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稿纸摊在书桌上，钢笔压在稿纸上。秋风摇曳石榴树，筛下一大片斑白日光，在稿纸和桌面上婆娑浮动。董主任支额昏睡，梦见水火未济，乱象缤纷。董嫂唤他不应，进书房将他拍醒。
有客人找。
客从北京来，瘦高，短发，无髭，除下墨镜，露出两只肥大的眼袋。他带有檀珠一串，古钱两枚，送与董主任做见面礼。他要拜访神垕镇的翟光照，请董主任帮忙引介，小小几个玩意儿，聊表心意。董主任设酒款待，问他找翟光照有何贵干。客人说：“听说翟老先生很厉害，慕名而来，拜会一下高人，没别的意思。”
董主任说：“他这几年不大见人，怕是难找。”
客人说：“别人难找，您一定能找到。”
董主任笑笑：“你高看我。”
董主任殷勤劝酒。客人自称酒精过敏，体内缺乏乙醛脱氢酶，不能喝，沾沾嘴唇就放下了。董主任不信，文化人哪有不喝酒的，一定是自家酒劣，不能使客人尽兴，于是唤老婆过来作陪。董嫂退休前是市剧团顶梁花旦，在舞台风情万种，在酒场横扫千军。她过来劝酒，说说笑笑就把客人灌倒了。客人来之前已订好酒店，到钧州后先办了入住，随行箱包都放在酒店里，登门时只携带一只手包。董主任取包查看，内有两部手机、两盒香烟、一串钥匙和一只钱夹。钱夹里除了身份证，层层叠叠都是卡，钞票却无一张，也没有其他纸张或证件。董主任抽出身份证，与瘫卧沙发上的客人对比，大体确定是一个人。身份证上的名字也无误，“万鹏程”。董主任将身份证插回钱夹，把手包放回原处。
“有没有问题？”董嫂问。
董主任摇头：“不知道。”
董嫂说：“万一他不是好人，你带他去翟家，闹出事了怎么办？”
董主任默然。昨天傍晚王经武给他打电话，说有如此这般一位著名收藏家，想去拜会翟光照，请他帮忙牵个线。董主任退休后深居简出，远避是非，而翟家近年霉运当头，麻烦不断，沾上他家准没好事，遂以翟光照遁世已久，难以找寻为由推托。王经武十分执拗，声称万先生是他最好的朋友，他已答应万先生，董叔若执意拒绝，就是打他的脸。王经武是董主任的表侄，在北京潘家园开店。董主任的孙子前年在省城结婚，女方要求全款买房买车，榨光父祖两代的积蓄仍不够，便经董主任之手，向王经武借了三十万，至今仍未还清。即使不顾亲戚之谊，这个人情总是要还的，董主任只好应允，但也没有把话说死，只答应找找看。
“董叔，你跟翟家是什么关系，怎么可能找不到？”王经武说，“翟光照就算去了凌霄阁阎王殿，也会给你透个信儿。除非你不想帮这个忙。”
这番话听似恭维，实则是逼迫，断了董主任敷衍搪塞的退路。董主任心中不悦，呵呵而挂。这还不到十二个小时，万先生就赶到了钧州，如此急切，令董主任深感讶异。他取起桌子上的锦盒。锦盒是万先生所赠，内装那两枚青铜古币：一枚空首布，一枚齐明刀。锦盒不大，但做工精致，云龙缎面细密平滑，那两枚老锈的钱币虽不起眼，嵌放其中，也显得高古贵重起来。董嫂对古董没兴趣，扫了一眼，问他是不是真要带这人去找翟光照。董主任合上盖子，将锦盒丢到桌子上。
“我给翟华胤打个电话，问问他认不认识这姓万的。”
翟华胤是翟光照的长子，翟家钧窑掌门人。他原本钧瓷做得好好的，嫌赚钱不快，跑去搞房地产和信贷公司，搞了几年，资金链断裂，欠下大笔高利贷。债主逼债甚急，翟华胤无力偿还，弃家跑路，数年间音讯全无。几天前，他悄然潜回钧州，不料刚下车就撞上债主，将他劫持到城外偏僻处，索款不得，打断了一条腿。董主任拨打翟华胤电话，语音提示已关机。董主任寻思片刻，又拨给王经武。万先生的礼物太重，檀珠是金星老料，已然过当，那两枚古币更甚，董主任虽是行外，也看得出是值一些钱的。倘若只是让他引个路，谅不至于如此破费。他叫王经武说实话，这万先生究竟有何意图。王经武有点不耐烦。
“要不要我把他祖宗八代的档案都发给你审查一下？就请你做个向导，带带路找找人，多大点事儿啊。”
“他送的东西太贵重，我心里不安呀。”
“那是你觉得贵，对人家来说只是根牛毛。他一个外人，在钧州地头上，有什么好怕的？”
董主任心下稍安，也不再联系翟华胤，而是拨了翟光照的电话。依旧是关机。近半年来，董主任给翟光照打过好几次电话，全都是关机，想是老先生彻底隐藏身迹，不与外界联系了。也罢，只管带万先生去一趟，找着找不着都算尽力了。董主任踱回客厅，坐到单人沙发上抽烟。一支烟没抽完，万先生就醒了。他伸个懒腰，又揉揉脸，冲董主任微笑。
“喝高了。实在是没量，喝一点就出丑。”他说，“没惊吓到你们吧？”
“没有没有。”
“那就好。您看咱们什么时候出发？”
“现在就可以。”
神垕镇在钧州城西四十余里，周围群山连绵，即使走快速通道，也需大半个小时。还好万先生健谈，一路并不枯燥。其中大半时间，万先生都在讲他的妻子、他的女儿、他的事业和他幸福安稳的生活。董主任越听越不是味儿，万先生这些近乎炫耀的描述，似乎只是为了证明他是个好人，进而证明他听到了自己与老婆的对话。那么搜他手包的事，想必他也是知道的，所谓不胜酒力，只是装醉而已。董主任倍觉尴尬，对万先生也客气起来。车子进入镇区，穿过几条盘曲起伏的街道，来到老街望嵩门外。老街即老镇区，旧有寨墙环绕，后来寨墙逐渐拆除，只剩一座寨门保存下来。董主任泊好车，引万先生进入老街。翟光照久不管事，一直住在老街老宅里。老街全是旧建筑，且多为单层，硬山黑瓦之间夹杂着一些预制板平房，错错落落一大片。老街改造已规划多年，终于在年初启动，经过数月纷扰，居民已大多搬迁出去，沿街的老商铺也都关门歇业了，董主任带领客人往前走，就像行走在废弃的空城。此时明阳在天，白晃晃的光芒照耀万物，将他们的影子印在光滑的青石板路面上。两人踩着自己的影子，穿过两个街口，来到一所宅院前。宅门旁钉了一块黄色金属牌子，上书两行字：
翟家大院
钧州市文物管理委员会制
院门是老柞木的，年深日久，已不甚严齐。黑铁门鼻上挂有一只老铜锁。很显然，主人不在家。董主任再次拨打翟光照手机，仍然关机，便带万先生去翟家窑厂。他原本没打算去窑厂，既然万先生不是来找麻烦的，带他去走走也无妨，万一他看上翟家的瓷器，采购几件，也算好事。他给翟老二打电话，通知他准备接待。翟老二是翟光照次子翟华胄，华胤破产逃亡后，一直是他在帮嫂子打理窑厂。不料他居然也关机了。董主任有些纳闷，发了条信息，径自驾车过去了。
翟家窑厂依山而建，面积颇大，大小楼房也有好几座。但因经营不善，濒临破产，工人已遣散殆尽，窑炉也大多关停了，仅剩一座气窑还在烧，勉强维系翟家窑火于不绝。董主任在办公楼下喊了几嗓子，下来一个二十多岁的少妇。董主任认得她，是翟华胤的新婚儿媳。董主任问她有谁在家，她说都不在，问去哪儿了，也说不知道。董主任叫她带路去展厅，请这位北京来的万先生参观一下。翟家媳妇面色迟疑，说不好意思，展厅锁着，她不知道钥匙在哪儿。董主任明白她的心思。经常有市里的大小权贵带人来神垕各窑，以参观之名打秋风，以前董主任当陶瓷局长时也没少干。若在往常，以翟家基业，拿他几件瓷器不足挂齿，但如今翟家没落，穷困潦倒，难免小气起来，把东西看得比人情重要。董主任脸上多少有点挂不住，问翟家媳妇有没有见到她爷爷，这位万先生是北京著名收藏家，专程来拜访她爷爷的。翟家媳妇警惕地打量万先生，摇头说没有，爷爷早就不见外人了，他们也很久没见过。
翟家媳妇进门不久，对董主任略有印象，但并不了解他的身份，也不知道他与婆家的渊源，因此态度不冷不热。董主任被怠慢，在客人面前失了面子，略感不悦。此时手机作响，是翟老二打来的。他和嫂子去县医院看望大哥，手机电量耗尽，自动关机了，借人家的充电器充了会儿，才能开机，看到信息，赶紧打过来。董主任说明情况，问他老爷子在哪儿。翟华胄说不知道，他手机总关机，联系不上。翟华胄的语气并不焦虑，老爷子性情孤僻，独来独往，经常外出云游，过些时候自己就回来了，他们已习以为常。这次失踪的时间有些长，总有两三个月了，不过想必也不会有什么意外。挂断电话，董主任向万先生摊了一下手，以示无欺。他建议万先生先回北京，改日再来。万先生抬头看天，太阳虽已西偏，但仍高悬于半空之上。
