不知归来还是出海，沿沙岸走着，不时抬头瞥瞥四周。

研训营的人来码头迎接，领头的是一位管带，热情烤人，脸上是熟练的笑容。“大人辛苦”“恭候大人”，他躬身施礼，将人引向一旁的厢车。舒莞屏一出码头就急切地看着岛上景物，心生欢悦。他甚至顾不上太多寒暄，只是饱赏岛上美景。三个随员中除了憨儿陪大公来过一次，其余二人皆首次登岛。憨儿说那一次太过匆匆，大公只在岛上巡视半天，多与将军叙事，并未好好看过。舒莞屏想与四人在岛上步行，请厢车返回。营管婉拒：“大人有所不知，这岛子其实大着哩，还是将车子留下，大人可随时乘坐。”

卫士们将几只箱包装上车子，随舒莞屏徒步往沙原走去。白细的沙子上生着刺碱蓬、沙参和茜草，还有一些藤蔓植物。打碗花开得正盛，小蓟挺着粉色丝蕊。稀疏的林木主要是洋槐和桑树，还有少量黑松。鸟儿鸣叫，是黄雀、麻雀和灰喜鹊，还有黑枕黄鹂。婉转的鸣叫使人忘了身处何地，一种久违的情致和场景把人笼罩起来。

在林中转了一会儿，移步街巷。这些岛屋与南岸不同，屋顶的海草更为厚实，也挺拔许多。脚下的石头有一道道辙印，说明这里在久远的年代车辆甚多。而今一眼看去没什么车子和行人，四处静谧。所有临街的窗子既高且小，大概为了抵御海风。

一个头发花白的女人从巷子蹿出，让人猝不及防。女人三十多岁，头发散乱，双眼很大，目不转睛盯看他们，爆发出一阵大笑。她双臂伸到头顶，大力击掌，下身是破烂的布条棉絮，沾满草屑。她一边拍手一边尖叫，一会儿蹲下解溲。他们绕开疯女人。一只大鸟翩翩而至，落到了近处的屋顶，像一块沉沉的白色石头。

往前走了不远，营管和厢车出现了。他们上车。营管介绍：“大人初次来岛，住下便知道快活了。岛上吃物和风习都大不同于南岸。这里女子最为有名，自古就用来进贡。海中珍品多得吃不完。反正只要住上几日，就再也忘不掉了，嗯嗯。”舒莞屏问：“岛上除了研训营，还有别的吗？”“唔，只这个营就够了，副都统以上才能进来。”“研训什么？枪械？”“那倒不是。哈哈呀呀！”

原来大名鼎鼎的研训营只有不多几幢房屋，比渔家草屋宽大许多，由高墙围起，靠近东部巉岩。营内没有开阔的场地，绝非习武之所。这里与大城池的建筑风格相似，房屋之间由长廊连接。院内卫士面色黑红，头包沙色布巾，手扶腰刀，佩有短铳。营管领人进入长廊，来到一个开敞的厅堂。脚下的石头地面铺设几条蒲垫，一直延向不同的廊道。就像南岸那些连幢大屋一样，初入者一定会迷路的。

舒莞屏被安置在一座大屋中，其他随员住在近处。他进入屋内吃了一惊：除了一般居所陈设之外，最大的不同是起居室相连一个开敞的平台，台下是一个很大的水池。池水碧绿，泛着微波，水流从外面涌来，又从另一端流出。这是一处活水。平台茶几上摆放饮品之类，旁边有软榻和高背椅。

营管说：“大人，您随时可到池中游耍，累了躺卧；若要出去闲遛，出了边门就是那片岩石了。想唤卫士，这边。”说着将墙上垂下的一根拉绳拽了一下。不远处响起一串隐隐的铃声。憨儿很快跑来：“大人有何吩咐？”“哦，没有，退下吧。”营管说。屋内有一张圆桌，上面也摆了一些零食，还有一只南瓜状的扣碗，里面是汤羹。“大人饭前喝下吧，每日都要配送的。”舒莞屏嗅了嗅，说：“日后免了吧，我不喜此羹。”营管板起脸：“住在研训营的大人，都要按时服用汤羹的。”

舒莞屏在他离开后试饮几匙。腥气浓重，入口还算鲜美：黏黏的汤汁里有黄褐色颗粒，有细如毛发的丝状物。环顾室内，榻上有丝质薄被，枕上有野麦草凉披，地上是蒲垫和马兰草拖鞋。藤椅上搭了一个防虫的薄荷囊包，还有熏香。一些把玩的小摆设，一个果碟，里面是一种早熟的红果。“多么舒适周备的营地！”他发出感叹，同时觉得一股灼热循小腹向上蔓延，在胸部稍稍滞留，然后继续爬升。身上有些发胀。他想忽略这种不适，但发现总也不能。

离晚餐还有一段时间。他扯了一下墙上的垂绳，憨儿过来了。“我们去东边走走吧，别闷在屋里。”四个人一起走向鸥鸟喧腾的岩石，看到高耸的灯塔，心情立刻好起来。灯塔建在一块巨石上，整个建筑远看像一根方形烟囱，走近了才知道它足够敦实和粗大，大若经历了久远的年代，看上去斑驳古旧，非常结实。它的基座很大，往上渐渐变得窄细，顶部有石头伞盖，像一座亭子。

去灯塔还要攀一段岩路。他们站在岩下看了一会儿，决定找时间再进里面。落日前的海面好极了，有的地方闪着橘黄，有的比平时更为幽蓝。半浸水中的岩石间爬着黄花小蟹，它们无惧地攀上来，向人举起金色小螯，伸长的双眼扭动不息。稍远处的水面有大鱼跃起，划一道弧线落下，溅起不小的水花。“怪不得大人都来这里，真是没得说呀！”一个卫士喊。“看，看脚下！”憨儿指着一个地方。大家都看到了：一条尺余长的黑斑鱼游来，大摇大摆，毫不怕人。

二

烛光燃起，室内明亮。这种蜡烛以前没有见过：比手臂还粗，火苗炽白且无黑烟，有一股麝香味儿。因为有药囊和熏香，室内绝少飞虫。尽管如此，床上还是垂挂纱帐。那个平台下的大水池比白天多了一些响声，闸口涌入的水流好像正在加大。荡起的水波和烛光映出的水下花石发出强烈的诱惑。舒莞屏觉得身上燥热，就钻入水中。

池水漫过腰部，正可畅泳。他泳技一般，只喜欢浸泡，感受水的丝滑和抚弄。闭上眼睛，让微小的水溅沾上双颊。吴院公曾和他去汤池洗浴，那儿后来被舒员外改成六角宫，从此即与他人无缘了。池水微凉，原来是从室外直接引入的海水。夜晚的大海把点点星光一起送来：他看到池中真的倒映了夜空。当然这是幻觉。可是海的潮汐与池水的确是相连的，正随大海涨落。

他闭目倾听，感受大海缓缓涨起的潮涌。水声加大，溅起一束浪花。他猛地睁眼，一声喊叫：一条罕见的大鱼正在靠近。啊，光滑无鳞，长长的鳍与须，紊乱的水中藻叶和草丝缠在头颈。它摆动长尾，环绕池中的人，好像对他赤裸的躯体极为好奇。舒莞屏睁大双眼，撸去满脸水花，这才看清近身游动的“大鱼”：一位泳技超绝的女子，从水中探出又小又圆的脸，长发拢在脑后，一双大得出奇的圆眼、长长的睫毛、微噘的双唇和洁白的牙齿。这条“鱼”离他只有一尺，一丝不挂。

舒莞屏把惊叹压到心底，快速游向那个闸口：显而易见，她由那里游进来。他从闸口望出，外面一片漆黑。“大人不必看了，那是大海。”她的声音爽朗而亲昵，毫无羞涩与生疏。“你来自哪里？”他掩去一丝惊惧，问道。“我呀，”她把沾到脸上的一绺长发拂开，“从海里爬上来呀。我从太阳刚下山就往岸上游，游啊游啊，见到一个小窗上有光，就游进来了。”“竟有这等怪事！”他发出埋怨：这闸口也太大了些，竟让海里的人游入。不过他终究还是醒悟过来，从她迷人的笑靥中看出了破绽。

“女子休要戏言，还望你早些离去。”他发出刻板的、清晰的规劝。“我的大人哪，女子整天漂在海里，一路躲开吃人的大鱼，好生害怕！好生不易！好不容易才看到这里的灯火，大人就留我一宿吧，要不我只得游回海里，说不定半路被大鱼一口吞下。”她真的泪水汪汪了，伏在水面，弯曲的细腰和小巧的臀部翘着。舒莞屏闭了闭眼睛，说：“女子，且信你编出的这番巧言，不过本人断不会留你。还是早些离去吧。”

说过之后，长时间没有声音。他睁开眼睛，发现女子正在不眨眼地盯瞧自己，眼里全是惊喜。她在笑。“为何还不离去？”女子笑得更厉害了：“这里是连着大海的，我不过是游到了大海边角。该离开的是大人啊！”“好生乖巧！哪有将海盖进室内之理！”“那就得埋怨盖这房子的人了！大人怎地就责怪起小女子来了？咱们各不相扰，就在海里玩耍可好？”舒莞屏无言，只得离开，准备从池中出来。

女子再无声息，也不见踪影。舒莞屏以为她必定从闸口游走了，有些安心。他从一端游到另一端，然后攀上平台擦干，饮一杯茶，复又入水。他勉强能够仰泳，身体就像一只歪斜得随时都能倾覆的小舟，双桨划动极为笨拙。就在这时，真的有一条大鱼从身下或稍偏一点的水下穿行而去，没有一丝声音，更无水溅。他抹去脸上的水花站起，又看到了那位女子：她原来一直潜在水底。

他不再犹豫，爬上平台，抓起一条长巾裹起身子。他从平台走开时，池中女子哗啦啦顶着水花一跃而上：“大人不可就此算完啊！”她的声音带着哀求和哭腔。他害冷一样裹紧长巾。女子上前一步，浑身战抖，那不是寒冷所致，而是紧张。她磕磕巴巴：“大人尽管对我不喜，可您别吝啬那支竹牌呀！也不枉陪大人一回！”

女子往旁跨一步，从平台一侧的小桌上飞快取起一个圆筒，里面是一些长条形的竹牌。他终于解惑：这是她今夜取得酬报的凭据。“好吧，你全都拿走吧！”女子眉开眼笑：“好大方的大人哪！”说完用食指和拇指小心地捏住一支，麻利地抽走，扑通一下跳入水中。她在水中伸出一只胳膊，像鱼鳍一样摇动，向他告别。

尽管疲惫，体内的灼热还未消退，这是那种汤羹的作用。至此，他已明白此地用途，自然想到了冷大人对自己的“恩惠”，想起小棉玉分手那一刻的讶异。双拳胀得发痛，忍不住击打墙壁。他记起了大药堂的药娘：她们个个都有一双长腿，与今夜泳女一般无二，确是来自这个海岛。

早晨，营管笑吟吟进来：“我来给大人问安，巡督大人可好？”“都好。”“那我就放心了，大人可随时吩咐在下。”他刚转身，舒莞屏说：“慢着。”“大人吩咐。”舒莞屏披了衣服，站到平台上，指着那个闸口说：“请把它关闭。”营管一愣，哭丧着脸：“大人，小的做不到啊！那闸口原无阀门，怎么关合？”“那就砌上。”

营管搓手，不再言语。过了一会儿，他仰脸笑道：“在下多少晓悟。大人，她可自来，大人随意塞个竹牌儿即可。渔女不易，靠它换银两养活全家哩。”“竹牌儿尽可取去，闸口必得堵上。”他口中没有通融。营管再次做出苦情状：“大人这就难为小官了。”“那就为我换一间客房吧。”“使不得啊！”营管躬身不语。

三

舒莞屏问过憨儿及两个卫士的起居情形，他们说“还好”。他将憨儿领到屋中，指着那个闸口说了夜间情形，问可有良方？憨儿说：“倒也好说。”憨儿将角落闲置的小桌搬来，推入水中。小桌堵在闸口，露出半截。舒莞屏看到屋内摆放了一块元宝形石头，就让他压到小桌上，又将那个放满竹牌的筒盒放在上面。“这就可随时取用了。”舒莞屏拍拍手，算是了结一桩大事。

天气尚好，风有些大。四个人出门，往灯塔那儿攀去。礁岩比看上去更高，拾阶而上，一会儿身上即生出汗粒。进得塔底，发现是一间小小的居所，有火炕和日常用品，住了一位白须老者。老人七十左右，脸上皱纹纵横却颜色红润，双目炯炯，见了来人躬身作揖。憨儿说巡督到了，老人欲要跪下，舒莞屏赶紧搀住。他们细细看过屋里的锅碗瓢盆，发现锅中是小鱼海菜，一块红薯和粗粮窝窝；碗中是几枚鸟蛋。“咱这里吃物甚多，塔前塔后走走，随手也就捡来。就是大饥之年咱也饿不着哩，大人！”老人用袖子擦一下木凳，让舒莞屏坐。

老人说自己从小跟父亲住在塔屋，父亲故去，他留下来。“几十年拿些官银，吃穿用度都好。”他说这里活儿轻省，不过是按时去塔顶点燃蜡烛，别让它熄灭就行。“大人，这两年连蜡烛也不常点了，营里大人告诉要听号令，平时不给海船引路。啥时咱们想用这塔了，再点上也不迟。”舒莞屏不解，后来想想似乎明白：这片海域只有往来的官船，沙堡岛那边的渡船夜间少航，即便驶来也不需灯塔导引。他对这塔甚是好奇。

老人领他们登塔，健步走在前头。塔梯由石头砌成，越往上越窄，陡得吓人。可是老人走得很快，几次停下等候。陡窄的石阶竟无扶手，有些险峻。舒莞屏走到半截已汗粒渗落，后悔了。憨儿在身后喘息，不时叫一声“大人”。好不容易登上顶部，窄到只能容下一人。平时点燃蜡烛就在这里进行。从小窗望向大海，只见天际云舒，群鸥远翔，仿佛整座塔都在轻轻移动。舒莞屏远望四方水域，迷茫处有大小岛屿。离得稍近是一枚小小的颗粒。“那是什么岛？”“哦啊，海胆岛。看看像不？”

海胆是生满尖刺的腔壳生物。从这里看小岛是圆的，四周堆满尖石，很像一只海胆。“岛上没一户人家，只有避风的人才会上去。不过这些年听说有个怪人爬到上面了，几年没有音信，不知死了没。”老人说。舒莞屏马上想到了那个从大药堂逃开的道人。“啊，原来这就是啊！它离得这么近，上去不难的。”舒莞屏的声音高起来。老人说：“不然。别看离得近，要上岛可不易，那得划桨功夫好，识潮水。涨潮时船是驶不过去的。”

总算将整个浪荡岛走了一遍。这个岛真是让人心生喜悦。白沙细洁，鸥鸟欢畅，林中有各色鸟儿。走在沙岸上随手翻动水中石头，可发现一些藏匿的螃蟹，还有浑身长刺的海参。退下水浪的沙滩平坦密致，见到鼓起的莲状沙簇，伸手一挖即有水柱喷出：一只巴掌大的玉螺急速缩回身子。偶遇打鱼的人，这些人总是对他们几个远远躲避，这让舒莞屏不快。他们想走入一家小院，想不到刚刚挨近，院门就关了。

舒莞屏问到一个突兀的话题：“岛上人平时供奉什么？”憨儿说：“那自然是海神娘娘了。”“不供奉菩萨和大公、狐狸和刺猬？”几个人面面相觑。“如实道来。”舒莞屏说。憨儿咳一声：“嗯，近年供奉大公的少了，那是因为将军们坏了风水。听府上说，战事吃紧，仗打完的一天，大人们对将军就不会客气了。”卫士们笑了。舒莞屏问：“仗有打完的一天吗？”憨儿说：“总有的吧。”

舒莞屏对营管提出去海胆岛。“啊呀，断不可冒此风险。大人身子金贵，不可呀！”营管瘪着嘴，一脸惊恐。舒莞屏说既有渔人去得，我们自然去得。最后营管实在无奈，只得答应寻一个好船工，再看潮汐。“大人去去就来，不可耽搁。我让船待在岸边。荒岛无法安顿大人。”舒莞屏与憨儿商量，最后决定让二位卫士留下，只他俩登岛，船工可于隔日回岛接人。

船工推算，大潮汐在深夜十一时许。定于下午启航，可惜风浪稍大，只好等到太阳西沉。“好在水路也近，不过是一个钟头的事。”船工说。小船只能乘三个人。憨儿把一个油布包裹提上船，里面除了他们过夜的东西，还有一点薄礼，准备送与岛上道人。太阳将海水照出一条条金绺，波浪不大，正可在摇颤中观赏景色。海鸥对傍晚出岛的小船好奇而友善，恋恋不舍，追逐了一程。不远处就是那个暗红色的小岛，它被太阳镶了一道金边。“它这么近呀！”憨儿喊。船工说：“看上去近，没有一个钟点是不行的。”

风在加大，耸起的涛涌缓缓而来，小船不断爬上顶部，又从斜坡滑下。这种耸落是最难受的，两个人抓住了船舷。风未增大，波涌却在加高：一道道水岭连续涌来，相间距离变得越来越短。“老天，今儿个是怎么了！”船工抱怨，大力划桨，喘息声很大：“这还是少有的好天哩！前边有一道‘大流’，涌就更大了。”“‘大流’是什么？”憨儿问。船工喷喷鼻子：“就是海里的一条大河。大海和岸上一样，有沟汊，有大大小小的河渠。咱浪荡岛和海胆岛中间就有一条大河。”“老天，有这种事儿。”憨儿看看舒莞屏。船工答：“我们打鱼的都知道，哪里有‘大流’就得避开。可是这一条避不开，只得用快桨，船要横在谷底就完了。遇上风浪天，总有船翻在这里。”憨儿吸着海风：“哎哟老哥，别吓唬咱了！”

天黑下来。一颗颗星星出现了。月亮爬上来，海水变成铁色。星星在水的陡坡上小鸟一样飞过。随着往前，开花大涌出现了，小船掉入谷底的时间虽短，可真吓人：四面都是黑漆漆的水岭。它跃上来，接着再次滑入深谷。舒莞屏呕吐了，憨儿扶他时，也吐了。两人顾不得看浪涌，全力战胜呕吐。“老哥，我们还有多远？怎么看不见那岛了？跑偏了不成？”憨儿大叫。“快了，再忍一会儿，只一会儿。”船工奋力划桨。

浪涌小了些，可是船的颤抖加重。“这是怎么回事？”憨儿觉得自己快晕了。船工喊：“这里有水汊往大河里流，好几条水汊。它们斜着入河，咱们压不住它。”在小船跃上水岭顶部时，两人都看到了不远处的巨大黑影：像一头巨大的黑熊伏在山岭之间，一声不吭，盯紧接近它的船和人。“我的妈哩，岸边的浪可真不小！看月光下白花花的。我的妈哩，今夜够咱们受的！”船工的咕哝让两人不再吱声。小船似乎乱了方位，不知在旋转还是原地悬停，反正船工不再说话，手里的桨胡乱在水里戳着。“天哪！”憨儿小声呼叫。

小船挣扎了一会儿，只听“咚当”一声，船体撞在了石头上。“慢着，我的天爷！”船工用尽全身力气稳住小船。眼前是漆黑的巨兽，它挡住了一切。他们明白：这回真的到了。

四

舒莞屏和憨儿别过船工，爬上沙岸。月亮升得高了，岩下沙子看得清楚，螃蟹和水虫正唰唰跑过。在沙子上歇一会儿，揩着衣襟上的呕吐物。回望大海，这会儿它并不显得凶险，那只小船大概驶在回程的波谷里。“海神保佑小船吧！它还得再赶一程！”舒莞屏说。憨儿从油布包中取出水罐，各自饮了几口，吃了一块糕饼，觉得好了许多。爬出岩隙，挺直脖颈四处望着，发现这海胆岛可不像远远观瞧的模样，那时看着就像一颗小小的纽扣。它这会儿一眼看不到边，丛丛岩石后面是沙滩和碎石，一片片矮小的沙地灌木和盐碱植物。这里会有人？什么房屋都没有，只有黑黢黢的石头和树木。

小心往前。“大人，这得慢慢摸索，您在我后面吧。生疏地方，说不定有大害物哩，我手里攥了镖。”憨儿双腿微弓，一手握住刀柄，一手半垂，将舒莞屏挡在身后。风有些凉，脚下是沙子，草木甚少。他们从左侧绕行，一点点往前走去，准备转过一周后进入岛的中心。月亮好极了，它把小岛景致笼罩在银辉中，让它变得无限神秘，也有些吓人。除了海浪什么都听不到，没有鸟兽的声音，甚至没有风声。憨儿的步子渐渐加大，舒莞屏跟上去。

到了小岛西侧，已绕过半圈。什么建筑的痕迹都没有。继续往前，向北。西部灌木多了一点，照例矮小。酸枣棵的尖刺十分锋利，需要小心躲开。他们走到西北方向，看到那里有一段沙岸并无岩石，从敞开的豁口望去是一片开阔的沙滩，稍里一点出现了惊人的奇迹：一座很大的长条形隆起，像屋子又非屋子，可能是沙丘上茂长的一大丛荒草。“慢些，咱们往前一点。”舒莞屏小声叮嘱。憨儿弓下腰，把舒莞屏挡在身后。

近了，是比人还高的淤沙，上面长满了杂草。他们走到近前，一下愣住：这隆起的地方全都覆了厚厚的海草，显然是人工搭成的。舒莞屏拍拍憨儿，躬下身子。他们想寻一个入口。从西侧往北，是它卧牛般的身躯，尾部扎入沙子；往东还是荒草，中间有厚厚的海草。绕了一周，大致得知它的轮廓：真的如同卧牛，不过有十个卧牛那么大！也就在“牛头”部位，他们发现了半圆形的入口。里面黑洞洞的。这会儿后悔没带一根蜡烛或火把。犹豫着，不敢迈入。

憨儿一手将舒莞屏揽在身后，头伸向洞中。他看着，突然猛地将舒莞屏往后一推，接着迅疾一跃，弯刀端起：刀尖指向一个瘦小的人，这人手里有一个铁家伙，是一只锈掉半边的船锚。这人很老，皮包骨头，月光下一双眼睛尖亮吓人。老人咬着嘴唇盯来，神色凶狠，手里的铁锚没有举起，憨儿的弯刀也没有挥动。老人大喝：“甚人？”舒莞屏喊一声：“莫非是道长大人？”老人手里的铁家伙垂在身侧，只不放下。“谁人？”他声音低浑，又问。憨儿收起弯刀：“还不快快上前，这是府上巡督大人！”

老人的铁锚握在手里：“可有腰牌？”憨儿递上腰牌。老人在月光下看了又看，问：“可有牒令？”憨儿递上牒令。老人看着，铁锚落地，接着拱手跪拜。舒莞屏赶紧扶住老人。“是大人啊，大人啊！”老人叫着，从半圆小门进入，摸摸索索点亮灯火，连连呼叫，哈着腰把两人迎入小屋。原来这是一间长条形屋子，宽敞得出人意料。一个大螺壳做成的油灯，为了欢迎贵客，这时燃了两根捻子。小屋亮堂。他们看清了屋内陈设：地上是一个卧榻，用海草和灌木枝条搭成，上面的被褥由软细的茅草编成；树枝垒成的四方小台上搁了一只有缺口的杯子、破损的壶、不同形状的螺壳。屋角是最窄的地方，那儿有个锅灶，上面不是一般的锅，而是一只铁盆。灶旁是一尊泥炉，炉上有个不大的洋铁桶。

炉子燃起，水一会儿开了。老人从角落摸出一包东西，是发黄的树叶。憨儿马上拿出带来的茶叶。老人双手捧住嗅了又嗅，捏出几片放在壶中。舒莞屏展示所有的礼物：一块糕饼、一方茶砖、一瓶酒、两条毛巾、一桶黄米、一把弯刀。老人眼睛亮了，一件件抚摸，叫着：“国师啊，大公啊，您还是没有忘我！我，我也没有忘记您啊！”老人擦眼，抬起的手臂让两人注意到他穿的衣服：一些布绺编成的遮体之物，由草筋串扎而成。

老人指指屋内：“大人不必记挂，这里什么都不缺，吃的穿的样样都好。海潮会送上一些有用的杂物，杯子和壶、铁盆，都是。吃的东西更多，随便去海边走一趟就成。糕饼好久未吃了，真香。”舒莞屏这才觉得饥饿，他们帮老人点上灶火，一起准备晚餐。一些干鱼和蛤类、海菜，再加上带来的饼，算是丰盛的一餐。他们只愿老人多吃一点，看着他用坚实的牙齿大嚼，高兴极了。

因为实在辛劳，睡前未能多叙。老人将睡榻献出，他们坚辞不受，只在靠门的地方铺了海草躺下。门用厚帘遮住，再顶实两根棍子。一夜好眠，只是老人起得太早，蹑手蹑脚还是把他们弄醒了。早餐的茶水和糕饼让老人无比高兴，说：“巡督大人，我自来岛上就没喝到茶了。”“道长出来多久？”“哦，不长，三年多点。”憨儿唏嘘：“真是了得！一个人住这荒岛！”老人捋捋胡须：“修炼之人不怕辛苦。这里其实是再好没有的地方，性命双修啊！大人，我真要好好谢过那个大药堂、那个妖道和那个女总管！是他们成全了我！我不来荒岛，就无以回报府上！实不相瞒，我就要成了！”

最后一句吸引了舒莞屏。如何“成了”，是他最想知晓的，可惜老人偏偏不说。天色大亮，门上的帘子除去，屋内一切清晰。憨儿仰头转颈看了又看，朝舒莞屏呼叫：“总教习大人，您看啊！”舒莞屏也早在端量四处，惊讶之极：屋梁原来是灰白色大鱼椎骨，足有大杨树那么粗！再看四面弯下的一根根弧形大柱，竟是大鱼的肋骨！偏向前部的是大鱼头颅，那进出的半圆形的门，下面一截埋在沙子里，正是鱼的眼眶骨！它的另一只眼就在对面，已被海草塞住。“道长，请问您这屋子该是一条大鱼的骨架吧？”他惊问。

“巡督大人，正是。我当年一人爬上岸来，茫然四顾，找遍全岛也无藏身之处。后来看见了这光秃秃的一架大鱼骨，不知什么年月冲在滩上的一条大鲸吧。我往骨架上加些海草和树枝，忙了几天，做成了这幢鱼骨房子。它结实暖和，冬暖夏凉。寒冬腊月海风再大，它都趴在沙滩上纹丝不动。我感谢这条舍命的大鱼，是神灵顾怜贫道，让它趴在这里等着我、庇护我。我想到这些，就给大鱼骨架磕了一个响头。大人，这三年多，没有它我就活不成啊！”老人泪水渗流，两人听得动容。

“道长，刚才您说‘成了’，让人甚是好奇，可否细说与我？”舒莞屏问。老人看着门外海天，那儿有鸥鸟掠过。他点头沉吟：“是的，我知道这个日子近了，它在向我招手哩！到了那一天，我就要返回大城池了。那时谁也挡不住我。”“到底是怎么回事？”舒莞屏见他欲言还休，追问下去。老人站起，拍拍身上的草屑：“二位跟我来矣。”

他一直向东南方走去。那儿有一丛荆棘，几块稍大的石头。荆棘旁有一处低矮的草庵，小得只容一人弯腰进入。庵中是小小的石台，上有一溜大小陶罐和贝壳，台前有一个炉子，炉上扣了一个烂了半边的草筐。取下草筐，露出一口棕黄色的坩埚，里面焦黑。老人指指炉子：“这就是我随身带来的物件，一只炼炉，就像我的性命一般。”憨儿听不懂。舒莞屏说：“丹炉。”老人拱手：“正是。有了它，日月就不觉得长了。”

因为庵子太小，三个人盘腿坐在沙子上。阳光不炽，风也不大，老人开始讲述。原来他的最大心愿就是炼成一种丹丸：“我说的是仙丹，起死回生返老还童之物。老齐国的方士刚做到了半截，秦国打来只得停歇。重燃丹炉，这是我在大药堂做的事。可恨的是那儿有女总管宠信的妖道。那人专门捣弄邪术，什么男女双修起阳神药，还和女总管一起试药。”老人愤恼起来。憨儿问：“试得怎样？”“混账道人和女总管说这药好生厉害！两个狗男女坏了大药堂风水，一心讨大人欢心。他们给万玉大公献上不老术，让大公采取元阳，说什么七人一服，三服补齐就能长生。”

舒莞屏心上一震：“大公采了？”

“大公是何等聪明之人！她自然不信。那浑物一计不成又生二计，耗下大把银两熬炼滋补汤羹，无非是各类壮阳猛药外加海珍。那些将军和都统自然喜欢，岂不知是杀鸡取卵之方，断断不能久长！”老人仰天长啸：“呜呼！天理昭昭，吾邦岂容此等浑物混迹，败坏纲伦日月昏沉也哉？”

舒莞屏认为眼前老人甚是笃实，所言无欺。他关切丹丸冶炼，想看一下隐秘奇异的果实。想不到老人直到最后仍有迟疑，一再延宕，从破絮缀成的衣衫里掏出一个布袋，倾出几粒。三枚焦黑中透着朱红的丸子，大如蚕豆，硬若顽石。

五

舒莞屏深知兹事体大，对冶炼情形及其他事宜不再疏忽。他认为此次巡行，至为重要的环节就在小小的海胆岛上。一位抱恨从大药堂出逃的忠耿老人，只为了击败那个志得意满的不良道人，挽狂澜于至危。他想到深处有些激动。为了能有周详透彻的理解，他问得更多，也对卧薪尝胆之人聊做安慰。他想离岛时一定要将此人带走，一起返回大城池。可是当他说出这个主意时，对方惶惶摆手：“万万不可！丹丸之事还需千锤百炼，等待十足火候。这只是做过了一半而已。”

道人说到深奥处，让人陷入迷思。舒莞屏试着探讨这个话题，老人立刻昂头，双手抱住胸部，盘腿端坐，一身纠结的败絮缩到一起，问：“大人看来，贫道这会儿又像何物？”舒莞屏看着，不解。憨儿上下端详，答：“就像庙里的泥胎。”老人摇头：“非也。人之躯体收拢端正，其实就是一座丹炉，有炉座、炉膛和炉顶。不过这座‘体炉’只炼心丹，也谓‘内丹’。自古炼丹之术无非两途，即内外二丹。其实在贫道看来，二者皆不可偏废。三年荒岛既炼‘外丹’也修‘内丹’。双丹齐全之日，才会出岛面见大公。”

一番话动人心扉。舒莞屏似乎有些明白，这会儿只想看苦修之地。老人说内修之难即在心悟，百无妨碍。“这随时随地可做。大人随我来罢。”他双腿加快，两人大步跟上。老人一步踏出一个深坑，让人感受了健硕强悍，原来干瘦之貌仅为表象而已。一处干净的沙地上有一块平滑的青石，老人坐上去，面向东方，“月亮出时，就这样看它一个时辰。心随月明，全身无一丝芜杂，内力也就滋生出来。风落海平，如此看海，滔滔万顷连接天宇，哪容得一丝狭促？即使大风大涌之日，回斗室闭目安坐，神思放去，心情一如晴朗之晨。如此日复一日，终能修成。”

两人听得出神。舒莞屏谢过老人，说：“这是天长日久之功，只待未来日月跟从道长。可惜这次我们不能一同回返了。”老人拱手：“在下不得功亏一篑，容我走完最后一程。贫道有个小小恳求，就是为我在大公和国师面前呈上吉言，问个大安。如此一来，贫道也能安心静修了。”老人躬身施礼，舒莞屏与憨儿一起回礼。

第二天下午三人一起坐在海边，等候那只小船。风不大，海面也还平静。等了一个时辰，小船飘飘而至。辞别老人，心却留在了荒岛。

所幸归程还好，小船颠簸不重。船工说涌的大小要看水中蓄力多少，不光是看风，行船之难就在这里。“‘力’从哪里来？”憨儿问。“从潮汐来，日日潮汐不同，要看大海和月亮商量得怎样；也从风上来，近处风息，说不定远处还刮着哩。要不说驶船至难。”船工说着，从容划桨。

小船到了中途水域，涌又大了，船工双腿弓起，两手捉桨如刀，双臂挥动幅度变大。两人不语，心中默祷。好在这一程搏击稍短，只半个钟头就过去了。天暗下来，不远处的浪荡岛变得越来越大，一群鸥鸟前来迎接。

营管为第二天即要离岛的舒莞屏设宴。席间问起海胆岛，舒莞屏嘱道：“营管大人或可为老人送些日用饮食，他是大药堂的道长。”营管点头，问：“垂垂老者困于荒岛，何能苟活？”“非也。此人心志坚固非常人可及。”营管一脸茫然，端杯敬酒，说巡督一行几日勘踏两岛，着实为人敬佩。他连饮两杯，叹道：“可惜大人未能遍尝岛上佳肴，只待来年夏日了。而今战事吃紧，连将军都统都少有踪影。老天佑我，让咱为大公祝祷。”说着双手拱拳遥拜。

归返只有一个钟头，抵达码头已是近晌，小棉玉的厢车停在那里。“提调！”舒莞屏叫了一声。几次出营提调都未亲自迎候，这次让人讶异。他们快步走向厢车，车上下来的果然是小棉玉。“怎可劳烦提调！您如何得知归期？”小棉玉不答，只说：“公子再不归来，我就差人去传了。”“啊，何事？”她只让他上车，其余三位乘另一辆。

小棉玉刚刚坐下就说：“大公得知你去了浪荡岛，殊为不安。她是最厌那个岛的。”舒莞屏心中忐忑，看着她：“实在可惜。有一句话不知当不当讲。”“但讲无妨。”“岛上人不喜大城池，更不喜登岛的人。他们不再供奉大公，只供海神和狐狸。”小棉玉久久不语，沉默一会儿说：“见大公时，不必提起这些。”

舒莞屏感到了对方迅疾收回的目光，额头烙烫。他低低呼出一句：“提调，君子自洁！”小棉玉应道：“总教习大人，大公实在是牵挂和疼惜公子啊！”舒莞屏甚是感激，说：“此一行并非全是坏处，我这里正有大好消息哩！”接着就将海胆岛和道人详叙一遍。小棉玉欣悦：“啊，道长活着！这事言与大公，她会大喜过望的！”

冷霖渡消息灵通，当夜得知舒莞屏归来，亲自登门。“国师大人！”舒莞屏迎上去。冷霖渡脸上有着难掩的快意，问：“公子可也顺适？唯时间太短，来去不过四日。”“谢大人，我去海胆岛了。”冷霖渡把杯子重重放至案上：“竟有此事？快快与我道来！”

舒莞屏简要说了荒岛之行。冷霖渡微微张嘴，一口稍显细碎的牙齿磕着：“了得。我倒要看看道人携回什么！”他的手摆动一下：“嗯，这么着，好生歇息几日，要为大公的洋语文书忙碌一阵了。”“啊，什么文书？”冷霖渡语气淡然：“有人呈上一批洋行字纸，德文日文。军火器械清单，或其他。”舒莞屏想起那场延缓的战事，觉得吃紧的战事就像海上浪涌，一切于暗中积蓄，变幻莫测。冷大人说：“那场大战最终未可免除，想想看，旗营与新军这会儿忙着围剿叛军，一旦了结，必会扑向河西。所以断不可松弛懈怠！”舒莞屏从对方眉宇间，看到了从未有过的沉重。

舒莞屏等待大公的召唤。三日过去，并无音讯。他在空余时间仍旧订译冷大人那份图谱，对其中的曲折隐晦和未免牵强的索隐，多有犹疑。古齐国茫无端倪，淹灭流失，种种钩沉考据更嫌单薄，且芜乱失序。冷大人有言：这不过是初劈之功，创建学问如同确立社稷，须有开疆拓土之伟力，更少不得牺牲。想到这里，又有些许钦敬生出。

凌晨始得卧榻，醒来已是九时。憨儿在门外等候，禀报：“总教习大人，大公那边传话了，问公子可有闲暇？”

六

舒莞屏在大公回身取茶饮时，又想到了“五微子”。他闭了闭眼睛。大公把杯子放下。他一眼看到了大公的忧思，还有一双眸子中的牵念。“大公，我也许不该去那个岛。”“我听说公子寻了那座荒岛，甚是欣慰。”她捧起杯子，眼睛一直在看他。舒莞屏觉得盛夏并不凉爽，窗子没有开敞，空气有些沉滞。茉莉的香息更浓了。大公的薄衫使苗条的身躯更加显著。

舒莞屏实在忍不住，最终还是表达了心中淤愤：几位将军留在岛上的恶迹。他记住了小棉玉的警示，出言审慎。大公长叹，默然良久，言道：“吾之仇雠岂止河东与官家。且忍耐些。”舒莞屏听得清晰，记下了每一个字，一层泪水蒙上眼膜。他心里呼叫一声：“大公！”

大公回身去了内室，耽搁时间稍长，搬出一摞厚厚的纸页。这就是那批洋语文书了。他接过。大公说：“不急。它们太多了，有不少旧闻。”说着把中间的一个硬壳圆筒取在手中。这是那张“女子策马图”。他看着她在案上一点点展开，近前一步。画上人就在眼前，而且他曾亲眼见她从画中复活：策马扬鞭，白马长鬃与乌发一齐向后飘去。