“天还早，再等等吧。”万先生说，“也许老先生是出去遛弯儿了，晚上就会回来。”
客人坚持不走，董主任只好作陪，带他去参观街市和窑神庙。两人边走边聊，不断遇到熟识的窑主，邀请董主任去家里喝茶。董主任均予婉谢。他问诸位可曾见到翟光照。大家都说早不见这老头儿，不知还有没有他了。耗到傍晚，翟家老宅仍然挂着锁。董主任再劝万先生返京，等他找到老先生，再通知他过来。万先生不置可否。
回到县城已很晚。董嫂等候已久，得知万先生执意不走，更加疑虑，叫董主任别再帮他，毕竟此人来历不明，好事坏事不如无事，把珠子和铜钱也还给他，免欠人情。董主任正有此意。两人又聊了些翟家的事，感慨不已，正要休息，王经武的电话打过来。万先生对今天的行程不大满意，董主任既然与翟家颇有渊源，想必也有非同寻常的联络方式，不该只是充当一名普通向导，带他到神垕镇走一遭了事。
“董叔，从小到大，我没求过你任何事，就这一回，拜托你给个情面，别叫我太难堪，好不好？”王经武说，“也不让你白忙，你不是还欠我几万块钱吗？你帮我这个朋友找到翟光照，这钱我不要了。”
董主任吃顿抱怨，颇觉无趣。次日上午，他电话联络万先生，万先生却已自己搭车去了神垕。今天神垕镇古玩市场开市，他想瞧瞧，不敢多扰董主任，就自个儿去了。他打算在钧州住几天，烦请董主任继续寻找翟老先生，找到了通知他。董主任乐得不陪，在电话里客气一番，继续进书房整理书稿。董主任退休多年，闲来无事，写了一部钧瓷题材的小说，初稿已完成，目前正在修订。他不会用电脑写作，也不想学，觉得电脑打字要分神，不利于思考，不如笔写得心应手。他刚看了几页，翟华胄打来电话，有人在他们那儿包了一窑柴烧钧瓷，后天上午十点开窑，客户要求举办开窑仪式，想请董主任去主持。董主任很乐意在此时帮翟家做些事，当即答应，约定后天上午九点半之前到场。
董主任年纪大了，不耐久坐，整了半天书稿，便已腰酸背痛。遂搁下笔，提了箱营养品去医院看望翟华胤。翟华胤的老婆、弟弟和儿子都已回去，只有一个女子在那里照料。那女子三十来岁，头发齐肩，微肥，穿一身职业女装，一副都市白领的派头。看到董主任，她起身相迎，叫他伯伯。董主任愣了一下，欢喜说：“哎呀，闺女回来了。”
那女子叫翟旦宁，翟华胤的女儿，因与父母不和，大学毕业后就在外地工作，一直没有回来过。今天上午她刚到公司，便接到父亲电话，得知变故，立即请假赶回来，连衣服都没顾上换。毕竟是父女连心，不能割舍呀！董主任心中感慨。翟华胤萎靡地躺在病床上。才四五年，他已衰老了许多，头发乱糟糟的，胡子也长，身上的方格衬衫既脏又皱，领子上的污垢异常醒目。董主任更加感慨。翟华胤一向爱讲派头，自认为风流倜傥，天天收拾得周吴郑王，何曾想沦落到如此境地！他讲起万先生，问华胤可否认识。华胤详细询问了万某的相貌，不认得，也难判敌友。他叫董主任见机行事，如果姓万的是要买父亲的钧瓷，万分欢迎，倘若找事儿，立即报警。董主任应允，说了会儿闲话，叮嘱华胤好好养伤，便告辞了。
这天晚上，万先生请董主任吃饭。万先生在神垕受了窝囊气，有些不开心。董主任以为他是在怪自己没尽力，只当没看见，问他有何收获。万先生说没有收获，走走看看而已。他问董主任有没有翟老先生的讯息。董主任说没有，已多方寻觅，仍无线索。董主任在撒谎，他并没有寻找翟光照，而是向熟人借到七万块钱，只待万先生一走，便还给王经武。他向万先生讲起后天要去翟家钧窑主持开窑仪式，邀请万先生同往。万先生横竖无事，欣然应邀。
饭没吃完，翟华胄又打来电话。事情发生了变化：傍晚时翟旦宁回到窑厂，听说后天开窑，定要自己做主祭。翟华胄向客户征求意见，被客户断然拒绝。自古以来开窑都是男人的事，客户迷信，怕犯了晦气。翟华胄是跛脚都被他嫌弃，所以才找董主任来帮忙。旦宁那丫头死倔，宁可这窑瓷不卖，也得她来做，把她妈气得心口疼。翟华胄也拿她没办法，想请董主任劝劝她，叫她别胡闹，一窑瓷十五万，对眼下的翟家不是小数目。董主任哑然失笑，这么多年了，这闺女的脾气竟是一点也没改。他对说服旦宁并无把握，决定后天早些去，先劝旦宁，真劝不下，再看情况随机应变。
万先生旁听通话，约略猜出了大概。他来钧州前，已听王经武讲过一些翟家的情况，来钧州后，与董主任闲谈，又听董主任讲了不少翟家往事，颇觉传奇。现在又冒出来这么一个女儿，如此强硬做派，分明是要趁乱夺权。他们没有带酒，喝的是饭店提供的荞麦茶。万先生给董主任倒上茶水，笑说：“这家人的故事真是复杂，可以写本书了。”
董主任说：“不瞒你说，我已经写了。”
万先生饶有兴致，请求先睹为快。他有朋友是北京某著名出版公司老总，只要小说写得好，他可以推荐出版。他还有朋友是导演，拍过好几部热播剧，他也可以居中引荐，把小说改编成电视剧。董主任怦然心动。但董主任一向务实，从不对没影儿的事轻予期待，因此笑笑而已。万先生欲讨董主任欢心，而欲讨文人欢心，莫如夸其作品写得好；并且他也想从小说里了解翟家的情况，以便与他们打交道时心中有数，因此极力恳请拜读大作。他翻出与导演的合照给董主任看，极言两人关系之铁，又翻出一张饭局照片，指点他旁边那位秃头男子，说他便是出版公司的老总。然后又给董主任的微信发了一段语音，声明书稿若在他手里遗失或遭剽窃，愿承担一切责任。董主任见他做到这份上，再不给看显得自己太小家子气，遂于饭后取出书稿，给万先生送了过去。
万先生看那书稿，竟然都是写在旧式稿纸上，摞起来厚厚一沓。难怪他不愿轻易与人，万一有个差池，损失的确巨大。董主任练过书法，全文一例小楷，工整隽秀，看起来赏心悦目。万先生赞叹不已。但他对小说并不抱太高期待，董主任毕竟是退休干部，他不认为一个老官僚能写出动人之作。翻开封面，扉页上写有几行字：
文学作品
非史非传
瓷林诸公
敬毋对号
万先生破颜一笑，翻页阅读，发现文笔还挺好，读起来很有味道。不料才读了几页，他便手麻脚凉，急忙取出自己带来的一只玫瑰紫水仙盆，将底款看了又看，全身都凉透了。他呆了片刻，将水仙盆丢到床上，捡起书稿往下看。一册看完，又看一册，一册复一册，连睡觉都忘了。
方志每多附会，家乘常有浮夸，且都喜好隐恶扬善，讳过虚美。因此地方叙事，多不严谨，子孙们讲述的先祖功烈，亦未可尽信。譬如翟家后人，讲起他们祖上复烧钧瓷的初衷，坚称是赞助革命，为反清起义筹措资金。他们言之凿凿，地方文士亦无意考究，故事在口耳与诗文之间流传，传得久了，便被世人当作了信史。
翟家这位先祖名日新，本是外乡人，十七岁时遭逢凶年，在老家难以存活，与父兄逃荒来到钧州神垕镇投奔舅舅樊有。神垕乃中原名镇，世代以烧瓷为业，求财帛于窑火，仰衣食于埏埴，因工商而致繁荣，无农耕旱涝之忧。樊有在神垕荣盛窑做满窑工，翟氏父子经他引荐，也都进了荣盛窑。樊有来神垕已多年，做工之余，唯好吃酒赌钱，且无酒德和赌品，一旦吃醉赌输，便要撒泼耍赖。唯因他救过窑场总办朱先生的太太，得总办庇护，大家虽嫌恶他，却也无如之何。翟氏父子入窑后，樊有去找匠首宋及物，求匠首收他大外甥翟日进做徒弟。宋及物不理会，他便去找朱先生，请朱先生代为说项。朱先生的情面不可不给，宋及物虽不乐意，也只能收了。
神垕镇因瓷而生三十六行，其中一行曰“骡帮”。瓷土采自山间，输送不便，多赖骡帮上下驮运。荣盛窑是神垕挑头的大窑，共有窑场两处，倒焰窑五座，规模大，用土多，且须严选瓷土，因此自建骡帮，不假手于外人。樊有将姐夫翟启佑塞进骡帮。数月之后，翟启佑熟悉了路径和人头，樊有便逼领队的鳏夫辞工，由他姐夫顶替。鳏夫说：“凭什么？”樊有说：“凭你对骡子干的那些事。”鳏夫大骇。樊有说：“要不要找朱先生讲一讲，请朱先生定夺？”鳏夫羞恨而退，当晚便上吊自杀了。翟父遂做了领队，每日牵引十数匹骡子上山下山。一日晌午，他照常进山，忽从灌木中飞出一只雉鸡，骡子受惊，将他拽下山谷，摔断了一条胳膊、三根肋骨。人多幸灾乐祸，纷传是鳏夫寻仇，因果报应云云。翟父伤愈后，不复去窑场做工，置备起一套工具，到镇外挖片去了。
翟日新未受舅舅提携。舅舅不喜欢他，翟日新也无须舅舅多管，他脑筋活，人勤快，不过一两年，便将做瓷的工艺从头到尾都学了个通透，与窑场工友亦相处和睦。匠首宋及物说他是可造之才，比乃兄悟性高，意欲主动收为徒弟。翟日新却谢绝好意，辞工转行，贩卖起了瓷器。经营几年，手头渐有积蓄，便在镇中置办房产，又在镇外买一块地，供他父亲莳弄。翟父种惯了地，来神垕无地可种，颇觉心慌，仿佛过的日子都是假的，如今儿子遂了心意。
翟日新作力斗智，生意做得很活，最鼎盛时，还在开封城开了间瓷行。孰料祸福无常，光绪二十一年春，他贩运一批上色细瓷去归德府，路上遭遇劫匪，押车伙计看那几名匪徒瘦骨伶仃，不放在眼里，对打起来，竟被刺死两人，刺伤一人。翟日新报了官，历久无果，死者家属吵闹不休，他只好变卖产业，赔钱消灾。开封的瓷行本就不温不火，翟日新图它做个门面，勉力维持，此时也难以为继，推盘转让了出去。
受盘人是朱总办的大公子朱义夫。交接那日，朱总办与朱义夫一起来到开封，拜访他的老朋友梁先生。梁先生是文古斋的老板，店面就在翟日新隔壁。朱总办在梁先生那里待了半日，先回神垕去了。翟日新交割完毕，去鼓楼街办些私事，又把日常所用的物事搬到鬼市上卖掉——都是些炊卧之具，朱义夫不要，弃之又觉可惜，遂贱卖了。次日清早，他到瓷行取了自己的包裹，作别店铺和义夫。义夫送出店外。文古斋也已开门，听见二人说话，梁先生匆匆走出来。
“翟老板且留步。”梁先生说，“这里有一封朱先生的信，十万火急，劳你给他带过去，如何？”
梁先生名九成，五十余岁，黑纱六合帽下鬓发青灰，身高不过常人，唯因形容清癯而觉其颀长。他本是读书人，久试不第，死了功名之心，因好古，遂入了这一行。起初没本钱，开包袱斋搂货转卖，有时也去四方铲地皮，后来腰中渐鼓，便开了这间古玩店。翟父挖片偶有所得，不愿卖给走乡收片的，令翟日新贩瓷时捎往开封出销，庶几多赚几文。翟日新寻觅买家，找到梁先生这里，打过几次交道，就算认识了。梁先生隔壁的店铺经营不善，关张歇业，房主另行招租，翟日新以此地尚称繁华，应有可为，便托梁先生联络，将店子盘下来，开了一间瓷行。闲来无事，他会去梁先生那边瞅一瞅，倘若梁先生有暇，便与他下下棋谈谈天，虽无过深的交情，却也是彼此信赖的邻居。此时梁先生有所求，虽心中狐疑，为何二人昨日刚见今天又火急飞书，也不便多问。梁先生将一支铁筒递与他。那铁筒犹如竹管，长不盈尺。
“须得亲手交给朱先生，切莫转手他人。”梁先生叮嘱，“拜托！拜托！”
朱义夫听闻是给他父亲的急函，唤人牵来他的哈萨马，给翟日新当坐骑。翟日新策马疾行，在寨门宵闭之前赶回了神垕。他先去朱总办家交差。朱总办是乘马车徐徐而归，在钧州城又耽搁了一下，傍晚才到家，此时正在后院与程老板说话。门房老陈接过马缰，将马牵去马厩，叫翟日新自去后院送信。朱家宅院在文庙旁，是座二进的四合院。神垕镇四围皆山，地面狭小，寨内房舍大多逼仄，也鲜有阔大的宅院。朱宅虽小，却甚洁净，内外门首皆悬挂纱灯，将院子照得明晃晃的。后院上房和厢房都亮着灯烛，房门亦皆关闭，庭院寂静，一二小虫在墙角若有若无地鸣叫。朱总办与程老板必是在上房堂屋。翟日新径直走过去，将到门前，忽听朱总办道：
“这是赝品，并非宋钧。”
翟日新微一愣，脚步不由停下来，继而听见程老板的声音：“何以见得呢？宋钧的器型好仿，这釉可是做不出来的。”
“这釉诚然漂亮，我也不信有人仿得出。”朱先生说，“但这款识不对。你看这款上，写的是‘绍圣三年秋奉敕造于钧州’，绍圣是北宋年号不假，可这钧州，当时并不叫钧州，直到近百年后，金朝世宗大定年间，方才改称钧州的。”
房内陷入沉默。程老板是荣盛窑窑主，与朱先生私交甚笃，对朱先生也极信用，窑场大小事务尽皆决于其手。二人此时所议，当是私密之事，贸然进去恐有不便。翟日新正自迟疑，忽听朱先生吆喝：
“要听进来听，鬼鬼祟祟的，当刺客吗？”
翟日新大窘，只好推门而入。朱先生和程老板看到是他，无不惊愕。朱先生撩起黄绫，将桌上一只笔洗盖住。
“我以为是义民呢，原来是翟老板！”朱先生说，“夤夜来此，有何贵干？”
义民是朱先生的二公子。翟日新说明来意，将铁筒交与朱先生：“我听见你们说话，恐有打扰，便在外头等一等，可不是故意偷听，程老板和朱先生切莫误会。”
朱先生接过铁筒，冲翟日新点头微笑：“翟老板受累了。”从柜橱取出两只瓷瓶，“这两瓶酒，不成敬意，请翟老板解个乏，吃了好好睡一觉，把听到的都忘了吧。”
翟日新接瓶在手，打量几眼。瓶是青花玉壶春，釉面光滑细腻，胎上描绘几竿竹子，旁边一行松雪体行书：“人生得意须尽欢”。这便是神垕镇大名鼎鼎的“三绝酒”：酒瓶是用净五花土三池上细泥做坯，由荣盛窑匠首宋及物亲手烧制；诗画则是用佛头青做颜料，诗为朱先生所题，画为程老板所绘；而后由朱先生亲自押运，去汾阳杏花村灌装的九酝竹叶青。他们自诩瓷瓶、字画与酒并列三绝，故名“三绝酒”。神垕人不以为然，什么得意尽欢，什么三绝，不过是自恃财能，得意忘形而已，因称其为“得意忘形酒”。翟日新知是好物，并不谦让。辞别之际，他瞟一眼程老板，见其脸色如土，一副失魂丧魄之状。
翟日新并未回家，在街巷里曲折南行，来到陆秉宪宅外。回来路上，他遇到过陆秉宪，特意勒马问候。老陆对他无甚好感，冷淡支吾一声，背负竹篓径往东去。翟日新猜他定是去开封卖片。陆秉宪是挖片老手，不时挖到好品相的宋钧残片，攒够数量便去开封。翟日新轻叩大门。大门低矮，两扇榆木门合起来不过三尺之宽。叩门声不重，连绵而响，也足以惊动院内的人。未几，里头便传来采芹的叫喊：“谁？”
翟日新忽然心虚，将一只包裹丢在门口，扭头便走。采芹又喊几声，仍无回音，手持一把尖刀打开门。街道里月光皎然，并无人影。她将包裹捡起，拿回房间里查看，都是女人用的物事，计有江绸一段、狐皮围脖一条、花想容的胭脂水粉两盒、錾花银簪一支。采芹嗤之以鼻，兜起来扔到墙角。次日晌午，她去翟家找日新。日新前晚在鬼市熬了夜，未曾睡好，昨日又长途骑马，几乎颠散了骨头，疲惫不堪，此时仍在酣睡。老翟凌晨即起，去田里莳弄他的庄稼，宅门虚掩着。采芹推门而入，喊声日新，没有回应，便去捶他的窗子。窗子是枣木的，贴了层厚实的油纸，翟日新睁开眼，看到阳光白亮，在窗纸上映出一条人影，急忙起床迎出去。采芹立在枣树下，笑嘻嘻地望着他。
“我在街上玩，听到朱先生家的老陈在骂你，说你把他家的马骑坏了。”
翟日新不懂马，只道可以日行千里夜走八百，昨日回来路上，一门心思打马奔走，回到神垕时，马的确都吐沫了，想是疲惫已极。他问采芹那些东西可还入眼，采芹愣了一下。
“原来是你送的呀，我还当是朱义民呢。哎呀我得回去收起来，别让老鼠咬坏了。”
说罢飞身便走。日新眼望她离去，一点惆怅无端而起，坐到竹凳上，背靠枣树发怔。不过半炷香工夫，采芹又折回来，气喘吁吁地冲翟日新笑。
“你送我那么多好东西，是要做表记么？”
翟日新也望着她笑，并不作答。寨北忽然铳声大作，轰轰响了一阵，消息片刻，又轰轰响起来，其间隐约有鞭炮和唢呐的声音。翟日新不知何故，问采芹。采芹说：“我在街上溜达时，听人说荣盛窑的程老板死了，大概是他家在办丧。”
日新讶然，想不到一日之间程老板已赴黄泉。他想去程家瞅瞅，但知采芹必定与他同往，有些难为情。踌躇之间，舅舅樊有横着膀子闯进来。看到采芹在，樊有脸色顿黑，询问日新他爹在不在家。日新说不在。樊有便不再说话，在院里踅来踅去，蹲到黑陶花盆边看看一串红，又仰头观望邻居家越过来的核桃枝。昨晚睡前，父亲告诉日新，舅舅这几日要回老家，那边有个妇女新寡，他去相一相，倘若寡妇有意，便讨过来当老婆。翟父乡心大炽，意欲跟他一道回老家看看。日新以为舅舅是来叫父亲启程，有意送他几串钱做盘缠。不料樊有有些沮丧。
“过几日再说吧。”樊有说，“我方才去找朱先生借钱，他叫我先别走，这些日也不可离开，说是有事要办，等办完再走。”
樊有说着，乜一眼采芹：“你走吧，我跟日新说点事儿。”采芹说：“你要说便说，我又没堵你嘴巴。”樊有不耐烦：“我们说家里的私事，你听着算什么？”采芹说：“那你把我当家人好了。”樊有说：“没见过脸皮这般厚的闺女。”采芹说：“我也没见过这般不要脸的舅舅。”樊有大怒：“你说谁不要脸？”采芹说：“谁心虚便是说谁。”樊有蹦起来：“再敢胡说八道，我打你啊！”采芹说：“你打！”从腰间抽出一把刀子，“我看看你哪只手不想要了。”樊有眼睛瞪得要掉下来，却不好真动手，对日新说：“这闺女不能要，娶了她你倒八辈子霉。”气哼哼地走了。