“它一直挂在我的卧室，后来却要收起。它让人彻夜无眠。我盼你从浪荡岛早些归来，是要讲给你一些事情。我担心一场大仗打起来，就再也没有时间说这些了。它埋在心里太久，因为这里没人配得上听。”他一阵心跳。她把椅子拉近一点：“公子，这画后面藏下了一些秘密。比如谁把它送给了院公、他又为什么在临终前一定交还与我？就让我们从头说说罢。”

舒莞屏看着大公，唯恐遗漏一个字。

“你听吴院公说起我那次负伤吧？伤在左胸，血流不止，已走到绝路。没有吴院公，我肯定活不过天明。他为我急急包扎，快马奔驰一夜，去黄县城洋人教会医院取来西药。我就这样活下来，在舒府藏了三十二天。这须终生铭记。就是这些日子让我明白过来：当年小女子为什么敢杀死新郎？原来就为了今日，为了等一个人，这人就是吴院公。”

万玉大公眼圈红了，手放膝上。“我的伤好了，也就无法与他分开了。公子是一个大人了，你当明白。只说最后吧，我们约定了一个大日子：到了那一天，我会打马把人接走。这之前还不行，我们只得安心等待，一直等下去。可能是我太急切太莽撞，这就有了后来，有了你知道的那个黑夜。那场可怕的厮杀，让吴院公失去了左腿。”

舒莞屏不止一次站起、坐下，一颗心慌慌剧跳。院公离世前的牵念与嘱托，那些夜晚的话语和目光，正从隐晦不清的雾海一点点移出，直接逼到了眼前。他急急连缀所有细节，为那个英俊的独腿男子感到揪痛：到底是什么绊住了他的马蹄，迟迟不能走出舒府？一再犹豫、延宕，直到府邸落入阴狠的舒员外手中。舒莞屏坚信，就为了一次赴约，一场急驰，他为自己做了一条梧桐腿，日后风雨无阻，苦苦习练。一切准备得何等用心，也许早该打马而去了，可究竟为什么还是一再拖延？为府上老爷一生恩重？为报仇雪恨？他一定要做完这一切吗？

“我日日等待，知道他一定被什么大事困在了舒府。煎磨的日子实在难熬，最后，我遣身边最好的卫士，就是憨儿，把那张‘策马图’送去了。我要在画中和他对视，我知道，每一次相望，都是大声催促。可我做梦都想不到的是，自己等来的竟是另一个人，是你，公子！”

舒莞屏眼噙泪水：“大公，我今夜才想得明白，最后的一刻，就是上路前，吴院公看我的眼神。啊，他心里只有大公，他最恨的，就自己没能等来那个大日子！”

“公子啊，上苍待我俩好生残忍！好了，就说到这里吧。剩下的是怎样接续下面的日子。公子看到了，这里有太多事情，我也许会忙得忘掉那个人。可是很难。我骑在马上，会想到旁边还有另一匹马，我听到的是两匹马的蹄声。”

舒莞屏的泪水淌下来。

七

河东消息不断传来：新军叛伍与旗营日日周旋，零星战斗时而发生。新军装备是无可比拟的，人们谈虎色变的诺登飞多管机枪、马克沁机枪，他们都有；来复枪和克虏伯大炮更不在话下。“比这些更可怕的是什么？”冷霖渡问舒莞屏。他一时不能回答。“是人。人才是最不可限量的。一人之力抵得万千大炮。”冷大人纤白的手指覆在杯子上，“河东之局为何扭转？就因为一个人，一个革命党人。”

舒莞屏知道，那个革命党人策动了新军两个营的起义。“凭一张嘴，革命党就在半岛有了自己的队伍，真是太可怕了。”冷霖渡踱步，身体隐于幽暗的角落。“冷大人，您是说革命党可怕？”“这个人是特使部下。你会想到总首、总首的朋友、特使，整个革命党人有多么可怕！”冷大人的手指叩了一下桌子。

凌晨谈话让舒莞屏回忆那个特使。令他惊讶的是，许久以前，父亲大人竟然与其有过那样的缘分：资助特使出洋。父亲当年也许完全想不到这个人会有今天的作为，但肯定是惺惺相惜。他为那支义军祈祷：两个营与山中游勇组成“革命军”，必是一支猛悍的武装。他企盼他们能在旗营的疯狂进剿中挺住，成为半岛劲旅。

小棉玉带来最新讯息：那支革命军正在靠近我们的飞地。“离小青手金春将军的营地只二十余里。情势紧张，大公离开帅府了。”“她去了东部？”“不，她去了猞猁胆刘通营地。大公正下一个决心。”小棉玉握起拳头。舒莞屏说：“革命军既是旗营死敌，就不会进攻我们。”“是的。不过战事难料。营地会做最坏的打算。”舒莞屏很想问一句：“为什么不能打开营门迎接革命军？为什么不能与他们合手迎敌？”只这样想，没有说出。

两天之后冷大人也离开了。憨儿匆匆报告：“那个人来了！”“谁？”“就是特使手下那个人！国师去东大营见他了，大人最看重这人！”憨儿能够得到如此绝密的消息，令人刮目相看。舒莞屏想起许久前就是他潜入舒府，终于明白：憨儿是大公最信赖的仆人。

这天一早，舒莞屏刚打开那卷谱系图册，小棉玉就来了，进门说：“公子，收拾一下吧，国师在东大营等你！”这事太过突然，不过让他一下兴奋起来。他迅速将一点随身用品装进柳条箱包，与憨儿一起登上小棉玉的厢车。

东大营是舒莞屏熟悉的地方。旧地重游让人有一种冲动。这里会有怎样的大事发生？胖胖的副统领和辛辛阿二在路旁迎接。“啊呀公子，总教习大人，别来无恙？”副统领拱手施礼，极尽热情。舒莞屏说：“大人，我们又见面了啊！”

国师告知：他与那个革命党人会谈已毕。“在他离开前，我想让你们认识一下。舒府大人与那个特使素有旧谊，你也见过特使。这是很重要的事情。”舒莞屏想知道更多，如会谈结果、我们是否与之联手？这本该是水到渠成之事啊！冷大人说：“小青手金春为他们的队伍让出了通道。一切相安无事。”舒莞屏脱口而出：“他们本该联手！”“哦，我们会找一个更好的时机。”冷霖渡微笑，拍拍他：

“你们自然不必谈论这些，只是结识而已。舒府和革命党的缘分不可断绝。”

舒莞屏点头。就要见到一个传奇人物了，这人具有千钧之力，究竟是何等模样？辛辛阿二说：“这人是不难说话的。他和国师单独会谈，声音很大。到底说了什么，听不清。”

辛辛阿二做了引见。舒莞屏尽力不让内心的紧张流露出来。对方是一个青年，年龄并不比自己大，精瘦。自从见过特使的那一刻他就生成了一个概念：干瘦的形体等同于革命党。他说：“先生，我听到消息就赶来了，因为，”他惊讶于自己这么快就端出了那个理由，“家父是特使的朋友，我前不久还见过特使呢！从心里仰慕先生，啊，您这么年轻！”对方微笑时露出牙齿：上齿稍有内扣。舒莞屏想不起在哪儿见过这样的牙齿，它给人结实、咬合力极强的感觉。

年轻的革命党人似乎并未在意舒府与特使的关系。舒莞屏断断续续，再次说到了舒府与特使的友谊。“那是特使出洋前的事。一转眼多少年过去了。”他看着对方，想得到一声回应。这个人显然觉得坐在对面的人无足轻重，真正要紧的话已与国师说过，只是应付。“认识先生真是高兴。如果时间来得及，您到大城池那儿看看该有多好！”他发出了邀约。“留待以后吧。啊，忘了问先生所任何职？”舒莞屏稍感意外，答：“啊，在下是‘总教习’，为年轻人习练洋文。”

接下去话语不多。彼此缺乏深谈的热情。远程赶来的一场会面即将结束，舒莞屏有些失望。回到冷大人那儿，舒莞屏将所谈内容详叙一遍，冷大人说：“好极了，就是这样！”舒莞屏面有愧色：“可是，他并无兴趣。”冷霖渡笑了，拍打他的肩膀：“总教习大人，这就很好，蛮好。你要明白面前的人是谁，他是革命党人啊！他们能说这么多，已经很好了！”

冷霖渡还要在大营住几天，舒莞屏自己回返。

第十四章

一

酷暑之季的最后一旬，北海出现了一条大船，距浪荡岛西北约五十里。它在海雾中不甚清晰，雾散则显出轮廓：一条很大的火轮，粗大的烟囱冒出的滚滚浓烟连接了上方的云汽。那里不是渡轮的航道，更不是渔场，所以大船的出现引起了南岸诸多议论。憨儿对舒莞屏说：“大人，这是我见过的最大一条船，不知是干什么的。”舒莞屏马上想到了大型渡轮，说：“我们看看去吧。”

他和憨儿打马急驰，只一会儿就到了海边。这段海岸正在码头与西部渔场之间，观察角度甚佳，可以看到那条大船的正面。这里已经有了许多兵士，他们拉来老式捻子炮，准备架设。整个海边除了捕蜇场西边还有炮台，其余岸段早已撤掉，因为近年海上来犯者多是小股海盗，大炮几无可用。远处海面上的那条船，看上去比普通渡轮要大许多。旁边来了一个挎刀的兵头，憨儿问他是怎么回事？兵头答：“战舰。”“哪里的？”“还能哪里，除了官家，谁还有战舰不成。”

他们往回走时，驰过那道沙岗，发现岗上的瞭望木架换上了黑色旗子，而从前是红色或白色。憨儿说：“这是吃紧的意思。”岗南坡的兵营显然忙碌起来，有几排兵士正在列队。通向海边的大路上兵车增多，更多大炮装在车上，盖了油布。憨儿说这些大炮多来自火器营：“那里铸的炮越来越大，若从岸上打船，着实是厉害的。”舒莞屏怀疑它们打不了那么远，说：“那船在深海里啊。”憨儿点头：“那是自然。它停在远处示威，真要开炮，就得离岸近一些。它打得到岸上，咱的大炮也就打得到它。想想看，漂在水上的几门洋炮，怎么受得住趴在岸上的一排大炮？那等于送死。”舒莞屏觉得有理。

尽管对海战不乏乐观，但大城池的气氛已趋紧张。火器营的大炮仍往沿岸部署，因为从码头以东到捕蜇场数十里，距离实在太长，这中间至少需要筑起五六处炮台。守城的副都统正训练一支精锐兵士：紧要时开往前线，迎击登岸敌军。因为这是水陆之战，需要新的阵法，与山地平原之争完全不同。为训新营，副都统招来了年迈归乡的一位水营都尉。老都尉穿上甲胄，神色衰老而冷肃，而且有些狰狞，让受训兵士格外害怕。

冷大人白天很少睡眠，与大公一起召集护城副都统议事。除了城中武士，其他几个大营也进入战前防备，帅府正犹豫是否把南边朱砂滚子万东一部调入大城池。舒莞屏无心其他，几次想拜见冷霖渡大人，还是忍住了。这一夜他在廊外遇到瘦削青年，脱口问了一句：“不知冷大人得闲否？”“大人在，您稍候。”只过了一小会儿，瘦削青年即出来招手。

舒莞屏轻手轻脚走入。冷霖渡正伏在长案前，那儿摊开一张图，搁了几支笔和尺子。大人说一声“请”，仍低头在图上标记什么。舒莞屏看出这是一张近海地形图，从渤海至黄海岸段，深入内陆几百里，涵盖很大一片海域及半岛中部、东部和南部山岭平原。冷大人把笔掷下，递给他一杯茶。“大人，我见到那条战舰了。”“嗯，醉翁之意耳。”舒莞屏不解。冷霖渡解释：“眼下至险仍为河东。官军这会儿在海上停泊一条战舰，无非是摆出一副架势，让我们首尾难顾。”

舒莞屏心窗洞开：“我也觉得这条战舰是虚张声势。”“是的。不过再来两艘、三艘又将如何？”“那也很难靠岸登陆。”“嗯，就算是吧。不过再问公子，若敌舰转攻浪荡岛，又将如何？”舒莞屏从未这样想过。他看案上那张图，发现这座岛实在离得太近，上面已经做了彩色标记。他突然有些明白了，点头：“那也许会威胁南岸呢。敌人如果接连往岛上增兵，再配合炮舰轰击，就危险了。”

冷霖渡双手捧住滚烫的杯子，笑吟吟看来：“我的公子，你说的实在不错。过不了几天，我们就会听到隆隆炮声，然后再有几艘战舰赶来。沿岸防备是必须的，不过最重要的，当是加固岛上防务。只要敌人忌惮登岛，南岸自然无忧，也就可以专心河东的战事了。”他伸出瘦长的手指梳理稀发，仰起身子。

说完战事，冷大人又想起了那份折磨人的“世系图谱”：“拙作实在劳烦公子，这些日子，想必大大受累了。”“哦，这正是我研习的良机。已译出三分之一。不过越是后边，越是难了。”“后面订改甚多，如誊抄一遍会更好。唉，实在没有时间了。而今，那些家伙像饿狼一样扑来了。这大概是他们最后的凶悍了。”舒莞屏甚以为然：“还有革命党人呢！比起北方，南国让敌人更加穷于应对。”冷霖渡面色变得凝重：“岂止南国！公子见过那位特使，还有他手下的那位‘铁嘴’，个个都是厉害的角色，他们已经在半岛组建了一支队伍！行事之快，出乎所有人预料，许多人做梦都不曾想到。”他好像被呛住，咳着，伸手捋一下喉结：“半岛格局从此大变了，妈的！”舒莞屏第一次听到对方爆出粗口。

自“五微子”事件之后，舒莞屏很少去辅成院，已多日不见小棉玉。在这非同寻常的日子里，她的忙碌似乎超出想象。他和憨儿出门，本想再去海岸，驰走不远就被一阵喊杀声惊住了。原来激昂之声来自训场，于是掉转马头。训场上，几队兵士正在声声口令中激烈操练。这是一支即将奔赴海岛的精锐，其中一部分来自大城池护卫，还有东部操演场临时调来的兵士。他们配备武器精良，除了弯刀长铳，腰上还悬了两只铁蛋。“那是‘掌手雷’，一拉捻子炸个满脸花！”憨儿说。指挥者正是那个衰老而严厉的都尉，他呼号发令，声嘶力竭。

他们看了一会儿，然后策马驰向海岸。“这些人就要开赴岛上，那里原有三十多个中看不中用的守军。”憨儿说着，脚镫轻触胯下老马，与舒莞屏并驾齐驱。路上仍有运送物资的车辆，不过前几天见过的黑漆漆的大炮没了，大致是粮秣之类。这表明炮台筑完，只等靠近的战舰了。他们在岸前遥望远海，发现那只战舰真的比以前近了许多，但似乎仍不足以炮击南岸。憨儿指着远处喊：“大人快看！”啊，在更远的西北方，又多出两个模糊的舰影。“果真如此，又有两艘战舰驶来了！”舒莞屏说。

连日来，大城池的人纷纷谈论北海出现的舰船。城中战备紧张，渔场和捕蜇场已进入战时状态：全员出动，一排排窨子改为堑壕堡垒，各营头领皆着戎装，除了给手下人发放火器矛枪，所有捕具如橹桨抓钩和围网之类都成为武器。守城副都统为岸战总领，对岸上布防、训练精锐、加固海岛诸事严密掌握。舒莞屏只闻其名未见其人，以前只听过冷大人的赞许：“有他，你我起码可以睡个安稳觉了。”舒莞屏明白这句嘉赏包含了多少内容：许多时候，一城一地的安危确须托付于冷血之人。

就因为那个人的存在，冷霖渡和大公，以及诸多大人们可以把更多心思放在河东。那里的枪炮声在城中是听不见的，但快马牒令早把战情即时传递，每一次交火、防地变易、新军与旗营动向、革命军的退守，府中都了如指掌。海上的三艘战舰摆成不规则的三角形，又向南岸推进了二十余里，然后锚定。“他们还等什么？会有新的援军到来吗？”憨儿问舒莞屏。“也许他们用的就是拖延战术，以拖待变。”舒莞屏想起了国师前几日对战情的分析。北部战事迫在眉睫，东部情势必受牵扯。“我们的两位将军和革命军联手，西边南边再予以策应，敌人一定败得很惨！”憨儿说到东部战局，颇为自信。舒莞屏认为憨儿的判断切中肯綮，思路甚是明澈，不禁对其另眼相看。他心中一直未能明了且深以为憾的是：将军们为什么不能与那支革命军更早更快地联手？

他们从海边归来的第三天，下午四时，传来沉闷的三声炮响。憨儿和舒莞屏闻声出门，见瘦削青年和三五卫士站在廊外，个个面带惊异。冷大人并未出现。“敌舰开炮了！”一个骑马兵士匆匆而来，交给瘦削青年一纸文书。“我们的大炮为何还不轰击？”憨儿问。一个卫士答：“那舰离得还远。这几声炮压根打不到岸上，不过是吓人的。”大家议论起来，认为敌舰不会大摇大摆靠近岸边，它或许会在某个午夜偷袭。

二

炮声不再停歇，只零零星星，并不激烈。尽管如此，沿岸防务变得愈加紧张严密，那支精锐的队伍随时准备赴岛。这之前已有大量辎重从码头运至岛上，回程满载其他物品：凡战时不宜留在岛上的东西都要运回。憨儿估计那个研训营一定改成了战营。“只可惜了那里的百姓！”他说。在阵阵炮声里伏案是相当困难的，舒莞屏不时放下文书笔墨，在屋里来回走动。他不能打扰国师，更多与憨儿在一起。上午十时，憨儿从几个卫士那里听到一个消息：训场的队伍马上就要开拔了，大人和护城副都统正给将士们送行，小棉玉提调也去了。憨儿说：“她要给出征兵士宣讲。”舒莞屏有些吃惊，说：“那我们快去吧！”

他们打马奔向训场。场上，戎装齐整的兵士站成几个纵队，面向搭起的高台。有人在台上大声喊着什么。憨儿和舒莞屏看着台上，想看到副都统和其他大人，没有。“大人看。”憨儿指指台上几位身着戎装的男人，他们中间有人出位，正挥动手臂。这个人虽然站在前边一点，仍然因矮小而被忽略。啊，看出来了，这是小棉玉！原来刚才就是她在呼喊，不过这喊声实在太陌生了，完全不像她的声音，以至于舒莞屏完全没有想到是她！小棉玉站在几位身着甲胄的男子前边，身披一件红里黑面斗篷，一手伸向高处，随着声声呼喊做出攥拳击打的样子，有时还要五指并拢向下猛然挥劈。她的嗓音竟然这般洪亮，从高大的胸部迸发而出，振聋发聩。这粗壮浑厚的大声会突然上扬，变成刀削一般的尖利，刺中每一位听者的耳膜。

“我的兄弟！我的将士！我的亲人！咱们真的来到了一个坎上，真的被逼到了墙角！是时候了，是全身抵紧、咬牙屏气、两眼瞄准仇人的时候了！这个日子躲也躲不开，闪也闪不掉，为什么？就因为那些蛇蝎豺狼一直趴下、盯住，就要扑上来，把咱们一丝不剩连骨带肉吞下肚里！咱们一无所有，只剩这一条命、一口气、一间屋！可是啊，咱有万玉大公！她是恶人的天敌，穷人的福星！有了她，天塌地陷咱不怕，海淹火烧咱不惧！大公啊，她是谁？是圣女一转，是逼退血煞的神女，是苍天派来的人！她大慈大悲好比菩萨，心肠绵软如同娘亲！我亲眼见她捧起老婆婆的手满脸泪花，拍打死去的战马汤水不进！她是苦命人的守护神，官府豪门的死对头！谁敢骑在咱身上，她就把谁掀翻在地！骨肉兄弟，到了拼死的时候了！到了报仇的时候了！让我们一齐喊‘万玉大公’吧，喊啊，喊出来就不再惧怕！喊啊，喊出来就让敌人闻风丧胆！让我们喊出来吧！让我们喊啊！让我们喊出来啊！”

场上所有兵士，包括越围越多的观者，都随小棉玉伸长手臂，发出震耳欲聋的呼吼：“万玉大公！万玉大公！”舒莞屏和憨儿也一同呼喊，满脸泪花。“大人！”憨儿在呼号间隙揩一下脸，指指旁边。舒莞屏这才看到，离他们一丈远的地方正站了冷大人。再看台上的小棉玉，她浑身战抖得厉害，汗泪飞溅，满脸细密的绒毛在阳光下闪烁金色，整个人好似黄铜雕成一般。

兵士和全场人一片骚动，护城副都统出现了，他做出平息的手势，发出严厉的、在巨大声浪中显得微不足道的口令。队伍开拔了。三个纵队跑步向前，往西北方向进发：他们将由那个码头登船赴岛。又一次听到炮声，原来这炮声一直未停。队伍在隆隆炮声里行进，场上的人渐渐散去。憨儿和舒莞屏一直骑在马上，僵住一般，不知该往何处。舒莞屏说一句：“我们去见提调大人。”

他们去了沙岗下。小棉玉正在案前。“提调大人，我从训场赶来。第一次听提调大人言说啊！您听到了场上的呼喊吗？”舒莞屏还在激越中。小棉玉双睫垂下，声音如往常一般沙哑：“公子，没有。”她的声音低到无法听清，脸色通红，显然为对方听到了自己那番言说而羞愧。“我，一焦急便语无伦次。”“您讲得太好了！我和憨儿，所有人都泪流满面。提调，我们那会儿都一起喊着‘大公’！”小棉玉站起，念道：“大公。”“是的，”舒莞屏看着窗外的白云：“大公。”

外面传来了炮声。小棉玉打开窗子。炮声比过去密集，也更加沉闷。她听了一会儿，说：“这是我们在开炮！啊，我们终于还手了！”

两人待不下去，决定去海边观战。

迎着隆隆炮声，三个人鞭马疾驰。很快过了两道沙岗，岗上木架顶端的旗子又变成了红色，那是血的颜色。“将士们就要进入岛上阵地了！”小棉玉说。憨儿看着远海喊起来。大海和天际连成一片，无比巨大的深蓝之幕上缀了几颗“纽扣”，那是四艘战舰。岸炮的轰鸣完全压过了战舰的射击。看不到炮弹的光影，因为阳光太过强烈。

他们沿东西岸段巡行，直到太阳西沉。经过几处炮台，到处都有值守的兵士。所有打鱼人都撤到了南边营地，只留一部分充任民伕。从整个海岸所见即可判定：敌人仅凭几艘战舰，根本无法突破岸防，他们甚至不如夜袭的海盗凶险。

几天来炮声时急时缓，好像双方只是比试各自的声威和耐心。舒莞屏想起在火器营看到的各种战船：除了那艘尚在设计中的“水下鳖船”，其余都是橹桨帆船，上面虽然配置火炮弓弩，仍然无法与西洋战舰对决。显而易见，时下出海决战绝无可能，我们所能做的就是固守海岸。然而这一线海岸太长，蜿蜒无尽，又有太多野地沼泽和渠汊，防务实在繁重。长期以来海防无虞，盖因悍匪既无战船，官家水军多泊于南海东海御洋。

海上炮声稀落，河东战事却再次变得急迫。冷大人离开多日，大公也出营去了。小棉玉告诉舒莞屏：“大公行前想让公子陪同呢，因战事太紧，她只在行营小住几日，接着还要东行，也就作罢。”舒莞屏有些惋惜。小棉玉说：“我们的几位将军，除了西南部小火童陈立仍把守黄金通道，其余都到东部去了。”舒莞屏想起了那支山地义军，眼睛发亮：“他们一定会立住脚跟的。”“是的，没有他们，没有那个革命党人鼓动新军哗变，我们与官家的一场恶战早就发生了。那将多么惨烈。”舒莞屏还在回想与那位革命党人的会面，说：“那人瘦干干的，多么年轻，看上去倒也平淡无奇。”小棉玉笑笑：“那些隐蔽的、不起眼的人和事，总是最可怕的。”

冷霖渡大人归来了。那是一天傍晚，府前响起车马喧声，几个卫士簇拥着大人。往常大人出入总是悄无声息，这样的热闹，很像一种喜兆。舒莞屏料定他们带来了胜利消息。冷大人情绪明显高涨，一场奔波没有让其困倦，照旧凌晨无眠，神采奕奕来到舒莞屏这边饮谈。他一进门就笑吟吟的：“我是过来看看，总教习大人有没有染上夜猫子的毛病。”

舒莞屏注意到大人的喜悦。东边战事断断续续，小战不休且一波三折，终会酿成一场惊天对决。大城池的人都在期待转圜，渴望听到令人振奋的讯息。北部海上死气沉沉，炮声偶尔响起，成为一种不祥的提醒。“大人，那天小棉玉在训场宣讲，说得太好了！我们也看到了大人，您也站在那儿听。”舒莞屏这样说时，那个激动人心的场景如在眼前。冷霖渡点头：“嗯，她总算无愧于自己的职分。每次战前言说，都能让人感奋垂泪。上次在东部大营，她面对一群即要投入搏杀的兵士，讲得泪花闪闪，不能停歇。这是我一手带大的孩子，她一个人抵得上几营兵甲！”

夜色深浓。舒莞屏想起什么，侧耳倾听一会儿，又打开窗子。冷大人摇摇食指：“炮声没了。不出所料的话，战舰应该在今天傍晚撤离。”

三

炎热的夏季已近尾声。随着酷热消退，所有人的心情都开始变好。憨儿向舒莞屏透露许多东部战事：几位将军以空前强大的实力震慑了旗营，总算让鞑子兵有所忌惮。“多么凶险啊，原来官家的谋划是这样：从关外调来一支新军，然后旗营出动，让附逆的山地悍匪群起策应，一举解除河西武力！可是神算不如天算，那支新军在半岛刚刚立足就一分为二，就此瓦解！”“是的，起义新军变成了‘革命军’。他们现在如何？”“现在有些不妙，前不久遭受很大损失，好在没有全军覆没。”

舒莞屏甚为痛惜。他看到憨儿幸灾乐祸的样子，十分讶异。“大人，我知道您恨官军，我也一样。可是，那支哗变的队伍最后并未投向我们！他们本该与棘针棒方来将军合而为一，将军也派人去谈了，结果还是没成。你知道缘故的。”舒莞屏摇头：“我不知道。”“哼，就因为那个革命党人！他只听特使一人的，而特使只听南方总首的！就这么着，本来是一盘好棋，就因为这个又倔又邪的家伙，全都耽搁了，完了。所以他们吃亏也是活该！”

舒莞屏没有与之争辩。他心里明白，憨儿说出的必是大城池的看法，来自府上。关于革命党，到目前为止也仅仅止于一些传闻，自己虽然亲身领教过特使及手下“铁嘴”，其他仍一无所知。他只对那场英勇无畏的“起义”心生敬意。啊，“起义”，一个神圣的字眼！他又想起了特使与大公的会面、自己与特使在竹丛边的交谈、无意间触犯的那个禁忌。关于“起义”，他首先会想起圣女贞德，那匹战马，那面旗帜，那支长矛，那双电火一样的目光。舒莞屏知道，正是这样一双眸子，深深地灼伤了自己：同样是一匹马，一个女子，一面旗帜，一支长矛。

一如冷大人所言，北海战舰消逝得无影无踪。“它们去了哪里？”他问憨儿，对方也不知道。但是它们毕竟没了，所有人都松了一口气。再也听不到隆隆炮声了。小棉玉的厢车出现了，她迎着舒莞屏走来，步履轻快，斗篷长襟飘起。“公子，一切好极了，比我们料想的还要好！浪荡岛上的守军本来准备拼死一战的，现在全部撤回了！”她因为亢奋，两颊有了红润。舒莞屏像她一样喜悦，但不是全部：心的一角似乎还没有被这快乐洇透。他问到了大公，不知时下人在哪儿。

“我就是为这个来的呀，公子快收拾一下吧，你要住到她那里了，因为战事的耽搁，那批洋语文书已经积起了太多，大公这会儿要从头打理了。”她看着屋里，一眼瞄上了那对锃亮的海贝，走了过去。舒莞屏说并无多少东西可带，只一个柳条箱包。“我们何时动身？”“就这会儿吧。”她把海贝放在鼻子上嗅了嗅，小心地搁在原处。憨儿随行，独自骑马。

一群白鸽从地上掠起，在树上注视车马。疏林中有人清除吹落的干枝。几座大草屋被树荫笼起，草叶颜色变得深邃。几只小鸟抬头看人，并未飞去。车子停下，有人前来提东西，舒莞屏自己抱紧了箱包。憨儿被引到东西长廊右边，那是卫士的居所。小棉玉直接把舒莞屏领到一个地方，这是以前未曾踏入的：一间不大的卧室，一边连接餐厅，一边通向很大的书房。这种设置与行营太像了，只是这里的书房要大一倍，里面的摆设稍稍杂乱，有大小不一的案桌，上面摊放了各种书籍文书。

舒莞屏的卧室很小。他把东西放好，看一旁空荡荡的书架：上面摆放了粗糙的茶具，壶和杯子真够笨重。一旁有几株风干的小蓟，他取起嗅一嗅。紫蓝色的丝瓣压扁了。他在屋里待了一会儿，想去书房，却不知是否唐突：这里只属于她一个人，是大公阅览的地方。她或有另一间当值的屋子，或在以前去过的边厢旁边，在上次举行授勋仪式的大厅附近。

晚餐是自己一人。仍旧是简单的饮食。与过去不同的是有一杯自酿米酒：微微酸甘。他想再喝一杯，没了。从餐厅往回走，看到那间书房燃起了烛光，空无一人。他回屋里坐了一会儿。

午夜到了，这是夜猫子的重要界限，偶尔越过，那是因为冷大人的缘故：对方似乎有意将自己领进一个晨昏颠倒的世界。因为行营的经历，他知道大公会在午夜前入睡。

他越来越喜欢橘黄色的烛光了，觉得它洇染的空间更适合流连和驻足。不过，如果一直在烛光里浸泡，一脚迈入凌晨，就会有些恍惑；再待一会儿就会困倦，随着它渐渐冷却，又将变得焦躁和悲凉：与整个世界都难以相容。孤独的凌晨之魔如何驱除，暂时还找不到办法。通常是找一个人交谈：有时有效，有时又会发觉，两人正在一起奔赴孤绝无援或冷酷无情的境地。他总是在充满诱惑的午夜之前驻足，匆匆回返，粗粗喘息着爬上卧榻。

如同预期，大公实在太忙了，直到九时许，那个烛光明亮的书房里才响起轻微的瓷器碰撞声。又过了一刻，笃笃的叩门声让他从椅子上一跃而起。“大公！”他低低呼叫，全力压抑心中的激越。万玉大公站在门前，微启的双唇凝着笑意，双眸清澈而宁静。一种温暖和安然，淡淡的问候和难得的松适。特别是历经一场有惊无险的大战之后的缓释，安逸和期待掺在一起：既是一个段落的结束又是一场新的开始。他们即将一起打开那摞厚厚的洋语文书，这也预示了对今后岁月的再次归置。

大公没有踏入卧室，而是转身，和他一起回到那间宽大的书房。这里不像第一眼望去那般紊乱，可能在他用餐时有人料理过，显得颇有条理。像行营一样，室内有一张半卧半坐的软榻，有几盆花。期待开放的菊花，绿萝和仙客来。一个比头颅还要大的仙人球，茂密的尖刺令人敬而远之。浓浓的咖啡香气既诱惑又让人稍有不安：这该不会是一个长长的不眠之夜吧。大公将头上的浅色紫巾抹下来，一头浓乌的长发溅出似曾相识的流泻声。她夏衣干爽，毫无汗湿，只有依然如故的淡淡茉莉香味。她把一大摞字纸放置案上，他一眼看出了洋行的标识，是一些德文资料。

“德人比英人和日人势头更劲，他们对半岛的兴趣由来已久。日人尤其急躁，除了关外，他们从来看重半岛地区。还有，革命党人的几位首要人物都来自东洋，这个需要留心。”万玉大公对专注文书的舒莞屏说。他快速浏览，发现这是一份军火器械详目，上面有产地和制造商名录、性能与价目之类，是一份纯商业文件。要购得这些武器，唯一途径仍是洋行。以府上大人的规矩及通常做法，直接与洋行往来是最保险的。

“你教出来的五个通嘴子，起码有两个派上了用场。”大公送来画外音，打断他的思绪。德语与英文不同，这在他来说还远未熟稔，所以这会儿不得不全神贯注。还好，总算勉强通读下来，该为大公从头译讲了。大公偶尔用铅笔记一下，有点心不在焉。“以后的战事越来越依赖器械的精良，而非兵士的强悍了。”她感叹。舒莞屏只能对大公的断言赞同一小部分，因为这会儿他想起了训场一幕：小棉玉为即将奔赴战场的将士们送行，那番令人垂泪的言说啊，具有催人肝胆的力量。他实在忍不住，说：“大公，那一天，您如果在出征的兵士们旁边，听一听他们的呼喊，看一看他们的脸庞，定会欣慰的。他们爱着大公，感念大公，愿为大公决一死战！”

四

午夜来临，毫无困倦。万玉大公的神色更好了，微笑更多，有时还发出爽朗的笑声。她端来甜点，还故作神秘地低头问道：“想开洋荤？”说下去才知道，她这里存有一瓶冷大人送来的威士忌。“原是为庆贺大捷抿一小杯的，而今大捷没有，饮一点倒好。”她送来鼓励的一笑。从前在同文馆的亨利那里，这位洋教习第一次让他饮这种酒，知道它劲道之大。大公饮下不多，说：“冷大人要往里加冰的。他有一些洋人习气，不过倒也有趣。”舒莞屏的思绪并未让这些插科打诨引开，而是长时间停留在河东，还有北海戛然而止的炮击。

一杯饮过，舒莞屏发觉已到凌晨。大公未有停息的意思，把另一摞文书推到他的面前。当他低头翻阅时，大公却将其移开一点，说：“一时也看不完，它们太多了。”话题不知为何转到了行营，说到了他与憨儿的那次比武：“公子的身手让我吃惊。不过也让人放心一些。原来担心钟鸣鼎食之家的少年，只怕弱不禁风。我想问问，吴院公是怎么教你的？”舒莞屏脸红了，嗫嚅：“院公一丝不苟，有时甚为严厉。嗯，几句话说不清的。”“不急，我们慢慢说。”

他终于知道，在这样的夜晚，大公最愿倾听的不是其他，而是吴院公的事情。她想知道有关他的一切。他从习武说起：“很小的时候院公就教我马步，因为桩功是一个开始。他说出手迅疾以至力量，都源自这个基础。”说到院公的马上功夫，大公听得入迷。“即便是换了假肢，走路一拐一拐的，可是只要上了马背，人立刻就变了，谁也看不出这是一位独腿人！”大公听到这儿站起，踱了几步，站在漆黑的窗前。她转过脸：“唉，是我的那次莽撞害了他的一生！这让我终生愧恨。公子，他没有恨过我吗？”

“大公！您不要这样说呀，他心里想得最多的还是您。他在等您。”万玉大公低下头，抬起头似有泪光闪烁：“是吗？公子肯定吗？”舒莞屏稍稍语急：“大公连这个也怀疑？”她坐下看着别处，神色似有慌促：“当然不会，我想是的。不过，公子能否代他回答，既如此，他为什么让我等那么久，空等一场，直到最后？他为什么迟迟不愿离开舒府？他明白我在盼、在等、在喊，却把我们约定的那个大日子给扔到了一边？”

舒莞屏吸了一口凉气。那个答案在心里，在嘴边，似乎已经说过了多次。可这一刻，面对这双尖利的眼睛，他突然怔住了。啊，自己真的犹豫起来。是的，一切还要从头再想，这或许远没有那么简单。想想看，一个人从壮年再到老年，这期间有过无数催促和召唤，更有那幅“女子策马图”：那双眸子一直与之对视。而吴院公，最终还是回避了这目光，没有启程。这到底为了什么？为舒府，为复仇，为未曾完结的一切？而今看，这样的回答好像还不足以服人，更无法揭开全部的谜底。他想不明白，未敢贸然回应，只吐出一句：

“他真的想不到，不知道时间会这样紧迫。他以为自己还有很长、很长的日子。”

“哦，那又怎样？”

“余下的所有日子，都属于你们。”

静极。大公在泣哭，但没有声音。“都属于我们！我愿意相信！这是最好的回答了，不管真实如何，都是最好的！”她说。舒莞屏抬起头：“当然是真实的！”“是啊公子，没有比你更诚实的孩子了！”大公轻揩脸上的泪痕，声音变得低缓，就像讲述遥远的往事：

“公子，到你这样的年纪，也该通晓大事，也就是男女情事了。通常只用一字说它，谓之‘爱’，因为它是言说不尽的。它深不见底。它在世间万物之上，又会被世间万物埋葬。许多年来冷大人不间断地描画一个圣女，为她发出礼赞。说到底那个圣女的传奇、她的智勇，也无非来自一个‘爱’字。公子会问，这和男女之爱、世俗之爱能够混为一谈？是的，正是如此。它像呼吸和心跳，当这二者失去时，性命也就终止了，不然就一直存在，没有什么能够剥夺。”

舒莞屏听得明白。他在想大公口中吐出的“通晓”两字：自己还未曾经历，虽然这种事会无师自通。他从来不曾像挨近大公一样接近过任何一个女人，而大公的簇拥，又像记忆中的奶娘和母亲。不同的是自己已经是一个大人了，不再需要寻觅丰腴之地了。他脸颊灼烫，再次低头看那摞洋文。

大公离开了，消失在书房的另一端。那儿有一个小门，通向一间卧室。她该不会独自歇息吧？半个钟头过去了，她仍然没有归来。一阵倦意袭来，舒莞屏不知怎么睡着了。醒来时看到身上搭了大公的披风，而大公正在一旁看书，手里是一支笔。她见他起身，说：“对不起，我回得晚了。公子该休息了，明天接续。”

第二天舒莞屏九时起床，独自早餐。憨儿过来说了一件事：冷大人来了，整个上午都和大公密谈。“大公昨夜睡得很晚。”舒莞屏说。憨儿说大公无论睡多晚，早晨都不会起得太迟，除非是身体欠安。他有些痛惜。原以为下午大公会唤自己去书房，等到很晚仍无声息。像前天一样，他晚餐路过书房，发现里面燃起了烛光。

同样是夜里九时，大公叩响了他的门。这一次她迈入卧室，看看四周，说：“该有一盆绿植。这屋里有一股气味，尽管并不难闻。”“什么气味？”他有些忐忑。“哦，自然是你的体息了，我说过，你就像一只小羊，太阳晒了一整天的皮毛散发出来。”她说的时候未有一丝玩笑的样子，只瞥了一眼放在旁边的柳条箱包。

这晚要看一摞日文资料。万玉大公说：“可能会变天的，有些闷。每逢这个时候，身上的旧伤就会提醒我。”她的手在左胸那儿揉按。他这才想起她是一个受过重伤、一度生命垂危的人。他的目光随着她的手指移动，看到了敞开的衣领下，那一小片烛光映红的肌肤。他转开眸子，慌促的神色惹得大公发笑。“我的公子，你就像一个大孩子。在大公这里尽可随意。”她打开窗户，说：“雨到下半夜才下得起来。”

他读那些文书，一边用笔画出重要段落。有些内容涉及日德关系，而且大多围绕半岛利益。他惊讶地发现日德双方都有些咄咄逼人，似乎不把半岛主人放在眼里。他由半岛想起了一头很大的海中动物，潮汐将它送到沙岸，奄奄一息，任人割剔，再加上风雨剥蚀，最后只剩下一副硕大的骨架。他当然想到了海胆岛上那具巨大的鲸骨。

大公在一旁打理什么，翻弄一个很大的皮夹，里面有一些纸页。她专注的时候目不转睛，但这样的情形并不太长。她的一只手按住左胸，一只手握笔。停息时，她的肩部用力抵住椅背。这一切舒莞屏都看在眼里。天更热了，这是一场豪雨的前兆。他盼着电光隆隆，而后是倾泻而下的水柱，气压改变，折磨人的憋闷就会好一些。

他到窗前看了，黑得厉害。没有一颗星，夜气充满水分，所有水汊河道以及沼泽的腐臭都在发散，窗子不宜打开。闷热和说不出的压抑充斥每一个角落，他仿佛感到自己的左胸也在隐痛。这是心的部位。他按压那个地方，再次感觉这是真实的。他大口呼吸，这才好了一些。室内的烛光、书籍和所有的一切，包括盆花绿植与阵阵茶饮的气息，它们合在一起抵抗这无边的沉闷，从无法言喻的闷闭的泥淖中挣扎出来。

五

午夜来临。那场豪雨只是逼近，还远远不到倾泻的时刻。谁都不知何时才有痛快淋漓的浇泼。等待变成了煎熬，这在舒莞屏是从未有过的。因为近在咫尺正有难耐的隐痛，它正悉数传递和反射到自己身上。那伤处离一颗心近而又近，她当年被深深击中，能够活下来真是幸运；当然，这就更加显示出那场援救的恩重。

万玉大公终于不能以频频的抵背和按压来缓解，而是站立走动，捶打，然后坐一小会儿。舒莞屏忍不住说道：“大公，您还是回去歇息吧，我自己在这里，离开时会熄灭烛火。”她摇头：“不，这样的天气总是如此，不过这次比以往任何一次都要严重。应对它的最好办法就是伏案做事，就是忙碌。我如果这会儿躺在床上，就要大仰着喘息，像一条将死的鱼，那更可怜。放心吧公子，你陪我一会儿，大雨下来就立刻好了。”

凌晨一时，依旧是浓浓的闷湿和压抑。窗外连一丝闪电都没有。舒莞屏看到大公的后背抵住椅子棱角，一动不动。她在咬紧牙关。她站起，掷笔，头也不回地消失在书房一端。他一人留在案前，很难读下去。半个钟头过去，大公仍未归来。他不再像前一晚那样等下去，而是起身往那个角落走去。轻轻叩门，加大力气。终于听到了一声回应，很弱。他推开门，这才发现有一条短廊连接一扇小门。那是大公的卧室。

他进入卧室，大公并未起身。是的，她仰躺在一张很大的床上，正大口呼吸，脸色惨白。她的薄衫因为憋闷不得不敞开一些，双手抚在胸前。舒莞屏上前一步，犹豫着，退开。大公微微侧身，将衣衫掩了一下，伏在床上。舒莞屏在她的左背那儿揉动，未敢用力。“谢谢公子。啊，是的，你可着力些。”

大公一直伏身，椎骨的微小弓曲和每一个关节，都被十指一一触动。它们在柔韧紧实的肌肤下边叹息，发出一种娇弱的声音。主人跃上坐骑的那会儿，它们是完全不同的，那时就像拉紧的一张弓那样强劲，与飞驰的战马绷为一体。此刻它们松缓下来，是休憩和闲置的时刻，经历了无尽的磨损和挤压之后，正期待一场缓慢的修复和滋养。大公的满意与感激溶解在无声的卧伏中，直到很久，直到不再继续支撑下去。她重新采取了仰姿。

他的双手倏然收回。“公子累了，歇息一会儿。公子的手好极了，我也好多了。你且坐在床边，我们都歇一下吧。”舒莞屏坐了。他嗅到了浓浓的体息：茉莉的淡香消失了，而是很重的紫苏或大丽花的气味。这气息将整个空间弥漫了。大公双眼微眯，显然刚刚缓释的痛疼还不足以解除窒息般的憋闷，她不得不再次将束缚的衣衫敞开一点。她的手抚在左胸一寸余长的疤痕上。当舒莞屏的目光再次移开，一只柔弱无骨的手抚着他的脑廓：“公子，你就像我的孩子一样啊！”

这只纤手的力量大到难以抵御。他的前额不知怎么触到了温热而柔软的高岭。这一瞬间，他发现了复杂的气息之源：乳部和腋下，还有小腹，正源源不断地蒸腾。它们扩散和汇集，笼罩以至让人无法呼吸。他奋力昂头，像溺水者那样大口吸气。他害怕，恐惧，一遍遍揩拭脸上的汗水。就在此刻，大公伸长那力挽烈马之缰的双臂，一下扣紧了他的颈部。

这手抓紧马鬃，揪扯，用力，让一匹马不再狂尥。他拼尽最后一丝力气，断断续续呼道：

“大公，让我像仰望圣女贞德那样爱您、敬您；还有惧怕；深爱和惧怕；永远的跟随！”

勒紧的手臂突然松弛了。她在仰视，睫毛间渗出泪水：“你爱的是圣女贞德，那个画中女人！”

大公歪到一边。舒莞屏不敢凝视。她的眼睛缓缓移来，问：“我一直在等那个人，等吴院公。告诉我，这个男人会来吗？”“院公不会来了。”“是啊，吴院公自己知道，所以他就把你送给了我！公子啊，你既然代他而来，又为何近前止步？这世上，真有什么不伦之恋，真有那么多惧怕？来吧孩子，你要像吴院公，哪怕是剩下了一条腿，也要做天下最好的骑手！公子，你该像他一样啊！”

大公低呼，拧动。他觉得她扣紧战马的双腿伸出了马刺，正在频频戳击，让他愤怒和疼痛。千钧一发之时，他发出了凄长的一喊，奋力一挣，一只脚踢到了她的两腿中间。大公“哎呦”一声，双手捂在那儿，疼得坐起，射来的目光冷峻而陌生。

舒莞屏害怕自己的目光玷污圣洁的大公。他忍住从未有过的伤痛和悲凉、空虚和绝望。他用铮铮誓言代替了自谴，尽管一时不能发声。他看着大公因痛疼而不得不将双手拢在下体，双眉紧蹙。“大公原谅吧！我全部生疏，且一无所知！还有，我毕竟练过武功！”

大公咬住牙关，等待阵痛过去。她的手再次抚向他的肩头，将他轻轻拢在胸前。他发现，这时无法抵御的呛人气息已经散去。“大公，已经很晚了，我该回去了。”他的鼻子有些塞。他从她松松的手中脱离。

“公子，你今夜不能留下吗？你想好了吗？”

舒莞屏点头：“尊敬的大公，我会做您最好的兵士，听从您，跟随您！”

大公缓慢地整好衣衫，把揉皱的床巾伸理平整。她做得十分仔细。她背向他时，他看到了纤细的腰身、下体宛若苞朵的弧形曲线。“吴院公深爱的人，他一点都没有错。他失去了她，因为没有时间了。真可惜。”他在心里说。

迈出卧室，穿过短廊，进入书房。好亮的烛光。宽大的屋子一片沉寂。

他走得很慢，从一端到另一端。他站在门前回视，像要记住今夜，记住这里每一件物品的位置。就在这一刻，突然窗外传来了“哗哗”大声：铺天盖地的呼号，一场期待已久的倾泻开始了。啊，真正的豪雨，在黎明前发生了。

六

大雨下了一天一夜，未曾停歇。这场大雨与前一场相比有过之而无不及。整个世界被大水浇泼后的那种清新凉爽，与恐惧的奔泻、各种野物的呼嚎一起到来。与上次的水道满溢、河流冲决相比，这一次更甚。海猪和大型动物不知从上游还是下游而来，它们的巨大蹄印把人们吓住了，不是牛和马，不是熊和豹，而是奇形怪状，连猎人都辨识不得。那些深夜遭到屠杀的更小的动物，殷红的血迹涂在河岸和草地，在水中拉成长长的朱砂线。地上有残破的大鸟翅膀和动物毛皮，有一堆堆淤泥和折断的大树枝丫。“这是刀光之灾的先兆啊！”辅成院的老者用一种草茎摆在案上，日夜推算，对五位通嘴子瞪着大眼。他们知道老人正在演“易”，推算一至十年的凶吉大事。

“大劫四十场，好比洪荒初现，血肉沃出的天地。卦辞和爻辞占筮都在。天哪，我这双手想不抖都不行，我得赶在一个合适的日子圆寂，行前把这些说与后生。前些天北部海战、更早些‘五微子’出事，我都推演过的。”老者对几位通嘴子说了一番，回自己窄小的居室打坐去了。三位通嘴子看望总教习，说了老者预言。他们发现舒莞屏面色不佳，目光呆滞，以为是被卦象和推演吓住了。舒莞屏摇头：“我在大雨之夜着凉了。”

他问到提调，三位答：提调大人正准备即将到来的庆典。“什么庆典？”“大人不知？是炮战胜利，浪荡岛勇士归来。庆典要在训场举行，大公和冷大人都要来的。”舒莞屏觉得好生怪异：压根就没有什么炮战，不过是隔空打了几日而已，并无伤亡。他说出这个疑惑，一位年轻人马上说：“府上大人说不战而屈人之兵，正是大胜！因为府上大人和将军们运筹帷幄，加固炮台和岛上防务，强敌毫无可乘之机，也就落荒而逃，这不是空前大捷吗？”舒莞屏无言以对。

从大公那儿归来后，一种从未有过的闲寂，还有难以言喻的空虚、不知缘由的衰弱感，几乎让舒莞屏卧床不起。他用尽全身力气让自己振作，长时间埋首冷大人交与的译事，害怕苍凉的心绪泛滥起来。他好像有点心不由己地使用另一种目光审视冷大人这份心血之作，陷入格外费解和困惑的境地，就像面对世外玄学一样茫然，无法寻觅一丝清晰的端倪。再回看以前译出的部分，实在蹩脚，虚词敷衍甚多。洋语与汉文的重要差异即在于能指所指界限分明，不可随性夸大。而这些要害恰为译笔的最大缺失。这当然远不止是功力未逮，而是附和与迁就、急于推进的躁性所致。一种前所未有的棘手感，还有明显的厌烦，让他出了一头冷汗。

他和憨儿去了沙岗下的辅成院。没有马上见提调大人，而是看望了那位老星象师。没有具体的问询和请益，只是好奇。老人正在阁楼忙着什么，得知总教习大人来了，腿脚利落踏级而下。

老人递来苍黑多垢的茶盏，说：“大人，紫微星格位不彰，隐忧不畅，郁郁然。”说着附在耳边：“我昨夜还为万玉大公悬着一颗心哩。”舒莞屏心头一栗：“啊，为何？”老人睁大枯目：“北海炮战，河东拒敌，不得一日安稳哉！直到豪雨骤降，呜呼！”舒莞屏脸色煞白，一直望向别处。

路过银库门口，舒莞屏瞥了一眼，见老匠师伏在案前。他放轻脚步，去提调大人当值处。小棉玉一脸欣喜：“我刚从副都统那儿回来，一眼看到了你的马。”“提调可好？”“忙碌庆典呢。唯恐不得周全。原定大公亲手为两个都尉颁发功牌，副都统说大公雨夜着凉，由冷大人代颁。”舒莞屏叹一口气。小棉玉一对杏核眼眨着：“海战并未打起来，可是统领炮台和进驻浪荡岛的两个都尉都获功牌。我们这儿很久没有大捷了。”她抿抿嘴，鼻中沟拉得更长：“功牌也就罢了，想不到他们还得更大赏赐。”

原来两位副都尉会在庆典当日度过洞房花烛之夜。“新娘由将军许配，一个是大户人家小妾，另一个是山里孩子。小妾哭闹几天，山里女孩才十六岁，瘦得像柴棒。”小棉玉愤愤。舒莞屏大惊：“赏赐女子？捕蜇场的头领所言不虚？”“将军做媒，大人应允，也只能这样了。”“哪个大人？”“我也不知。”

回到住处，舒莞屏无心用餐。一直挨到天黑，再等午夜。他不知见到冷大人会说些什么。夜里九时，他叩响了瘦削青年的门。“啊！大人起床晚了些，正用餐呢。”舒莞屏回到居室，把案上那摞译文看了看，揣入衣中。过了一会儿，叩门声响了，是瘦削青年。

“我的总教习大人！”冷大人面带微笑，一如往日。“大人，我想请您在空闲时看几眼拙译。因太过深奥，只怕不得门径。”冷霖渡看着案上的厚厚一摞，像盯视一件陌生之物，又抬头看对方。舒莞屏不知该怎样将话题转向庆典。好在冷大人首先提到了即将开始的盛事：“这是值得欢庆的。嗯，我们那天要鸣放礼炮。”

“大人，听说那两个都尉获颁功牌，还赏赐两位女子。”冷霖渡不悦：“赏赐？有这样的事？”舒莞屏声音颤抖：“女子是将军们送来的。”冷霖渡愤愤然：“那也要两情相悦才可！”“可是，”舒莞屏不得不指出：“两个女子一直啼哭，其中一个是用绳子拴来的。”冷霖渡摇动下巴：“那是大户人家的小妾。详情未知，听说女子许配都尉，个个欣然。”

舒莞屏还想说到那个女工，因为沮丧，只好缄口。他记得从猎营归来时言及此类，冷大人也是断然否定的。对方目光落在那摞译文上，这意味着不快的话题该结束了。大人双手拢住温热的杯子：“我一直挂记大公。她操劳太甚。这一场周旋尽管没有损兵折将，可投入人力也是空前的。想想看，河东胶着，北海战舰，难免让人首尾难顾。”冷大人剔着发际，微微点头，说下去：“公子，大公何等从容！她在急迫的日子里一直安坐行营，会见将军。可谓‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。”舒莞屏仰脸看着他，嘴里发出轻微的叹息。冷大人长舒一口气：“好了，我们从现在开始，会有一些从容的日子。许多事情也该从头做起了。”

舒莞屏从冷大人那里回来，直到凌晨仍无睡意。他和憨儿谈起即将举行的盛典，说：“听说那两个女子一直泣哭。”憨儿对两位都尉并无兴趣，说：“将军婚配时，女子也是哭号的，那还是国师和大公为媒呢！”“大人认识这些女子？”憨儿摇头：“有大户人家的，也有浪荡岛的，反正都是模样好的。”

舒莞屏和憨儿差点错过一场典礼。他们听到礼炮匆匆赶去，发现训场来人甚多，除了兵士和府上的人，还有附近百姓。大公未至，冷大人为两个都尉颁下功牌。仪式时间不长，婚礼移到厅堂，一些人热热闹闹跟上去。小棉玉穿了红衣，胸部别了一束小花，是今天的司仪。新娘从一旁搀出，一袭红衣。全场人都盯住她们。

冷大人说了吉祥话，先是颂扬大公，而后夸赞二位都尉。舒莞屏看到两个新郎面色苍苍，窄额，一对小眼睛蹙在一起。两双笨拙的手揭开新娘盖头，全场发出“啊”的一声。一位三十多岁，微胖，眉眼疏朗；另一位瘦小，身体战抖，伴娘不得不用力搀住。两位女子的眼睛全是浮肿的。

第十五章

一

舒莞屏多日未能安眠，常常徘徊到凌晨。无一丝声息的墨色中，他似乎看到另一位男子也不得安歇，那是隔壁的憨儿。他好像第一次感受到这个人的沉默和存在。点上蜡烛，看空荡荡的屋子：除了那个随身柳条箱包，几乎再无私人物品。这提醒自己仍在匆匆行旅之中。架子上有什么闪着荧光，啊，两只小海雀。小巧光滑的海贝攥在手中，大海的寒意顺着指根往上，延至手臂，然后入胸。

一阵叩门声。已至凌晨三点，是冷大人独自享用茶点的时刻。果然是那位瘦削青年，他前来送达主人的口信：如果总教习大人未曾入眠，可否一叙？这里其实没什么“如果”。令舒莞屏稍感不安的是，不知多少类似的夜晚，大人从未这般郑重，只是随意推开角门进入。舒莞屏换上齐整的衣衫，在镜前看了一眼憔悴的面容。

冷霖渡已经等在长案旁，一边是冒着热气的茶饮。几日未见，大人像渴望一位老友一般，手搭过来，口气热切：“我的贵公子，又到了我的‘正午时分’，兴致一高也就顾不得许多，扰烦阁下了。”“能陪大人饮茶，聆听教诲，是我的荣幸！”“啊，我有一个难得的芳邻，从此就不再孤单了。”冷霖渡笑眯眯递过香茗，双目闪烁，接着一丝冷色凝在鼻子两侧。

“公子，今夜我们要商谈一件要事。这事来得过于突兀了。河东战事演化至今，发生这种变易既让人震惊，又痛心无奈。大公得知消息也深感诧异。我们现在要谈的就是这件棘手之事。”冷大人一席话让舒莞屏紧张起来。“公子还记得那位革命党人吗？我送他绰号‘铁嘴’的那个家伙。”“当然记得，大人。”冷霖渡一根手指叩叩桌子：“这个人好生了得！他曾经以自己的三寸不烂之舌扭转乾坤，硬是让新军一分为二。而今他故技重演，潜入我河东大营鼓动哗变，竟有两位副都统参与！险矣，好在猞猁胆刘通将军施以先手，平了一场大乱。”

舒莞屏站起，一句惊呼冲到嘴边。他脑海中马上闪过那个革命党人：枯瘦的面庞、青紫的双唇、紧锁的眉头。他与之仅有一次简短交谈，却留下难以消磨的印象。这个人比南方总首特使还要年轻许多，却同样刚毅卓绝。这个突来的消息就像晴空霹雳，让人浑身一震。他当即想到了一个可怕的结局：落入将军大营，也就难以生还。果然，冷霖渡说道：“参与密谋的一干人，两位副都统及手下，将与‘铁嘴’一并凌迟。”

“凌迟？”舒莞屏大呼。冷霖渡递过一碟圆点，自己取一片咀嚼。“公子坚拒清廷恶法，我也一样。可是将军们旧习难改，他们认为非如此而不能震慑、不能解恨。府上固然可以重新裁处，不过值此危局，行事还须格外审慎。焦思苦想再三权衡，也想顾及两端，这就想到了公子。”“我？”舒莞屏站起。“是的。公子若能不辞辛苦去一次大营，可成大事。此行关乎整个时局，也只有公子一人可为。”冷霖渡的声音有些喑哑，透出少见的悲凄。舒莞屏全无准备，直视对方。“大人，”他努力压抑声音的颤抖：“我该怎样做，还请大人明示。”

冷霖渡在案前踱步，一手按了按喉部，瞥一眼舒莞屏，一脸沮丧：“公子，你知道整个事情的棘手之处。如违逆将士，或引发乱局不可收拾；若处死这位‘铁嘴’，即与南方革命党人交恶。这里不唯投鼠忌器，实有更大隐患。想想看，你亲眼见过那个脸色苍黑的年轻人，他有一副铁嘴钢牙，堪比战国时代的张仪苏秦！每虑及此，顿生莫名畏惧。此等奇才如能为我所用，对他而言既可免除身灾大难，又能施展一身抱负。舒府与那位特使素有情谊，也就成为此行的不二人选。”

舒莞屏听在心里，至此已全部了然：面见那位顽倔之人，动之以情晓之以理。他深知其重，却无由推脱。“凌迟”二字闪过，他闭上了眼睛。此刻唯有难忍和急切，再无他顾。河东之行别无选择。咖啡和香茶只有苦涩，他大口饮下。此刻已是凌晨三点，天明即要上路，时间真的太过紧迫。

回到屋里，舒莞屏扳指计算剩余的几个钟头，从头思虑。他对这条长路，对所要经历的诸多险峻一一想过：这等于沿来路逆向走过，中途与副统领和老山姆会面，辗转至猞猁胆刘通将军营地。等待自己的是一场噩梦还是其他，不得而知。昏昏睡去，醒来已是日上三竿。他急急坐起，大声呼唤憨儿。

“大人，时间还算充裕。府里为我们准备牒令，已遣人先走，选派三名护卫。这条路太远，河东须格外小心。我们定于午后四时去码头，提调大人要亲自送行。”憨儿说。

午后，小棉玉的厢车停在了廊前。她说：“公子此行关系到东部战事，还有南方革命党人，实为府上重托。河东不比沙堡岛，那里人马混杂。大公殊为挂心，叮嘱再三，让我代她送行。”舒莞屏心头一热，抬头看着小棉玉：“请提调大人转告大公，我将不辱使命，倾尽全力。”小棉玉睁大一双杏核眼：“大公担心你的安危。还有，她特意叮嘱公子，对那个‘铁嘴’也要多多戒惕。”

“此人已陷罗网，有何惧怕？”小棉玉摇头：“哪里！他是总首北方特使倚重之人，敢只身潜入大营，何等悍厉！既如此，也就明白特使的决绝毁义！公子此行不唯规劝他改弦更张，更需判明其妄举何为，究竟系个人逞一时之快，还是另有他图。公子必定是知道个中利害的。”

舒莞屏字字听在心里。他在想一个人，一双清澈而温煦的眼睛，她就是大公。他似乎再次回到了那个豪雨之夜，听到了激切、绝望和哀伤的声音。他努力挣脱那些思绪，迎视小棉玉殷殷期待的目光：“提调大人，在下记住了。请大公放心。”

二

下午四时，舒莞屏一行五人登船。河道水汽蒸腾，两岸沉寂。船行不久，即传来野物呼号，掠起一群水鸟。憨儿站在舷窗前，叫道：“看哪！”一小群密密的黑鸟正站在一具巨大的兽躯上。骇人的呼吼来自远野：“呜嚓啊啊巴呀！呜啊天哪啊呀！我刹！我刹！”

天黑前抵达第一个驿栈，过夜换乘。下一程为陆路，五人分乘两辆骡车。原定傍晚抵达下一站，舒莞屏命车夫加鞭，直驶大营。颠簸的车上，舒莞屏想着不久前的经历，对冷大人心生叹服：他让自己与那位“铁嘴”面晤，为今日大事埋下伏笔，如有神算。

一路疾驰。不断穿过一些村落，或密或疏的小屋像一只只脱羽的哀鸟，在原野上苟延残喘。时值夏末秋初，正是万物茂长之期，一眼望去却只有苍凉。这里离大海稍远，屋子直接筑成泥顶。衣衫褴褛的人望着急驰的车子，一个个嘴巴大张。舒莞屏以前曾进入这些伏卧的小屋：空空如也，几乎没有木头家具，柜子用泥巴做成；屋角有一些山芋，泥灶上是发红的锈水；十几岁的男娃女娃不能站起，因为光着下身。

星星出现了。车子放慢速度。憨儿说：“大人，大营想不到我们这么早赶到。”他说到了副统领，“他为一女子与将军吵翻，幸有国师袒护。”“何事？”“多年前了，他们劫了一个黄县大户，副统领看上一个女子，正是老刀鱼范至将军相中的。”“你见过那个女子吗？”“嗯。甚是俊美。听说后来吞金而亡，可惜。”

舒莞屏想起了浪荡岛，那个岛屿也由范至将军管辖。“你见过这位将军？”他问憨儿。“见过。叼着一杆烟斗，长了一双眯眯眼。”

两辆骡车在午夜前驶入大营。卡哨看过牒令即着人速报。月亮升起，一幢幢草顶大屋沐浴清辉。副统领迎出来，喊着：“总教习大人啊，您的车马好生神速！”

因拗不过主人，舒莞屏只好坐在摆满碗碟和酒水的长案前。“在下知道大人要务在身，可无论如何也要痛饮一杯。”副统领热情烤人，舒莞屏只想早些结束。回到住处，舒莞屏发现这竟是一年前住过的屋子。屈指算来，再有一月零六天就是来沙堡岛一周年的日子。实在可叹，一场突如其来的“北煞风”，竟让自己成为“总教习大人”。

去大草营约需一天，两节水路一节陆路。与副统领分手时，主人特意将一个多层食盒送到车上，里面是各色糕饼饮品。车夫抡起长鞭，舒莞屏施礼。“真是重情重义的一位大人。”他发出一声感慨。

船行三个时辰来到水驿，稍事休整继续向前。下一程就是那个大草营了。而今得知，那里的老山姆深得倚重，把持最大关卡：看似一处水疗地，实际是情资汇集、多方势力纠扯、交接军械火器的中枢，隐匿的线人，精明的掮客，皆往来于此。河东那座客栈是它的器官而已，类似者分布于半岛各处，就连烟台顺德饭店也不例外。令舒莞屏惊异的是，自己当年西行的第一天，已经在一双双眼睛的盯视之下了。

三

大草营的温泉好极了。憨儿和武士被几位皮肤黢黑的女子领到池中，忍受倾盆大水和瘦薄脚丫的踩踏，发出痛苦而欣悦的呼叫。舒莞屏由老山姆亲自招待，重叙旧谊。这位浑身赘肉的女人，开阔的脑门下是黑白分明的眼睛，眸子透出过人的豪气，一开口说话就挥动双手，巨乳抖动。她拍打舒莞屏肩部，重重一击让人浑身一震。他注意到，一年之后的老山姆变得更为爽朗、朴拙和自信，完全不像一个黑店老板。她呼他“贵公子”，有时也称“总教习大人”，透出同僚的率直和老友的亲昵：“知道吗？我从第一面就看出公子不凡。你那时就像一只双羽缩起的小鸭，惹人疼爱。我暗中护着你，伸开翅膀挡住所有凶险。你入了大池子就像白生生的面条儿，那些小母驹为你搓呀踩呀，只不敢正眼看身上的开关。”舒莞屏脸上白一阵红一阵：“什么‘开关’？”“啊哈，啊哈！你的下边！”舒莞屏颈部热胀，发出一声：“嗤！”

他强转话题：战事，青州旗营，革命党，特别是即将深入的猞猁胆刘通将军的营区。他料定她所知甚多。果然，老山姆的嘴绷成了一条线，一对鼻孔扯拽得更加宽大：“哧哧，我见过不止一位革命党人。这些人脱下洋服也能辨识。”“为什么？”“哼也，他们一个个胸脯扁平，脸皮贴紧腮骨，哪怕饥肠辘辘，见了大鱼大肉也不会急疵疵的。不近女色，不沾烟酒。我见了这副酸臭模样就气不打一处来，故意放屁臭他们。他们眉也不皱。”舒莞屏被她的粗俗逗得一笑，随即说起刘通属下两位副都统参与哗变的事：“此去河东，只想保那位革命党人不死。”老山姆磕牙吸气：“这就难了。公子为何要出这等憨力？”“他是我的朋友，准确点说，他的上司与舒府素有旧谊。”

老山姆捧起巨乳，这是她严肃虑事的一个习惯动作。过了一刻，她言道：“那个猞猁胆可是河东第一狠人。公子可知道马面鱼的吃法？那要剥了皮才能下锅。刘通将军这回一定要剥了那个小革命党人的皮。将军最恨暗中起事的人，这等于割他的命根子啊！公子有所不知，若不是抢先察觉，说不定刘通半夜就被人抹了脖子。这个革命党人的小嘴可真厉害！这张小嘴必须合上、缝死、铆上！将军就是这么做的，逮住当夜，就让人用缝麻袋的粗针把他的嘴缝上了。这个革命党人硬是不吭一声！天哪，这是什么人哪！”

舒莞屏两手紧握，涌汗。“整整缝住两天两夜，因为要留个活口，才拆下线绳。”老山姆叹一声，双手合在一起。舒莞屏恳求：“请您从中说和，留住这个人。如果他能转向，必是大用之人。这也是国师和大公的意思。”老山姆再次磕打牙齿：“那得走一步看一步。府上早就说给猞猁胆了，军营也就不再折磨那人。不过能不能活下来，就看他自己了。不过，凭公子的面子，这人心回意转也说不定。公子手里握了他半条命啊！”

一席话竟让舒莞屏额头生汗。

第二天午后老山姆告诉：河东猞猁胆刘通将军已差人来接公子。舒莞屏颇为惊异。老山姆说：“公子尽管有人拱护，那边还是不放心。”他原以为只来了一两个引路人，哪想到是五位扮成商旅的青壮。他们个个沉默寡言，身手利落，对舒莞屏行过躬身礼，即刻催人上路。一行由骡车和厢轿组成，还有单骑。随行物品不少，主要是应手杀器。行前老山姆在舒莞屏耳边说：“切不可激怒将军，那是个笑面虎，杀人不眨眼。”他拱手谢过。“公子事成归来，第一站还是这里。我设大宴迎候公子，还有那个闯下天祸的小革命党人。”

渡河自然顺利。第一个歇脚地仍是河东客栈。舒莞屏当夜忍不住与憨儿步出，看当年的历险之地。茂竹在风中摇动，掩映的水汊一如昨日：一只小船正在泊靠，一些黑衣人往上搬东西。与过去不同的是，而今没人跟踪。憨儿盯向四周，小声叹气：“这儿不像个干净地方。”

凌晨四点，一支散漫的“商队”出发了。天亮了，阳光给南部山峦勾勒出一道金边。“大人，翻过那座山就到了。”憨儿说。舒莞屏歪头追踪一只掠过的晨鸟，看着它的身影荡在空中。他的目光循山脊北移，辨析时下方位：认为如果没有弄错的话，连绵的山影正在蓬莱南部，而猞猁胆刘通将军驻扎在艾山与昆嵛之间的丘陵。这里距目的地尚有一天一夜的路程，中间要穿越新军和青州旗营的山地、悍匪出没的大小村落。原以为要进入烟台城区，由那里转向东南，虽然绕了一些，却会平顺很多。时下走的当是一条奇险之路，要直接插入那片谷地。

一天苦苦跋涉，两次短暂歇息：一次由山寨游勇接迎，安置他们在悬石窟穴中享用米酒。这些打家劫舍的家伙一直护送他们下山，走了二十余里。接下去的一条碎石小道又陡又窄，时有翻车的危险。憨儿一边守护大人，一边察看路边。车轮腾跳，三个武士骂着粗话，车夫充耳不闻。月亮升起，四周山石树木变得清晰。这是山岭的一个垭口，车子驶向下坡。

下面的行程一直循着干涸的谷地，走过一些零散的石屋。憨儿探向车外，看了一会儿说：“大人，我看到骑马的兵士了。”车子几次慢得几乎要停下来，然后再次急速向前。河谷拐弯处，月亮清辉映衬黑魆魆的山廓。随着接近山麓，出现了一片密挤的石屋，一直绵延到山的南坡。更多骑兵出现，靠近车队，打一声口哨散去。车子驶向深巷，咯噔噔颠着。几个兵士举着火把跑来，弯腰看看，又飞快跑开。

车子停在一个青苍的院落。一路随行的冷脸男子向舒莞屏拱手：“大人一路辛苦，我们到了。”他和憨儿下车，两个男子过来搀扶。“啊呀大人，在下一直苦等。”一个穿了军服的络腮胡子快步上前。一旁有人说：“这是将军副官，前来迎接大人。”舒莞屏与之寒暄，看院落四周。“这就是大营驻地了。”副官笑脸应答。原来这是周边最大的镇子，一年前主营迁移过来。副官前边引路。手持器械的兵士昂首挺胸，目不斜视。“大人实在辛苦，好生安歇，将军天明即来拜见。”副官说着，在一个四合院的石阶下停住。舒莞屏揖别：“请禀报将军，如蒙允可，我明天上午九时拜见将军。”

四

舒莞屏浑身酸疼，比太阳醒来还早。他唤起憨儿，发现对方蒙眬的双眼满是血丝。三个武士还在酣睡。院落远近没有喧声。副官在门外等候，陪他们早餐：“这里不比府上，还请大人将就些。”舒莞屏进入一间古香古色的小屋，硬木桌椅，八仙桌上摆放了十多样小菜、粥食和糕点。舒莞屏问起东部战事，副官坦言：“本是休养生息厉兵秣马之时，想不到突生变数。幸亏将军神勇，这才免除一场大灾。”副官击打掌心，痛心不已。

那位革命党人时下情形令舒莞屏牵心。他担心刑责太甚，丧失良机。耳畔再次响过冷霖渡的话，还有小棉玉的深嘱。说到革命党人，副官说幸亏府上牒令及时，不然行刑的日子早就过了。“真要凌迟？”憨儿忍不住问。副官拍一下桌子：“有甚犹疑？断然不饶！天王老子都搭不上手，除非万玉大公亲口赦免。”说到大公的名字，副官双手拱拳向上晃动一下。舒莞屏想的是那人被残忍缝合的嘴巴，垂下眼睛。副官像是猜中了对方心思，说：“放心吧大人，麻线拆掉几天了，嘴巴肿胀，不过总能说话的。这张铁嘴还流着血呢，利牙钢齿还不饶人！妈的！”

上午九时拜见猞猁胆刘通将军。在一溜五间瓦舍厅堂中，太师椅上端坐一位黑色隐纹锦衣的中年男子，一手把玩玉球，一手抚按盖碗，目不旁视。他轻呼一声“舒大人”，拱手，身体并未离开座椅。舒莞屏施礼，说一句“拜见将军”，一眼看到这张虚浮浑圆的脸上，左眉有一处刀痕。将军说了几句套话，并无温缓之色。待客人落座，他做个手势，副官退下。

“总教习大人亲临鄙处，凡事也就省心。依大营规矩，乱世必得重典。大人知悉内情，此人受革命党上方指使，为南方总首特使门人，正可严惩警示，让他们在半岛早日收手为好。”将军左手的石球拍在桌上。舒莞屏点头：“症结即在于此。大公与国师牵念甚远，不免多有顾忌。诸事相互纠扯，难逞一时之快。总首特使曾经远行西渡，与大公会谈。在下也曾与特使小晤，而后又经国师引见过‘铁嘴’。大公有言，‘得一城易，得一人难’，如能使其回心转意，也算万全久长之策。”

将军向右上方拱手言道：“依府上大人旨意办理便是。这里有小小进言。逆贼若能依顺，可随大人同返；不然则由本营处置。”舒莞屏只得应允。将军面色舒缓，轻轻击掌，副官及两位茶侍来到堂前。“你等陪大人游园，午后有大事要办。那个叛逆蛮子可也安稳？”副官点头：“小子死到临头浑然不觉哩，能吃些稀粥了。”副官引舒莞屏走出庭院，看一处假山园子。原来这是一座财主大宅，主人三年前遭劫。副官不无惋惜：“本案牵扯的副都统本是一名悍将，一时糊涂上了贼船，这回难免凌迟之苦。”说着望一眼庭院大门，“将军平生最恨叛逆！我只不解，那小子如何打动铁石心肠？要知道副都统可是杀出三镇十八疃的人哪！”

舒莞屏看过园子，只想早些见到那个人。憨儿和三位武士候在胡同前。离正午不到一个时辰，舒莞屏提出面见囚犯。副官仰头望望太阳，对一旁兵士说：“去吧。”兵士离去。副官说从这儿到监舍还有一段路。随着走出胡同，舒莞屏心中忐忑，不知与那人相见的一刻会是怎样。心里早有一个铁定的主意，从启程开始，愈是接近愈是坚定：一定要将人带回大城池。