日新旁观采芹与舅舅斗嘴，好气又复好笑。采芹与舅舅是冤家，日新刚来神垕那一天，他二人便几乎打起来。那日天气不佳，烈风挟带微雨，卷起尘埃又打落在地。日新与父兄顶着烈风，忐忑不安地进入镇子。他们原以为寻找舅舅须花很长时间，不料一入寨门便望见了樊有。樊有吃醉酒，正与人打架，以一对二，败阵不敌。那二人一青一少，衣着光鲜，想必是大户人家的少爷，唯下手狠毒，尤其是那少年，骑在樊有身上挥拳如风，专拣薄弱之处打。樊有上下遮挡，招架不住，不惟脸上开花，双耳欲聋，腰子也要被打碎了。他嘴巴却不愿吃亏，便骂“日恁奶奶”“尻恁娘”之类，污言秽语喷涌而出。少年愈怒，揪住他辫子根，把脑门往青石板上砸。砸了三五下，樊有就不骂了，再砸几下，又复求饶。日新与哥哥丢下箩筐，冲上去救舅舅，奈何饥疲交加，刚动手就落了下风，撕扯几下，便被打倒在地。街上行人稀少，两边商铺也没什么客人，只有几名伙计在店口抱臂旁观。其间有条黄毛狗经过，立在旁边观望片刻，似是有意加入战斗，却拿不准该帮谁咬谁，遂摇尾而去。日新被掐住脖子，压在坚硬的青石板上，仿佛溺水的羔羊，拼尽全力也挣不脱，不禁心生绝望，以为要死在这里了。
一个妇人解救了他们。那妇人肤白体丰，明眼细眉，穿件滚花边的绸褂，衣襟上别条素色帕子；发髻是时兴的苏州撅，插支垂珠长钗，旁簪一朵通草淡菊花。她从街道深处匆匆赶来，吆喝住那两人，捶打着他们离开了。走之前，她摸出一把铜钱丢到樊有面前。铜钱跌落到石板上，发出叮当脆响。
“买酒吃去吧老狗，赶紧吃死算了。”她说。
翟父是这边唯一站着的人。他受了大惊吓，双腿绵软欲仆，直到对方走得看不见，方才回过神，上前搀扶内弟和儿子，口中喃喃，谴责对方太霸道，欺负他们这些外地人。樊有不耐烦地打断。
“不是欺负外地人，是欺负没钱人。”他说，“有钱在哪里都是太爷，没钱在哪里都是孙子。”
樊有用袖子蹭蹭脸上的血，将散落的铜钱一枚枚捡起来。他并不为如此难堪的见面而羞愧，只是有些意外，看看日新他们挑来的三对大箩筐，也就明白了来意。他将铜钱攥在手心，试图站起来，未能站起，顺势靠在街边石阶上。翟父问他怎的得罪了那些人，他没好气地说：“欠他们钱呗。”
“撒谎！”路旁一个丫头说。那丫头瘦伶伶的，衣裳也紧小，头发胡乱扎在脑后，手里捏半只脆梨，“人家兄弟俩好好走路，他截住人家，叫人家喊爹。嘴巴这么臭，打死也活该。”
“滚！”樊有面露凶相，“你个小婊子……”
丫头将梨子砸过去，正中樊有脑门。樊有作势要爬起来打，丫头顺手捡起街边一只破匣钵，一副无惧对打之状。樊有便软了，抹去额上梨渣，骂骂咧咧撑起身，带领姐夫和外甥蹀躞而去。
那丫头便是陆采芹，打樊有的两位少爷，则是荣盛窑总办朱先生的公子。樊有被两位朱少爷那般羞辱，仍旧殷勤地往朱家跑，供朱先生驱使，采芹骂他不要脸，也抵实不亏。寨北的铳声响了又响，日新按捺不住，定要去程家看看，让采芹先回。采芹说：“死人有什么好看，还是去我家吧，我给你看样东西。”翟日新问是什么东西，她说：“你去看了便知。”日新不信她家有什么稀罕之物胜过他对程老板之死的好奇，两只脚却不由自主跟她走。走到大门口，却见樊有又踅了回来。
“被疯闺女气糊涂了，忘了正事儿。”他对日新说，“朱先生叫你过去，赶紧。”
日新随舅舅来到程老板家。程宅挽幛高挂，吊客云集。程家是神垕第一大户，程老板人缘亦好，此时忽然归西，大小有点头面的人都来致意。朱先生头戴黑绸礼帽，上簪一朵白花，左臂缠条白布，在客堂那边指点办丧。听见樊有叫唤，他回过头，只见眼窝青黑，神情憔悴。他将日新领进一个没人的房间，取出一支黑漆铁筒，正是昨天梁先生送来的那个。
“烦你再跑个腿，把这东西给梁先生送去。”朱先生将铁筒递与日新，复从袍中摸出一张钱票，“不能叫你白劳动，这点钱你拿着，路上买个点心。”
朱先生本欲遣义民去送，义民不知去哪里鬼混了，彻夜未归。今日凌晨，他接到程老板的噩耗，惊忙赶来办丧，于忙碌中派人去寻义民，直至午时仍未寻到。朱先生不敢再等，便遣樊有去找翟日新。日新浑身酸痛未消，本不欲往，看看那张钱票，是周聚昌的拾串文，便应允了。朱先生亦称火急，嘱他尽快送达。日新不敢再去朱家骑马，在街上雇头骡子，匆匆赶往开封。
梁先生见信使又是日新，甚感意外，朱先生回信如此迅速，更是令他欣喜。他将铁筒拿进里间，少顷又出来，口称有要紧事去办，撇下日新便走。日新父亲又挖到几枚钧片，中有两枚非同寻常，釉面上带有紫色斑点，仿佛洇染的朱墨，想必能沽个善价，日新顺道带来，要卖与梁先生。及见他顾不上，只好去隔壁瓷行等候。店还是那个店，主人却不复是自己，日新睹物感伤，软绵绵瘫在一只竹椅里。朱义夫关心他的马，询问脚力可好，为何没有骑来。日新心虚，不说马被他跑坏了，只说他被马颠碎了，打死也不愿再骑。义夫大笑。
梁先生迟迟不归。是夜，翟日新在瓷行打地铺蹭了一宿。次日上午，梁先生仍未来文古斋。日新等得心焦。他不想干跑一趟，打算进些趁时的货物，带回去挣个跑路钱。他身上只有那张周聚昌拾串文的钱票，周聚昌是神垕钱庄，钧州亦有分号，但在开封却无处兑换，须得把钧片卖掉，才有钱买货。开封收片的斋号有好几家，他只相信梁先生。梁先生是生意人，但凡赚钱的古董他都喜爱，但他私人癖好，却是瓷器，尤爱钧汝二窑之物。前年有一回，日新回神垕进货，弄到一瓶三绝酒，拿来与梁先生分享，趁便把父亲新挖的钧片卖与他。两人在斋中小酌，半酣之际，日新向梁先生打听钧瓷行情。梁先生顿时感慨起来，连称风狂。光绪初年，钧瓷还不算什么名贵物事，在宫廷，钧瓷花盆用以种植三文钱一棵的六月菊，乐亭刘家喂猫喂狗，亦用钧瓷做食槽，取其厚重结实。唯因近年洋人喜好，四处搜求，遂尔成为稀世名珍，价钱也扶摇直上，高入云天了。萃宝轩前数日收了一只北宋莲子杯，梁先生有幸开眼，杯子小巧玲珑，釉面莹润如玉，青中泛紫，紫中透红，又有几道纹路蜿蜒其上，状如泪迹，扪之却光滑无痕。梁先生从眼里馋到心里，复从心里馋入骨头，恨不得变作一只锦匣，天天将它装入腹中。
“值很多钱吧？”日新问。
“一万两银子是有的。”
“嚯！”日新惊叹。
梁先生睃他一眼：“倘若是我的，多少钱都不卖，有这东西，要钱干吗呢？”
翟日新说：“我听戏文，古代有个人梅妻鹤子，您若是独身，怕是也要把钧瓷当作老婆孩子了。”
梁先生大笑：“我先前并不喜爱钧瓷，直到看见这只莲子杯，才算领略了钧瓷之美。相形之下，汝瓷仅有青色一种，过于单调，便显冷淡了些。”说罢叹了口气，“有生之年，若能叫我收得一只钧瓷，便是死也瞑目了。”
正因爱钧如是，梁先生对钧片亦有感情。用他的话讲，既不能得其完器，一片一段，亦可聊慰情怀，只消片段成色好，他出的价钱总比别人高一些，因此日新宁愿多等一些时候。他等了一天，才把梁先生等回来。梁先生略显疲惫，神色间却有掩不住的喜悦，想是他的事情办好了。他见日新仍在，略感讶异，寻即又眉开眼笑，叫日新再帮他给朱先生带封信。日新苦笑，心思黄了瓷器生意，却当上了邮差，索性开间民信局好了。梁先生进里间将信写好，依旧锁进那支铁筒。日新收讫，奉上自己的钧片。梁先生打开布袋，将钧片倒在柜台上，扒拉几下，拣起那两枚飘紫残片。
“这两片还有点意思。”梁先生说，“这些片坯胎很厚，质地却较为疏松，应是元代的。这上头的紫红斑是点斑，而非爆斑，相比之下就差些，不值什么钱。”他将瓷片丢进片堆里，“这一堆拢共给你十五两银子，如何？”
日新大失所望。他知梁先生不会坑自己，说不值什么钱，定是不值什么钱，虽不开心，也只能成交。梁老板叫掌柜付钱讫，邀日新进内室吃茶：“朋友送了一包敬亭绿雪，请翟老板品鉴。”日新与他相识至今，从未受过如此隆重的招待，笑称必无好事。梁先生亦笑。
“也没什么坏事。其一，几番劳乏你做信使，聊表感谢。这其二嘛，是有一事相托。”
“什么事？”
“神垕有个挖片的，叫陆秉宪，你可认得？”
日新笑：“认得。”