兵士严守胡同，里边是阴暗的边厢。传来阵阵呵斥声、撕心裂肺的喊叫声。副官对兵士说一句：“肃静些，大人来了。”兵士走开，一会儿不再有呼号。“胡喊乱吼的都是捉来的‘票子’，不受皮肉之苦是不会交出宝物的。”副官往手上的戒指吹一口气。尽头的一间屋子打开，里面有桌子和带锁的木椅。兵士要将人押出，舒莞屏阻止：“你们等我。”

屋里漆黑一团，眼睛适应一会儿，看到一团乱草上坐了一个人：身材极瘦，面向东方，望着高处的小窗。舒莞屏一眼即认出轮廓，轻轻走近，发现一张苍紫的面容模糊变形，五官移位，无论如何都无法与几月前见到的人对应。舒莞屏想到了另一位青年，那就是“五微子”。他咽部干涩，费力吐出“先生”二字。

地上的人动了一下，有铁链的响声。舒莞屏蹲下，扶住瘦骨嶙峋的躯体。“先生，是我，我们一个月前见过啊。”他不知该说什么，嗓子噎住。“先生。”他再次呼叫。地上的人转动脸庞，并未抬眼。“先生也许忘记，我跟先生说过，父亲大人是特使的朋友。”为了唤起对方记忆，他说得仔细而缓慢，“特使”二字加重了语气。对方抚一下披额乱发，舒莞屏这才注意到，他的双手也被锁住。

腥臭呛人，舒莞屏用力忍住。这人不想对话。“我是受大公和国师之命前来搭救先生的。请相信我。我会让他们善待先生。我将竭尽全力，请先生几天后随我离开。”他不能肯定自己是否说得清晰，因为这人始终双眼紧闭。

走出囚室，副官和几个人站在门旁。“大人，这是一个倔种，不如省些口舌。他只求速死，可世上没有那么便宜的事。”副官看着脸色肃穆的舒莞屏。走出狭长的胡同，阳光刺目。“副官大人，请即刻除去刑具，换一间向阳的屋子。”舒莞屏声音冷硬，不容置疑。“这个么，要有将军口令吧。”“那就禀报将军。只有宽待，才能做下一步的事情。”

午宴由副官陪侍。“大人的话我已转呈将军。手链可除，腿脚还得拴紧。”“为甚？”“这小子虽不能飞檐走壁，异能总是有的。这是一头豹子。”舒莞屏皱眉，不再动箸：“披枷戴锁，如何转达府上诚意？”“饶其不死，就是最大恩典了。”“阁下亲眼目睹用刑前后，知道他是不畏生死的。”副官哼叫起来：“这个人么，让将军大怒，差点当夜就剁去他的双手。”

晚宴比午宴丰盛，将军亲自陪饮。舒莞屏不胜酒力，好在憨儿与三位武士不甘下风。将军焕发豪兴。副官对舒莞屏低语：“将军可饮酒一坛，吃下半头壳郎猪。你只要让他喝足，事事皆好。”舒莞屏示意憨儿几个敬酒。将军腮部彤红，耳朵胀大，不停地抓挠，将身子探到舒莞屏跟前：“总教习大人，你把那小子领走，一道‘红烧双蛋’的好菜就没了。那是我的口福。”说着翻翻白眼，两手一摊。舒莞屏不解，请教副官，对方吭吭哧哧道出实情：猞猁胆曾于一场鏖战后，取敌方首领睾丸红烧下酒。舒莞屏出了一身冷汗。

宴后舒莞屏与猞猁胆刘通将军单独叙谈，再次提出免除械具更换囚房。“唯有宽待方可成事。”他细说利害关节，对方挥手打断：“你就说咋办吧！”“让其感受府上诚意。我看，索性让他住到客房。凡刚倔激烈者，一味冷硬更难奏效。”将军哈哈大笑：“客房？那得加岗布哨，连大人一同囚起。”舒莞屏拱手：“将军不妨如此。”

五

舒莞屏让人在客房添床，与自己的卧榻相距咫尺。这里光线充足，舒莞屏看得清晰：一身脏烂衣衫裹紧扁薄的躯体，布绺多处渗红，与皮肉粘在一起。最不忍睹那双青肿的嘴唇，唇上是一溜粗大针孔留下的瘀斑。他自进入这间屋子就紧闭双目，偶尔微启眼睑，闪出一线逼人的目光；胸脯急剧起伏，呼出浓浓的硫磺气味。舒莞屏欲言又止，不知怎样展开这场艰难的叙谈。

四合院周边有固定岗哨，还有游动的兵士。憨儿与三位武士居于边厢，所有人皆不得迈出庭院一步。舒莞屏让憨儿端来温水，为仰卧的人小心擦拭。解拉衣衫，憨儿忍不住“啊”了一声：这人果真焦枯，肌肤无一丝光泽，就像熟皮匠制过的皮革，汗毛不存，绛色伤痕纵横交织；小腹凹陷，脐部肿得像一支烟斗。舒莞屏用了很长时间才将他周身揩净，然后为其更换衣衫。仰卧的人睁眼看四周，看两个人。“先生，您能坐起来吗？”未有回应。舒莞屏试着搀扶，憨儿端来粥食。

入夜，窗外蛐蛐鸣叫。室内光色朦胧，一片静寂。舒莞屏唯恐扰其深思：对方大多数时间都在沉默，并未睡去。呼吸声稍稍变大，一会儿又变得低沉。“先生，您在听吗？”舒莞屏小心翼翼问道。没有回应。“那就听吧，无须回答。您只该好好将息，可事情紧迫，今夜必得叙谈。如有不周还望先生海涵。我保证说出的每一句都出自肺腑。这里不再复述先人与特使旧谊，也不必说我对南方总首的敬仰之情，只说对先生的由衷钦佩吧。我说的是至危之时，您凭一己之力瓦解新军，力挽狂澜。每思至此，我即激动不已，对先生智勇无限仰慕。当得知先生陷入大营之后，日夜忧惧。先生，您是我平生认识的第二位革命党人。府上大人，也就是万玉大公和国师冷霖渡大人，得知消息也深为震惊，随即急传牒令。他们遣我日夜兼程，只为了护送先生前去沙堡岛。先生，想必您能体察府上的一片诚挚，如能顺利成行，将是河西之幸，半岛之幸！在下心切，一时难以尽言，还望先生体恤拳拳之心。”

言毕，无一丝声息，呼吸似乎中止。“先生在听吗？”“说下去吧。”舒莞屏的身体往前探去：“啊，先生，我说到了何处？是的，我说要尽快离开这里。在下别无他图，只求能与先生一起上路。”对方轻轻一咳，舒莞屏停下。

“总教习大人，您说过，每一句话都出自肺腑。”

“是的，先生每一点疑惑、每一声询问，我都会当即解答，知无不言。”

“大人请躺卧吧。”这声音微弱且透着颤抖，吐出的每个字都十分费力。舒莞屏只得服从，躺下，听夜色里淡弱而又倔强的声音：“既能如此交谈，实乃人生幸事。我已临近末途，时间紧迫，也只能直截了当。先生此行只为解我倒悬，万分感念。不过先生仅吐出半句真言，未曾说出的才更为紧要，即要劝我弃义苟活，附逆入伙。既然如此，剩下岁月不过是空余躯壳，与死灭又有何异？”

声气渐渐高昂，再无沙哑。舒莞屏只觉一阵痛楚袭来，手抚胸部，再次探头盯住扁扁的身躯，呼道：“‘附逆’？先生如此看待河西？唔，原来这样！我不再费解和讶异了。您可知，特使曾不畏险阻，亲自去行营面见万玉大公，其情其景如在眼前。何也？皆因彼此心志相接，殊途同归。由此观之，先生潜入大营策动哗变，实为至憾之事，乃亲者痛而仇者快也！”

“总教习大人可知河东战事由何而生？当时既一触即发，又为何骤然停歇？再者，刚刚立足之革命军又缘何险遭覆灭？”

“愿听先生指教！”

“那让我据实以答。”他一手扶住床沿坐起，大口喘息：“新军两个兵营起义，官军西进计划即全盘废弃，遂讨伐义军。危急之时，义军与大公麾下如能联手迎敌，周旋山地，旗营及新军残部并无胜算。未承想河西毫无信义，营地将军先是敷衍义军，进而与官军暗通款曲，毁诺弃守，致使义军腹背受敌，险些全军覆没，四百七十多位兄弟阵亡，血色淋漓触目惊心！总教习大人，我这里全无虚言，您自可从头追溯，一一求证。”

舒莞屏惊得半晌未语。他脑海中闪过北海战舰，时急时缓的炮击，河东告急，整个大城池的紧张，以及最后迎来的训场庆典。他寻索言辞，说出的却是另一番话：

“先生或者多有误解，日后当会一一辨析。您如有过一些切身经历，与万玉大公及府上稍有过往，就能全然了悟。我想说，世间未有这等坚忍不拔和矢志不移的卓异，他们已捐出全部身家性命，无退路、无反悔、无恐惧！也许举义之路有血污，有恶浊，可先生断不可听信他人毁谤，更不可臆测，不可一言以蔽之！”

因为急切，以至于忘记了对面是何等孱弱之人。舒莞屏最后意识到过于声高了，随即垂目敛声：“实在对不起，先生。”他隐下歉意，像对方一样斜倚床头。

可是对面的人听过这番话，竟摇摇晃晃站起，一手扶床：“是吗？举义？捐出全部身家性命？这就是总教习大人的肺腑之言？你想必见识了猞猁胆，还有另一些将军和都统，真的认为他们是‘举义’之人？不，‘举义’是一个神圣的字眼，切不可与‘匪患’混淆！以你之见识之心智，本能界定分明！大仁大志者不会轻掷大诺，撒弥天大谎！事实上，万玉大公的六大将军无不双手沾满鲜血，他们个个恶贯满盈，为一切仁善之死敌！所谓‘河西’，那不过是谎言的代名词！总教习大人，愿你睁大眼睛看一看，‘吃人’二字在他们那里居然不是比喻，至少猞猁胆刘通和老刀鱼范至这二位真的吃过人！他们劫掠无数，杀人越货，掳人妻女，还一手高擎‘义旗’！享用河西俸禄的总教习大人，我只有为你怜惜，只有椎心剧痛！时辰已近，后会无期，你我今夜作别罢，明日公子自可无憾离去了！”

对方结束长长言说，摇晃一下，仰跌床上。舒莞屏呼喊：“先生！先生！”他轻轻拍打，床上人微微摇头，不再言语。已到凌晨，舒莞屏浑身再无一丝力气，仰躺，难以入眠。

六

窗上透出光亮，舒莞屏发现对面的人已端坐床上。“总教习大人，天亮了，我要回自己那里了。就此别过。”舒莞屏跳起：“不，我们尚未谈完，我有更多话要请教先生！”“抱歉，我已说完。”他欲要站立。这时屋门响了，兵士送入早餐。

对坐无言，茶已冷却。兵士进屋取食盒餐具，一直缄口的人说道：“送我回囚室去吧！”兵士愕然。舒莞屏用目光示意兵士离开。“先生，整整一夜，在下几乎无一刻安眠。我未敢疏漏先生说出的每一个字。可是，先生，能否容我再耽搁一点时间，说出心底的疑虑？”

“公子且说，简短些罢。”

舒莞屏眉头皱紧，垂头看自己的双手，仿佛上面写满了字迹。“我从头寻索一年所历所闻，认为先生之言或有偏颇。万玉大公任用诸位将军实出无奈，她曾有言，‘一切皆有报应。’先生如能亲自探究河西，可知那里有规制有法度，已是竭尽所能。我只求先生能据情以度。这是我的一点恳求。”

“好吧，我不再把你看作‘总教习大人’。是的，舒府与特使素有旧谊。因为要说的太多，不再一一举证，公子谅之。我这里着实没有时间。我想告诉公子，那些‘府上大人’非但不是圣徒，还是胆大包天的狂徒、机心藏匿的野心家。他们为了不可告人之图谋，须忍耐，须伪饰，还会流下鳄鱼的眼泪。究其根本，也只是悍匪而已，所以必得倚重同类。如果这些人真有未来，其宫殿一定是用累累白骨做基！请公子记住：强盗无论盖起多大的房子、摆下多大的筵席，也仍旧是强盗。”

对方言罢，移前一步，一只瘦骨嶙峋的手箍住舒莞屏的肩膀，稍稍用力，然后直接摇晃着走向屋门。不再停歇地捶击门板。“先生，请不要！先生啊！”舒莞屏阻拦、呼叫，对方无视无闻。兵士闯入。“我回囚房！”一句呼出，一只脚跨出了门槛。两个兵士将人扭起。憨儿和武士闻声赶来，兵士们早已堵在门前。副官向舒莞屏拱手：“大人费心了。”

兵士把人押走。这是上午九时，天色昏暗。“大人，我们如何是好？”憨儿喊着。舒莞屏说：“去见将军！”

猞猁胆刘通不在，副官说：“将军去营地巡视了，大人。”“关系重大，切勿延误。”舒莞屏色正语厉。副官点头：“在下自然知晓。”两天过去，舒莞屏几次登上那个高大的庭院台阶，大门仍旧紧闭。他再去囚室，兵士把守胡同，不得通过。憨儿与武士火起，舒莞屏劝止他们。傍晚副官来到客房小院，做个手势让憨儿规避，对舒莞屏说：“总教习大人不辞辛劳，令人感佩。谁知偏偏遇到顽石，无缘度人啊。将军从外营传来口令，明日正晌午时要在大沙河凌迟两个叛逆，就是参与起事的副都统。本该与革命党人一并施行，将军说先做自家事罢。”

舒莞屏身上一栗：“真要如此？”“军中无戏言。请大人亲临沙河监刑。”舒莞屏觉得喉咙那儿塞了赤炭，连声呕咳。副官说：“府上牒令未涉逆贼，也就不必延宕，多一日不过多些苦楚罢了。”舒莞屏呼道：“三人同案，须一起了断！容我面见将军再做裁处！”副官哼唧几声，咕哝：“大人，明日正晌午时。”

舒莞屏整整一天都在等候将军，憨儿与三位武士陪伴身侧。入夜时分终于有了车马声，一头栗色大马踏踏而来，正是将军。“总教习大人！”将军拱手，请舒莞屏入内叙谈。

舒莞屏说事务紧迫，明日辞别大营，行前须议定两件要事：一是两位副都统暂缓处置，事涉南方革命党人；二是与首犯做最后商谈。舒莞屏再掷重言：“来去不过五日，一切由府上裁定，待牒令一到，将军便可自行决断了。此为半年急遽变化之战局症结，委实不敢再有一丝疏失。”猞猁胆刘通沉默不语，起座踱步，盯着烛光：“那就等府上牒令罢。不过区区五日耳。”

当夜舒莞屏即与憨儿来到囚房。兵士递与一支火把，退到一旁。火把映出一双尖利的眼睛。“先生，我前来辞别，有要事说与，请先生听好。窃以为韧忍坚卓之士不妨周旋，先生大可暂且允诺，随我返回，一切再作道理何如？”他将火把稍稍移近，对方随即推开，面向一团夜色：“公子煞费苦心，我自然心领。请一并说尽吧，我洗耳恭听。”

“我与先生相见恨晚，视为兄弟。没有别的话了，只求先生与我一起返程！”

一句出口，一行热泪淌下两颊。舒莞屏期待一声应允，屏住呼吸。夜色中发出一问：“那座沙堡岛，我若进入，能否走出？”

“当然！只要先生愿意！”

“可爱的公子！你既称我兄弟，那就听一句兄弟之言吧！公子其实早已陷入囚室，那里只比眼下这间大出许多而已！公子身心俱禁，再也无法脱身了！你一心将我移除这间脏臭的小囚室，却要引我去更浊更脏的大囚室，怎不让人恐惧？公子既然恕我怜我，那就不必赘言，独自归去吧，早些忘掉这次糟糕的公干。回吧公子，这里不宜久留！”

冰冷决绝之声。门外声息远遁。舒莞屏悄声呼叫，再无回应。他蹲下来，一字一字说得沉实：

“兄弟，我记住您的话，也请您记住我的话，等候和忍耐。我即便挨到山穷水尽的一刻，也要求得府上大人的一道赦免牒令。”

第十六章

一

归程还算顺遂。最后一程的终点即是那座青石码头，舒莞屏下船后一眼看到了绛色厢车。“小棉玉！”他低声呼出一句，悲伤难抑。岸上，那个身着披风的女子翘首以望，看这几个人，看他们身后的船。舒莞屏走近的时候，小棉玉才如梦初醒般叫道：“公子！”

车子急速驶向青杨路。舒莞屏看着小棉玉：“我要尽快见到万玉大公！”他想让车子即刻折向另一条路，口中喃喃：“我要拜见大公，再也不能耽搁！”小棉玉像刚刚明白过来，摇头：“我们这就去冷大人那儿。他一直在等。”

黄昏笼罩，那些草顶大屋像巨兽栖于疏林。鸽子归巢，一只鸟儿都没有。几个黑衣人无声无息穿过林隙。车子停下。憨儿走在前边，打开廊门。冷大人那边还没亮起烛光，需要待些时候。小棉玉说一起晚餐，催人送来食盒。她将碗碟一一摆好，把汤羹端到舒莞屏面前，然后伏下身子，像小鸟一样啄食。她擎起汤匙时惊住了：舒莞屏身子歪到一旁，发出了轻微的鼾声。她将披风搭在他的身上。

她无心吃饭，一动不动看对面的人。几日不见，这个男子变得单薄了，头发有些乱，唇上有了白屑。他的呼吸好沉，紧闭的双目夹出一溜长长的睫毛。鼻子和唇部宛如画出的一般俊美。只有这个时刻，她才能如此端详。憨儿叩门，进门瞥一眼睡去的人，轻声说：“冷大人那边好了。”一声低语把人惊醒，舒莞屏搓搓眼站起。小棉玉叮嘱：“去吧。须慢慢道来。”“明白。提调，今夜我一定要见万玉大公。”“公子莫要慌促。”

冷霖渡已站在那条长案前。“公子辛苦了。快些坐下，说与我听。”冷大人开门见山，无一句寒暄，递上咖啡，将座椅移近一点。舒莞屏未饮一口，不再停歇地说下去，一口气说过全部关节，最后稍稍提高声音：“大人，我们只有五天时间了！”说完紧盯目光低垂的冷霖渡。他无法掩饰乞求的语气：“国师大人，只有快马牒令，才能救下这个人！”冷霖渡站起，没有回应。舒莞屏迎着他的背影，几乎发出了呼喊：“即便将其解押河西，囚在这里也好！”冷霖渡缓缓转身：“你以为他会做我们的囚徒吗？”舒莞屏看着他，一时未能回答。

“公子已经尽力，剩下的事情就由他人去做吧。”冷霖渡坐下。舒莞屏满脸红涨，一双缠裹红丝的眼睛再次睁圆。冷大人哼了几声，皱眉，叹息，踱几步，抬头看他。“大人！”他叫道。冷霖渡目光转向别处，然后发出允诺：宽赦那个革命党人，也饶恕两位副都统。舒莞屏拐肘撑在案上，喘息急促。他实在太累了，有些支持不住。冷大人像自语，又像对刚才的话加以补充：“此事自然要由大公裁决。可惜啊，那位北方特使许下的所有美意，都被他们自己丢弃了。”舒莞屏端起杯子，不小心将咖啡泼在了衣服上。他由冷大人的惋叹，想到了那位革命党人的话。啊，那个夜晚，对方也对背弃与苟且发出了痛斥。一句质询差点冲口而出，最后还是忍住了，说道：“冷大人，我想快些拜见大公！”冷霖渡拍拍他的肩膀：“公子歇息吧，我即刻向大公禀报。”

这一夜舒莞屏终得深睡，做了一个大喜过望的梦：一匹通身闪亮的栗色大马，一个英俊骑手，伴着嗒嗒蹄音消失于大山后面。他醒来一直咀嚼那个梦景，说一句：“当然是快马牒令。”梦果然灵验，早餐前憨儿报来瘦削青年送达的讯息：大公已经采纳冷大人的奏请，即日飞传牒令。舒莞屏看着憨儿，泪水再也无法抑止。他们两人策马驰向沙岗，只为了与提调分享美好的消息。小棉玉听了，欣悦之余问：“大赦后，那位革命党人会去哪里？”舒莞屏答：“当然是回到义军营地。”小棉玉不语。

舒莞屏安歇两日，仍觉乏力。他在榻上卧读，时而闭目养神。架上书函旁，那对闪烁荧光的小海雀安静如昨。他把它们抓在手中抚摸，心里默念：“大公。”好像刚刚记起大公身染风寒的事，这会儿又加一句：“愿大公早日康复。”偶尔展开冷霖渡大人的那摞文稿，越发觉得译笔拙劣：一场旷日持久的劳作让自己失望。他用一支笔勾勾画画，始终无法尽意。思绪一次次回到东部营地，最难挥去的是与之分别的场景：嘶哑的声音、火把下尖利如钉的双眼。耳边又响起对方那番赠言。他站起，打个愣怔。

扳指算来已过六日。如不出所料，正该是那位兄弟走出囚室的日子。舒莞屏来到廊外，在刺眼的阳光下望向河东的方向。心中急促，胸部憋闷。他大口呼吸，背倚廊柱不再移动。东部之行使人身心俱疲，噩梦袭扰已是常事。冷大人不再凌晨造访，像是有意让他慢慢将养，远避夜猫子的习气。可是每到凌晨舒莞屏必要醒来，忍受芜乱不祥的梦境，出一身冷汗。有一天他向憨儿说起可怕的梦魇，对方竟取来一个朱砂囊袋放在枕边，犹豫半晌，又回头拿来一卷皮纸。“这是最能镇邪的啊。”皮纸中包裹了一幅绢画，半尺见方，原来是万玉大公的工笔造像。舒莞屏“啊”了一声，问这如何得来？憨儿只说是一直藏在身边的：“大人将其放在床屉，也就无碍了。”

夜深时分端详这幅小巧精细的画像，判定并非出自冷霖渡之手。画中的万玉大公神色端庄，与民间供奉的画像多有相似。不知是朱砂还是造像的作用，他真的有了几日安眠。继续译稿，并接续为五位通嘴子讲授。几位后生常常携来一些零散消息，有的真假难辨，有的令人惊惧：辅成院的银库小屋时有不宁，午夜过后会有烛光摇曳，一个瘦长身影伏在案上，一头乱发抵紧纸卷。有一天巡夜的人站在窗前，大喝一声，案上人缓缓抬头，竟是死去的年轻匠师“五微子”。“他的魂魄不肯离开，匠师是知道的。老人有时面向一隅咕咕哝哝，那是他们叙旧哩。”通嘴子吸着冷气。

三位通嘴子即将跟随巡督出行，其余二位有更要紧的事情：参与与洋行交易。自春夏以来，至少有四笔军火买卖得以成交，五个人获得了三等功牌。“总教习大人，新购来复枪足可装备三个小队，诺登飞多管机枪、撞针手雷和短铳也有大宗。”他们沾沾自喜，“提调大人要出巡了，她在入冬前总是不得安歇。听说有两个兵营内讧，惊动了大人。上个月小青手金春将军的人劫了官军金库，这批金子就要运到大城池。朱砂滚子万东将军移防，靠近金春。传说大公病了。”

舒莞屏听到最后，说：“大公不过是风寒小恙。”两位通嘴子缄口。舒莞屏最关心的还是东部战事。传言渡海新军心生悔惧，正准备撤回关外。如此一来，那位获救的年轻革命党人正可大展宏图。可惜关于那个人的音信全无，传来的只是那支义军的消息：历经周折终得翻越昆嵛，北进西击，正准备干一件前所未有的大事，夺取登州。“听说南方总首通电嘉奖义军；南方革命党人又一次发动起义，江南江北遥相呼应，势头甚是猛烈。”年轻通嘴子一片神往。

憨儿从廊前走过，见到出门的舒莞屏，叫了一声“大人”，随即转向那片疏林。舒莞屏独自走了一会儿，不见憨儿转来，就回到了小屋。屋内燃起烛火，茶炉正炽，案上有摆好的杯盏。角门开着，憨儿站在那儿：“大人。”舒莞屏示意他坐，将另一只杯子注满。憨儿伸手端茶，竟泼在案几上。“大人，那边，就是河东，有消息了。几天前，也就是第六天正午，猞猁胆将军把那个人，还有两位副都统，押到了大沙河。”

舒莞屏的杯子跌落地上，碎成几片。

二

一连两天，瘦削青年一直想敲开舒莞屏的门，未果。角门是冷大人自由往来的通道，可连接一条短廊，去往几个房间。这个角门通常是不会闭锁的。外面笃笃敲击，小门仍旧闭合。敲门的一定是冷霖渡或他身边的人。半个时辰之后，小棉玉的马就在外面了。她在冷大人那里待了一会儿，然后耐心地叩击廊门：“总教习大人，是我。”

无声无息。小棉玉仍旧没有离去。一个钟头过去，她再次叩击。门内响起微弱的回应：“提调大人。”“是我，公子。”廊门打开一道缝隙。小棉玉将放在门边的食盒提起，推门进入。她摸黑点上烛台，又从食盒中取出汤羹。舒莞屏谢绝了。小棉玉说：“公子呼气都是焦煳的。”舒莞屏没说什么，倚在榻上。她发出哀叹：“竟是这个结局！问过国师和大公才知道，快马牒令是绝无偏差的。”

舒莞屏坐直，双目直视：“大公亲口所言？”

“正是，总教习大人。”

舒莞屏再次倚到榻上：“如果没有记错，上次‘五微子’刑前大公也亲口说过，要‘刀下留人’。冷大人更是言之凿凿。一切皆如从前。我与革命党人彻夜长谈，深知其诚其真。事已至此，自感罪孽深重，万死不足以赎罪！”

“公子！你至洁至纯！可你遇到的那个人是谁？一个‘铁嘴’！我一直未能说出的事情还是发生了：那人既能凭一副口舌颠倒三军，蛊惑一人又有何难！公子且不可轻信于他！公子啊，大公和国师才是至诚的！”

她面色赤红，双眼睁圆，高高的胸部起伏不已，一张脸离得越来越近，让他一睁眼就能看到这张面庞上奓起的细密绒毛。他猛地坐起，直视她的眼睛：“我只问一句，是谁于大战之前瓦解新军？又是谁亏心丧义暗通旗营？”小棉玉身体后仰，张大嘴巴，紧紧攥起的一双拳头颤颤端在胸前，又猛地垂到身侧：“公子啊！那全是无耻挑拨！咱的每一寸土地都是刀枪拼来、血肉换来，是一条条苦命一颗颗人头兑来的！公子这番话只对我说罢了，因为我是真心护怜你的人！这些话如果说与府上大人，他们会气个透心凉的！要知道你是他们的眼中栋梁啊！公子快快醒悟吧，切不可自伤，更不能受人蒙骗！府上牒令必是误在路上，或被那些杀红了眼的将军撇在一边，这难道有什么稀罕吗？”

舒莞屏觉得空空的腹部被连连绞拧，疼痛难忍。她再次捧上汤钵，他一手挡过，说：“提调来往于将军大营，自然知道谁是杀人如麻的恶魔。”

小棉玉退开几步，隐在了阴影里。她站在那里发问：“克虏伯大炮和马克沁机枪都是杀人如麻的，公子以为如何？”

“那要看为谁所用！”

“正是！将军好比冷酷杀器，可他们正为府上大人所用！公子啊，那些将军的悍厉不须多言，可是大公给他们戴上了嚼链！我想告诉公子的是，世上凡事都相生相克，以大公的仁心和肚量，能容能忍更能体察宽恕！也请公子相信大公的话，凡作恶者必遭果报，这世上终究不会有一个例外！”

面对这番大言强辩，舒莞屏脑海中倏然闪过一幕：训场上小棉玉声泪俱下，众兵士齐声呼应。啊，对面这个小人儿，那时就像一个威力巨大的火药筒。他明白了，时下与之强辩争锋不仅徒劳，而且无益。他强忍痛楚和愤怒，努力镇定自己。沉默良久，舒莞屏站了起来，低声谢过提调，说道：“事情既已过去，就让我自己慢慢平复吧。大人请回。”

小棉玉并未移步，说：“公子用过汤羹方可。”舒莞屏只好饮下。两个护卫等在门外，他们待小棉玉跃上马背，一同策马离去。

舒莞屏在门前目送，站了很长时间。从旁转出几个人，中间一人停下步子，其余几个随即走开。“总教习大人，夜色甚好，我们走一会儿可好？”是冷霖渡。北风徐徐吹拂，掺杂些微腥气。月亮有淡淡的晕圈。天空呈黛青色，无一丝云气。“我对星象术虽有敬意，只不得入门。这或许是最深奥的学问了。涝旱蝗灾，战事，宫闱权变，星象师都可预言。”冷霖渡叹道。舒莞屏原以为他会言及河东那场惨烈，松了一口气，说：“大人，这个秋天总算太平。”“但愿如此。小麻烦倒也难免。”冷霖渡咂嘴，看看他：“公子有些虚羸，积劳日久，需大药堂细细调理才好。”舒莞屏摇头：“在下所得惠顾太多，作为实在太少，唯有愧疚。只想将这部著述译毕，请大人多加指教。”

冷霖渡长时间没有挪步。舒莞屏觉得月光在这人苍白的脸上、一丝不苟的稀发上施了一层铜色。因为阴影的缘故，那尖挺的鼻梁向一边倾斜。“公子时下做的事情无比重大。大公家世谱系、干支纪年对照、大事列表、姜姓脉流考，也算一部‘万玉学’初创。我因太多俗务而荒疏学术，多年积叠的图册典籍未及编制索引，这些都有赖公子接续。你知道我沉迷西画，可也至少月余未沾颜色了，这在以前是从未有过的。”

冷霖渡谈兴渐浓，声音却依旧低沉，一只手轻触舒莞屏背部：“我们回吧。”然后脚步轻快走在前边。已近午夜，正是冷大人精神最好的时段，走入长廊仍无分手的意思，而是径直将舒莞屏领到了那间有螺钿屏风的大屋。长案上一摞文书摞得齐整，茶点摆好，香气涌入鼻孔。舒莞屏吃惊的是这些甜点竟然掺了辣味，让人猝不及防。冷霖渡合掌而笑，为自己的恶作剧而得意。

案头有一个椭圆三层食盒，里面是几个冷碟。冷霖渡将吃物一一摆开，又取了一瓶洋酒。“If you drink with a bosom friend, a thou‐sand cups are too few.（酒逢知己千杯少。）虽然还不到庆贺的日子。不过总会有那一天的。”他为两个杯子各添了一点，端起，“公子会想起同文馆的日子，不过他们也未必有这么好的酒。”一句话让舒莞屏想起那个金发碧眼的亨利，今夜这位洋教习也在借酒浇愁吗？对方做梦也想不到自己的弟子身在何方：被一场突如其来的“北煞风”吹到了天边，去了另一个世界。

冷大人起身到屏风后边，搬来一个鸭蛋青瓷坛。打开盖子，冒出一股老酒的香气。他用一柄竹勺在其中搅动，捞出一些不大的金色和蓝色颗粒。“公子，这是我亲手料理的酒渍鱼胶，听说有大滋补。它们取自深海鲛鱼。”舒莞屏吃到嘴里，未觉有什么特异。冷大人自斟两次，这才作罢，看看怀表说：“还有时间，公子想看一眼那场大雨前后的画作吗？它们都是新作。”说着往屏风后面走去。绕入书柜和多宝槅中间的通道，走向铺了蒲垫的长廊。壁悬鱼油灯发出一股腥味。来到一间小厅，当中条案上是几张未及上墙的画作。悬起的几幅与案上一样，都是万玉大公：侧身或正面、静坐椅上、窗前伫立、驰走风中。只没有“策马图”，那大概是不可重复的绝笔。

舒莞屏被万玉大公盛夏纳凉图吸引：藤椅，白色薄纱难掩洁白如雪的胸颈；隆起处似有起伏，微微汗息。冷大人随手将一条织锦掩上，引他看墙上的画。“那是大公召你解读洋文的日子。雨前好生闷热。我昼夜不停画了多幅，一时无心其他。一场豪雨骤降，停笔也难。”舒莞屏发现冷大人的目光正落在自己额上，吮吮嘴巴：“公子，我敢说这是一场十年未遇的大雨。”

三

凉爽的秋天在沙堡岛来得稍早。小棉玉照例去了军营。舒莞屏关注时局，留心所有消息：河东以及整个半岛没有激战，只有零星山匪交火倾轧。那支渡海新军残部并无作为，最终在天冷前返回关外。半岛革命军趁机强固，在昆嵛东侧和南侧站稳了脚跟，既与旗营周旋，又得以避开猞猁胆刘通将军的锋芒。因为官军的主要追剿对象为革命军，将军东西大营正值一年来最为宽松的时期。舒莞屏牵念的是那支由北方特使和惨死的革命党人一手创建的义军，只希望他们取得大胜。“我将那个惨死沙河的勇士称为‘兄弟’，一个何等无畏的人！”他在心中呼叫，“如果这就是革命党，那一定是不可战胜的！”

小棉玉与几位护卫离开后，舒莞屏出行的想法日趋强烈，越发觉得这间大草屋真的像一处囚室，而整个大城池则是一间更大的囚室。他知道这种比喻出自那个“兄弟”之口，实为确切。提调一行去了河东，先是进入猞猁胆刘通的营地，然后西行，从棘针棒方来将军的大营驻留几日，再绕路北行，去行营拜见万玉大公。小棉玉是大公最为喜欢和信任的人。舒莞屏难以忘记丘陵之北那片平原，那里的青杨和沙滩小河，离河畔数丈远的草屋院落，这就是行营。大公长时间住在那里，也许整个秋天都要在此休养、打理事情。大城池有冷大人值守，由这个通宵不眠的人执掌一切。舒莞屏再次向冷霖渡提到出行：肃杀漫长的冬天来临之前，大约只有一次远足的机会了。

“总教习大人，我想你还是往南走一程吧。每年的这个时节都有巡督去黄金通道，将军会派手下都尉接应。公子知道这可不是小事，关系重大。”冷霖渡与他商议，其实主意已定。舒莞屏欣然接受：只要能够离开一些时日，随便哪里都行。

随之巡行的有银库一位中年匠师，还有护城副都统手下的总兵。憨儿及三位武士同行。舒莞屏得以出城有些高兴，行前对冷大人说：“在下会审慎行事，归来再向大人面呈。”冷霖渡点头，后来突然问了一句：“人说银库有鬼魂出没，公子也信这些异灵之事？”“哦，那是传言吧。”

南行头两日与行营之路重叠，这让舒莞屏想起往事。“大公啊！”他望着秋野，心中发出一声呼叹。旷野上，阡陌小路，一株株青杨，茅舍卧于田野，像一只只小鹌鹑。车子转向东南，与行营之路分开。遥望远处的山影，后面就是那片有名的山地，东西百里都是官家与悍匪激烈争夺的区域：从这里到北部丘陵和平原，直至荒凉无边的沼泽水乡，隐下了数条黄金通道。山地以东的大片土地为青州旗营所控，舒府就在这座军事巨垒的余荫之下。旗营的一品将军曾造访过府上，那是舒府的鼎盛时期。吴院公当时正值少年，他后来曾向舒莞屏讲述当年亲历：将军那一次未乘绿呢大轿，而是骑了一匹有银饰的青花马，簇拥左右的旗军好大声势，将士们个个盔明甲亮。

“我们第一夜要在小青手金春将军营中度过？”舒莞屏问憨儿。憨儿点头：“是他最北边的一处小营，都尉会来迎接。”然后提醒：“在所有将军中，朱砂滚子万东是谁都比不上的。因为大城池最初是他的地盘，两条水道都由他把持，他接迎了大公的队伍。如今的护城副都统就是他的人，所以大公和国师对万东最为倚重。河东的猞猁胆刘通不过是个山寨头儿，后来投了大营，万东将军从不正眼瞧他。”憨儿说到了那次可怕的东行：“他竟敢在总教习大人面前端着，真真可恶！”

天黑前来到一条河汊。前行的武士兜马转来，说这是兵营派人接迎的地方，大约不远了。正说着几匹马由远而近，领头的正是都尉。营地靠近一个不大的村落，依托一座废弃的庙宇。都尉对总教习一行表现出极大热情，说：“鄙人当值多年，何曾接待过府中大人！”他对简陋的居所表示歉意。晚宴设在放置香案的地方，两张门板拼成方形大桌，铺了粗布，烈酒和乡间土产摆了满满一桌。

入夜后四周甚是寂静。舒莞屏和银库匠师在外面走了一会儿，憨儿在稍远处。匠师说起这次巡行：虽是例行公事，但少不了与大营角智。“他们的账簿一塌糊涂，做些手脚是自然的。上缴银库的银两和财物到底该有多少，府上大人心知肚明。瞒下的数目除了金矿收益，还有更大一项，就是大户进贡。金条银两，厨娘丫鬟，她们可抵大批银子，也最讨大营的欢心。”“私授女子？府上大人不知？”“府上睁一眼闭一眼。因为上好的女子才会送到府上。那些大户如不顺从，或者和山匪官府勾连、倚势逞强，索性就把他们‘平了’。这就可得大宗财物。凡财物人头我们都要留意，这是巡行的要紧处和着难处。”舒莞屏点头：“一切还请匠师多多留心，这些事体我全不通晓。”

舒莞屏提到银库的异灵之事，匠师惶然四顾，目光凝在黑暗中透出几点光亮的庙宇，小声说：“这是禁言的。大人，有一天夜里我去银库，穿过廊道看见老匠师的小屋闪着烛光，就往里看了一眼。老天，我吓得头发都竖了起来。大人，我看得清清楚楚，坐在案头翻弄账本的真是‘五微子’，他头发芜乱，就像押赴刑场那天一模一样。他一边翻账本一边揩脖子，不是揩汗，是把一汪汪血抹去。大人，我看得真切，没有一句夸张！”

舒莞屏惊得呆立，吞下一口冷风。憨儿还在后面，一个黑影从庙宇中走出，是那个总兵。匠师瞥一眼说：“这个总兵每次都要同来，他不言不语，其实是副都统的一双眼。”他们往前走去。舒莞屏对这位匠师甚有好感，又问了几句老匠师和他的爱徒。匠师眼睛转向一边：“再也没有那么好的雕版师了。银票上的大公像那么小，精绝到一眼即可辨认！”匠师说不下去。

四

小青手金春的营地在一条狭长的山谷中，散布于东西数十里。大小村庄相距很远，它们沿河而筑。河流干涸大半，只剩中间一线流水。这里的河沙堆成一座座小丘，河床上多有坑塘，那是淘金人留下的。比起掘凿矿洞，河中淘金省下不少力气。将军主营前几年驻扎峰峦深处，那里有山匪留下的洞窟和防守工事，而今移入开阔的谷地，依傍一个最大的村落。背后那片峰峦仍旧屯下大批粮草，已成可靠的据守，每有交战，主力就会退到那里。几年经营，这个大营既可享用稠密的人烟物利，又有不断加固的山地之险。大营接待府中大人通常在谷地村落。憨儿告诉舒莞屏：大公去过那些暗道勾连的山地，甚是满意。“山匪留下的粮库和炮台还在，真正易守难攻。”舒莞屏想到了“小雀鹰”的山寨：所有悍匪都有险可据，所以才铤而走险。这些人的残忍血腥超出了想象。那一次“小雀鹰”在石块上支起一口烹人的大锅，真的准备把自己扔进鼎沸之中。他吸了一口冷气。

金春将军对巡督给予礼遇。舒莞屏感谢将军，对方龇着茶锈染黑的牙齿：“如此俊俏的小生！”舒莞屏注意到将军的一双手：青魆魆的，胖而小，像一对佛手瓜。将军把手收回，放到膝头。

原计划在大营里度过三日，由府中匠师和总兵与营中账官对接物事。舒莞屏由将军或副将陪同，闲叙茶饮。将军多次言及大公和国师，表达了无尽的思念，每每提到万玉大公，总要拱手行遥拜之礼。在大营厅堂中，舒莞屏又看到了大公的画像，那是以前见过的：方面宽额，双颊过于丰实，端庄肃穆有余，只与真实的大公毫不相干。“巡督大人离大公近便，能够时常拜见，该是多大褔缘！”将军说得眼窝发红，舒莞屏有些讶异。

每夜宴饮。菜肴多为山珍，最有名的是一道野鸡蘑菇。有一种大如拇指的小鸟，面糊包裹油炸，就像一枚红枣，填到口中酥脆酸甜。将军一口一只小鸟，嚼得脆响，再次说到大公：“多么绵软的心性，见到小鸟不忍食用。呜呼，天佑大公！”他饮过几杯，一双眼睛似有僵持，鼻子稍稍堵塞，看着客人出神，还把一只小手从案下伸来，长时间放在舒莞屏腿上。舒莞屏不得不把身体移开一点。晚宴尾声，副将进来，想搀扶将军，将军伸出小手轻掴一下：“大胆！没见我陪巡督大人？”

他人退下后，将军拉住舒莞屏的手，语带悲泣：“巡督大人！仗着酒气壮胆，不吐不快！我要告一刁状了！”说着，额头渗出一层汗水，狠狠抹去，喊道：“朱砂滚子万东欺人太甚！我一忍再忍，这回不想忍了，一直等巡督大人到来！不瞒你说，我十几岁就与村西大橡树结下拜把兄弟，谁敢惹我，必死柞木棍下！而今有一群忠耿卖命的兄弟，我一声令下，一夜推平他的大营！”

舒莞屏大惊，让他有话慢说：“府上不会偏袒，将军尽可放心。”“那棵老橡树是我的拜把兄弟！”他咕哝着，最后道出原委：江北数一数二的大府邸已在这个月初“平了”，此事震惊南北。这个百年府邸根基雄厚无以撼动，几十年匪患猖獗各路争锋，也顶多擦伤它的皮毛而已。府邸蓄养精干武力，且一直受旗营庇护。时局激变风云不测，官军与河西对峙稍缓，旗营全力阻遏义军，正准备决战登州。于此难得良机，小青手金春将军把府邸团团围困。朱砂滚子万东见有机可乘，遂连夜西进，火中取栗，将隆隆车马驶入府内，金银财宝悉数卷走，美妾娇娘无一遗落。待金春将军人马赶到，高墙内已是满地狼藉。

“朱砂滚子万东胆大贪吃！我损折了一百三十余个兄弟！巡督大人，这厮需得交出大宗银两，除了充实府上银库，还要如数归还我营。这厮为遮人耳目，随破瓷烂铁押来十几个粗丑女人！巡督稍待，我让人当即呈上编目，那上面一器一物，包括端浆老妈子都记个清细，大人看过便知！”小青手金春击掌三声，副将进来，递上一个皱皮本子。

舒莞屏有些惊异：本子上记得密密麻麻，什么瓷猫枕、鸟笼、雕花檀椅、铜夜壶、烟枪、大漆镶银碗盏，细碎无尽，满满五页。最后一页是女人的名字，姓氏身份，洗衣房役工、房上侍女、厨娘，共十四位，年龄三十至五十不等。舒莞屏将编册掷在桌上：“将军所说何为？到底是何府邸？”

“还有哪个！就是舒府啊！”

舒莞屏只觉得两眼发蒙，耳畔轰鸣，再无法听清旁边的人说些什么。副将离去，小青手金春将军站起。舒莞屏仰靠椅背，一动不动。“大人疲累了。”金春将军低头看了看，嘴里发出“咝咝”声，不再说话。“我来问你，你要据实以禀，不得有误。”舒莞屏睁开眼睛，语气突然变得沉实冷厉：“舒府一事是否先行禀报府上？事后府上可曾知晓？”

“啊呀巡督！大营这些年‘平了’多少大户，都是顺手就便的事。府上知道自然高兴，也求之不得啊！”

“我再问你，这一次，府上大人事先是否知悉？”

“开始未及禀报，后来闹成这个样子，府上大人自会知悉。不过如何裁定、怎样分清干系，全凭巡督明断了！”

舒莞屏血涌额头，双臂胀疼，心跳如鼓。他紧咬牙关，扔下几个字：“等候裁决吧！”说完即向大门走去。“大人！”后面传来声声呼叫。他充耳不闻，大步踏入漆黑的夜色。起风了，庙宇檐头发出尖厉的呼啸。憨儿走来，舒莞屏仍未停步，一直沿残院往西走了很远。他迎着西风停下，转脸，对憨儿发出指令：“备马，即刻起程。”

“大人，出了何事？夜行？”

“一刻不可耽搁！”

五

车马驶出大营。所有人心生疑惑，却不敢询问。憨儿行令坚执，车夫抖起精神，几位武士策马在前。匠师和总兵同乘一辆骡车，憨儿和舒莞屏一起，武士骑马殿后。风在加大，山谷寒凉。夜鸟呼鸣不已，一只粗粝一只尖亮。“哦咳儿唉嗐！色而得利！”“呜呜呼哟！呼哟！”它们在山谷里一东一西遥相呼应。后来鸟鸣突然停息，接着是一只猫头鹰，它突兀的叫喊在清凉的月色下格外凄厉。憨儿靠拢一下：“这鸟儿太瘆人了！”

因为提前多日转于下一程，一路无人接应。舒莞屏只嫌车马不快，再次催促。车夫鞭声频响，车轮时而腾跳。武士提醒：“山路陡窄。”“我们不走驿路，非把车子颠散了不可！”憨儿一手揪紧车子，一手揽护总教习大人。舒莞屏两眼盯住车马，恨不得让它们飞起来。武士在车后紧跟，呼喊：“大人，我们该从北边绕行，那路好些。”憨儿说：“那要走更远的路。翻过前边垭口就是下坡了。”舒莞屏问何时才能赶到朱砂滚子万东的大营？憨儿说：“天亮吧，不过主营在白石镇，那还要跑一会儿。”

舒莞屏心中默念一个名字：吴院公。只有老人在天之灵能够保佑舒府了。那个古老深幽的府邸占地几百亩，后来又在西南二十里外建了西营。自己在府中时间不多，父母大人过世后伯父舒铨接手府中事务，就随院公去了西营，而后去同文馆。记忆中那些阴长的胡同、精致的花园、长满青苔的石栏、曲折的廊道，像里勾外连的迷宫。最难忘的是那个惊悚之夜，奶娘浑身战栗捂住他的嘴巴，躲进密室。而今，此时此刻，那个阴森与明媚交积的高墙之内，究竟是何等惨状，已不敢想象。他毫不顾惜府中主人，更不在意堆积如山的物器，只有那些无处不在的气息与呵声：它们由逝去的先人留下，是未曾谋面的祖母、外婆、母亲和奶娘，是她们。在她们的柔声呵护之下，丁香和玉兰绽开花瓣，娇媚的猫儿在精砌的石栏上奔跑；更夫穿了黑鞋，露着白色的布袜巡夜，一直走到边厢，在那里伸出烟斗与掮枪的院丁接火。这里像一架运转有序的机器，真正的掌管者是吴院公。

舒铨成为舒府主人之后，府中枯死了两棵百年古藤、五株桧树和一棵最大的雪松。“不祥之兆啊！”吴院公避走西营，牵住他的手，声声叹息。舒铨开筑六角宫，将原来的温泉扩展几倍；原有三个妻妾，后又迎娶四个，称为“七姨太”。最年轻的姨太只有十六岁，加上几位女仆，在雾气腾腾的汤池边与老爷玩“摸瞎狸乎”游戏。

舒莞屏最放心不下的是奶娘花婶。最后一面如在眼前，不忍细思。因为她年轻时貌美如花，人称“花婶”，年纪渐大仍有一副好身材，大眼漆亮。“奶娘啊，你是熟悉密室的人，愿您躲过这场灾殃！”舒莞屏一遍遍念着，喉咙如同烙炭。他开口欲问憨儿车至哪里，竟将对方吓了一跳：嗓子哑了。“大人莫是害了风寒？就要攀上垭口了。”

车马明显加速，只是颠得更重。已近凌晨四时，再有一会儿就能见到曙色。舒莞屏希望天亮找到近路，快些进入白石镇。为了不再周折，他让武士先抵大营，告知巡督一行即将到来。这也许是今生遭逢的最大险峻。他抬头望着星空，想寻一颗福星：每个人逝去都要汇入星河，有的微不足道好似尘埃，有的化为明亮可辨的大小炽亮，夜夜注视人间。他相信吴院公就是一颗明亮的星辰。似乎寻到了，东南方，高处，一颗大星。他盯住那颗星，脑海闪过一句询问：“公子，请如实回我，为什么吴院公一直不来这里？”这是大公柔怯而又执着的一问，是她在那个夜晚发出的。她在问终生不解的谜底。他至今记得她的神色、她仰起的长颈。今夜，他对自己当时的回应记得清晰：一座府邸沉冤未雪；还有，时间已经来不及了。

他这会儿仍旧难忘万玉大公听到回应的神情：深深的宽慰。而现在，这一刻，在剧烈的颠簸与震荡中，他终于找到了另一种回应，这应该是更为确凿的答案：吴院公之所以没有迎着万玉大公的召唤而去，正是因为随着时光的推移，已经对河西目睹太多、知晓太多。啊，老人将那件沉重的信物交还，其实等于最后的谢绝，那是一次无法更易的辞别。

他身躯挺直，差点从车上站起。一颗心猛烈撞击。他抓紧车子。“老院公啊，我何等愚笨莽撞！不过是一场‘北煞风’而已，竟吹得我两眼迷蒙，昏头昏脑！”

曙色出现，新的一天到来。车子在晨光中击打起一片烟尘。丘陵地区的村庄还在沉睡，只有几声鸡鸣。这里贫瘠苍凉，像所有山地一样。憨儿问是否进入村庄？舒莞屏想了想，说天亮会出现营地哨卡。一个钟头之后，果然有手持弯刀的兵士出现。头领看过文书和腰牌，一边吩咐回营禀报，一边派人引路。一行简单用过早餐，携上饮食匆匆上路。营中派了两位兵士随行。

白石镇的轮廓渐渐清晰。太阳落山之前，昏沉的光色中驰来几匹马，是大营的人。有一位圆脸都尉下马施礼，迎接巡督大人。车马急急驶向镇子。迎候的并非将军本人，而是一位副将，说万东将军已在打马回程。舒莞屏不待一行人安顿下来，即对副将简要言之：事务紧迫，请速将舒府一干事体细细呈报。“哎呀，这么急哩。大人稍洗风尘，里面说话。”副将引舒莞屏进入一间屋子，面色怵然，说：“那个府邸的事只待料理完毕，即报府上。进项编目清楚，断然不敢马虎。”“人在哪里？如何处置？有无杀伐伤损？一一道来！”舒莞屏口气冷肃。副将皱眉：“这个，死人是自然的。府墙坚厚，兵丁骁勇，我们死了十几位弟兄。那个舒老爷瘫在榻上，还是让他吃了几刀。女人尽数拴来，七个姨太跑了三个，剩下几个使女杂役。”正说着，有人手捧册簿进来。舒莞屏接过，越过前面的物品详单，只看下面的女人名录。一共二十余位，包括四位姨娘，没有奶娘花婶！他手指名录一一询问，对方吭吭哧哧答不周全。“她们当中可有一位‘奶娘’？”“啊，那个奶娘呀，记得在哩，一个四十多岁的女子。”舒莞屏站起：“人在哪里？”“许是在押哩，她和三位姨太还在。没受多大苦楚，大人放心。”副将绷紧的脸上稍有和缓，弯身问道：“莫非府上大人亲自过问不成？”舒莞屏冷冷一句：“莫要多言，立刻带我去见！”

副将搓手：“巡督大人，这着实有些急了，可否稍等将军？顶多半个钟头。哦，大人一行俱已安置，备了一点薄酒。”舒莞屏不再言语，先自跨出屋门。天已黑透，院外有火把燃起，接着传来一阵嘈杂。副将两手奓着出院。舒莞屏发现人声平息，火把在稍远处晃动。过了一会儿，朱砂滚子万东将军在几个人的簇拥下走来，远远拱手。

舒莞屏向独眼将军还礼，无多寒暄，单独叙谈。他再次提出即刻去关押地。对方抚一下左眼遮罩，打个愣怔：“她们一个都不会少，造了名册呢。”“那就着人引路吧。”

六

三位姨娘分别关押，其余混在一排厢房中。奶娘花婶不在名录。舒莞屏断定还有别的女人被瞒下。他见到三位姨娘，两位尚能回话，最小的一位浑身战栗，已无法站直。她们随时被提审问话，有时押走一天一夜，放归时目光呆滞，汤水不进。“姨娘受苦了，我来得太晚！”舒莞屏深感痛楚，未能多言。三位姨娘斥骂“匪兽”“畜生”“虎狼”，哭诉顿足。“屏儿不知，他们杀死老爷，又把房子一把火点了，对咱没白没黑作践，姨娘只有一死了。”五姨娘撩起衣裳，“他们把我身上咬伤，真是山猫野兽！上房丫头才十三岁，押到半路就被两个都尉折磨死了，都是我亲眼见的！”舒莞屏泪水汪在眼中，不知如何劝慰。“屏儿快把我们救出，活不过三天二日了。”

舒莞屏苦寻花婶，质问副将。对方只得承认：“总要余留几个，这是通例，府上得知也不会难为的。”他引舒莞屏去一个镶有铁栏的小屋，打开一个单间，向漆黑的屋角喊道：“府上大人来了，好生说话！”舒莞屏取来烛火。一张床上，女人背向这边，头发散乱。烛光移近，女人转过一张划伤的脸。她比常人稍大的眼睛闪了一下，撩开一绺芜发，喊道：“屏儿？”

“奶娘！是我！屏儿来晚了！”

舒莞屏拥住了花婶。“我的屏儿，再晚一步就见不到奶娘了。你从哪里降下？天上？”“我在另一个大营听说了，连夜上路。这是一群恶魔。奶娘，我要一刻不停赶回府上，把你和姨娘救出！奶娘等我啊！”花婶摸他的额头：“屏儿辫子没了，屏儿！我的好孩子，原以为你在同文馆，想不到去了老万玉家！孩儿，你原来落在了她手里啊，是捆绑还是蒙骗？说与奶娘！”

舒莞屏泪珠成串。他不曾记得自老院公去世后流过这么多泪水。他从头叙说那场该死的“北煞风”，说老院公的临别嘱托。“我只想交还一件物品，看她一眼，然后就原路返回。是那双眼睛牵住了我。奶娘！”花婶为他解了头上的绫带，仔细拢起散发，系好，直盯着：“屏儿，你今夜从这里离开，这辈子就见不到奶娘了。你就像我亲生的，是吃我的奶长大的！今儿，就是这会儿，你要迎着蜡烛给我发个誓！你说，挣脱了皮也要逃出老万玉家！你说给我听！”

“奶娘，我说。我说了。”

“你大声说，一字不差地说与我。”

舒莞屏跪下，一字一字说了一遍。他站起：“奶娘等我。您等我啊，前后不过两天三夜，我必定做到！”花婶揩去他的泪滴：“屏儿，你记住，奶娘没什么紧要，你只记住发过的誓就好，断然不可反悔！也许吴院公做错了一件事，也许我错怪了他。屏儿，你愿最后听奶娘一个故事吗？”“奶娘，我听着。”

“奶娘进舒府那年十九岁。老爷太太待我如同至亲。吴院公年轻，那时没一丝懈怠，对下人体恤，处处行事公道。我从没见这么俊气的男人。他骑马舞剑，我都在看，只不敢走近。我不知他为什么独身一人，觉得他在等一个人，这人是我该多好啊！我自知配不上他，夜里对天祷告，说就让这个男人正眼看看我吧！我那时像个小姑娘，又像嫁人前那样脸红心跳了。吴院公一点都不知道，他要操舒府的心，哪有空闲看一个奶妈啊！”

她擦着眼睛，侧过脸庞。

“后来呢？”舒莞屏觉得颤颤的询问被夜气吞没了。

“后来就是那个夜晚。吴院公浑身是血进来，我为他包扎。我吓晕了。我想这个人该留给我，我会伺候他一辈子。他有了假腿，又能骑马了。我看着人和马，知道自己还是不配这么好的男人！屏儿，我这会儿告诉你，奶娘这辈子心里只有一个男人，可他直到离开那天都不知道！”

舒莞屏泣呼：“奶娘啊！”“屏儿，时间不早了，快去救府里那些人吧！我把话说出来，也就再无牵挂了！走吧屏儿！”她把他的额头按在胸前。

“奶娘等我！”这是他最后的叮嘱。

舒莞屏直奔朱砂滚子万东将军那儿，副将一直碎步跟随。万东将军垂下眼睛，显然忍住了恼愤：“营里依规行事，编册完毕，自然会连人带物一并呈送，巡督以为有何不妥？”舒莞屏知道无须议辩，只留下一句生硬的告诫：“将军必能知晓舒府之重。请将军严束部属，不得对女子有丝毫冒犯。兹事体大，故而再嘱。我将连夜赶回府中面见大公，不日即有裁定。”“嗯哼？”将军瞪起一只独眼。舒莞屏站起。

舒莞屏大步出门。朱砂滚子万东对欲要追去的副将说：“由他去吧。好生蛮气。”副将一脸困惑：“也许大公有言？咱们如何是好？”“先应付几日，备下运送人和物器的车辆。”

憨儿几位一直在院中等候。舒莞屏说：“诸位听好，行程有变，我须立马回返。憨儿与总兵匠师及一位武士留下，另外两位随我上路。”憨儿看看总兵，又望着舒莞屏：“我和大人一起吧！”“营中事大。须留意这些女子，切切护守。”他的手放在憨儿肩上。

七

三匹快马驰出白石镇。北风正疾，时近午夜。两位武士一路引前殿后，无奈巡督大人的马总要冲在前边。如果去沙堡岛即要向北，中间至少换乘一次篷船。三匹马直奔西部山岗，从那儿急驰三十里再转向西北，正是行营方向。舒莞屏叮嘱自己：万玉大公就在那里，我要面见大公！这是至危之时，除了她，无人能够挽回那些生命。“天哪，我已别无选择。”他知道，在这个特别的时刻，哪怕只为了奶娘，自己也会向大公发出乞求。冷风刺向双颊，他只顾催促快马。

一天一夜，除了下马饮过流溪，再无耽搁。三匹马都在淌汗。抵达行营天色还早。舒莞屏让两位武士宿下，自己直奔小院。“她会在那里，也许正在晚餐。大公啊！”他心中默念，双手攥紧，望向连成一体的草顶大屋。身穿黑衫的卫士引他去一间小厅，说一声“大人稍待”，然后走开。茶饮已凉。内侍终于回来：“总教习大人，大公昨日忙到凌晨，这会儿刚用早茶。她在书房见您。”

踏入这间屋子，如同梦幻。陈设如旧，空无一人。有某种草药的气味。仆人请他坐到长案一端，另一端有空着的高背椅。案上铺了布巾，除了一件朱红瓷瓶，不见其他。书架旁的盆花还在。他目不转睛盯着角门，等待开启的一刻。“大公！”他在门扇推开的同时喊道，双腿欲迈向前，却被钉住一般僵在原地。大公做个手势，坐在另一端。啊，大公有些瘦了，头上还是那条浅紫色锦缎，额下长眉微蹙，似有怜惜。果然，大公已经得知他几天几夜驰行山岭。

“大营的快马也在公子后面赶来了，我刚刚看过他们的呈报。舒府之事实出意料！可惜补救已晚。公子该不是为那三位姨娘吧？奶娘必定得到照拂，一切从愿。其他人也断不会难为。”大公语气平缓，没有一丝躁急。

这出乎他的意料。一汪泪水旋动，最后在眼中干涸。他的声音因嘶哑而显得遥远和陌生，大公不得不侧耳倾听。他先是谢过英明无双的大公，然后请求放过所有女子。最终，他还是无法忍下，开始痛斥那些禽兽：他们从来不配功名勋位，是所有人的死敌。“我愿亲眼看到他们被诅咒、被惩戒、被大公赐予的宝剑刺穿。我不得不重复那位惨遭凌迟的革命党人的话，‘匪患不等于举义’。”

一句出口，戛然止息。好静的一刻。大滴汗水从额上涌出。大公垂下眼睛，像发出声声自语：“甚好。嗯，果然是那位总首特使所言，是他的话。”“大公，我一时愤激。可是，那些淋漓血色，是谁也抹不去的，大公！”

大公站起：“我明白了。公子该用早茶，好好睡一觉了。”她转身，并未马上离去，回看怔在原地的舒莞屏：“我想提醒公子，正是那些杀人如麻的恶魔，朱砂滚子万东将军他们，已经为你、为吴院公报仇雪恨了。”

“可是，一切并没有像吴院公想的那样。他们杀死舒铨老爷，从此也就死无对证了！”

大公往前跨出半步：“舒府老爷、这座百年府邸，又是谁的死敌？公子真的以为这些都需要一一求证吗？”

舒莞屏胸中沸涌，却难以找到喷射的出口。他紧咬牙关，险些咬碎，最后低语应道：“我记住了，大公。大公的教诲我会谨记。大公多多保重，您的康健牵动所有人的心。大公！”

他看着她转去。步履轻轻，无声无息。哦，脚下是一层蒲垫，编织了花纹。他竟第一次发现这些纹饰。他注视着那扇小门一点点闭合。仆人和他一起出门，一直走到餐厅。他正努力振作，驱赶阵阵困倦。大口饮下茶水，吞食糕饼，然后伏在桌上。一睡就是几个钟头，醒来发现自己被人扶到了一旁的长椅上，身上搭了一件薄毯。他揉揉眼睛，一时不知身在何方。窗外咫尺就是一丛茂竹，碧绿的叶子在风中荡漾，他顿时记起：这是行营啊。

头疼欲裂。他手扶墙壁站起。有人过来搀扶，踏上花砖甬道，进入屋门。这是一个小小的套间，正是以前住过的地方。侍者请他安歇，他叫住对方：“请传两位武士。”侍者应声而去，他歪在了卧榻上。

两位武士赶来，听到的是一阵鼾声。“大人实在累了，让他睡吧。”整整一个白天，舒莞屏都在酣睡。直到晚餐时，舒莞屏见到两位武士，第一句就是：“误了大事！快快备马！”武士说：“大人，大营的快马早就返回了，估计这时已经到了将军营地。大人自可放心。”舒莞屏稍稍平静了一些。他在廊前站了一会儿，看暮色里的庭院和竹丛。“这是我和特使交谈的地方。”他心里默念一句。

一夜梦境紊乱。好像睡在木瓜林中，香气逼人。一人牵手，一匹栗色大马从大门进来。“屏儿看谁来了？”说话的是奶娘。骑在马上的是吴院公，他将奶娘怀中的屏儿接过，拥上马背。舒莞屏脸上有了一抹曙色，睁开眼四下环顾。远处有马嚏声，他猛地坐起。啊，突然记起了两位武士：他们这会儿一定是倚马而待，正等自己上路呢。

舒莞屏急急穿戴，出门后直奔小院东门。太阳已经升到树梢，晨霭还未消尽。听到马的嚏声，拐过墙角，那里有三个人和三匹马：除了武士，竟有憨儿。他甚为吃惊，不知出了何事。憨儿独自迎上，满脸憔悴，原来刚刚经历了一场夜奔。“大人，匠师和总兵留在那儿，我有急事回来禀报！您见到大公了？”“大公已全部应允。快马也返回大营了。”憨儿大口吸气：“也许我和那人在路上错过了。大人，您刚离开就出事了！在押的女子有三位自缢身亡！”“啊，她们是谁？”“两位姨娘，还有，还有奶娘！”

第十七章

一

沙堡岛寒气袭人。再有一个月的时间，这里的人就要像鼹鼠一样，钻进一座座入地半截的冬房子里。西风和北风轮番呼啸的日子，正是忙于储备和享用的时候。坚果和块根堆积入囤。红鳍鱼鲜美逼人，吃不完即晒成鱼干。土黄色的自酿酒和烈酒一起畅饮。呕吐伤身的副都统们纷纷入住大药堂，在入冬前的最后一个月份接受药浴和五花八门的治疗。药堂女总管舒眉阔步，指挥那些药娘快步急颠。她们时而发出的尖叫让正在冥思的坐堂道人心生厌恶，老人不得不站上廊道，对匆匆走过的女总管做出吓人的手势。

国师府落叶成岭，因为冷大人喜听踏叶之声，故而无人清扫。冷霖渡对离自己不远的那个年轻人时常牵挂，对身边人说：“总教习大人是我的芳邻。”舒莞屏正在度过自己的煎熬之期，冷大人十余天未曾与之一起宵夜。大人叮嘱小棉玉宽慰公子。小棉玉说：“他也该释然了，那些留下的舒府女人没甚怨恨，有的做杂役，有的嫁人。舒府没了，她们又能去哪里。”“公子做甚？”“仍旧译书。”

小棉玉来到舒莞屏这里，格外小心。她为其斟茶，归置主人随手放下的物品，静默中偷窥他的眉宇。“公子尽可放心，两位姨娘，一位从了副都统，另一位许配的也是头领。她们都是安稳的。”她声如蚊蚋。舒莞屏无语。他早就与她们见过了。小棉玉沉静时又变得羞涩，身躯缩起，下巴抵在胸前。他时而翻动案上那摞纸页，心思却在别处。

入夜，舒莞屏长时间伫立窗前，与空中那颗星辰对谈；疲惫了，半卧榻上翻书或涂抹纸页，仍旧与那位老人交谈。“院公，我终于明白，尽管已经太晚。归总而言，他们这些人只做四件事：说谎、抢劫、杀戮、交配。”最后的字眼过于粗鲁，却一时找不到更合适的词语替代。他掷笔呼道：“奶娘，您还是没有等我啊！”眼前总是闪过那一幕、那一夜、那闪跳的烛光。最为痛恨的是自己对那个永诀之夜竟然毫无察觉。“你今夜离开，就再也见不到奶娘了！”啊，她当时说得何等分明，只因救人心切，全没听进心里！就这样铸成了大错，终生无法补救。而今只有面对那句誓言了，它是奶娘让自己大声说出的，而且当时跪对了烛光。

这是必得铭记的一句必践之诺。可惜剩下的时间不多了：至多还有一月，大风呼吼的酷寒之日就要到来，那时无法上路。除了陆路还有水路，届时处处雪岭纵横、水道冰封。他已急不可耐。难的是怎样走出沙堡岛，获得一张出行牒令？出逃方向只有东部和南部，因为终究还要渡河。他面对草草绘制的那张地图细细推敲：如果从西部渔场南绕，将多花一倍的时间；循行营之路往南，设法进入黄金通道，那里陌生无测且更加艰辛。无论如何，都要找机会渡过界河，然后抵达烟台码头。他发现自己首先想到的，仍旧是返回南国。季考和年考都错过了，可是大海还在，那道天际线还在。百年舒府终成一炬，半岛再无立足之地，那就只能向着天边飞去。原来父亲生前让儿子学会通行四方的语言，就为了这冲天一飞。

几位通嘴子携来柿子和梨枣，用日语和德语与他对答，同时还带来了各种消息：府中大人、大营将士，这些幸运者分别都在这个晚秋得到佳人。“她们来自河东城镇、大户人家、山地和海岛。有的会说江南软语。”银库又出异事：有一天匠师们拆开一箱银票，打开后全都喊叫起来，因为一张张票子上全都沾了血渍。“老匠师哭了，他说其实徒弟从未离去，就伏在桌子对面默默雕版。”年轻通嘴子为了证实，边说边掏出一张簇新的银票：上面真有殷红的血色。

关于血渍有更惊心的解读：被污过的银票交给大药堂道人鉴验，方知这是加害于大公的某种魔法。怪不得大公染上风寒难以痊愈，不得不日日药浴。舒莞屏想起那天在行营中闻到的草药味儿。一位通嘴子透露另一讯息：不久即要东渡，赶在入冬前谈一大笔火器生意。

东渡的消息让舒莞屏彻夜不眠。他在想一个天赐良机：如果能随通嘴子进入那个东部城市，余下的事情就好办多了。现在的至大问题是怎样争取走这一程，怎样与弟子同行？他害怕冷大人那双洞悉的眼睛，可一旦放弃这次尝试，又将后悔莫及。一夜苦思冥想，权衡掂量，终算找到了一个不错的理由。他鼓起勇气，第二天夜里九点，向瘦削青年提出拜见国师大人。然后是静静等待，站在镜前看自己苍白的面色，深深吸气。有人叩门，是憨儿。啊，憨儿身后竟是冷霖渡，大人面带微笑，手持一杯咖啡。舒莞屏迎上去。

“公子气色还好。”冷霖渡看他几眼，将杯子放到案上。舒莞屏展放眉头，让声音变得舒缓而轻松：“那天看了大人新绘的大公画像，总也难忘。我见过乡间和大营多少造像，远不及大人笔下之万一。”冷霖渡收敛了微笑：“公子尽可挑剔。不过，它们终究无法超越那幅‘大公策马图’。”舒莞屏抚着胸部，从内衣口袋掏出一个纸卷，展开，是憨儿赠予的那幅绢像。冷霖渡呼出：“啊，好生工细！”说着从兜里掏出一把长柄透镜，远近端详，摆动下巴：“可见民间自有高手。所惜未能挣脱窠臼，望去颇似佛像。”“大人正中肯綮。下颌和面颊过于丰厚了。”冷霖渡合掌而笑，抬头盯视说：“公子，这个时令何不入住大药堂稍做调理？接下去的几月难得出门，要闷在冬房子里了！”舒莞屏挪动一下椅子，像是刚刚想到了什么，说道：

“大人说得极是。我只想在入冬前出去透透气。正好几位通嘴子要出远门，若能与之同行，也可知道他们学到的本事到底如何。”

冷霖渡饮下剩余的一点咖啡，咂咂嘴：“嗯，提调会有自己的打算。她那里事繁，也并不省心。”舒莞屏心跳加快。他不知冷大人最后一句在说什么，想了想，可能是指银库幽灵的事。他按捺内心的急切，不再谈论东行，只由这帧小像谈到大公入秋以来染上的寒疾。冷霖渡说：“药浴还好。但愿大公能早日康复。”

舒莞屏第二天见到小棉玉，直接提出与几位通嘴子一起东行。她哼一声：“这几张早该缝上的嘴巴！幸亏只说给总教习一个人听。”舒莞屏说：“都是我的徒儿嘛，他们有了一点本事。不过到底如何，我倒要亲眼看看。快进冬房子了，这之前也想找个机会出去走走。”小棉玉犹豫着，过了一会儿说：“此事不宜声张。不过你要随行，阵仗未免大了些。”“哪里多我一人啊。”“不然，”小棉玉直眼看他：“公子出行事大，那少不得憨儿和武士一路随护。”舒莞屏叹气，仍旧坚持说：“我终日闷在屋里翻弄文稿，非要活活憋煞不可！”

二

东行之事终得应允，而且因为舒莞屏的执拗，果然随护从简，只带憨儿一人。一路上两位年轻的通嘴子有些兴奋，多用洋语与总教习对话。他们显然对这条路十分熟悉，与自己的师长同行也非常高兴。舒莞屏对目的地不曾多问，只料定这一程终要抵近界河，至于渡河与否，那是后面的事。这次照例要先出大城池，再由水路转向陆路。稍稍出人意料的是，两辆车子刚刚驶出不久，后面又驰来两骑，原来是府上增派的两位武士。他们说了府上大人的意思：总教习出行，要严密护卫才好。舒莞屏对突然发生的变更感到诧异。如此一来就有了四位骑乘引前殿后，实在是一支不小的队伍。中途歇息时，舒莞屏见两位武士与憨儿踱向路边，三人正窃窃私语，见他走近即大声言说天气云云。

如同所料，第二天夜宿大营，又见到了胖胖的副统领和辛辛阿二。他们出营迎接，副统领拱手说：“分手后梦见总教习两次，一次去南塘打野鸭，大人箭法了得！”憨儿笑了：“大人从不使箭的。”这里是舒莞屏最熟悉的地方，已有过三次造访。最难忘与那位革命党人的会面，还记得那间房舍。晚宴后，舒莞屏特意从那座小屋旁走过，憨儿和两位武士一直相随。

下面一程该是大草营了。启程前两位武士突兀地告诉舒莞屏：“大人，府中大人行前特嘱，让您在这里原地歇息就好，等他们两人归来再一起返程。”“竟有此事！断不可以！”舒莞屏正色。憨儿进言：“大人，府上大人既说，那就留在营里罢。”副统领击掌：“多好的机缘！大人在营中多待些时日，真真是求之不得呀！”

没有办法，舒莞屏眼睁睁看着两位通嘴子继续东行，自己与憨儿和武士滞留营中。一天太过漫长，舒莞屏出门闲走。他转到那个窗扇闭合的小屋前，伫立了一会儿，又向南走去。他想起了水塘边的算命女人。身后不远处是憨儿和两位武士。他终于明白：这三个人是不会离开自己了。

晚宴时舒莞屏稍有兴致，谈到了操演场那些令人眼界大开的西洋火器，还有中途的海猪奇观。“啊啊，除了季节不合海猪少了些，操演场正有一场演练哩！”副统领十分得意。舒莞屏问：“大人为我们备下一条篷船怎样？他们几位能来营里一次实在不易。”副统领拍腿：“那有何难！”舒莞屏对憨儿几个说：“还不快向大人敬酒！”

第二天一早篷船备好，随船的是辛辛阿二，携了沉甸甸的食盒。上船后，舒莞屏对他们三个说：“你们好生见识一番吧，我从头看过演练，都是从没见过的时新火器，好大的阵仗啊！”随着深入水道，两边红色蓼叶和层层蒲荻多起来。憨儿说：“这里蹿出妖怪也没什么惊奇。”正说着传来凄长的叫喊，一群群沙锥惊得飞起。阵阵叫声像老人发出，粗哑哀绝。“每到入冬前总有这种怪嚎，不知是走兽还是飞禽。”辛辛阿二说。后面的桨手接答：“有两腿直立的老灰妖，它们能把小孩抱走，兵士用箭射杀，它全然不理！”大家一阵惊骇。“这里的春天和初夏是海猪的天下，那才叫悍蛮哩，吭哧吭哧喊得像打雷，传到操演场那边，兵士们就和它隔空对骂。”辛辛阿二说。