“他前日来开封，带了一只三足香炉，自称是挖片时所得，拿去萃宝轩出销。他咬定是宋钧，要价甚高。萃宝轩的老板与大掌柜都不在家，少东家拿不准，请我去掌眼。”梁先生说，“钧瓷在北宋臻于化境，北宋灭亡后，这工艺便失传了，后世虽有仿造，都无宋钧的神韵。国朝景德镇亦有仿钧，但那釉色炫艳浮夸，光彩夺目，全无宋钧之含敛大气。有人试图做旧，以酽醋浸泡，再埋入土中，腐蚀掉釉面贼光，冒充宋钧。但这只能骗骗门外汉，遇到行家，也不难分辨。陆秉宪那只香炉云足螭耳，造型大方，釉层犹如堆脂砌玉，俨然就是宋钧，若不是底儿露了相，我那日就被打眼了。”
“怎的露相了？”
“宋钧底部概有一层保护釉，色如芝麻酱。他那只香炉却是祼底，并无芝麻酱釉。且其釉色偏于光明，显见是不曾到代。仿钧仿到这般境地，可算是好工手，吃亏在学问不够，露了怯。我判断它是前朝旧仿，也值一些钱。少东家有意收，奈何陆秉宪把价绷太死，没谈拢。”
日新说：“想叫我帮你弄到么？”
“正是！”梁先生说，“我问过萃宝轩的少东家，他已确定不要，我再收便不算撬行。那香炉釉色虽则一般，并无红紫窑变，却也是个好东西，值得入手。翟老板若能帮我拿到，定不叫你白忙。”
萃宝轩出八百两银子未能成交，梁先生愿出一千两。一千两银子不是小数，日新对采芹顿生艳羡之心，一样是挖片，她爹能挖出好东西，他爹却挖不出。若能促成此事，按成三破二的规矩，可得五十两佣金。日新愿意一试，将茶吃完，辞别梁先生。他身上银钱太少，不足以大肆采买，只选了几匹洋布挂到骡背上，回神垕丢给洋布行，赚了三五串钱，顶这几日的骡金。还过骡子，天色已苍黑，秋风挟裹冷雨，从山间飘摇而来。日新无伞，小跑到朱总办家送信。朱先生不在家，但此次梁先生并未要求送交本人，日新便交与朱太太，请她转达。他有意绕去采芹家，找她爹谈谈生意，却发觉身上发冷，寒毛一根根竖起来，似是伤寒了，便在街头药铺抓两包发汗解表的药，匆匆跑回家去。
日新这所宅院在南寨东南角，位置偏僻，庭舍狭小，也颇老旧了，好处是便宜，买来后加以修葺，亦甚坚牢，可以安居无虞。他买这宅院是为结婚，荣盛窑一名老工匠给他说了门闲事，是本镇的闺女，相过之后双双满意，他彼时已小有积蓄，便买下这座院子，以为安家之计。夫妻俩尚算和美，婚后未久便怀了孩子，不料分娩时遭遇难产，母子两命皆未保住。日新悲怆不已，多数时间都在外头经商，不大回来，以免睹物伤情。兄长日进做了匠首宋及物的倒插门女婿，住在宋家，小小宅院只有翟父一人，便显得幽深空旷了。日新赶到家，叫父亲将药煎了，喝下一大碗，裹起被子捂汗。老翟目睹儿子狼狈之状，满腹忧愁，在他床前踟蹰再三，欲言又止。日新察觉了父亲的异样，叫他有话便讲。老翟叹一口气。
“伤了的那个，也死了，他老子和老婆来家里闹，叫赔钱。”
日新愕然。老翟说的那人，是被劫匪刺伤的伙计，为救治他已花了许多钱，不料仍未保住性命。日新头痛欲裂，闷了片刻，问老翟：“要多少？”
“两千串。”
日新闭上眼，剧烈地打起摆子，刚捂出的一点汗也缩了回去。老翟唉声叹气，指责他当初不该去贩瓷，倘若像他哥哥那样，老老实实在窑场干，早几年已出师了，工钱不少也稳当。日新没好气：“你有后悔药就给我吃，没有就出去让我睡。”老翟端起药碗走出去。
日新并无睡意，身上时冷时热，热如火烤，冷如覆冰，说不出的苦楚煎熬。窗外的雨时大时小，却一直未曾停歇。不知过去多久，忽有人拍门。日新想，不会是采芹吧。老翟也还未睡，跑出去开门，却是舅舅来了。往日舅舅也曾半夜来过，总是捶门喧嚷，把一条街的人都吵醒，这回却一声不响，拍门也很克制，不知吃错什么药。他进到院内，悄声与老翟道别，说有紧急事去外地，过来跟姐夫讲一声。老翟诧异，樊有又不是公差，何事这般要紧，须得他漏夜冒雨赶路头？樊有说：“你休问了，知道我走了就好，你和日进也莫担心，有朱总办罩着，有事便去找他。”老翟说：“日新回来了，染了伤寒，在屋里睡，要不要跟他说句话？”樊有说：“不用了，叫他睡吧，我这就走了。”然后听闻脚步侧侧，走出宅院。老翟送出门外，在青瓦门楼下立了片晌，反闩大门，回他的上房去了。
次日上午，死者家属又复找上门来。此次来人甚多，不惟死者老子与老婆，还有两个儿子和一群叔伯兄弟。日新高烧未退，支撑着与他们商谈。死者此前医治与赔偿，加起来已有四五百串，此时全都不算，须得再赔两千串钱，否则便举族住进翟家，绝不善罢甘休。日新知其明欺自己是外来户，却也无奈，只得写下一纸文书，签押认赔，搜索家中余钱，共得散碎银子二十两，钱票十五串，先予赔付。死者家属这才退去。
经这一番闹腾，翟日新病情加剧，瘫卧床上，仿佛要死一般。午后秋雨又起，满耳萧瑟，令人倍感凄凉。翟日进撑把油伞来探望。翟父上午去找他，交代了两件事：其一是劝日新改邪归正，重回窑场做工；其二是央他岳丈帮忙，把日新收进荣盛窑，再分派个好职事。日进为人忠厚，亦且勤快，深得匠首宋及物喜爱。宋及物膝下无子，只有两个女儿，皆已嫁人。二女儿名如玉，过门数年未能生育，在夫家饱受欺辱，后来丈夫与人斗殴致死，遂以寡妇之身回到娘家来。日进因是宋及物的爱徒，时常去宋家，与如玉互生好感。宋及物乐见其成，与翟家过了礼，将日进招为赘婿。老翟不乐意儿子倒插门，但彼时翟家在神垕尚未立足，上无片瓦，下无寸土，宋及物则是神垕公认的大匠，家境亦甚殷实，日进做人家的女婿，实是他的福分。如玉果然不利子息，与日进结婚多年，迄未孕育，直到去年才诞下一女，取名月容。日进生活美满，家庭事业两如意，眼见弟弟折腾许多年，却落得如此恓惶，不免痛惜。即使父亲不交代，他也有意找日新谈一谈，正好今日窑场休息，便来与日新说话。
日进行前，先如父亲所教，找岳丈求了情，恳请岳丈帮日新谋个差事。宋及物沉吟片刻，答应收留，但不是去荣盛窑，而是他筹备中的窑场，为他做事。程老板尸骨未寒，三个儿子便闹起了分家，宋及物无心为他们卖命，打算自立门户，办个窑场自己做老板。翟日新精明能干，是可用之人，将他招至麾下，对窑场定然有益。日进十分欢喜，觉得对弟弟有了交代，开开心心找过来。他敦劝弟弟回头是岸，以后就跟他岳丈做事，与他一起好好烧瓷器，好好过日子，莫要辜负他岳丈的美意，也莫让老父再为他担忧。日新本来嫌雨声聒噪，此时听兄长絮叨不休，愈加心烦。
“谢谢你丈人的好意，他的差事我做不了，也不想做，你们另请高明吧。”日新说，“至于我过好过歹，也不用你操心。”
日进被弟弟抢白，无语以对，呆了片晌，摸出几张钱票压在草药下。那是他这几年攒的体己钱。他每月工钱多少，宋及物都会告知女儿，他也自觉如数上交。倒是如玉心疼丈夫，每月给他一串钱零花。他不舍得用，攒上数月，便拿去周聚昌钱庄存起来。他叮嘱日新好好养病，候了一会儿，没有回音，知他情绪不好，也不怪他，默默退出门去。
日进才走，采芹便来了。她不知日新染病，看他半死不活的模样，要去请先生。日新怕人讲闲话，声称已好了许多，将剩下那服药吃完就没事了。老翟不在家，此时正冒雨在山脚挖片，试图为儿子分忧。采芹自作主张，要给日新煎药。她提起药包，看见下面的钱票，对日新说：“你可看好了，我没动你的钱，万一少了别找我。”日新讶然，将钱票数了数，刚好二十串文。他明白是哥哥的心意，回想方才对他的态度，不禁追悔。采芹到伙房将药煎好，捧与日新喝。日新喝罢，喉头作痒，一时咳嗽连声，咳罢吐出一口痰。采芹说：“咳得这么大阵仗，还以为你要吐血呢，才吐一口痰。”日新苦笑。他向采芹讲了梁先生的生意，望她促成此事，五十两佣金两人平分。采芹说：“我才不稀罕那点钱，你帮我做个事，我便帮你做这事。”
“什么事？”
“无量寺后头有个枯井，你知晓吧？有点背，不太好找，仔细点也能找到。井里有个人，你去把他弄上来。”
“谁呀？”
“朱义民。”
朱义民在那口枯井里已困了五天。义民喜爱采芹，纠缠得十分厉害，采芹谎称挖片时一支簪子掉进枯井里，他敢下去捡回来，便与他好。义民立即携绳而往，将绳子一端绑在井旁栎树上，缒井而下。采芹等他降到井底，立即解下绳索丢入井内，嘎嘎笑着跑开了。那晚日新去拍她家门，她还以为是义民已逃出来，惊惶了一宿，后来才知不是。这几日她每天都去枯井那边，丢一些吃的给他，再取笑几句，引以为乐。今日上午她又去，井下却没有声响。她有些慌，怕朱义民死了，欲下井查看，又恐有诈，被朱义民在下头欺负。思量无计，遂来找日新求助。