篷船停在汊口栈道，要从这里去操演场，有人拉着几匹马候在那里。辛辛阿二领人上岸，舒莞屏没有挪动，只对他们说：“我在这里饮茶等你们。”憨儿和武士回头看着，有些犹豫。舒莞屏向他们挥手：“你们去吧，别再耽搁！”辛辛阿二催促三位上马。武士在马上回望几眼，还是打马去了。船上只剩下舒莞屏和两位桨手。他们从食盒中取出糕饼和杯盏。舒莞屏为桨手不停地添酒，看他们大吃大嚼。桨手脸色紫红，舒莞屏为他们再添满满一杯。远处林中又传来声声野嚎，舒莞屏说：“咱把船划得近些，我倒要看看嚎叫的是什么怪兽！”

篷船往前划行，凄厉的嚎叫仍在前边。舒莞屏将裤脚扎起，抄起一把弯刀，攀着水柳根须登上岸去，回头叮嘱：“切不可离船，在这里好生等我。”两位桨手答道：“大人放心便是。”舒莞屏转身踏入苇蒲，拨开纠扯的荆葛，四周惊起无数蹿蛙。船与水道很快掩在身后，他不再细看脚下，只顾大步往前。从太阳的方位判断，此刻约为上午九时许。他知道，须在太阳落山之前走出这片沼泽，不然就无法夜行。稍做一番计算，先要穿过山北村落，然后才可攀越丘陵地区，这就能在天亮前跨越山垭。那是小青手金春和朱砂滚子万东二位将军的守地。如果两天一夜不眠不休，第三天一早或可接近青州，就由那里渡河。他一直在想那条通往南国的航路、那座码头。

舒莞屏看看太阳，估计此刻该是辛辛阿二和三个人回返的半途。两位桨手等到这会儿一定焦灼不安，却又不敢弃船。那四人回到船上就会明白过来，然后将是一场拼命追赶。舒莞屏认定这几个人一旦进入无边的荒芜就会迷路，他们再无用武之地，只能在沼泽水汊间打转，进退两难。自己有幸在同文馆学过地理勘测，不会弄错方位。他最担心的是第二天：大营一旦传下快马牒令，南部山地的所有哨卡都会布下警戒，巡行马队也将出动。不过转念一想，又有一丝侥幸：自己也许不值得那些人大动干戈吧。

太阳抵地，草野欲燃。这里是水汊沼泽的边缘，大小村庄依稀可见，远处的沙岭像巨大荒冢般出现在前边。舒莞屏感到饥渴，这一天除了匆匆吃过几口糕饼，未沾一粒一滴。夜里正好穿越村落，可此时最渴望能有一次畅饮。这个季节所有可食之物都已收入囤中，地上水洼不宜饮用。他在星空下疾走不停，声声自叮：忍住，咬紧牙关！他不敢挨近那些伏卧野地的小屋，把狗吠甩得很远。前边又有一个小村，犹豫片刻，最终走向村边的一幢孤屋。窗子透出微弱的灯光。一下下拍门，拍窗。灯熄了。“我是迷途的赶路人，想讨一口水。”他对着门缝喊几声，再喊。灯亮了，里面传出一句：“到窗前来。”是老婆婆的声音。窗子打开一道缝隙，闪着一双眼睛。窗缝开大一点，一只抖抖的手递出一碗水和一块糠窝。

他顾不得道谢，喝一口水吞一口糠窝，噎出了泪水。谢过老人，再次疾行。仰脸找那颗熟悉的星星，啊，它还在那儿。“老院公，有一天我会去您的坟头，从头细说那场可恶的‘北煞风’；还有，我要讲出奶娘一直隐在心底的那个秘密。”他发出一阵低语，两眼滚烫。因为那碗水和糠窝，身上有了一点力气。他准备一口气登上丘陵。

三

避开大小路径，只循獾兔踪迹向前。他不断计算里程，想着如何避开巡行的马队。他想起憨儿，料定这个最熟悉主人心思的人，也难以想到自己会直奔山地，而一定要往东急窜。他看看太阳，认为这个时候如果真有追剿的马队，必会封堵通向河岸的所有道路。他还是想一个人：憨儿。无法猜想这位贴身侍卫与自己重逢，比如狭路对峙的那一刻，将会怎样。

太阳西坠，山地变得陡峭。南行四十里，再折向东，只需小半天就可以看到那个灼烫之地：舒府西营。他全然没有想过在那里停留，因为所有与舒府有关的地方都可能成为陷阱。那里已成焦土废墟，这有点令人难以相信，却是真的。他强制自己的双脚踏向西南，迎着那座高岭。夕阳烘烤的大山如同一面火壁，闪射橘色。他喜欢这种颜色。这个季节的山地黑得真快，他需要尽快翻过山岭。

山阴处十分难行。那些发白的地方是踏踩的小路，他要小心避开。天黑了，没有星光，无法判断准确的方位，只得凭太阳落山前看到的那面火色岩壁的位置，往西绕行。他想在午夜之前越过山脊。

攀上一道崖畔，两脚踩落几块滚石，咚咚声传出很远。他长时间不敢移动，屏息静听，然后轻轻挪蹭到一棵侧柏下。空中闪出星星，他努力辨识，发现自己已经偏离了方向，好像一直在山岭的北麓攀爬。他吸了一口凉气。从低洼的石沟穿过时，脚下发出碎石的挤压声，不得不放缓脚步。似乎听到了什么。驻足侧耳，风在树梢掠过。马上就要攀上沟谷，那里有几棵高大的栾树。他想在树下歇息一会儿。刚刚驻足，倚住大树，有什么从高处哗啦一声垂落下来。躲闪已经太晚，原来是一面捕兽网，把人罩个正中。头脑嗡嗡鸣响，只管挥动弯刀，奋力挣脱。网绳勒住了他的双臂，无法动弹。黑影里发出几声嗤笑。

火把燃起。舒莞屏盯住围近的几个人，从打扮上看是山匪。几个人一拥而上，扭下他手中的弯刀。“你等何人？”他冷厉喝道。一个戴了豹皮帽的人答：“俺是网麂子的。”“那就放开我。”领头的环顾一旁，大笑：“你是什么人？为何走夜路？不怕硌了蛋？”舒莞屏答：“我是青州山南人，迷了路。”一个人上前撩起衣衫，回头叫着：“老天，谁有这么好的锦缎提花小袄？分明是个少爷！”豹皮帽绷紧嘴唇，低头捻动衣襟看了看，问：“到底何方神圣？从实招来！”

舒莞屏镇静自己，想尽挣脱之方，说：“我本山南大户人家，你等若行个方便，可奉纹银百两。”一个人凑到豹皮帽跟前：“大营说北边跑出一头麂子，莫不是他？”头领拍手：“着！”他们立刻往他腿上加拴两道绳扣，把网箍紧。“从实招来！是不是逃走的麂子？”豹皮帽怒喝。舒莞屏闭上眼睛，说：“想得银子，就送我回家！”“那倒不急。网到大麂子还愁少了银子？”豹皮帽对几个人挥挥手：“走也！”

曙色将至，舒莞屏陷入沮丧。山匪将人揪紧，踏上一条起伏的小路。舒莞屏觉得这片山地有些熟悉，心中一怔：脚踏的正是连接两位将军防地的通道，是自己那一夜率车队急驰的一条路！一阵绝望将人淹没。他停步，不再移动，那些人就用力牵拉。豹皮帽说：“再大的麂子也拽得动。咱们这就交差去。”

翻过一座山包，哨卡出现了。兵士们和豹皮帽嘁嚓了一会儿，急急跑开。一会儿，过来几个骑马的人。

原来这里是一座小营，舒莞屏给押进一个院落，关到一间黑屋中。天黑前开始审讯，一张桌子后面坐了神气活现的光头总兵。受讯人给拴到柞木椅上，又加缠三条铁链。“我来问你，姓甚名谁？从实招来！”总兵问。舒莞屏重复一遍老话。总兵点头：“好个大户人家，皮肉可也禁得？大营早就传出牒令，金春将军明日就会差人过来，不如早早招供！”舒莞屏心中惊呼：原来是小青手的地盘！他闭上了眼睛。

噼噼啪啪的鞭子抽在身上，像挨了烙铁。舒莞屏紧闭眼睛，默念：“这就是我听到的‘噗噗’声。”血从衣衫渗出，鞭子停下。总兵磕磕烟斗：“今儿就到这里，明日老虎凳，后日辣椒水，大后日拔你两颗门牙。”

第二天，总兵真的让人将他捆在一条凳子上，一块块青砖塞到脚下。汗水浑流，上衣湿透。第三日有人端来两瓶红水，散出刺鼻的辣气。总兵说：“大营只要见到活人就成。我要知道捉的是不是麂子。”正说着，有人匆匆喊叫：“大营来人了！”总兵迎声出门，看着马队和兵戈，喊：“多大阵仗！看来咱真的逮着了一头麂子！”

四

舒莞屏被押到小青手金春的大营。“啊哟公子，成了叛逆？”金春将军向他拱手，又转向身边的人：“公子也敢拴捆？解了！”舒莞屏活动手臂，说：“将军，我在沼泽迷路，落入山匪手中。”金春和蔼之极：“是啊！公子受了太多苦楚，须弄些肥肴滋补才好。来人哪！”

两人坐在矮腿桌旁，面对一盘热气腾腾的烧肉。金春将军饮下一碗，看饥肠辘辘的舒莞屏用餐。天黑下来，灯火昏黄。金春将军说：“公子算是幸运。要知牒令已下，凡叛逆人人得而诛之。我偏爱惜公子。”舒莞屏惊异于这人婉细的声音，看到一只青黑色的小手伸过来。“我会把你留在营中，日后用八抬大轿送你过河。公子意下如何？”

直至午夜，金春将军还在缠磨，发出“哈嗒哈嗒”的呼吼，就像石板上裸晒的海猪。金春吼了一会儿，突然扑将上来。舒莞屏将烛火移向他的下体。“嗷嗷，哦尔嗷呀！”金春大叫，抓起衣衫围上腰部，开门呼号：“快给我捆绑起来！然后，”他指着一位瘦小的兵士，“去把鸡舍的脏婆子喊来！”

舒莞屏被捆在一张大床上。金春将军万分委屈，坐在床边咬牙切齿：“咱这回有大喜赏！”进来一个五十多岁的老婆婆，头包布巾，脸如炭色，嘴里嚼着什么，不时往地上吐一口：“大人又有甚事？”金春将军指指床上：“这人不驯，交你折弄了。”婆婆上前看看，说：“原是上好的小生。”

脏婆子哼叫着爬上大床。舒莞屏厉喝，对方置若罔闻，硬要褪去他的衣装，撇嘴：“哎哟，里外衫儿都是上好料子，嗯，白生生的好人儿，怕也不是省油的灯。”金春将军凑过来：“脏婆子只管折弄，让他告饶。先给他‘放辘轳’！”脏婆子将一根细绳缠上舒莞屏下体，一端握在手中，退到稍远处拉拽起来。舒莞屏痛楚难忍。脏婆子眯着眼坐近，舒莞屏在她耳边发出威吓。金春将军举着烛火，叫道：“看你如何躲闪？”舒莞屏转向金春：“捆绑赤手空拳之人，也算堂堂将军所为？”金春哼着，瞥一眼，说一声“罢”。脏婆子松开绳扣，舒莞屏活动腕部。金春笑吟吟凑近一些，刚要伸手，舒莞屏侧闪，横腿踢中对方腹下。一声恶嚎，血色洇出。脏婆子大吼：“了不得啊！出人命了啊！”

几位壮士拥入，金春将军已痛厥在地。副将掐捏摇动，大喊：“哦哟，身手了得！快上大锁！”

金春将军卧在床上。第二天副将进门探望，将军说：“趁府上车马未到，立即斩首！”“这可使不得呀！”将军哼一声，从枕下摸出一张加盖红色关防的纸片，晃动说：“立斩！”副将摊手：“府上车马已经来到！”金春将军示意他近些，耳语一阵。副将点头离去。将军冲着他的背影再次狠嚎：“跟上护营，下手利落！”

营中一再挽留府上车队，未被应允。舒莞屏走出监房。“大人受苦了，在下晚了一步！”憨儿拱手。武士和副将几个站在一旁，脸色冷峻。副将说：“总教习大人，在下照应不周，还望海涵。”舒莞屏一脚踏上车子，对憨儿说：“沼泽迷路，落此险境。”憨儿说：“是的大人。”副将上前阻拦：“大人有伤，须乘另一辆。”说着让人将舒莞屏搀向遮了布幔的骡车。营地派出一队护卫，他们个个身佩弯刀、弓弩和火铳。

车马一路向北。按府中牒令，一行人须直接去东部大营。舒莞屏这才想起，自己的柳条箱包还遗在那里。车队翻过垭口，道路平坦，两边树木变得高大。再走二十余里即可抵达沼泽，然后改乘篷船。离沼泽越来越近，憨儿发现后面的车马慢下来，最后竟停滞不前。一位总兵下车，对憨儿说大人有些疲累，稍做歇息。两位武士搀扶舒莞屏下车。憨儿遥望泽地，计算篷船到达的时间。正这时，后面传来一声呼叫，憨儿回头，见舒莞屏一边往后退走，一边与几位随车的护卫搏击，赤手应对刀戈。他大喊一声：“不可伤及大人！”

憨儿喊着，与另外两位武士冲上前去，舒莞屏已退入路边灌丛。憨儿至此明白：营中护卫欲置舒莞屏于死地。那些人大喊“叛逆要逃”，然后火铳弓弩齐发，两位未及还手的武士立刻倒在血泊中。一群护卫两眼血红，迎着憨儿扑来。憨儿连连掷镖，前边的几个护卫倒下，其余掩入树后。憨儿躲过几支箭镞，看着反身迎敌的舒莞屏，大声呼止。伏在草窠中的几个护卫突然蹿起，围住憨儿弯刀齐砍。憨儿在地上滚动，躲闪腾跃，白刃飞旋，几个护卫瞬间毙命。

舒莞屏且退且顾，身后箭镞飞溅。憨儿终得挨近舒莞屏，用身躯遮挡。箭镞掠过，发出可怕的“嗖嗖”声，扎入身侧橡树。憨儿寻找密挤的树木，刚说了一声“大人”，一个踉跄倒地。舒莞屏弯腰去扶，憨儿已扳住一棵柳树站起，再次用身体遮护。憨儿肩下洇出血迹，舒莞屏并未发觉。他们相扯跃过稀林。刚踏上松软的白沙，又一箭镞射中憨儿。白沙染红一片。“我的兄弟！”舒莞屏将其搂在怀中，发现了两处致命箭伤。“你为何救一叛逆？兄弟！”呼喊撕心裂肺。憨儿目光将熄，吐出最后一句：“大人快些！大公，她在府中等你！”

寒风将手上脸上血泪瞬间吹干。舒莞屏如同逃命之麂，一头扑向蒲荻柳棵。甩开一丛丛荆棘枣棵，两脚飞过尖芒，大口吞下北风。回头看，不闻一丝人声，也无箭镞飞鸣。他瞄一眼太阳落山的方向，飞奔而去。

舒莞屏认定那些篷船会空等一场，却未承想大营副统领已将手下人马分为两支：一支走水路，另一支踏进沼泽。潜在草中的人马一直苦等，最终听到了草树碰撞声：一头白狍子正在蹿跳。狍子跑出几丈远，一个追赶狍子的人出现了。副统领示意兵士不出一声，紧紧盯住，待那人跑得更近，大喊一声：“着！”

舒莞屏看着那个美丽的身躯，如一只灵巧的小船荡开草浪，瞬间不见了。他正有些失望，忽然听到唰啦啦的响声：几十支弯刀一齐出鞘，前后左右全是兵士，一个个红眼疵疵，头上沾满草叶。“公子啊，总教习大人！你可知我也在追赶狍子？”副统领从一棵合欢树下走出。舒莞屏惊得合不拢嘴巴，极力镇定自己，说道：“副统领大人，我在沼泽迷路了！”“正是，公子迷路了。”副统领仰脸眯眼，猛地收起笑容，厉声喊道：

“给我拿下！”

五

从沼泽到篷船，一路兵士簇围，个个手不离刀。副统领与舒莞屏并坐舱中，眯目少言。进入大营，副统领说：“你从这里跑开，大营自然难脱干系。眼下总算两清了！”他对哈腰听命的辛辛阿二说：“交与提调大人！”舒莞屏心中诧异：小棉玉？正这样想，对面走来十余人，中间是一女子，果真是她！他们走近了，副统领向小棉玉拱手：“提调大人，迷路的人寻回了！”小棉玉走向舒莞屏，只不说话，示意他一起向前走去。辛辛阿二在前边引路，踏上长廊，右拐，来到一间屋子。小棉玉说一声：“请吧。”她与舒莞屏进屋，其余人退去。

舒莞屏有些恍惚，过了一刻才认出这是离开前的那间屋子。柳条箱包还在。“提调大人，这是一场迷途之误。”他说。小棉玉看他一眼，目光移向一旁。“我的箱包还在这里。”“公子匆匆上路，难免疏失，遗下东西。”她语气沉沉的。舒莞屏掏出一片沾血的旋镖，那是憨儿最后攥在手中的。“提调大人，我死不足惜，只连累了憨儿和两位武士。这些，须用命还。”他低下头。小棉玉问：“公子想想，还有什么遗在府中？”他用力想，想不出，答道：“属于我的，只有这个箱包。”小棉玉摇头：“不然。”

晚餐时小棉玉嘱他更衣。破损沾血的衣服换下，额头和颈上的伤痕更加触目。舒莞屏端着杯盏凝神，口中喃喃：“憨儿！我的兄弟！”杯子跌在地上。小棉玉眼角有泪，抽动鼻子，长长的鼻中沟蠕动不已。她长时间看着墙壁，说：“按府上牒令，凡叛逆人人可诛，将军追杀并无大错。”舒莞屏低头：“那位革命党人说得对，‘进易出难’，只要踏入，也就休想脱身了！”小棉玉转脸看他，正色道：“请公子忘掉刚才的话吧，也不要再提那个人。今夜早眠，明天一早还要赶往府中。”

舒莞屏想了一夜。脑海中一直是憨儿最后踉跄倒地、腋下的血一滴滴落向白沙。他伏在窗前，看星月下掮了火铳的兵士。闭上眼睛又是另一个面孔：黑瘦枯干，双眼执拗，那是即将被凌迟的革命党人。“天哪，一切竟为亲身所历！如果说大男儿才会生死无畏，奶娘却是一个女子！”他痛得弯下腰身。天亮就要启程，等待自己的尽是屈辱，或直接就是死亡。在黎明前的沉寂里，他想再次听到那种神秘的预兆：“嚓嚓”“噗噗”。没有。

远行的车辆早就停在门前。他抱紧那只柳条箱包上车。车下是一脸笑容的胖子，旁边站了辛辛阿二。与往日一样，车中只有他和提调两人。不同的是她话语殊少。他望向路边，心中惊呼：“天哪！我坐了一辆无枷囚车！”车马腾起尘烟，遮住了另一队车马，那是飘浮的、轻如白羽的剪影，这其中就有憨儿和两位武士。

一程旱路结束，在换乘水路的舶地，又上来一些兵士。副统领的人马在此回转。小棉玉和舒莞屏坐入布幔拉合的内间。茶饮和果品放在案上，如同往日出游。柳条箱包就在一侧。小棉玉目光落在舒莞屏抚弄箱包的手上，一直缄默。一阵震颤，案上杯子哗啦啦滑下，他们因毫无提防差点栽倒。护卫进来禀报：“有一头稍大的海兽穿过水道，从船底窜去了。”舒莞屏弯腰收拾杯盏。

整个返程小棉玉只说了三两句话。舒莞屏认为，这一程是提调最后的陪伴了，心中酸楚交织，更有无尽的悲绝。随着挨近那座空旷、入冬前格外凄冷的大城池，舒莞屏觉得自己好似一头海兽，正在进入一面巨大的围网。前面出现了一群翻飞的黑鸟。“这是乌鸦吗？”他不知自语还是发问。

船在夜色中靠停码头。除了几个瘦长的黑影，没有其他人马。他们摸黑走了几丈远，拐过一片矮小的屋子，看到几辆车马。上车后，舒莞屏一颗心悬着，料定车子会驶向另一个方向，那是沙岗南面的一溜监房，他与“五微子”会面的地方。“原该如此。”他心中悄语。可是车子最终没有拐向那里，而是驶入一条十分熟悉的路径。疏林出现了，肥硕的海草屋出现了，又见长廊和点点灯火。他不信自己的眼睛。疏林中有黑衣青年，草顶上方有一片寒星。

小棉玉陪他走到廊门。“公子到了。好生歇息。”她言罢转身，快到舒莞屏不及道别。他凝神看她飘起的披风，站立许久。

他还在望向深不见底的夜色。身后有一个陌生的男子，一手扶着弯刀，一手拉开廊门：“大人，我是您的卫士。”

已是午夜。案上放了一个棕色食盒。一切如旧。腹中有一只饿兽，它大口吞食。吃到一半才感到一丝丝甜意，“是的，所有毒药都是这样的味道。”不敢吃完，最后细细品味黏腻的羹汤。他好像只有今夜才意识到，远在天边的沙堡岛才有这样奇怪的饮食。这里的大餐会出现红色金色交织的海蛇，会有肥得流油的大水鼠，还有无数淤泥中掘出的块根。据说古代土著就是吃着这样的食物长大，这些野人细长怪异，脱了衣服如同火练蛇，穿上草裙就像凹眼猿，叫起来吱呀如笛。他们专等外地人走进陷阱，捉了就是美食。这是真正的食人番，其后人仍有这种嗜好，大鱼大肉皆不满足，总是盯住生人喊叫：“打个牙祭呀。”

舒莞屏爬向卧榻。过了今夜，余生皆是苟活。自己的生带来了更多的死，这真是弥天大罪。他宁可死去也不愿看到这样的场景：一个鼻子尖尖头发稀疏的人来到这里，波澜不惊地宣布某个消息。那是心惊肉跳的时刻。为了躲避这个阴森森的时光，他甚至不想等到黎明。此刻，他觉得令人愧疚和剧痛的是两个人：自缢的奶娘和遭到凌迟的革命党人。一个让他想到落空的誓言，一个使他见证了无耻的苟活。

一切比自己预料的快了许多，比死亡还要恐怖的时光真的到了。他仰躺着，不知不觉进入凌晨，忘记了这是另一个人最愉悦最亢奋的时段。啊，廊门被敲响了，一个恍若隔世的人出现了。瘦削青年说：

“冷大人等您聊天呢，让我过来请您。”

“啊，我即刻过去！”

舒莞屏在屋里徘徊，头脑高速运转。没有什么猝不及防，只是有点怪异。他不知等待自己的是什么。这么快，说明那个人比自己还要急。他去镜前看额上的伤：“这是棘丛留下的印迹。”这句回答令自己稍稍满意。“公子走开这几天大增见识，你也许站在地狱门口望了几眼吧！”这会是那个深不可测的、阴郁的声音。对方说得太好了。他将如何应对？啊，他要如实回道：“是的大人。我看到了熊熊燃烧的炼火，地狱之火。”

六

舒莞屏走近螺钿屏风，听到了美好的若有还无的仙乐。这使他一怔，停下脚步。“公子请进。别站在黑影里。”屏风后面传来熟悉的声音。烛光下，案上有一个橙黄的物器在微微颤动，哦，是它在鸣唱。呀，这是一台精美至极的八音盒。舒莞屏被它的形制和鸣奏吸引了。屏风后面的人走出，仰脸看过来，露出一排短牙，很愉快的样子。“冷大人”三个字鲠在了咽部，没有吐出。冷霖渡一笑，示意他坐下。瘦削青年端来托盘，是比往日更加丰盛的饮品：咖啡和茶点、两杯浅绿色的洋酒。混合的特异香气让人遗忘，又唤醒记忆，好像正将逝去的午夜和凌晨无缝衔接。

冷大人起身关掉了那架八音盒，搓搓手，玩味的目光看着他，最后停留在额头伤处。“赶路的辛苦我是知道的，不过那是年轻时候的事了。哦，像你一般大的年纪，我经常像一只兔子一样奔跑。”冷大人端起那杯洋酒，又送他一杯。好甜，不过有一种杏仁味儿，微苦留在舌尖。“为何奔跑？为山那边的传说，为青春之火，为爱和恨，为两腿之间的蛋！”冷霖渡说着站起：“请原谅我的粗鲁，不过公子知道，有时非大俗而不能尽言。我那些年代确实如此。好在这一路走来，总算找到了一个终点。”冷霖渡一口饮下杯中酒：“我是说，我遇到了大公。她使我结束了追逐和漂泊。永远感激大公，她是茫茫黑夜中的一束光。原来前半生的所有焦苦、悲伤、大难和哀愁，莫不是为了这一天。”

舒莞屏听得真切，却仍旧茫然。

冷霖渡那个小巧的鹰钩鼻又变得沉沉下垂，凝聚了无比的忧愁：“我无论如何也不会明白，公子既然走到了大公身边，遇到了这束光，为何还要当一只兔子，无谓且危险地穿山越岭，甘冒被猎手一枪毙命的风险？你这会儿别害怕也别遮掩，只如实地告诉我就好，让我今生得一个大见识、解一个大迷惑。真的，听不到你的回答，我会失眠的！”

舒莞屏咬紧牙关，拒绝引诱。他心中隐去一句呻吟：奶娘啊，你的眼睛看着我，你的两手牵住我，我绝不会再次迷失。他在内心的吟哦中抬头，看着烛光下的这个男人，发现对方瘦削的脸上好似有一层荧光，嘴角因为刚毅和冷酷无情而催生出两道弧形深皱。这人的双眼像多层套叠，又像蚂蚱那样的复眼。这人的双唇因为品咂了太多的滋味，显得比常人丰厚许多，咀嚼肌格外强韧。这个男人真的使人害怕，他不是使人着迷就是招人仇恨，而绝无中间的选择。舒莞屏此时让自己选取后者，这需要当面对决的勇气。舒莞屏在犹豫，在尝试，故意拖延时间。

大约又过去一刻钟。冷霖渡颇有耐心地啜饮。舒莞屏嗅到了咖啡的香气，它似乎比任何时候都要浓烈。沙堡岛是寒湿之地，在这里，这种西洋饮料远比香茶更为适宜。他没有端起杯子，仿佛在通过一场严格的考试之前不得享用。他看到冷霖渡放下杯子，慢吞吞地从衣袖中摸出一张纸片。舒莞屏的心怦怦剧跳，呼吸急促。啊，冷大人没有马上递来，只是看了几眼，再次收回袖中。“公子，看来我是难以听到一句真话了。我们之间的情谊还不够深，也许我和大公都高估了自己。不过那就让我代你说出来吧。”他言毕，将纸片从袖中抽出，推到他的面前。

血液涌到颈部、双颊和额头。不错，这就是几天前的那个不眠之夜，自己激愤中写下的一句话！啊，他瞬间明白了在东部大营时小棉玉的询问：还有什么遗在住处？原来如此！他悔恨莫及，永远不会饶恕这种粗心和莽撞。这将为自己招来杀身之祸。他顿时明白了东行途中的变故：启程不久即有武士追来，憨儿也从那时起变得神神秘秘。显而易见，在他离开房间不久，就有人看到了这张纸片，接着就到了冷霖渡手中。

“‘说谎、抢劫、杀戮和交配’！简单四项，又为‘他们’二字所领。今夜就请公子明言相告，‘他们’这两个字是指府中大人，抑或大城池的所有大人？”冷霖渡目色阴鸷，那只戴了戒指的手伸过来，食指紧叩案几。舒莞屏往后仰去，像被一股无形的声浪一下下拍击。他吞吞吐吐，举起右手：“不，大人，我是另有所指！”舒莞屏这一刻生出急智，站起来大声回应。“哦，指谁？”“我指朱砂滚子万东！以及、其他、将军、都统！”

冷霖渡盯着他的眼睛。这次对视很短，却足够凶残。冷霖渡垂下双目，像看一件陌生之物，反复打量自己的手，自语：“这又如何？”连问几声，低头念道：“这又如何啊？公子，你认为如何是好？”舒莞屏目光投向夜色，说：“在国师大人面前，自然无须辩言。既是一只亡命的兔子，那就将我交给猎手好了！”冷霖渡摇动食指：“为求万全，我让自己的女儿亲自将公子接回府中，一路呵护，公子啊，夫复何言？”

舒莞屏不语。他无法揣测，却断然不信整个事件会就此了结。“未向大公和国师辞别，实属怯懦。大人自会洞悉。我无法报答国师厚遇，却与将军形同水火，是为仇雠！”他说得缓慢而又确切。冷霖渡一直垂首倾听，而后起身去窗前默立，转过身来突然肩耷背弓，像垂垂老者那样踟蹰，手抚屏风：“我深知‘平了’舒府，对公子实为一场大劫，尽管那里早就落入他手。公子可想，百年府邸，终该有个了结，犹如长梦必醒一般。凤凰涅槃之喻实在不谬，公子何不从此振作一番，重拓前路？武人之恶在于粗蛮，焚火劫人劣迹斑斑，可是事已至此，公子又何必徒留悲叹！想你必能从宽处思忖。”说到这里，冷霖渡托起那架八音盒子：“这是前不久将军送我的雅玩，它来自宫廷，后为舒府所藏。今天物归原主，公子将它收纳吧。”

舒莞屏叮嘱新来的贴身卫士：不得对憨儿留下的坐骑有一丝粗鲁。卫士允诺。那是一匹灰斑老马，而今成为新来卫士的骑乘。天上乌云渐多，半空飞舞的枯叶如同寒鸦。加固冬房子和预备柴炭的人多起来。前一个冬季降临的情形如在眼前，忙前忙后的憨儿却不在了。新的卫士身材略显单薄，双眼灵滑，有一双白皙的手。舒莞屏不知此人身手如何。憨儿超绝的滚地功和直取咽喉的旋镖，恐怕世无二人。舒莞屏试着埋首那摞译稿，却再也无法沉浸其中。他从屉中找出一件仔细裹起的纸卷，那是憨儿的终生珍藏：万玉大公绢像。一双平静沉穆的眼睛投向自己，似在发出询问。他用皮纸将其遮挡。

时间变得急促，沙堡岛的秋末初冬就是如此。一切都在归结和寻找一个终局、一场藏匿，从动物到人，再到植物。赤裸的枝条在风中舞动，诉说紊乱和惧怕的心情。舒莞屏发现唯有冷大人廊内灯火依旧淡默威严，有一种不可挫折的恒毅。瘦削青年偶有进出，目无旁视。舒莞屏未知下一场叙谈是否会在冬房子里进行，心绪烦乱时就拨响了那架八音盒子。奇异的乐声对抗天籁，夜晚会短一些。不知不觉又是午夜，凌晨时分竟毫无困意，这让他疑惑染上了夜猫子的病菌。廊门在响，是瘦削青年！“大人，国师让我看您入睡没有。”“啊，好的，我即刻过去！”

舒莞屏想不到这么快被召唤。一入屋内，即看到了比往日更加明亮的烛光。除了红烛，还点燃了廊柱上的海猪油灯，整个房间平添几分喜庆。油灯散发脂腥，混合了沉甸甸的夜气。冷大人穿了一件深色缎衣，洁净，老式，白底高靿软靴移动得异常轻快，欣喜不能自掩地上前一步扳住舒莞屏的肩膀：“公子啊！让我们免除长夜寂寥，有一场好聊！”舒莞屏一眼看到长案上饮品多多，有摞起的甜点和不止一瓶洋酒，玻璃杯闪闪发亮。这是一个超出往昔的隆重之夜，好像为即将搬入冬房子的惜别小宴。

冷霖渡拉住就要离开的瘦削青年和侍者，让他们饮一杯才放行。“公子，冬天有冬天的益处，深居简出，可以认真做些事情。阁下以为如何？”“正是大人。窄小的空间，反而会想更大的事，比如文案。”“何止文案，炉火旁做什么都格外有趣，别有滋味。”舒莞屏应道：“是的大人。”冷霖渡脸色冷下来，有了浅浅的忧愁：“只可惜大风呼吼，大城池少了诸多生趣，该有什么节令才好。”“太冷了，幸好有冬房子。”冷霖渡抬头，笑容堆积：“黄历上也没有剔除吉庆啊，照样在腊月天写着‘宜婚嫁’呀！”舒莞屏笑了。

两种洋酒都有烈性，除了威士忌，还有一种茴香酒，舒莞屏颇不习惯。冷霖渡对后一酒品甚是中意，连饮三杯，变得更为畅悦，下巴颠动不已。他看着舒莞屏：“公子，今夜我有一件大事说与阁下，或有冒昧，还望公子海涵。事情是这样，公子知我终身未娶，只有一个养女小棉玉，视为亲生。我爱惜小女，也就亲自出面求婿了。说到这里公子自然明了，实在唐突之至。”

舒莞屏呆愣半晌，身心皆木。他肯定自己没有听错，还是抬头看去，想从大人脸上再次求证。冷霖渡一脸恳切，甚至有微微的羞涩，投来期待的眼神。“啊，大人啊，在下无论如何不敢！还请体恤，我之浅薄卑微，怎可做大人之婿，更配不上提调，断断不可啊！”他喊起来。冷霖渡肃穆：“休要过谦。公子也许嫌小女粗陋？如此也可直言。”舒莞屏站起，躬身长揖，只不言语。所有话语都显得多余。他自忖良久，问道：“我想知道大公的意思。”“这自然也是大公的心意。”

凌晨时分的风悍猛异常，粗大枝柯折断，落上草顶。冷大人面无异色，坐下饮一杯香茶。舒莞屏无法掩去恳求的语气：“大人，这是断断不可的。”“我已想到公子会这样回应。不过，这次是我和大公一同做了媒人，也算为这里的严冬添一抹春色吧。”

第十八章

一

最早前来致贺的是贴身卫士。舒莞屏给了他一张银票，面额不大。第二天是五位通嘴子，他逐一给了银票。已有几夜未得安眠。素无往来的护城副都统也亲自登门贺喜，从袖中取出鼓鼓的喜包。舒莞屏未加推辞。副都统看他几眼，临别说道：“总教习大人吃好睡好，再大的喜事，也得安歇才能应付。婚礼必是盛隆的。”舒莞屏只想为这番话泣哭一场。几天来一直在下一个决心，求见大公：唯有她才能阻止这场荒诞而卑劣的婚配。只是这一刻，他不再有那样的奢望，蓦然恍悟：这正是大公本人的主意！这可不是一场恶作剧那么简单。这是某些人的伤绝之举，也是为一个逃犯找到了一间最为牢固的囚所。

府中礼官告知：盛大婚礼将在广场一侧厅堂举行，时间定在月圆之日。届时大公将送上厚礼，冷大人亲临喜场。参加该日大庆的有护城副都统、提调大人麾下的所有僚属。远在防地的将军们会呈上不薄的喜礼，就连河西大草营的老山姆和另一大营的副统领也要用专车送来礼品。随着吉日将至，舒莞屏反而镇定下来。他从头细思，仍对府中大人此举感到震惊与惶惑。这好比面对一篇奇文绝笔，只有长叹，却无从应对。徘徊独处如同煎熬，直到最后才想出一个釜底抽薪之方：去找小棉玉。

在卫士的陪同下，舒莞屏打马驰向沙岗。小棉玉并未当值。等待未果，只好择机再来。一天奔往三次，终于在第二日正午遇到了提调大人。因为这是一场异常重大的会谈，舒莞屏进屋后把门关得严实，以致小棉玉警觉不安地瞄着屋门。舒莞屏未待礼让即坐在对面，然后直言不绕：“提调大人，您知道我为何拜见，又为何这般匆匆。大人想必已经知道整件事情的原委。这让我日夜难眠，全然不能自持。在下位卑人微，未敢奢求，您大我十一岁，且身为国师千金，位居副都统同等职阶。此事断断不可，思来想去，找不出一丝通融变易之方，在下也只得当面泣告，请求提调大人鉴谅！”他一口气说下去，语锋渐显，斩钉截铁。

小棉玉端坐，不知何时抄手萎缩，浑身战栗，像一只小鼠。她不再抬头，长睫低垂，脸如霞色，口不能言。舒莞屏只待一声回答，不得不再次询问：“提调大人，我已说过了，请您当即明示。”小棉玉瑟瑟抖动，头快要偎进蓬隆的胸部，不仅无言且无法抬头。只好等待下去。时间流逝，像一条缓缓无喧的河水。“请提调大人回一句吧！”舒莞屏发出了恳求。小棉玉身躯缩到不能再小，像精通缩骨术一般，看去真的好小，使人惊异。他从未想过会有这样的场景，满腹话语如数废掉：在巨大的羞涩面前，他变得全然无计。就这样挨过一连几个钟头，窗上洇进的晚霞把小棉玉染得浑身彤色。舒莞屏垂头默立，最终落败。

返程之路变得漫长。他与骑了灰斑老马的卫士缓缓并行，一路在想：女人有一种威力无比的武器，它的名字叫“羞涩”。回忆与小棉玉最初相识的情景，那时就发现她有过人的羞涩。回顾往昔，还未曾遇到一个人会像她这般羞涩：从里到外、未可掩饰、混合了深刻的自卑、纯粹女子的羞涩。这究竟是一种能力还是一种品质，他不能回答。“完了，我可以拒斥那些血腥和强势，自有内在勇毅，可是对一个没有还手之力、羞涩无比、身躯羸弱的女子，实在没有一点办法。我的失败既无从预料，又真切实在。”

马儿前行，头颅微低，一如主人的心绪。他们用两倍的时间走完了这段里程。夜色渐浓，星星挂向天幕。舒莞屏发现北风已息，是一个少见的晴朗之夜。他太疲惫了，期待有一场完整的睡眠。“明天，后天，也只有三天时间了。”他心里说。

婚礼如期举行。这一天晴空万里，风息树静，上苍以此表达了赞许和怜惜。宽旷的大厅里有伴娘和司仪，因袭古礼。来宾多到令人吃惊的地步，小棉玉身边的不少僚属激动泪泣，叹气，发出咝咝声。舒莞屏这边是五位通嘴子，他们无比感慨：国师大人把唯一的女儿许配总教习大人，这是何等的恩宠和厚遇。他们在典礼开始前偎紧舒莞屏，搀着他，以防总教习大人因过分的幸福而发生不慎。他们其实过虑了，此刻的舒莞屏反而冷静无比，心如冷铁。该来的快来吧，尽早结束这场闹剧。他只对即将进入的那间洞房稍有恐惧：那将是一间异常狭小的冬房子，小到无法避让。他终于明白某些人的缜密用心：在酷寒异常的沙堡岛的冬天，两个人只能挤在冬房子里，这是他们唯一存活的居所，只要离开这里就会冻成一具冰雕。老天，原来如此。

婚礼完美。那些贺礼在人们眼前一一罗列，令人好不艳羡。当有人大声宣报万玉大公的礼金时，所有人都盯向那只装满了银票的朱红色喜包。“大公从未这样！她多欢喜啊！”大药堂的女总管手捧双乳，对一旁的老者说。冷霖渡大人拥抱了自己的养女，所有人都看到了他眼里的泪花。女总管第一个哭出来。小棉玉缩在养父怀中足有一刻，含泪吐出一句：“冷伯！”

所有婚礼参加者都想不到，从热烈的厅堂出来时，马上被一场骤冷的西北风裹挟了。“啊呀，这天真是说变就变！”人们喊叫，抱住头颅揪紧衣服。枯枝败叶在空中飞舞，打在人的身上，遮住人的眼睛。人们互相碰撞，最后骂起来：“靠这么紧，想立马挨日怎么着？”挨骂的是药娘，她们刚刚在婚礼上哭过，一双眼睛红肿，悲伤和怨怒加在一起，却不敢回骂。药堂女总管护着药娘，叉腰叫道：“哪个有种的冲老娘来！我过的桥比你走的路都长！”

新郎新娘被一伙人紧紧护住。车马在大风中艰难前行，开道的骑手也无可奈何。近旁的人一边抵御大风和雪粉，一边感叹：“如果不是龙女一转，怎么会有这么大的风雪？”“说得极是。咱提调大人有大欢喜！”舒莞屏与新娘相挨，忍受颠簸和摇颤。一旁有伴娘打趣道：“新郎新娘生生搂紧些吧，这时还有什么好说的！”舒莞屏只揽住晃动的小棉玉，闻到了一股异香。他判定这是冷大人送与的西洋香水，她大不同于往日气息。他觉得她从挨近的一刻，整个人变得愈发瘦小，毫无夸张地说，宛如一只沙鼠。

在沙岗南边的一个院落里，几幢连体小屋一端就是提调大人的冬房子了。屋内除了一个粗笨的铸铁炉、一个稍窄的火炕，只剩下极小的空间。这里布置得喜气洋洋，新房该有的物品一应俱全。小窗上贴了大红剪纸，蜡烛成双。浓云密布，早生黑暗。火炉大炽，温暖异常。待最后一批宾客离去，就该揭去盖头了。小棉玉端坐炕边。舒莞屏将自己胸前的绸花扯下，大口喘气，然后去揪她头上的绸巾。他看到的是始料未及的浓妆：头发过于厚重并擦了油脂，闪着光亮；脸上的绒毛已绞个干净，一张脸庞变得光洁簇新，如同油桃。他略有迟疑，等待她睁开那双杏核眼。他承认，她浑身上下唯有这双眼睛和睫毛是好看的，甚至与整个人都难以谐配。这双眼睁大了，望着已变为夫君的总教习大人。

“提调大人。”他说。

“总教习大人，从今儿起改口吧。哦，我如何改得。”她再次被无边的羞涩淹没，掩面伏炕，不再动一下，如死去一般。她真的一动不动，这让他慌乱。他伏身听她是否喘息，轻轻翻转她的身躯，看到了起伏不已的胸部。他退开一步，后背抵在墙上。窗外风声大作，噼噼啪啪的折枝落向屋顶。一种恐吓的力量来自莫名的远方，粗暴地逼人就范。舒莞屏看不到外面的浑茫，只与其对峙，投以执拗和刚倔的目光。

让更深的午夜来临，凌晨来临，黎明来临。时间在沙堡岛上另有一番面貌，或停滞或隐藏，然后在猝不及防的瞬间抵达终点。舒莞屏回忆了少年的府邸、西营，还有渡轮、同文馆，每一个场景中，时间的颜色和表情都殊为不同。他有时会将时间想象为一头浑身披挂绒毛的可爱小兽，有时又会感受它威猛逼人的狰狞。这会儿他抬头看窄而又窄的新房，屋内有两个显赫的物件，它们是随身带来的：柳条箱包和八音盒。它们都扎上了红绸布带，他将其揪掉。拨弄八音盒，魔幻之音瞬间盖过了大风呼号。

二

新婚之夜被一场厚雪覆盖。沙堡岛上所有的生命都在初雪里沉睡。一年的忙碌和激烈都像柴捆一样归束，老老实实码在一处，等待火炽的燃烧。许多人都在设想那沙岗下的一个小小角落，那噜噜作响的大铸铁炉边发生的一切，必定是不同凡响的。邪狎的心灵会把那个瘦小的裸躯想象成一只糕饼，它在颠簸翻涌的浪涛上漂游颤抖，被盐水浸泡和拍散，成为一团屑末，一头凶狠的鲨鱼将其一口吞下。鲨鱼是一个饰有华丽花纹的杀手，身上呈现斑纹豹的色泽，是温文尔雅的嗜血者。这家伙不留一粒杂屑，贪吃，没有怜悯，身躯像稳健的战舰一般，风度无与伦比。因为它遇到的猎物实在太小，它只能像吞食一群小鱼那样喝进肚里。

小棉玉至凌晨三点还在牺牲的恐怖中，把自己想成一条红色的小鱼。她没有除去衣服，因为对方也没有。她认为一生中最凶险的就是这一夜，或后来的某一夜。她不知面向这位男子、这位人间罕有的至美宝物，一旦褪掉最后一丝布绺，结果会是怎样。她想到了一个词：“必死无疑”。愧疚而死，羞涩而死。谁来为自己的僵硬和痴呆大口呼吸？谁来掐捏人中使自己重新转活？死亡不可避免，嫁衣即为寿衣。她不敢看他闭目的样子，那夹出的一溜齐整的黑色小麦苗儿，那个挺挺的刚毅的鼻梁。她觉得自己随时都会跌向深渊。

这样的夜晚不敢让炉火熄灭。堆积的木材要按时填入炉膛。小棉玉做这些时蹑手蹑脚。后来，大约是黎明前，炕上的男子醒悟般“唔”了一声，起身去取劈柴。天亮了，风声稍小，雪已停息。从窗上看一切皆白，无一杂色。上苍赠予的纯洁棉被过于厚实了。在冬房子不远的地方有深卧于地的小窝，那里有持械的贴身卫士，他们忠耿而强壮，一大早就穿过地道，为一对新人操持吃物。夜宵已随新人进入洞房，那是贴了红字的食盒，共有三层：一层是甜糕水饼、莲子蜜饯；二层是两个滋补汤盅和糖醋小鱼；三层是冷热小碟和米酒。新婚之人不宜烈酒，菜品也须精致。为防凌晨时分饥困难忍，食盒旁还有一个裹了锦层的大圆囊，里面是一对葫芦般大的白面开花大馍、四只拳头大的鹅蛋。传说洞房中的人一旦焕发食欲，会于凌晨两点至三点吞下比常人多出几倍的食物。

贴身护卫拧动外间的木门旋钮，小心地将食盒放入。主人可将空盒放在这里，待人把它取走。外间有一拱形小门，那是通往茅厕的。如厕是稍稍难熬的一个时刻，那里气温甚低，好在有一把铜手炉，可在大小解时揣入怀中。因为无端的缘由，两位新人一度频频如厕，手炉炭火早已燃尽，不得不忍住阵阵酷寒。

除了如厕还有餐饮的问题。这时需将炕上花被挪到一角，在紫红与象牙白高粱篾编成的席子上摆下一张矮脚桌。小棉玉在头三天甚至不能端坐桌前，舒莞屏只好礼让一下，独自饮粥，吃一点糕饼，食欲殊小。小棉玉只取一片小饼，侧身咀嚼。一餐完毕需重铺花被，这时小棉玉才大展身手：伏身细细舒理被子，不留一丝皱褶，弄得极为平整，然后重新退到一角。

新房悄无声息，这里的时光像坚挺的银票一样耐用。可是舒莞屏被裹起的衣装绷得难受至极，只得脱下几层，却依然保留了内衣和背心，又从柳条箱包中取出睡衣。小棉玉尝试换上一件薄衫，高领遮住颈部，掩去突出的喉结。她把稍硬的头发散开，脸庞变得稍长，鼓鼓的鼻中沟蠕动起来，让舒莞屏想起一个神话人物：孙悟空。他在心情松弛时真想叫一声“大圣”，却不敢这样放肆。

第一个礼拜日，舒莞屏不再忍受煎磨，终于开口言道：“尊敬的提调大人，因种种缘由我们必得日日相处，有话也当说在明处，一切计划周全才好。”小棉玉的脸颊偎在高高的衣领中。舒莞屏瞥一眼说：“您的拘谨和谦逊已成大碍。不客气地说，这将贻误大事。”小棉玉声如蚊虫：“公子且容我再缓适一些日子。”

因为炕太窄小，他们夜里必得相挨。为求万全之策，舒莞屏不得不将一块稍薄的劈柴放在两人中间。可是睡到半夜他才发现，她的双手在沉睡中紧紧抱住劈柴，胳膊肘仍会触碰自己。这天半夜他再也不能容忍，坐起，将烛光移近，呼唤：“对不起，我们该好好谈一谈了。诸多事情，我们须当面说清。”小棉玉睡眼惺忪，后来大睁双眼看他，迎住了他的眼睛。不过只一小会儿，她又将脸庞埋于被子中了。舒莞屏看着烛光，一声声说得缓慢：“提调大人，您当然知道，我们，我自己，因为某种不可抗力，才走进了这间洞房。这对我是至大煎熬，每时每刻！尽管府上大人有不杀之恩，将我赏赐于你，可这断然无法屈就，否则只有一死！”

小棉玉抬头掩面，泪水涌出，又伏上被子。她尖瘦的双肩抖动不已，伴着声声抽泣。后来她抽动停息，头颅抵进被子下面，恰如一只鸵鸟。这样许久，整个躯体都拱在了被子中。舒莞屏无论怎样呼叫，不再有一丝应声。他仰靠墙壁，发出凄长的叹息。火炉渐歇，寒意围拢。他给炉膛加了劈柴，黎明前睡了一会儿。睡梦中有什么在一旁窸窣，是大如豚鼠的动物，长长的胡须弄痒了他。因为极度倦怠，他没有驱赶。醒来后低头看了看，心口一阵慌跳：浅色的睡衣袖子上有胭脂的颜色。

早餐草率。舒莞屏只取自己的一份，双手捧住滚烫的杯子。小棉玉侧身啜饮。他放下杯子：“我们再也不能这样下去了，日子还长。让咱们开诚布公地谈谈吧，提调大人！让我们像往日、像过去那样畅谈无碍吧！”小棉玉转身看他，回答颇为机智：“我这会儿不是‘提调’，也没有当值。”“我永远是您的僚属，这是不会改变的。”小棉玉不无执拗：“你是我的夫君。”舒莞屏叹道：“大人，这万万不能。”“我知道。我们只需同眠即可。你在身边，这就是至福了，公子！”她的眼睛闪电一般在他脸上划过：“我要求公子的，也许比你预想过的减去十倍还要少。我啊，连一只毛虫、一片树叶都不如！公子是天上的人，云彩里的人，你路过时掀起一阵风儿，吹到我的脸和头发，我就知足了！你以为我还奢求什么！你以为我会怎样！你只知道自己怨苦，不知我听到府上大人的婚嫁令，吓成何等模样！我只想去死，死在这个冬房子里！大人，不，公子，你知道我第一次见到你是怎样吗？就像瞎子第一回睁眼见光，头晕目眩站也站不住。人被淹死前也不过那样！我那时知道了，世上真有这样俊美的小生！从那天起我就捏了一把汗，因为我深知人世间容不得至美之物，这座大城池又如何保住你的周全！我怕有人害你吃你挣你分你，最后连一点渣儿都不剩！我做梦也想不到会有这一天，你囫囵个儿交给了我，交给一只毛毛虫了啊！”

舒莞屏站起，坐下，被这长长的洞房告白吓住了。啊，显而易见，这里并无一句伪饰，全是肺腑之言。敬重和怜惜泛上心头，他真想拉住她的手，让她安静，然后告诉她：世上压根就没有云端上的天人，她面前的人依旧是一个俗世凡胎；不过这个人实在不幸，全无预料地落到了一个叫作沙堡岛的魔窟。此刻自己想说的只有一句话：不挣脱，毋宁死。“所以，至敬至尊的提调大人，你既如此爱惜我，就真的忍心让我去死吗？”这句话只在心中沸动，并未说出。

他伸手将她的脸扳向自己：“请大人与我面对面畅叙可好？”小棉玉往后蜷缩，死也不肯。“天哪，这该如何是好！”舒莞屏闭上双眼，忍住泪水。

三

酷寒深入，所有的水都结为冰，所有的枯叶都埋入雪，所有的活物都在蛰伏。一些熬冬的人无比艳羡一个角落，因为只有那里温暖如春，正逢绽放的盛季：蜂蝶忙碌，小生灵无夜无昼，只想赶在花期贮备蜜汁，早日蜡封那些六菱形小仓。这些人恨不能亲临现场，以过来人的身份掩饰自己未能根除的窥视癖，指指点点，抹去嘴角的哈喇子，对两位新人给予具体而微的指导：注意饮食起居，尝试一下相敬如宾的乐趣；如果能在耳鬓厮磨中施拱手礼，该是何等情致！他们援引古人的一套繁文缛节，证明唯有依赖于此，才能延续奇妙的文明，使整个族群温文尔雅，蓄满张力：眼看都要拔刀相向了，还会像君子一样问安。我们的提调大人和总教习先生，二位正值蜜月，可有亲身体味，有些许高见示与？

一月甘辛只有冬房子里的主人自知。至大难题除了如厕，还有洗浴。这时节虽不必每日大浴，但因和衣而眠太久，难免躁痒难耐，像舒莞屏这样的洁癖之人如何受得？即便是湿巾搓身，又怎能规避近在咫尺之人？这让他甚为苦恼，最后竟想出笨拙粗陋的方法：请小棉玉暂且向隅而立，待这边浴毕即发一声咳。小棉玉认为“甚好”，忙着为其准备沸汤和木盆，然后缩向屋角等待。孰知百密总有一疏，结果险些酿成大错：舒莞屏于擦拭中初感凉意，终未忍住，发出一声轻咳。小棉玉随即转身。这匆促一顾非同小可，诸多物事就此难以挽回：小棉玉一睹裸躯，如同骤寒侵体，浑身冷战，再也不能支持。

她长时间卧伏炕上，气如游丝。风吼如雷，大雪漫掩，出门呼医实不可行。舒莞屏将灼烫之人扶起，让其倚在怀中，看长睫合闭，整个人有气无力一丝丝萎下。他摇响瓷铃，这才想起憨儿不在。他觉得胸口那儿一阵揪疼：是那只发红的小手正抓住他的心窝，两眼满是乞求。“小棉玉，你可转活过来了，好生凶险啊！”她长长舒气，原来刚刚是晕厥了，这时脸上有了一点点红润。

一夜话语时断时续，直至凌晨。舒莞屏将两人中间的劈柴抽开了。“每至凌晨，冷大人就到了亢奋之时，要与我饮谈。还好，夜猫子的病菌总算没有染上我。”舒莞屏像对待一个大病初愈者，不敢让其冷落孤单。小棉玉说：“从记事起，冷伯就是一个深夜不眠的人。哦，那时他给两湖总督做幕宾。后来入了洋行更是这样。”舒莞屏发现，在不见一物的夜色里，她的话语变得流畅起来。这使他明白了，两人最好的叙谈不是正襟危坐的白天，而是伸手不见五指的长夜，有狂风大吼的陪伴更好：那些必要谈论的话语，该是畅所欲言的时候了。他想听到关于冷大人的一切，这个男人如同无所不在的巨型磁石，而自己，以及身侧这位小人儿，在这个寒夜就像铁屑一样颤颤抖抖。

小棉玉显然不愿多说。“冷大人一直独身，这为什么？”他小心探问。小棉玉说：“他肯定要独自一人的。”等于没有回答。“万玉大公也是一个人啊。”舒莞屏说。夜气中是她颤颤的声音：“啊，大公有过誓言，大业不成，终身不婚。她没有自己，她把自己这一生一世都交出去了！”舒莞屏在这声激越的回应中，想起了那个战云密布的春天：小棉玉在广场上为出征壮士们送行，嗓音突然变得尖亮逼人宛如铜管，简直令人难以置信。他想在漆黑的夜色里继续听到府上大人的故事，没了。一会儿，有极低的絮语传来，极难听清。他全力捕捉，终于听得明白：她在背诵《贞德颂歌》。极细微，但仍旧抑扬顿挫，音节清晰，全部化入了夜色。

已到凌晨四点。彼此都无一丝睡意。“提调大人，我们之间不会有任何结果的。”舒莞屏打破了沉闷。“我，我想是的。”“我说过，我将以死拒之。”“公子不必死，公子伤损一丝一毫，我都会难过死的。”舒莞屏侧身向她：“我记得追捕路上，你说过既是叛逆，‘人人得而诛之’，那就不如让我死在路上。”小棉玉欠身坐起：“府中最初的牒令确是这样，可后来万玉大公知道了，急追一道牒令，这才没人伤你。即便这样她仍不放心，让我亲手把公子接回！公子啊，你该明白大公的仁慈了！”舒莞屏心跳骤急，脱口而出：“那么，第一道牒令就出自冷大人之手了！”

曙色中舒莞屏睡了片刻。他是被目光弄醒的。小棉玉早醒，一直看他合目安眠。因为不再涂搽西洋香水，她身上弥散出特异的气味，那是类似于熏蚊菊的微辛的香气，还掺杂了一丝薄荷与茴香的凉息。这浓浓的气息让安睡者仿佛仰卧原野，在太阳晒了多半天的泥土上喘息，于恍惚中伸手拨开骚动的枝叶。她躲闪他的手，频眨的睫毛终让睡者醒来。她想用被角掩住他的脸，最后掩住了。

他坐在霞光中，惊叹这个风雪初霁的清晨。她看他凌乱的头发。“让我为公子束一次发吧。”对方犹豫时，她一下揪开那条青绫，双手为他梳理。绫子缠好。这般开阔和白皙的额头，如玉似银。她伸长的双臂有一截从袖口露出，臂上有稍密的绒毛。他稍稍离开一点。他的鼻子一度挨近她隆起的胸部，这里散发出小茴香的气味。“我在这座小小的冬房子里，最难摆脱的就是这无所不在、充斥了整个空间的气息了。”他心里说。

夜晚漫长，白天更甚。舒莞屏在矮脚桌上摊开那摞厚厚的译文，持续这无尽的推敲。仿佛为了泄愤一般，他故意将译好的部分一次次画掉，或改得佶屈聱牙。小棉玉看在眼中，追逐那些不甚明了的字句，终不能忍：“公子，冷伯写了何事？”“啊，这是世上最晦涩最艰辛、独一无二的文字，它们称之为‘万玉学’。”“写万玉大公？”“自然如此。”小棉玉咝咝吸气：“这世上没有谁像冷伯一样忠诚大公、热爱大公的了！”说完浑身一抖，看着他：“这是真爱！公子，我不小心说出了一个谜底，这才是冷大人终身未娶的原因啊！”

小棉玉以手掩嘴，可是已经太晚。她怔着，索性在惊愕的注视中说下去：“公子，这是真的。冷大人自从见到了万玉大公，从第一眼起，就像被雷电击中一般，魂儿都没了。后来他死心塌地相跟，从河东到河西，直到如今！他为她死去都成！这没有一点夸张！”舒莞屏定定地望向她：“大公知道？”“大公自然明白。可她没有，也不会有一丝回应。她不会接受任何一个男人。”舒莞屏看着窗外的雪地，叹道：“我想在见到大公前，冷大人总会有别的女人。”一句出口，小棉玉不再言语。这样许久，她低下头：“也许有，也许没有。他是冷伯啊！”

在这个晴朗的早晨，舒莞屏发现小棉玉因为吐出了冷伯的隐秘而变得恐惧，情绪低落到极处，以至双眉紧蹙，中间有了一道令人生畏的竖纹。为抵挡这惧怕，她甚至不由自主地握拳，久久不能松开。他试着安慰她：“放心吧小棉玉，你说出何事，我都会装在心里。”她张开双唇，露出两颗白大的门牙。为了回赠对方，舒莞屏犹豫了一下，说出了关于大公的一个秘密，就是她与吴院公的恋情。这是撼人的男女故事：一个爱着另一个，执着到这等地步，隐藏到这般长久。小棉玉惊呆了，半晌说不出话。她长时间伏在窗前。舒莞屏去外间取来食盒，将矮腿桌放到炕上，把早餐一一摆好。小棉玉像小鸟一样啄了一点屑粒，没有食欲。

“许多年来，冷伯一直在留心盘查一个男人，这就是他的情敌。他做梦也想不到，那个人就在舒府，竟是吴院公！”小棉玉低语，咬着下唇，一手按住自己的喉结。舒莞屏蹲在炕上：“他说过？”小棉玉摇头：“他不会说与任何人。可我知道。我还相信，他有一天找到那个男人，就会用一切办法杀死他！他猜测万玉大公心里会有另一个男人！原来他一点都没错，事情真的是这样啊！公子，从今以后，我也要把这秘密装在心里！”舒莞屏咬着下唇：“也许不必了，我想他已经明白了，知道自己的情敌死去了，死在另一个人手里。不过即便如此，他也仍不罢休，还要追究下去，弄清这场情事的每一个细节。所以他总也忘不掉一个话题，就是一遍遍引诱我谈论那个人。他还想知道对方如何得到、又为什么让我千里迢迢来这里送画。这是他一生的得意之作，他真的为它倾尽了爱心。”

四

从相互倾吐秘密的那个早晨开始，长夜变得不再难熬。烛火在午夜前熄灭，然后就是双双仰躺，高一声低一声讲述。小棉玉身着绣花软绸睡衣，领口那儿裁成心形，这是半岛新婚女子特有的夜装。她总是在烛火熄灭前抢先去添劈柴，起身时正好展示那件精心准备的婚衣。可也就在这样的时刻，让舒莞屏无以回避地看到了她的另一缺陷：鸡胸。那中间凸起的骨骼，还有细如麻秆的两腿，都加重了一种禽鸟的感觉。不过当她爬上炕头，用花缎被子盖住颌部以下，那双杏核眼就变得大而明亮。舒莞屏用一只瓷盅熄灭烛火，然后进入讲述时段。

黑影里有一个贪婪的听者。舒府的童年，西营的野地，木瓜林的蝈蝈，特别是老院公和栗色大马。那个男人能迷住万玉大公，必定不同于常人。她对这位老人的事情格外关切，想知道他过人的骑术和武功，以及其他。她甚至想过那两个人的初夜，抵紧下巴，浑身战栗。她还想未来的一天，公子是否会将老人传与的技艺授予自己。听到那个漆黑的不幸的夜晚，老院公失去了一条腿，她流下了泪水。后来她细细问起那条梧桐腿，对这条支撑老人下半生的义肢分外好奇。“万玉大公直到最后，还在盼望那个镶了梧桐腿的老人能来河西！这是真的！”他提高了声音。

他也需要倾听。小棉玉是从乱葬岗捡回的，被冷伯收作养女，抚养成人。这些舒莞屏是知道的。可有些细节还是令人费解和惶恐。小棉玉说冷伯的恩情无法言说：如果不是他的慷慨和怜惜，她就会卖给乡下演猴戏的野台班子，脖子上会拴个绳扣和猴儿一起敲锣，端着笸箩收取赏钱。她说到这里哭了，一时不能止息。舒莞屏拍拍她，她即抱住这条胳膊。他不忍抽取，任她抱紧。她吻着他的手臂，直到睡去，他才一点点抽离。

她最想听的还是爱的故事。舒莞屏告诉：有一种爱可以藏起，深藏一生。她屏住了呼吸。他说的是奶娘。“我不忍讲出她的故事，可是讲出来，你才明白什么是爱、什么是至美至善。”他说到了奶娘对吴院公的深爱、她最后的吐露、她受到的凌辱。至此，舒莞屏终于说出了自己如何向着烛光铭誓：“小棉玉，你当然知道冷霖渡为什么要将我除掉！他宁可失去一个凌晨闲聊的小友、一个尚可为沙堡岛做些事情的人，也要痛下狠手！因为他看到了我遗在住处的那张纸，那四个钻心的词语！他害怕，他被刺痛了，他不敢面对！他以为将我杀掉也就算灭口了！他不知，凡是谎言终究难掩，真形总要显露！他杀得掉时间吗？”

黑夜里一片死寂。

这样不知多久，有一声细弱的呼叫：“公子，你那句话中的‘他们’，专指朱砂滚子万东将军，是吗？”

“冷霖渡也这样问过。今夜就让我告诉你吧，‘他们’是整整一伙，就盘踞在沙堡岛上！”

小棉玉伸手去捂他的嘴巴，他将这手扔在一边。她的抽泣由小到大，不知何时止息：“公子，听我一言，被冷大人盯住的人，是注定逃不脱的。这许多年来，没有一位副都统，也没有一位身边人得以逃脱。”“为甚？”“因为府上大人有许多眼睛，一举一动都清楚。谁都不能得逞。”

舒莞屏不再说什么。他心中有一个不解之谜：那些桀骜不驯的匪酋、各占山头的“司令”和“将军”，为什么先后归顺大公且能俯首帖耳，这其中有什么魔法？小棉玉答：“啊，这倒不难。那些‘将军’‘司令’不过是个名号而已，就连势力最大的朱砂滚子万东也不足千人。他们相互火并，再加上官军追剿，要独撑难上加难。万玉大公先是把他们收编，然后再委派副将或都统，加上眼线众多，巡督往来，要想反叛就不那么容易了。”

舒莞屏不语。他在想与之深夜恳谈的革命党人。那不是一个轻生者，而是一个决绝者：这人更为珍惜时间，所以才匆匆上路。这个人的存在令人胆寒，即便死去也仍然如此。

下半夜，因为惧怕或其他，身边的小小躯体一直震颤。后来她再次将他的手臂抱紧了，一动不动。她渐渐睡得沉稳，呼吸变得均匀。这声音让人平静，他也睡着了。天亮前需要为炉膛加添劈柴，他不得不抽出手臂，她也就醒来。重新入睡时她再次抱紧那只胳膊，说：“你说自己是府中大人赏赐给我的，没错啊！他们以为没有谁像我这样依顺，做事没白没黑，心无二用。我把巡督路上的各色消息、所有眼线的密报，都尽快交到大公手上。我才是她最信赖最倚重的人，而不是冷伯。这是没人知道的。”

“你是冷伯的女儿啊！”

“我是。我还是冷伯身边的眼线！冷伯的一举一动，我都会报给大公！大公才是生母一样的亲人，她会护我一生。真正把你赏赐给我的，其实只能是大公本人，我对她忠贞不贰，她才会出手大方！可惜她断断想不到的是，在这个冬房子里，我得到的不过是一条胳膊！公子，你是何等人儿，这对我已经足够，是天大的喜赏了，只求你不要狠心将这条胳膊也收回去！”

舒莞屏听得心惊，深吸一口凉气，应道：“我保证这条左臂随时为你所用。可是，我仍旧不信，不信大公会让你做了冷大人身边的眼线！如你所言，没有一个人会像冷伯那样爱着她，连死都不在话下！据我所知，大公和国师简直就是一个人，他们彼此依存！你的话，让我更加不解且疑虑重重了，我无论如何都不敢听信，更不能同意！”他这样说时，小棉玉的嘴巴正贴紧他的手臂轻轻啃咬，说：

“我的贵公子！如你所说，大公和冷伯真的像连体人那般难分难离！可是大公必须知道所有人所有事，这就是她！就像一个人爱自己的眼睛、自己的心肝，才会留心它们一丝一毫的痛楚和不安！冷大人真是比得上她的眼睛和心肝！所以她不光会听我的密报，就连你的贴身侍卫憨儿，也是她亲手安放在冷大人近处的！”

舒莞屏不得不把左臂从她怀中抽出，即便她死死箍住也不行。他须坐起，因为胸口憋得难受。他要倚在壁上大喘几口。她只好和他并排坐了，这样才能抱住那只手臂。可是她发现抱住的是右臂，就立刻转向了另一边。“是的，我们说好是左臂。”舒莞屏说。他由她的这个动作，更加认定这是一位质朴的、心口如一的女子。多么可贵的品质，她自小孱弱无倚、习惯了跟从和听信，所以千万不要欺辱这样的心灵。他在心中悲叹，忍不住抚了一下她那个按比例稍大一些的头颅。仅仅是一次抚摸，已让她泪流满面，忘记了一切，只死死搂紧这只左臂：

“我的公子！就让我全说了罢！我若瞒你什么，就对不住公子！你厌弃我，可你待我像亲兄妹一般。开始的日子，我还怕你一时火起，像对一只毛毛虫那样把我从窗上扔出去。你的心太慈太软了啊。我连恨都不敢，又怎么敢爱？公子，你做梦都想不到我多么恨一个人，一个男人，这个人就是、就是冷伯！公子莫要这么看着我，也莫要打断我，让我说出全部实情吧！我说过，他收下我，给了我一条命，用一只小奶嘴儿喂活我，养大我，可他把我当成了雏鸟，眼看着长出绒毛儿就当成自己的玩物了。他在我十二岁不到就用各种法儿玩耍，往死里耍弄。有几回我就要死了，又转活过来。十四岁那年有了身孕，他不会让我生下的，就找来洋行一位邪友在家里折腾打胎，血染了几层褥子。他除了给我喂食还算大方，待我不如一条狗。他在外面忍住火气，穿衣讲究，头发梳得油亮，回家就成了妖魔，有时从九点折磨我到凌晨三点。他不准我在家里穿衣裳，高兴了还给我拴上带铁钉的脖扣，唤我‘毛猴小玉’。他教我背书和练字，稍一出错就用鞭子抽打。他有一次喝醉了，挥动一把火钳烙到了我，生生疼昏过去。我的下体结了大疤，他说如果献给宫廷会得个大赏赐。这是谑语，他谁也不会给。见到大公的第一眼，他就把我放开了。他不再碰我一下，也不正眼看别的女人。”

五

在小棉玉的眼中，冷霖渡是一个无法诠释、谁都不能走近的奇人。这人就性别而言介乎男女之间，私下喜穿女衣。可他也是青楼常客，去的时候还带上小棉玉，让她在老鸨屋里等候。这一切都在那个时刻戛然而止，即见到万玉大公之后。这就开始了一段奇缘。他为大公戒除了所有不良嗜好：尚未深染的鸦片，狎戏，还有不浅的赌瘾。他将幕宾和洋行积累的所有知识以及人脉如数献与大公，成为她最可依赖之人。为了配得上这一信任和倚重，他愈加严格要求自己：不嗜酒不沾染任何恶习，按时洁身，将洋行期间养成的一尘不染的穿着习惯再度提升，始终严整如一彬彬有礼。所有府中事务他都巨细过手，余下时间作画听琴，偶饮一点洋酒。唯有香茗和咖啡是他的最爱。他精通清律，据此制定了一部“法书”，条理纲目俱细。军伍规制更是重点，准备逐步施行西洋体制，以“军、师、旅、团、营、连、排”为序，废除“都统”称谓。总之百废待兴事务繁巨，大公对其言听计从。由他审拟的“法书”不乏怪异，如“男子犯奸者剜除左睾”“探囊偷盗者截其中指”“女子不贞者以中等鲫鱼充塞阴户”“忤逆不孝之人拔除门牙一枚”，颁布后多有诟病，大公却仍旧在河西照此施行。

人们发现冷霖渡每每立于树下，久久望向大公起居作息的方位。他与大公虽然每月必能共商大事，却依旧思念。府中大人饮食由厨务专掌，他吃到可口之物即写下品名，嘱一声“奉大公一尝”。河西或有青黄不接的灾荒年景，府中设“草食日”，所有人皆吃根茎瓜叶，共渡难关。冷大人听说大公整整七日未食一粒，长叹之余写下了“大公缩食歌”，又差卫士送去自己挖到的野山药。他编成了对付饥馑的“四十六字诀”，分发给沙堡岛内外村民，还发明了特别束腰法：用海草编成偏囊捆在腹部，可预防饥饿倒地。

冷霖渡将更多思念寄予画笔，以致嗜画成癖。他不休不眠置身画室，将同一幅肖像涂抹数遍，直到满意为止：先将大公画出毕肖裸体，按真人比例，肌肤颜色逼真无二；待裸躯凝固后，再一笔笔加画柔薄内衣，干涸后始添加最后服饰。因为小棉玉要来画室打理，只她一人带有钥匙。她时常站在大公的裸体画前看上半天，惊讶于冷伯的想象已达极处，硬生生画出每一根毛发。他竟将大公私处画成鸡冠花模样，呈放射状，闪着欲燃的朝霞颜色。就此她才明白：这不过是梦中的想象。她当然知道：冷霖渡在大公面前毕恭毕敬，极尽君臣之礼，未敢僭越雷池一步。如此画幅必不敢出示。小棉玉对冷伯画技只有倾绝，叹为天工。如他画人的汗毛和脉管，几可伸手触探：毛发闪动，在一种光色下变成幽蓝，在另一种光色下变为杏红；脉管是隐在肌肤下的靛蓝和微紫，有灼人之烫。她最不敢对视大公的眼睛：威而愠，煦而厉，清澈深邃，比喻成湖水，也断然不是地上，而是天上的瑶池。

她知道的不只这间画室，还有冷伯独自一人的呻吟。那是她碰巧遇到他焦灼等待画幅干凝的日子：进入画室，鼻孔充塞浓浓的油彩气味，还要小心绕开躺在地上、手持画笔瑟瑟乱抖的冷伯。这时绝不可惊动，更不可伸手搀扶，只任他一只眼闭一只眼斜，嘴里流出一摊涎水，发出奇怪的哼叫。她第一次看到他的这副模样吓个半死，以为冷伯已经中风，后来才知道那是他审视和鉴赏画作的一种特殊方法。前后十多天的时间，裸体完毕，成为画者尽情享用的日子。所有的辛劳、费尽心力耗去的日日夜夜，全都得到了补偿。

后来，她知道的不仅是画室的呻吟，还有其他。因为大公对小棉玉超出同类的信任：既是介于毛猴和鼹鼠之间的古怪生灵，又有人的心智和情感，所以就有了一种不必提防的信赖。大公把最隐秘的事项交与她，也问及久远的私密，如在她如花未绽之时，那个男人的性怪僻、贪婪和力量，以及匪夷所思的床上习惯。那时她只当成羞于出口的嬉戏之言，后来才明白事涉重大：大公须掌握这个男人的一切秘密，如此才能相处无碍，防患于未然。大公虽未听到冷伯一丝告白，却对这个男人急切的欲念一清二楚。大公冷艳一时，柔媚长存，所以对人的诱惑无比切近又无比巨大，足够淬炼咫尺之外的国师。冷伯除了向大公翔实无误、条分缕析地按时禀报府中大事，也未免有些闲话趣谈，好在用语端严，谐而不邪，让大公觉得顺适自然。也许是不言自明的回报，又好像每次完结后的步骤之一，两人足足谈过一个时辰之后，大公总要返回内室一次，出来时衣装单薄许多，仍坐在原来的椅子上。而冷霖渡则坐于三尺之外的软榻，不再说话，眉头微皱，时而瞥来一眼。

这个是小棉玉一人窥知的秘密，即便未来，也只会言及终生爱慕的一个人，而绝无他者。事情是这样的：冷霖渡和大公完成了公务和必要的闲叙，剩下的时间就是无语对坐。此刻不得任何人打扰，须极静且门户关闭、无风无臭，连一旁气息稍浓的栀子花也要搬走。一句话，这个空间里只能有一种气息，大公的体息。只有冷霖渡一个人能够嗅得这体息，它们源自不同的部位和器官，从内到外延至脚趾手甲，不会有丝毫遗漏。冷大人所求不多，这一点大公早就心领神会，所以不再吝啬，坐在那儿，虽未敞开薄衫，却能散开颌下一二粒纽扣，让胸前一片娇嫩雪洁的肌肤若隐若现。冷大人偶看一眼，双唇紧咬。这样过去三五分钟，他的身体无端抽搐，两眼歪斜，直至完全紧闭。冷大人的身体萎缩下去，瘫在榻上，似睡非睡。