日新听罢，惊出一身冷汗，想这姑娘也太野了，万一闹出人命如何是好？不过朱义民被她如此惩治，却也十分解气。采芹见他不语，有点急躁：“行不行啊？”
日新说：“行啊。”
朱义民游手好闲，浪荡乡里，昼夜不归是常有之事，家人早已习惯，此时失踪数日，并无人担忧。朱太太见他蓬头垢面、衣衫污秽地回来，以为他又与人斗殴了，将他责骂一顿。义民自感脸面丢尽，一语不发，换过一身干净衣裳，骑马离开神垕，径往开封投奔哥哥去了。
朱先生也未过问义民的行踪，只在找他送信而不得时发了通脾气，之后便未想到过他。近日迭遭变故，朱先生身心俱疲。他前数日去开封，经梁先生引介，见了一个革命党人。那人是兴中会的，奉命来河南联络反清势力，因与梁先生相识，特意登门拜会。梁先生得知兴中会在筹备起义，苦于资金不足，遂密函邀来朱先生，共商大计。朱先生乃前明皇室后裔，“高瞻祁见佑，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”，朱先生是“先”字辈，大名“先声”，与“先生”同音。人们“朱先sheng朱先sheng”地叫，也不知是尊称其为先生，还是直呼其姓名。朱先生不忘世仇，以反清复明为己任，曾经加入白莲教，为反清大业出生入死。惜乎百般努力，最终付诸东流。朱先生壮志难酬，流落江湖。一日来到豫西某地，见那山林甚是险僻，料想必有剪径的匪徒，于是加倍小心，果然发现一个鬼鬼祟祟的人影。朱先生囊中空虚，便想做个螳螂后的黄雀，待那劫匪得手，再将他劫了。彼时程老板初掌窑场，前往洛阳走市，行经此地，被匪徒洗劫一空。那匪徒收获颇丰，惧程老板报官，竟欲杀之灭口。朱先生怒其无道，挺身而出，断其一臂，逐去之。程老板死里逃生，将钱财悉数送与朱先生，谢其救命之恩。朱先生豪情上头，分文不取，收刀弹衣欲去。程老板益发要交他这个朋友，执其衣袖不放，声称道路艰险，恳请他好人做到底，护送自己到洛阳。朱先生见他言辞恳诚，横竖是漂萍之身，去哪里都一样，便应允了。两人一路畅谈，甚是投契，程老板得知他孤身无亲，力邀他来神垕，誓与之共富贵。朱先生已知天道不还，反清复明已是黄粱旧梦，程老板如此盛情，却之不恭，便随他来到神垕，取《周易》“遁世无闷”之义，改名无闷，隐身于这座四面环山的中州瓷镇，勃勃雄心也逐渐消息了。神垕人称呼他，早年多叫“朱总办”，后来年齿渐长，又多叫“朱先生”。时过境迁，再次听见这称呼，颇有隔世之感，仿佛“反清复明”也如“朱先声”一样，成了一个空头的名号，不复再有别的意义。不料在垂暮之年，却又遇到了反清的志士。朱先生听那人畅谈革命，觉得不是一路人，但看他豪情满怀，视死如归，颇似自己当年，心中又生敬佩。那人劝朱先生改弦更张，加入兴中会，反清复明虽亦反清，却是复古守旧，倒行逆施，与世界潮流是不相符的。朱先生呵呵一笑。
“复古也是革命。”朱先生说，“你我道虽不同，只要反清，就不妨交个朋友。”
朱先生许诺资助五千两银子。哪知前脚到家，梁先生的急函便已尾随而至。兴中会的朋友被人出卖，在他们密会之后，便被官府捉拿了。梁先生在巡抚衙门有熟人，急往求救，答说须得纹银七千两。梁先生刚收了几件玩意儿，手无余钱，又不敢大肆周借，只得向朱先生求援。朱先生甚感糟心，却不能坐视不救，万一那人口风不严，把自己招供出去，更是麻烦，遂装了七千银票，托翟日新给梁先生送去。梁先生那熟人果然有力，钱花进去，兴中会的朋友就出来了。
朱先生虽则破财，并不怨恨梁先生。他二人有特殊的交情。梁先生年轻时屡试不第，备受打击，一怒之下加入白莲教，誓与大清为敌。朱先生与他便是在教中相识。后来教中出了叛徒，在官军镇压下分崩离析，两人也各自逃命。梁先生逃至开封，藏身于一家古玩店，从伙计做到掌柜，后嫌不自由，便辞职单干，由包袱斋而坐座，逐渐成为开封古玩行鼎鼎有名的人物。他久闻神垕乃中州名镇，料想必有好物，去那里踅摸过好几回。有一回他在神垕街上走，听闻人喊“朱先生”，悠然想起朱先声，回头观望，果然是那个教中同袍。以为死别多年，不期在此重逢，两人感慨颇深，又恢复了往来。梁先生见过宋钧莲子杯后，几乎犯了魔怔，疯狂搜求宋钧而不得。朱先生笑他犯痴，然则诚如张陶庵所言：“人无癖不可交，以其无深情也”。梁先生如此发痴，更令朱先生称赏，决意买只宋钧送与他，以遂其心愿。
一日与程老板谈窑务，讲了些工艺改进的话题。如今通都大埠，诸如京、津、宁、沪、汉，上色瓷品已是洋人的天下，国瓷日益衰落，只能卖与寻常百姓家，再不改良精进，早晚步入绝境。朱先生深以为忧，程老板亦感喟万千。后来谈及钧瓷，朱先生说他欲收一只宋钧，只是苦无觅处。程老板默记在心，私下帮他搜寻。数日前，地保张恩荣拿来一只三足鼓钉笔洗，声称得自南方蛮子之手，知道程老板在收，特意送来，询其意向。那笔洗造型简洁，釉质莹厚，内呈天青色，外为丁香紫，釉色雍容瑰丽，漫汗全体，隐然有宫廷富贵之气。底款是一行阴刻的文字：
紹聖三年秋奉敕造於鈞州
程老板是广见世面的人，却从未目睹这般釉色，想必便是传说中的窑变。他遣人唤来匠首宋及物，请他掌眼。宋及物连称开眼，摩挲赏玩不已。他坚信是宋钧无疑，款上的“绍圣”，亦是北宋年号。程老板遂决意收了。张地保开价八千两银子，一文不让，并要签立契书，买卖自愿，过手不论。程老板只求博朱先生欢心，爽快应允。这天晚上，他听说朱先生从开封回来了，立即带了笔洗去拜访。朱先生翻到底款，一眼便看出破绽。朱先生决意隐居神垕后，曾找来一本州志，了解地方掌故与风土人情，因此知晓钧州地名的流变。反倒是程老板、宋匠首这些土著，生为钧州人，却对本地故史知焉不详，以致被蒙骗了。程老板悒郁而归，在书房默然独坐。将近四鼓，仍未回寝，程太太过去唤他，却发现他已死了。
程老板下葬隔日，大少爷程令声与二少爷程令仪联袂来访，请朱叔叔出面主持析产事宜。程老板甫入土，老三令德便吵着要分家，把老太太逼得老泪纵横。令德是远近闻名的败家子，令声、令仪正不愿与他同过，他既要分家，正好兄弟散伙，各保一份产业。兄弟俩知晓朱叔叔这几日辛苦，特意备了软轿，抬他过去。程令德已备好笔墨，几位舅伯也已到场，单等朱先生来定大局。朱先生端坐在八仙桌右首的太师椅上，扣弄一串骨珠，静听三位少爷陈述析产因由与分析办法。他们已经商定，两处窑场分归老大、老二，钧州城与外埠的商号则归老三。三位少爷讲罢，请朱叔叔决断。朱先生将骨珠套进手腕，端起青瓷盖碗吃茶。茶水早已半凉，他却小口浅啜，似乎仍然嫌热，吃快了会烫到嘴。他啜饮良久，终于将茶吃完，把茶碗轻轻放回桌上。
“这是你们家事。”朱先生说，“我与令尊虽属至交，毕竟是外人，不便置喙。舅伯们都在，你们看着办吧。”
说罢便走。程氏兄弟面面相觑，舅伯们则无不叹息。令声与令仪不敢拦阻，讪然送出门外，仍要派轿子相送。朱先生谢绝，执意步行离去。朱太太在家等候消息。她亲沏了茶，给朱先生端上来，问他情形如何。朱先生将茶碗摔到地上。
“一群王八蛋！”朱先生大骂，“老子才入土，便闹分家，百年基业都是这样葬送的！”
朱太太亦甚伤感，劝丈夫消气，自己却也不由得嗟叹。宋及物负手来访。老宋也听闻了诸少分家的闹剧，但他此来，却不为程老板的家事。他听人讲，程老板之死，乃因收了只假宋钧，一时想不开，竟就气绝了。他身为掌眼人，万分难堪，怄得几夜未曾合眼，因此来找朱先生，请他把笔洗拿出来，叫他再过过眼，以证清白。朱太太送来两盏新茶。朱先生自取一盏，捏起碗盖拂了拂茶汤，氤氲茶雾中隐约有点焦躁的气息。这是他素喜的大红袍，昨日新购的，那一点焦躁之气，不知是因焙火过重，还是炭火的余味。朱先生无心细品，眉头却皱了起来。
“你听谁讲的这风言？”
“你莫管是谁，总之有人这样传。”
“我怎没有听闻？该不是你老兄自己心虚吧？”
宋及物面露尴尬之色，欲待强辩，却一时结舌。朱先生合上碗盖，将茶碗放下：“那笔洗我看过，当真是美不胜收，至尊宋钧无疑。我这些天委实困顿，正打算歇过这几日，好请你吃酒，谢你的掌眼之功呢。”
“不出丑便是运气，哪敢叨你的请？”宋及物说，“朱兄别小气，快拿出来我看。”
朱先生摊手：“没了，给程老板陪葬了。”
宋及物愕然：“程老板特意买给你的，怎的又给他陪葬？”
“太贵重，我生受不起，这份情谊已经足够，东西就还给他了。”朱先生说，“程老板是胸痹发作过世的，赵大夫可以做证，老兄不必多想。”
宋及物干笑几声，似是不信，神情却松懈了许多，扯些闲话将茶吃完，拱手告辞。朱先生送出堂屋，立在阶上看他走出宅院。朱太太收拾了宋及物的茶碗，对朱先生说：“实未听见街上有那种传闻。老宋怎的这般心慌，硬往自己身上找事儿？”朱先生冷笑：“想是吃了张地保的回佣，心里有鬼。”朱太太笑：“作牙抽佣，本是常事，有什么好怕的？这老宋的心也忒小了。”
程家虽遭大丧，窑场并未停工，宋及物别过朱先生，却未去荣盛窑，而是到处奔走，筹备他的窑场去了。宋及物要开窑场，神垕镇无不看好，财主亦争相支持，他在镇里串了两天，便寻定资本与人手，然后正式拜会程太太，辞去了匠首之职。他未去见程令声和程令仪，一则两人是小辈，还轮不到与自己讲进退，二则两人正争相邀请他做匠首，他懒得与他们啰唆。他仍有延揽翟日新之意，遣翟日进去招安。日进奉命而往，好话说尽，无功而返。宋及物大怒，痛骂翟日新不识好歹，不复再有任用之意。
日新并非不识好歹。对宋及物烧瓷的本领，他是顶佩服的。神垕瓷业繁盛已久，分工甚细，举凡淘土、练泥、拉坯、修坯、画坯、合釉、制匣、满窑、烧火等等诸项各有专司。荣盛窑分工尤细，譬如画坯，更分画工与染工，画者不染，染者不画；再如烧火，亦分紧火与溜火，紧者不溜，溜者不紧。寻常匠人大多精通一两道工序，擅长三五道已属难得，宋及物却从头至尾无所不精。匠人习气，大多眼高于顶，目无余子，唯独宋及物，合镇无人不服。他不唯手艺精，境界也高，发明出一套做瓷即做人的道理，诸如“练泥如练性，修坯如修身”“釉欲和先和其气，胎欲正先正其心”，俨然已是由术入道，以大师自居了。翟日新自愧不能企及，然而敬则敬矣，却无意追随之。烧瓷与经营是两门业务，好匠师未必便是好老板，以日新观察，宋大师恐无陶朱之才。宋大师之抠门又是人所共知，日新急于赚钱还债，倘若跟了宋大师，只怕下辈子也还不完。
日新脑子发涨。冒雨去救朱义民，使他病症雪上加霜，又躺了两三日，犹自缠绵不愈。这天中午，老翟做了酸汤面叶，叫他趁热吃了开胃发汗，背起竹篓自去挖片了。日新刚吃罢，采芹提溜一个东西找过来。她将东西放到桌上，打开包裹的粗布单子，露出一只青釉香炉：三足如云，两耳如螭，正是梁先生要的那玩意儿。日新大喜。
“你这几日没露面，还以为说不动你爹，要食言呢。”
采芹说：“我是没说动我爹，老头儿倔得很，我趁他挖片不在家，把他箱子给撬了。”
日新愕然：“胡闹！”把香炉包起，“赶紧拿回去。”
“不拿。”采芹说，“你要让我食言么？”
日新说：“你要让我犯法么？”
“偷的人是我，要坐牢也是我去坐，你怕什么？”
日新啼笑皆非，倒头而卧，不再搭理她。采芹仔细观察他脸色，仍然委顿无神。“你身体这么好，不该顶不住小小的伤寒，一定是被眼前的事难住了。”采芹说，“我听说他们来闹了几回，叫你赔钱，是不是？”日新默然。采芹又说：“他们要多少？”日新仍不语。采芹有点不高兴了。
“究竟多少呀？”
“两千串。”日新闷声说。
“嗤！”采芹哂笑，“不过两千串钱，就把你难倒了？”
日新没好气，愈加不想与她说话。采芹自顾自说：“那家伙长得像痨病鬼，一条烂命换两千串钱，真是好生意。哎，说到死人，这几日镇里死人可有点多呀，先是程老板，然后是张地保，都说张地保不见了，今日前晌从河里漂出来，原来是淹死了……”
日新不耐烦：“赶紧拿上香炉回去吧，叫我安静会儿。”
采芹不答应，还要跟他拗。老陈唤着日新的名字走进宅院。日新应了一声。老陈循声入室，看到采芹在，意味深长地嘿嘿两声。日新问他有何贵干，他说：“能出门吗？朱先生叫你去。”
朱先生歪在榻上吃烟。烟枪是程老板生前所赠，犀角枪杆，翡翠枪口，瓜棱紫砂烟葫芦，枪杆上镌刻一行小篆，“适己，适情，适可”。朱先生并未“适可”而止，连吃了两只烟泡，还要吃。朱太太怪他不节制，不准再吃。朱先生冷起脸，将手中的白铜烟扦摔到烟桌上。朱太太受惊，见他神色极是难看，阴郁中带有一点狰狞，想是心情太坏，也便不再多讲。朱先生又吃几口烟，情绪缓和了些，眯眼半卧在榻上。
“你们妇人家懂什么？大烟这东西，没有那么坏，吃一些不碍事。”朱先生说，“我倒是希望义民能吃烟。你看他终日游手好闲，难保不去赌钱。自古没有吃烟败的家，只有赌钱破的产。叫我说，不如叫他吃上烟，再趁早娶几房媳妇儿，羁绊着他，才不会出事儿。”
朱太太被他的歪理气笑，噗一口将烟灯吹灭。朱先生怒火又起，一脚将她踹下榻去。
“反了你！”朱先生呵斥，“所谓妇德，一曰贞，二曰顺。不贞不顺，要你何用？”
朱太太猝不及防，扭到了腰，伏在地上直不起身：“你发什么癫狂？中邪了？”
朱先生冷笑：“我中邪？我看是你作死！你以为我不知你做的好事？不过是为着这张老脸，忍气吞声。你倒好，竟趁我为程老板办丧，无暇他顾，又去做那无耻之事，真当我两眼瞎掉，软弱可欺么？”
朱太太脸红如血：“你胡扯……”
“那你去把樊有找来，当面对质。去呀，怎么不去？”朱先生厉声说，“你告诉我，他为什么突然离开神垕？又去了哪里？”
朱太太兀自不能动弹。“脚在他腿上，他要去哪里，我怎么知道？”
朱先生将烟枪掷过去，烟葫芦砸在朱太太脑门上，顿时鼓起一个青紫的包。房门半开，翟日新恰好跨进来，看到这情形，一时不知如何是好。朱太太挣扎爬起，摁着腰趔趄而出。翟日新将烟枪捡起来，搁到烟桌上，向朱先生赔笑。
“都说朱先生疼老婆，原来也有家法。传闻果然是靠不住的。”
朱先生不作声，复将烟灯点起，示意翟日新坐到对面，请他也吃一筒，新购的明呀喇乌土，滋味醇正。翟日新谢绝，问朱先生找他何事。朱先生说：“我要开窑场，你愿不愿过来跟我干？”
朱先生并非心血来潮。他在荣盛窑苦心经营三十年，一手将窑场做到这般规模，程老板一死，程家三位少爷便将产业瓜分殆尽，仿佛与他全无关系。朱先生口虽不言，心实怨怼，打算另起炉灶，自建一个窑场。却不是要赌气与程家少爷争短长，而是他急需钱财。白莲余党被镇压后，曾经搅动天下的太平天国和捻军亦相继失败，朱先生以为满清已不可推翻，不料去年甲午海战，北洋水师竟大败于蕞尔日本，令朱先生深感意外，反清之心又复蠢动起来。顷前在梁先生处会晤兴中会那人，听他讲海外华人如何排满，泰西诸国如何支持中国革命，清廷已是穷途末路，不日必将垮台云云，朱先生不动声色，心中却是风雷激荡。想他平生夙愿，便是饥餐胡虏肉，渴饮满奴血，此时强敌既衰，大清将亡，身为朱家后人，岂能置身于事外？即使大明复兴无望，只消倾覆清廷，也算是报仇雪恨，不负祖宗。只是雄心虽在，此身已老，冲锋陷阵横刀杀贼的事已做不来，唯有捐助钱款，支援革命党起事。捐少了不济事，而要多捐，便需投身工商，勉力赚钱了。
朱先生许诺的报酬甚是优渥：月俸两百串，另送窑场两成股份。这已不是匠工的薪酬，俨然是合伙人的待遇。日新愕然，不知朱先生何以如此厚爱。朱先生笑笑，将烟灯熄灭。
“我年纪大了，不能事事躬亲，得有个帮我统管全局的人。”朱先生说，“你当年在荣盛窑烧瓷，便是好工手；后来做买卖，也有声有色；是个通才，所以用你。你是良马，我欲使你至千里，自然得先把你喂饱了。”先生收起烟枪，望向日新，“不知你意下如何？”
日新眼睛异常明亮，“朱先生看得上，是我的荣幸，跟您做事，我求之不得呢。”
“那就这么定了。”朱先生说，“从现在起，你便是窑场的总办。有些事咱们先合计合计。”
朱先生之意，并不只烧日用瓷器。神垕瓷以日用为主，销路甚广，唯以工艺不如洋瓷精良，难沽善价，只靠走量赚个辛苦钱。中国是瓷器故乡，如今却被洋人超越，讲起来也是国耻。朱先生打定主意，先以日用瓷起家，等把规模做起来，有了资本，便去萨克森国请个洋师傅，引入泰西的工艺。此乃长远之计，不可操之过速。做工商要耐得住，大字号的事业，往往需要几代人的经营。只是革命党随时起事，筹措资金乃当务之急，朱先生等不得。
“你知道钧瓷吧？”朱先生问。
日新笑：“当然知道。”