大公以非同常人的耐心安坐一旁，如时间稍长，会拿起一份文书，用笔在上面勾勾画画。直等到榻上人睁开死鱼般的眼睛，她才放下手中的纸笔，击掌两下。门外黑衣青年应声而入，熟练地搀起冷大人，让其坐得安静，然后去内室取来一个汤盅，加热后给冷大人灌下去。而后歇息片刻，榻上的冷大人就端坐如初，双目炯炯了。

“公子，冷伯饮下的不是一般汤羹，而是大药堂专门配制的‘海参鱼胶盅’，里面除了海参鱼胶，还有海马海龙粉末和别的什么，一盅饮下，不吃不喝劳作一天，都不致萎颓。”小棉玉对屏息静听的舒莞屏说。

六

酷寒已达极处。仅有的几个晴天，冷霖渡竟不惜冒着严寒，骑马穿过两座雪洞，由人陪伴奔向沙岗。他一定要在这个月份亲往探视，因为实在放心不下。他随身携来几宗礼物，其中半是滋补品。他身着黑色皮裘钻入这间冬房子，一进门就大加赞赏，说浓浓的居家气息，非劳燕而不得营建。他翘起戴了戒指的手：“至多秋天，瓜果丰繁的时候，这里就该传出牙牙之声了。”小棉玉羞不可支。她行跪拜大礼，舒莞屏施拱手礼。冷霖渡湿着眼睛拉起小棉玉：“孩儿，我失去了一位芳邻，却得到了一个佳婿。”

“偎炉夜读，红袖添香，此情此景原是不虚。屏儿近前来！”冷霖渡坐向炉边矮凳，招一下手。舒莞屏上前，忍受那双幸灾乐祸的目光在脸上纵横。“眼窝儿深了，夜夜操劳之故；嚯，一只樱桃小嘴儿竟生在了男子脸上。屏儿，老夫独女自幼顽皮，想必格外累人，不过日久成趣，也就自如起来。”说着将手中方方正正的包裹举起：“空腹食，忌生冷。”小棉玉替他接下，谢过冷伯。

舒莞屏无多话语。他强迫自己说一番场面话，实在难为。冷霖渡说：“待春景天里，我要在府中摆一道大宴，款待府中友朋。届时你们可将邀约者写上花笺。”舒莞屏想到了一个人，问：“国师大人，大公冬日可好？”“她嘛，狐裘旺炉，每天都能施行药浴。公子新婚之日仍能牵念大公，让人欣慰。”他这样说时望向窗外白雪，鼻子抽动，“我曾寻思，如在行营那里加筑冬房子，再引入温泉，想必大有利于万玉大公。她那时或召唤公子共览洋语文书，小棉玉也可陪侍同行了。”

冷霖渡离开时似有不舍。天晴无风，舒莞屏与小棉玉送出门去。护卫持缰伫立，冷霖渡抬头说：“让屏儿陪我走走吧。”他们踏向清扫过的竹丛小径。冷霖渡哼着，说每到凌晨还会想起那时的饮谈，如今好生失落。“好在公子有了归宿，小女也自得其所。”他露出齐整的短牙看他，嘴角挂着笑意：“冬房殊窄，捉将起来想必不难。小小人儿可有倔强撩人之趣？公子按住的可是与副都统同等职阶的女子啊！”他故作夸张，狎意满满，总想探得一些隐秘。舒莞屏不得不正色：“请大人说些别的吧！”对方抽抽鼻子：“我们都深受洋习熏染，何必拘泥那些翁婿古礼！”舒莞屏不再接起话端。冷霖渡颇为不悦。

此次探访令小棉玉有莫名的忧伤。她带着深怨恼愤望向一个角落，想的是这位冷伯留下的未可修复的重创、不可尽言的屈辱。舒莞屏默立一旁。她抱住了他的左臂，头颅压紧摩擦，珠泪滚落。“我的公子，我今生的依靠，我的宝爱！可是我当知进止，你已十二分怜我惜我，更是容我。我们今世做不成夫妻，只待来世吧。不过我们毕竟日日相挨，同是天涯沦落人，结为姐弟至亲如何？”

舒莞屏蹲下，为她揩泪，切近看着那双杏核眼和悬泪的长睫。他又一次认定这双眼睛至美。他愿单独亲吻这双眼睛，最后还是忍住了。他的左臂被牵拉得太久，有些疲惫。他说：“我答应过，这条左臂归你了。到了我离开的那天，你可将它砍下。”“公子休要胡言！”她伸手堵他的嘴巴。舒莞屏挣脱：“这是真的。我即便成了独臂人，也要逃离！我告诉过你，吴院公成了独腿人，还依旧能骑马远行！”

只要舒莞屏没有回应小棉玉那一声恳求，她就紧紧抱住他的左臂。他只好弱弱地回道：“我答应，我们是姐弟至亲。”

这成了二人婚礼后最为欣喜的一天。入夜，他们在温煦的烛光下饮一点米酒，还吃了整整一小罐李子酱。红豆沙花卷、玉米 浓粥、五香蚕豆、烤小鳗鱼，全都一扫而空。两人都觉得许久未曾这样食欲大开，吃得格外香甜。饱食不宜早眠，剩下的长夜尽可叙谈。小棉玉觉得至为神奇之处，即这位有名无实的夫君，竟能讲出无尽的故事，听来件件有趣。讲述的间隙，舒莞屏说一句：

“既为至亲姐弟，提调大人必得帮我出逃！”

“至亲姐弟如何分离？”

随着这句反问，左臂被咬得疼了。他咝咝叫着：“我说过，我会以死相抵；今夜我还要说，如脱逃功成，你就是我一生的恩人。”“既是姐弟至亲，做什么都是应该的。不过舒府已毁，公子还能逃向哪里？”“我尚不知。一只鸟儿出笼，会立刻飞向高空旷野，然后才能寻一个落脚地。”小棉玉放开他的手臂，仰脸看浓浓夜色：“公子，冷大人既在你出逃时下过诛杀令，也就不再留一分通融。如此想来逃路窄而又窄。他不过是在你颈上拴了绳索，把这一端交到我手里罢了。他那双眼睛太过狠准，只一瞥就知道绳子拴牢了没有。”

舒莞屏深以为然。他好像看到了深夜里那对阴鸷的目光。当他试图回避时，更高更远处又投来另一副目光：温婉而犀利，却让人愈加战栗。他今夜有一种冲动：为身边人讲述那个故事，即自己与大公的大风大雨之夜。最后一刻，他抑止了这一欲念。他将把这个秘密埋葬，为什么，不知道。大公赠与的一对小海雀，他离开那间屋子时，用皮纸层层包裹，埋在了一棵苦楝树下。

“春天到来时，水路陆路畅通，我将作为巡督出行。那时候我们就可以双双对对了，冷伯最愿看到这样的场景。”小棉玉说。舒莞屏心头一阵豁亮：“那该是最好的出逃时机。我是说提调带我离开大城池，也就不愁没有可用的间隙了。”“你会这样想，府中大人也会这样想。一路眼线不知会有多少，所到之处，那些人无论多么殷勤，暗里都会留心这个。”“他们都是冷霖渡的人吗？”小棉玉摇头：“有的是，有的不是。护城副都统的人最多，他从根上说是朱砂滚子万东将军的人，也是大公心腹。”“万东不是大公最为倚仗的人吗？”“正是。不过他和大公毕竟不是同一个人。”舒莞屏点头：“总是这样。就因为凡事有太多的‘不过’，这才危厄重重，举步维艰；大公或冷大人也就游刃有余，一切尽在掌握之中。”小棉玉双手扭动，像是痛到折断一般，说：

“我说过，我恨冷伯；可我不会欺瞒和背叛万玉大公。我在心里把她比作母亲，我不能成为举目无亲的孤儿。你走开的一天，我就更不能离开她了。”

“那我也就明白了，你终究不会帮我的。”一句出口，他感到了彻骨的凉意。

“公子，我不知该怎样去做。我不能让你死在这里，你已下了决心，要冲个鱼死网破，你是中了那个革命党人的蛊毒！可一想到我在出巡路上将你放走，犯下这等罪孽，就吓得胆战！也许我抱定一死，为假夫君做下一切，再回头跪在大公面前，让她含泪将我斩首！没有别的办法，最后也只能是这个结局，公子啊！”

舒莞屏无法安慰这个悲绝的小人儿。他忍不住点亮烛光，想看看这个以泪洗面的人，记住她这个夜晚哀绝的面容。他俯身看着，发现这双稍突的眸子眼白很大，因为长时间的愁苦织满了血丝，连深长的鼻中沟也盛满了泪滴。他把烛台放到一边，说：“我不再乞求了，也不想连累于你。每个人的命都是既定的，我现在更信了。”

“公子，到了时下一步，你是无法逃离的，除非舍上性命。可是万玉大公，她又断然不许你受一丝伤损！公子在行营的一天，大公远远看着你，你可知她是怎么说的？”“怎么说的？”小棉玉深吸一口气：

“大公说，好生俊美的公子啊！别说其他，单单是为了这副模样，也要用丝绒儿小心包裹，放在咱们沙堡岛这里！”

舒莞屏咬紧了牙关，抵御突然袭来的寒意。他知道炉火将熄，两人因为激切的谈话而忘记了什么，于是赶紧添柴。噜噜之声再次响起，他的思绪飞到了遥远的河东，那片山地。她刚才提到了那个人，那个脸色苍黑干瘦的年轻革命党人，一个自己引为兄弟的人。可也就是那个慈悲的、无所不能的女人，最终并未阻止凌迟的刀斧。这个女人当年对“五微子”也是如此。什么“快马牒令”，全是谎言。今夜，他的眼前交织着两道目光：革命党人和奶娘，他们两人的心窗，最后一闪。

凌晨时分飓风来了。隆隆声无处不在，像一只巨手摇撼大地。他们觉得身子下的炕在浪涌中漂移，耸到高处又悠然滑落。窗子封得严密，这时却发出尖叫，有个莫名的妖怪要钻进这温热的角落。有什么折断了，从半空抛砸屋顶，发出骇人的哐哐声。一只在飞翔中嚎哭的巨兽正从北部海湾启程，一路追击轰打，落下大滴血腥往南而去。乌云裹了无数的冰坨和盐晶打磨的锥子，在沙堡岛上空盘旋，呼啦啦垂直落下。那些未能搭得坚实的小生灵的窝巢，以及岛上的窨子和草寮，都在这铺天盖地的轰击下塌陷了。小棉玉试图从被子下拱到男人身边，刚刚挨近，就听到了那颗心脏在轰击。她伸出毛茸茸的小手，在离开一寸多一点的地方悬停。

第十九章

一

水道初开，海湾里的冰坨还未化尽。最后一批搭乘冰坨的海豹即将离去。海牛从未知的深处传来哞哞声，震荡未能融尽的冰块和冻土，让其发出哗啦啦的碎裂声。沙堡岛又出现了巨兽，它们踏出了陌生的蹄印，一溜溜凹坑里堆积了鸟毛和鸡肋。没人识得这蹄痕，只从深度和尺幅上猜测体重，判定这是一头水陆两栖动物，于大荒之年出来溜达。它吞噬了陆地上的一些生灵，深夜潜回大海。

沙堡岛周边几十里闹起了饥馑。因为冰天雪地封锁了消息，所以整整一个冬天岛上没人得知噩耗。在村镇街巷和小径旁，死去的人变成一具具冰坨。鸡狗鹅鸭和猫倒在路旁、冰面、人的身侧。冻土融化了讯息，山地和平原传来十年罕有的恐惧：人们吃掉最后一把粮食，又寻找糠末和树叶，吞下被子里的绒絮、软细的泥土，啃焦干的冰。夏天和秋天并无大灾，人们都记得结实的玉米和大片摇荡的麦穗，记得一群群麻雀在饱满的籽实上滚动，见过渠里的鱼蟹喧腾蹿跳，怎么一下就变成吃喝无着？知情人捂着嘴巴相告：大城池入冬前把囤里的粮食全部拉走，藏下一点隔夜粮又被将军搜光。所有人都在熬冬，有幸熬过来的，就眼巴巴等着赈灾了。春天就是这样的日子，府上会派出赈灾大人，这些人手持刀剑押送救命的吃物：成袋的米糠、地瓜屑末、鱼的下水和一桶桶稀汤寡水。

府上大人除了全力赈灾，还要带头辟谷，让大药堂的老道以身示范。一沓沓石印的“大公缩食歌”和度过饥馑的“四十六字诀”随赈灾物品一起发放。紧急时刻来临，大城池的巡督分批派出，去海边猎场和种植场，甚至是火器营调拨物资。种植营的六十石糠末、渔猎场的二十车鱼下水和带鱼尾巴、火器营的十几个大汤桶，都在催促之下姗姗来迟。小棉玉走出热气尚浓的冬房子，恋恋不舍地换下新娘嫁衣上路了。她是首屈一指的巡督，说一不二，所以每逢困局必要出行。一行人由车马卫士组成，说不上浩浩荡荡，也算得上威严齐整。他们身着厚厚的御寒冬装，捆扎皮带，手持刀械，直赴巡地。这次巡行首去渔场和捕蜇场，那里的春捕即将开始。巡行是为了督促调集大宗应急食物，以解大城池周边燃眉之急。

舒莞屏与夫人小棉玉同乘一辆骡车，一路神色冷峻。舒莞屏闻听十余年来最为严重的灾情，悲伤沮丧，跟随身负重任的新婚妻子急急上路，不再顾及其他。当他得知要将渔场剖下的杂碎悉数运回，连剪除的细绳般的带鱼尾巴也要收起，忍不住问：“为什么不取走整条带鱼？”小棉玉答：“猎场是银库的最大进项，捕蜇场和种植营也是一样。府中开销、购买火器，所需银两都出自这里。”“死人的事最大啊！”“正是。银库空了，什么都空了，那会死更多的人！”

寒风正烈，海边的春天总是迟缓。随着接近大海，无数鸥鸟扬在半空，各种水禽追逐呼鸣。蛰伏结束，半截入土的窨子前，渔人扛着抓钩爬上高坡，翻皮帽的护耳在风中像鹰翅一样扇动。海边人除了要穿厚厚的蒲绒衣裤，还要围裹油布，一个个都像传说中的食人兽。离海岸几十丈远，高大的窨子一排排出现，这是为即将开始的春猎搭起的主营。营中主管是说一不二的鱼把头，手下有三个副头领，还有一支火铳队，个个都是凶神恶煞。鱼把头相当于军营总兵，一年四季都是这里的国王，渔人是奴隶。小棉玉和舒莞屏一行直奔主营，离那排窨子近了，鱼把头率人迎来，连呼“巡督大人”，躬身行礼。

“灾情诸事想必你已知晓，猎场须按府中牒令办理，不得有一丝差池。”小棉玉直言不绕，表情冷肃。鱼把头仰颈答道：“大人放心，咱这里一根鱼肠子都不会扔。”小棉玉瞥瞥他隆起的肚腹，问：“这个冬天过得还好？”“禀大人，托府上大人的福，今冬还好，只未闻南面饥馑之事。”小棉玉转身看忙碌的人群，他们正扛着舢板，喊着号子往浪涌那边挪动。海中不断推上沙岸一些绿的紫的海菜，它们被劳作的渔人踩到了沙子里。小棉玉说：“所有海菜都不得践踏，要堆在一旁，待车子运去赈灾。”头领略有惊色，说：“好的大人！”

午餐时所有人都在车中用过。食盒打开尚有余温，蒲绒隔层里是几只盅钵和盖碗。灾年饮食，不过是薯片酱瓜、几片咸鱼、一点甜粥。“比起饥号之人，我们也该感恩府上了。”小棉玉说。舒莞屏喝下一口甜粥，小声问：“我在想，凌晨时分冷大人还喝咖啡？还有，万玉大公还用海参鱼胶盅？”小棉玉看他一眼，未语。餐后车马急急上路，奔往下个渔场。预计要在那里过夜，再沿水道往南，过河向西，去捕蜇场。

后半程风小了些，天空云朵散开，头顶出现了鸣唱的百灵。“有点春天的样子了，提调大人。”舒莞屏说。小棉玉嘱一声：“这不像夫君之言。”“是的，大人谅之，我不过是叫惯了。”他为自己的失言感到抱歉。出行前言定：在人前须有夫妻模样。好在这是车中对话。下车时，舒莞屏不忘搀起小棉玉，而她则搂紧了那条属于自己的左臂。渔场一夜甚是惬意：天气晴好，月亮升空，全然没有酷寒之象。餐后夫妇二人走到野艾丛生的营地空场，身后一两丈远是三个卫士。他们相搀而行，小棉玉贴紧夫君，呼吸喷上他的脸颊。因为营中头领招待了烈酒，二人尽管浅尝辄止，还是有些燥热。小棉玉望一眼月亮，说：“我的公子，我的夫君，一匹拴不住的马儿。”舒莞屏说：“你是我认定的纯良之人，没人比你更温顺，也没人比你更仁善。我夜里难眠，总在想一件事。”“何事？”“我在想，既是姐弟，为何不能一起出逃？”小棉玉急速抽手：“不可！公子，我是不会离开的！”“为何？”小棉玉低头：“我已是扎根在沙堡岛上的一棵树，拔脱了会死。”

夜晚他们宿在一间稍为洁整的窨子里。这里火炕温热，还有一座土炉。小棉玉依伏在他的身旁，半夜仍无睡意。舒莞屏对着她的耳廓说：“小棉玉，我无时不在谋划那件大事。这里的春天来得太慢了，等连翘花谢了，我就上路。”“公子，求你今夜不再说它，可好？你知道我多盼一起出行！我觉得这里比婚房更好，不是吗？”舒莞屏的手抚着她的额头、眼睛，说：“所言甚是！我们逃出了那间囚牢，也就舒畅许多！”

小棉玉抓住他的手，将手指含入口中。她放开这手，又伏在他的胸前，叫着：“好壮实的公子啊！好吓人的公子啊！”舒莞屏侧身，碰到了蓬蓬双乳，就像受到电击，猛地缩回。温湿的夜色中，他任其揪扯，只是不应，最后说：“不可逾越姐弟之礼。”“这可如何是好？”她在抽泣。他咬住牙关说：“让这一夜快快过去吧！”

车队驶入捕蜇场。这里比渔场大上几倍，车马不断。第一批海蜇已从海中涌来，那些捕蜇人和制蜇女呼号不息。舒莞屏看到的情景与上次一样，毫无变化。那个总营头领一眼认出了他，眉开眼笑：“大人，贵人和恩人！”小棉玉小声问舒莞屏怎么回事？他说：“这位头领让我回府上说项，要求赏赐一位女人。”

舒莞屏对总头领提出：“我要见一下女子，可好？”头领奓开两手：“啊呀大人！她来时哭哩，像小雀儿一样。我哄个不停，喂她鲈鱼肚。不到一月人就胖了，有了身孕。”舒莞屏记得这女子是洗衣房里最小的，顶多十五六岁，真的瘦小如鸟。他急于见人。头领把人领来，说一声“大人寻你了”，退出。

女子微胖，个子不高，肚腹有些腆。她低头捏弄手指，叫着“公子大人”。“你认得我吗？”“记得呀，”她抬起头，双眼圆亮：“谁见了公子都不会忘的。”舒莞屏不知说什么才好，安慰道：“这里清苦，自己珍重。”女子擦眼：“谢过公子，我明白的。我生下孩儿也就有了指望。”

从捕蜇场离开已是第二天上午。车队在猎场西部炮台那儿停留片刻。这是小火童陈立将军的防地，小棉玉见舒莞屏站在那里出神，上车问：“你还记得行营的日子？你见过这位将军的。如今是他镇守边陲了。”舒莞屏没有应声，他望着西边的苍茫，想的是出逃之路。

二

随着春天深入，灾情有了缓解。巡督一行从渔场捕蜇场归来，又去种植营和火器营。种植营的酒坊未能忘记这对新人，为他们奉上两坛美酒。在火器营，那位头领向巡督夫妇报告一个天大的喜讯：“水下鳖船”和“凌空羽舟”初具规模，这两件天下无敌的大杀器，再经演示就可施展大能。“到那时，大人，想想看！”小棉玉点头：“府中大人正等消息呢！”“放心吧！等连翘花谢了，我们就呈上喜书！”

舒莞屏惊异于火器营的人也将连翘花作为重要的时间标记。他心里默念：“这一天啊，万万不可耽搁，我心里就像装了一团火药！”他不时望一眼巡行中的小棉玉，从她紧绷的鼻中沟上，看到了坚毅的意志和不可更易的心念：她在深夜或无眠的凌晨，都誓言助他出逃。她说：“不过，这须想个万全之策，哪怕是一丝疏忽都会招来大祸。”

他在旅程中处处留意，盘算和探究那个机会之门。他深悔第一次出逃的冒失和匆促，不再存一丝侥幸。他随身携带那份标注等高线的滨海图，琢磨所有可能的路径：猎场西部营地、浪荡岛和海胆岛。那个住在鱼骨小屋中的老人时而入梦，梦见自己与破衣烂衫的老者一起度日，饮用螺壳里的水，吃抓到的螃蟹，然后乘船离开。有一天夜里实在忍不住，点起蜡烛摊开海图，按住大海中的那几个颗粒。她睡眼惺忪盯了一会儿，说除非你能插翅飞到那里。她认为最好的机缘，仍旧隐于巡行之路。

“好在你一直伴在身边，这会让府上大人少一些提防。”小棉玉说。她告诉他：“冷霖渡有个邪癖，总是对我们的事儿好奇，时而探问，说自己该不会为女儿找了个中看不中用的家伙吧？”“你怎么应答？”“哦，我说睡着了都要抱住你的一条胳膊。他满意了。”舒莞屏笑了：“你倒是说了实情。”小棉玉眼圈红了：“我梦见咱俩乘一条小船，驶到大海中央时你突然跳船，怎么唤都不回头。我哭啊哭啊。”舒莞屏安慰她，却不知该说什么。

他们一起看盛开的连翘，久久未能移步。“时候到了，提调。”他耳语：“春天和哪一个季节都不一样。我在这里一天都待不下去啊，快快帮我吧，帮我走出这个囚笼！”他在乞求。小棉玉无语，看看天空：“每年春天都有一场战事，通常府上大人会遣我去河东。过了河才有机会。我的公子，我从来没像现在一样害怕哩。”

夜里下了一场小雨。淅淅沥沥的雨声让人难眠。窗外有鸟儿，它们近一声远一声应答。更远处有马蹄声，咔嗒咔嗒。舒莞屏想起了憨儿。箭镞嗖嗖。沙上血滴。他侧身看她：身边这个女子将为自己承担怎样的险峻，她果真知晓？到那时，无论是冷霖渡还是万玉大公，都不会饶恕她的。舒莞屏在雨声里辗转反侧。小棉玉知道他被无尽心事缠住，只劝：“睡吧公子，睡吧。”她的额头抵紧他的手臂，像一只小羊，睡着了。

谁也想不到这是一场喜雨。第二天清晨听到一对喜鹊鸣叫枝头，接着府中大人传来文书：提调将在三日之内巡行河东，牒令即刻发出。这个突来的音讯让人觉得意外，静下来想想也算自然。届时，车马随行不难周备，三个贴身护卫也要相跟。舒莞屏唯一需要携带的就是那个柳条箱包。启程前一夜小棉玉赠给两条颜色不一的束发绫带。舒莞屏走入浴间，要有一次彻底的洗涤。他将柳木浴盆盛得满溢，在热气蒸腾中捧起清水，与热泪一起，自上而下尽情流淌。掬水，长时间不吭一声，听门口轻轻移来的脚步。“公子，是我。”“请稍待，提调大人。”“我为公子洗浴吧！明日一早就要上路，这是我该做的啊。”

他静了一刻。外面再无声息。他迅速穿上内衣，将门打开。小棉玉手捧浴巾，赤着双脚。她被热气呛住了，伸手掩向额头。他扶住她。她进入后一直是低头垂思的样子，挨近，眼睫的翕动弄痒了他的胸口。他看她的头顶，漆黑发丝间洁白的头皮、几点头屑。他想吻这头发一下，后来将下巴压在上面。她轻啄他的胸部。温热的水流，也可能是泪水。“公子啊！”一句叹息，十指搓动，从胸到背，涂满皂沫。那浓浓的艾草味的皂沫，一卷卷淌到脚下，在那里变成一堆雪绒轻轻颤动。她搓洗得仔细，在腋下和所有褶缝处搓弄，咕哝：“我要有一个这样的大孩儿，死也值了。骨肉均匀，不胖不瘦。”舒莞屏有时要侧身以防弄湿对方，可她全然不顾。为了用上力气，她有时会把他揽到怀中。她太小了，他太大了，挨近了，就像一头长颈鹿在欺负一只小鹌鹑。他忍不住，在她耳边发出赞叹：“我敢说，你的眼睛是至美的。”“莫要羞煞我也！”一句出口，她再也无法移动，紧伏他的腋下。

“公子，明天就是启程的大日子。我俩还要细细想一遍，从头开始想。这一程每个站点都得想好、想透。我的三个卫士两个至忠，一个未知。还有，冷大人会派几个武士，那要碍事的。我一直在想一些办法、想过河后的一个个关节。我们在河东小客栈顶多待上两天，你要在这两天里设法离开，躲开所有眼线。先要弄清客轮航班，拿到一张船票，藏到一家不起眼的小店里。你只有上船，我才能安心。”

“提调费了多少心思，让我终生无以报答！我想的是你，到了那一天，如何自辩、如何瞒过冷大人的眼睛？”

“冷伯自会迁怒于我，别无他法。只有求助大公。同是女人，她会怜惜的，知道走失夫君之苦。我像一条狗一样跟在她的身后，说不定会饶恕的。公子，这些年来，我把冷伯的一言一行都报与大公，冒着杀头之险去大营探悉；我还为她踩踏腰背，我身个儿小，她喜欢我的脚丫。”

舒莞屏蹲下，看她水渍中的一双脚。第一次细看：小巧，软胖，两个拇指稍短，只有常人的三分之二，似有憨趣。

“公子，日后想你如何是好？会受不住的！这日子可怎么过啊？”她的泪水再次涌流。他抱住她，鼻子里扑满熟悉的香味：好似同文馆刚刚烤好的面包。这般丰腴由她终身携带，还有不可遗忘的怀念和恩泽。他再次发出恳求：让我们一起出逃，去一个遥远的地方！她的长泪滑下双颊：“公子啊，我只是岛上一粒沙子。也许咱们还能相见，只要上天愿意！”

“真有那么一天，我将不顾一切打马来劫，像强盗一样把你拽上马背！”

“那时我就老了，没有牙了，头发白了。不过我还抱得动柴火，给公子做饭。”

三

如同预料，冷大人为巡督一行加派两位武士。这次要去朱砂滚子万东将军的大营，三日后转向小青手金春那里。战事随时开启，那将是空前艰难的日子：义军经过休养生息，变得更加强悍。官军剿杀心切，全力确保登州，那是水师要塞。提调出行的车队一如从前，除厢车外，引前殿后的骑乘约有十人。不少人前来送行，五位通嘴子簇拥舒莞屏走向厢车，说：“和夫人同行甚好！大人一路珍重！”脸色苍苍的车夫轻叩一下车厢，扬鞭启轮。

舒莞屏怀抱柳条箱包，与小棉玉并坐。她让他把箱包暂置一旁。他发现只有两位贴身卫士同行。她耳语道：“另一位入口不慎，腹泻呢。”舒莞屏相牵的手用力握了一下。先是一段熟悉的水路。春天的河道透着微寒，不知名的水禽盯视来船，离近了才扑扑飞去。远处的荒芜中有一只怪鸟在唱，像奉献一支古老的歌谣：“咕尔嘎呀切切哩，吚尔吚尔嗒嗒哩！”舒莞屏说：“我第一次遇到叫声这样动听的鸟！”小棉玉点头称是：“它只唱给船上一个人听。”

船厢拉合帘子，外间是贴身卫士。小棉玉说：“这两人是信得过的，一直跟我。这一程的大事都交与二人，已细细叮嘱。明天抵副都统大营，歇一夜，第三天见老山姆。在她那儿要歇上几日，养足精神去河东。我们这次会上紧赶路，在小客栈多待半天。那是你骑马离开的地方。”舒莞屏低下了头。

“我让两个卫士提前去河东客栈，办好一些事情。那里全是老山姆的人。卫士去烟台住顺德饭店，也是老山姆的站点，这就不致生疑。卫士办利落后，再返回客栈。”

“我只不知冷大人的两个武士，还有小客栈其他耳目，这些人怎么应付？”舒莞屏在说那个逼近的夜晚。“两个武士必须在晚宴上醉酒。我的卫士随你上路，在烟台小店会合。你要记住，这一路对下人、小客栈和老山姆，都要有些威仪。他们只信服有声威的大人。”小棉玉脸色肃穆，教他如何威严。他点头：“明白。”小棉玉叹气：“公子长这么俊美，又能威严到哪里。”

舒莞屏不以为然。他抬头看她时，目光甚是凌厉。

中途在水边驿站小憩，接着上路。大营副统领早就在码头徘徊，见到巡督一行扑将上来，急于问候。“啊呀伉俪大人，在下不胜荣幸呀！”一只胖胖的手臂伸来，舒莞屏躲开：“前边引路！”

照例是盛隆的夜宴。舒莞屏对副统领道：“冬春灾情甚重，不可铺张。”副统领拱手：“在下聊备小菜浅酌，几只黄鳝春鲫和一点肉品哩！”说着用衣袖遮住脸部，饮下一杯。舒莞屏没有饮酒，脸色冷肃。小棉玉鼓励两位武士豪饮，任其喧哗。

从这里到大草营是一段长长的水路，想到老山姆，舒莞屏稍有高兴。离河东愈近，心情愈切。他看着身边的小棉玉，心头泛起哀伤。“公子，我觉得你过于威严了。不过你紧紧抿嘴的模样，反倒更加惹人！”小棉玉盯住他上下观瞧，阵阵羞涩淹来。每一个站点之夜都是她倍加珍惜的时刻，依偎，喃喃，总也不眠。她的操劳让他实在不忍，一遍遍劝其休歇，反让她更加贴近：“公子，我有许多歇息的日子。你自睡去。”他入睡的时候，她即俯身久久观瞧。

老山姆见到二位大人由衷高兴，说：“真真没有想到！提调让人羡煞急煞！”小棉玉觉得“羡煞”无妨，“急煞”断断不可。老山姆龇着紫色牙龈走在前边，忙碌热情，只偶尔发出“扑扑”的排气声，大煞风景。她对小棉玉说：“大人知道我的毛病，有时候收不住腚。”小棉玉冷着脸：“无妨。”夜宴后老山姆照例安排汤浴，小棉玉说：两个卫士不能在这里过夜了，事务紧急，他们需提前赶往河东，请备下夜船。老山姆皱着鼻子，对二位说：“那倒不难。不能泡老娘的热池子，真是亏大了！”

老山姆为小棉玉夫妇备下喜气洋洋的客户，贴了吉祥画儿，燃一对胳膊粗的红烛。屋里摆设糕点果碟，备好浴盆。老山姆说：“明日里我捉几只小山鸡炖汤。”计划中明天下午即要启程，舒莞屏心路加快。啊，就因为一场“北煞风”，竟有了这样惊心的旅程。这会是最后一次渡河吗？他望向夜色。小棉玉无时不在看他，说：“公子在我眼里是至美金童，这一路，我又觉得你是英武男子！”

“谢谢提调！我一直渴望成为那样的男人，可直到今天才知道，吴院公安排这一程，原是让我真正长大，完成一次‘成人礼’！”

第二天里程轻松。两位醉醺醺的武士陪着小棉玉和舒莞屏上路。一条篷船，后面是大草营的陪乘。啊，渡河了，暮色水静，码头染成红色。岸上站了三五个人，有两个男子认得舒莞屏，见他搀着提调大人，齐声叹道：“哎呀！”

舒莞屏特意要住青瓦小屋，某一栋某一间。那是他曾经住过的地方。他将在这里与小棉玉度过最后一夜。小棉玉故意问主人：那两位提前到来的卫士，为何没有前来迎接？主人说：“啊，是这样，年轻人玩心太盛，他们去烟台打保龄球了。”

短促的一夜，言语殊少。一个时刻在逼近。她抱紧他的左臂，一起面对夜色。两人伏在窗前，看一天星月。“这里的夜晚多静。可惜不是干净地方。”小棉玉说。舒莞屏点头：“世上的好地方太多了，可惜常常给人弄脏了。”回到屋里点亮蜡烛，看到了案上的笔墨，小棉玉说：“留个字儿给我吧。”舒莞屏想了想，写下一句：“冬房子和小客栈。”小棉玉一定让他落款“金童”。他无法拒绝。

第二天入暮时分，二位卫士回到客栈，一见小棉玉就说：“大人宽谅，我们在顺德饭店玩得太久。”舒莞屏说：“那里有上好的咖啡和保龄球。”

等待夜半。一声枯干的鸟鸣发出催促。他们紧紧相挨。彼此叮嘱全都说完，剩下的是深深的牵挂和无法践行的约定。“你从这里骑马离开，我就走失了‘金童’！”这是她最后的话，像临别赠言。那只鸟又叫，冷月升起。时候到了。

四

竹丛的摇动切切入耳。舒莞屏一身黑衣，抱紧箱包，回头看那扇漆黑的小窗。有人倚马而立，目送他出门，而后跃上马背跟随。第三匹马出门已是凌晨。两位骑手将于天亮前会合，地点是烟台城内的一爿小店。先一步入店的舒莞屏坐等两位朋友，动手做事。柳条箱包套上一个麻织提包，又从角落找出一条棉背心、一件灰色长衫、一顶礼帽。抽屉中的纸盒里是一副玳瑁眼镜、一片唇须。穿上鼓鼓的背心和长衫，人胖了许多；再将礼帽诸物一一加身，来到镜前。一个陌生人，一位新派富商，四十左右，脑满肠肥。

天蒙蒙亮，两位年轻人来到小店，他们是小棉玉的贴身卫士。“大人穿着起来，甚好！”“我在近前都认不出！”他们左右端详，啧啧称奇。航船定于上午十时，三位将于八时出门，乘一辆骡车去码头。小城好生安静，舒莞屏望着对面墙上的苍苔，心中只有一个身影、一张脸庞。这个时刻她必定无眠，一直站在窗前。卫士出门，端来小店提供的早餐：米粥油饼。

三个人准时走出小店，乘一驾骡车直驶码头。半个钟头进入滨海大道，这条道路刚刚苏醒，发出长长的呵欠。车子穿过薄雾与炊烟，在宽大的木栅门前停下。三人走上一条石子路，一直走向那座绿漆门窗的大屋。这是候船的地方。屋里是连排木椅，三人全未落座，进门后直奔北窗。啊，港湾里停靠一艘很大的客轮，粗大的烟囱腾出浅灰色的气流。岸边，与大船相连的是拴了铁链的舷梯，正在水中微微荡动。舒莞屏扶一下眼镜，紧闭双目，过了一会儿才缓缓睁开。海边有一群鸥鸟，它们喧哗腾空，从船舷一掠而过。

九时，候船的人纷纷起身，往出口移动。两位卫士只能在这里与舒莞屏道别。

他出了屋门，往旁跨出一步，摘下帽子深深一躬。他躬向的是站在河东客栈窗前的那个人，一个瘦小女子，她一直站在那里，从深夜直至黎明。他不再回头，抓紧手中的东西，踏上摇晃的舷梯。登上舷边的一刻，他再次回头遥望：全是攒动的人头。一年多以前的那个秋天，同样的地点，同样的舷边，同样的场景。

两声汽笛，一声凄厉一声激越。船身震动，挪移。侍童引他去一间舱室。客舱一如从前，细看却不是从南国归来的同一间：洗漱间稍大，镜子水银脱落了一角。他把箱包放好，然后急不可耐地登上甲板。只有他一个人。船正在驶出码头。那群海鸥追逐着，然后返回了。碧绿或浅蓝的海面美极了，一直铺向无垠的远方。一边是庙岛群岛，芝罘岛和长山列岛。船体沉稳，旋向东南，进入更加开阔的黄海。它的西北方，近在咫尺，是渤海与黄海的分界线。别了，渤海。

半岛的多半个身躯都依偎着渤海。渤海，世界上最浅的海之一，柔弱、温良，因为长期受虐而变得怨怒和残忍。舒莞屏站在甲板上，伸手试着风向，知道它仍旧来自渤海。

2013 年 8 月—2016 年 11 月，片段于万松浦

2022 年 8 月 18 日—2023 年 3 月11日，初稿于济南、烟台、龙口

2023年4月19日，二稿于济南

2023年7月10日，三稿于济南

2023年10月9日，四稿于烟台

单行本将由人民文学出版社出版

特约编辑：胡玉萍 薛子俊
责任编辑：于文舲 徐晨亮 73Qw0FsE1yi35+p1tKlOTszQxwcxyE/v0wIRo1oSz6nCNsrpaVWrfKnodH5ducJY