钧瓷失传虽已数百年之久，但在神垕无人不知，盖因窑神庙中所供神祇，便有一个专司钧瓷。神垕瓷业奉行多神崇拜，窑神多达三位：主神舜帝，民间呼为“土山大王”；左神为柏灵公；右神为金火圣母。舜帝曾率民人陶于河滨，器不苦窳，故尊奉之。柏灵公姓柏名林，东晋永和间人，精擅甄陶之术，广传其法，造福无穷，北宋熙宁间追封为德应侯，故尊奉之。此二神为陶瓷共主，金火圣母则是钧瓷之神。圣母乃北宋神垕匠师之女。宋帝夜做一梦，梦到一只花口瓶，釉色前所未见，红如血艳如霞，把眼睛都照花了。皇帝醒来，传旨颍昌府，敕令督造此等瓷器，克期上贡。知府招来神垕最出色的匠师，命其烧制，若造不出，满门抄斩。匠师日夜试烧，竭尽所能亦未成功，大限已至，阖族待毙。匠师之女年方十六，目睹家庭之难，决定以身相殉。是夜，她沐浴更衣，趁人不备跳入窑炉，葬身于熊熊烈火。炉火熄后，匠师开窑取瓷，只见花口瓶上色彩斑斓，如血如霞，如天地奇观。皇帝要的东西终于烧成了。知府狂喜，即刻将瓷器解送东京。他在奏章里详禀了孝女投炉的壮举，还赋诗一首，称赞她“为谢国恩何惧死，挺身一跃报君王”。皇帝大悦，敕封少女为窑神，赐号“金火圣母”，着令地方建庙祭祀。
圣母故事乃民间传说，固不足以做史观，然则瓷至北宋而臻化境，却是前朝著述的公论。早前的瓷器釉色简单，无非青、绿、蓝诸色，统谓之青釉。北宋之后又有白釉。从此青白二色，并行南北。北宋徽宗年间，颍昌府钧窑发明新釉，入窑煅烧之后，呈现红、紫诸色。初见这般釉色，人人皆惊，以为是妖异不祥之兆，急击碎之。后来渐觉可爱，认为有不世之美，遂珍贵起来，将此种釉色的奇异变化，称为“窑变”。窑变釉色，乃钧瓷独有之秘。迨至北宋灭亡，钧窑匠人风流云散，钧瓷技艺也便没落了，金元两朝虽有烧制，终究不可与宋时比。明清以下，更不复闻。如今神垕诸窑，大多烧造日用陶瓷，间有几家做些奇巧精致的彩瓷玩物，说起钧瓷，已是千年皇历，如同神话一般虚无缥缈了。光绪朝以来，钧瓷渐成奇珍，一钵一洗，动辄几千上万两银子。残片亦日益值钱，稍具品相，便可换得几两纹银。陆秉宪曾挖到一块巴掌大的玫瑰紫残片，兼有菟丝纹路，拿到开封萃宝轩，竟然卖了一百五十两银子。
“烧一窑瓷，不过百十吊的毛利，还不抵一枚钧片。”朱先生说，“所以我思量着，为何不复烧钧瓷呢？倘若复烧成功，赚起钱来，岂不是如秋风扫落叶一般？”
世人皆知钧瓷值钱，试图复烧者甚众。先前程老板在时，便曾与朱先生、宋匠首尝试过，历时数年，无果而终。以程老板之财力，朱先生之学识，加上宋匠首的工手，都未能摸到门径，何况是寻常人等。日新亦曾起意，还找梁先生请教可行之法。梁先生是古董行家，读书也多，或许哪本古籍里记有烧制的秘要。梁先生叫他毋要痴心妄想，倘若有这法门，早已被人烧出来，轮不到他来捡便宜。日新深以为然，遂打消了念头。
“谈何容易呀！”他说。
“不容易就对了，太容易便能做出，也不值钱了。”朱先生收拾烟桌，对日新说，“此事只宜暗中去做，不可走漏风声，切记切记。”日新应诺。朱先生又说：“开窑之事，不可拖延。建窑不如买窑，小窑伸展不开，须是大窑方能济事。正好杨老板的亨昌窑要出卖，我已与他碰过面，他要价过高，先吊他几天，杀杀他的心。等把窑场盘过来，咱们即刻开工。你这几日便要忙起来，工人、物料都须有个着落，一应诸事，先在脑中做个筹划。”
日新唯唯。杨老板的亨昌窑在镇外大龙山下，也是世代积攒的产业，鼎盛时有大窑三座，工人近百。杨老板是独子，与程家三少志同道合，接掌窑场后，十天有八天在外鬼混，余下两天，也有一天在宿醉。因此不数年便败落下来，欠了许多债务，窘困得要典妻卖子。日新想起宋及物，他也要开窑场，不知是否也在打杨家的主意。朱先生听他提醒，点了点头。
“你去令兄那里打听一下，看老宋有无此意。”
老陈匆忙走来。朱太太收拾了一个包裹，要去开封，叫老陈雇车。老陈见她神情悲戚，问其缘故，也不作答，心中不安，特来请示朱先生。朱先生甚不耐烦：“叫她去，叫她去，省得在家里聒噪。”老陈犹豫：“天已向晚了，她一人走，怎么放心？”朱先生说：“你派个人跟着，把她送到开封。”见老陈还要说话，朝他摆摆手：“去吧去吧。”老陈无奈而退。朱先生神色虽无变化，情绪却明显低落下去。翟日新知他心中烦恼，起身告辞。朱先生从袖中取出一张钱票。
“这是第一月的薪水，你手头紧，先拿去用吧。”
钱票崭新，周聚昌的二百串文。日新嘴里说着“这如何使得”，手已不由自主伸过去。走出朱宅，他神清气爽，伤寒已然痊愈了。采芹在街里溜达，两手插在褂子两边的口袋里，仿佛一个浪荡少年。她看到翟日新，站在窑神庙山门前等他走近。街上行人如簇，日新颇有一些尴尬，又不好躲避，只得走过去。
“你怎么一天到晚游手好闲？”他说。
采芹说：“你真没学问，怎能用游手好闲说姑娘家？”
日新说：“你还知道你是姑娘家呀？”
“我上午挖了半天片，中午给我爹做了饭，又去看望你这个病人，忙完这些，才出来透透气，怎么就游手好闲了？”采芹说着，注意到日新满面春风，“哎，朱老头儿给你吃了什么灵丹妙药？去他家这一会儿，气色变得这么好。”
翟日新不说话，只管笑嘻嘻往前走。采芹跟在他旁边：“朱老头儿找你干吗？”日新不言。她自己回答：“一定没好事儿，这老头儿最坏了。”日新说：“朱先生要开窑场，请我做总办。”采芹说：“别跟他干。”日新说：“不干怎么还账？”采芹说：“那点账而已，人家是病急乱投医，你病不急，也乱投了。”日新不睬她。采芹又说：“朱老头儿找人做媒，去我家提亲，叫我嫁给他家老二。哈，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”日新呆了一下，说：“父母之命，媒妁之言，朱家那么有钱，你爹肯定满心同意。你爹同意了，你不同意也没用，拿绳子捆起来也要把你送到他家去。”采芹说：“他敢逼我出嫁，我就不认他这个爹，一过门我就下包老鼠药，把朱义民毒死。”翟日新笑：“你真是蛇蝎心肠，谁娶你指定倒霉。”采芹说：“那要看是谁，若是我喜欢的，我会死心塌地对他好，给他吃给他喝，把他养得胖胖的，如果年馑了没吃的，我就把自己杀了给他吃。”日新又呆了一下。“我去办些事，不跟你扯了。”拐入一条小胡同，快步如飞地走了。
日新在镇上盘桓半日，看了几家釉药店和青料铺。傍晚时分，买了一斤点心和一顶缀玛瑙的小花帽，去哥哥家探望。宋及物的窑场还在筹备中，日进仍在荣盛窑做事，干一天便多赚一天钱，所以白天来是见不到他的。日新把小花帽给侄女戴上，大小正合适，又摸出一面小拨浪鼓，咣咣示范几下，递与侄女玩。日进在旁边洗衣裳，不时与弟弟拉几句家常。日新闲闲将话题带到宋及物的窑场上，询问宋老板做何打算，是自建新窑，还是盘别人的老窑。日进说：“建新窑太麻烦，杨家的亨昌窑要卖，已经问过了。”他看气氛不错，再次游说日新跟他岳丈干。日新说：“哥，你过得开心吗？”日进的手顿了一下，说：“很好啊，我很好。”把岳母的褂子拧干，放进盆里，搓起岳丈的裤子。搓了一会儿，又说：“蛮好的。”
日新无话可讲，稍坐片刻便走了。其时灯火已上，明月方出，星辰如碎玉般散布天空。日新穿街过巷，踽踽而行，夜风拂面而过，使他心生孤独。老翟早已做好晚饭，候了很久，见他终于回来，免不得唠叨几句。吃饭间，老翟忽然起身，去里屋取出一张纸。
“天苍黑时陆采芹来过，拿了这张纸，叫我给你。”老翟说，“我不识字，也不知道写的什么。”
日新接过去看，是一张收据。
立收偿字人周永泰：缘因周永泰之子周常平由翟日新雇用，为盗所伤，不治丧命，合议翟日新赔付制钱贰仟串。今收由陆采芹转送纹银壹仟伍佰两柒钱陆分玖厘，以纹银时价折计制钱壹仟玖佰伍拾玖串；连同前日翟日新已付纹银贰拾两，折计制钱贰拾陆串，周聚昌钱票拾伍串，总计折合制钱两仟串整。钱命两讫，永不生事。立字为照。
代笔人：连朝喜
光绪二十一年八月初三日立收偿字人周永泰（画押）
一夜之间，陆采芹替翟日新还债的新闻传遍神垕。大家都知晓她疯，不料能疯到这般境界，无不啧啧称奇。唯独陆秉宪仍在鼓里，吃过早饭照旧去挖片，走到街上，路人都冲他嬉笑，夸他闺女了不起。老陆知非赞美，却也未曾多想，只是没好气而已。一个老实人截住去路，询问采芹还债之事是否属实。老陆大惊，急忙折回家，拖出密藏的陶罐，发现银子几已偷光，只剩几枚小小的碎疙瘩。老陆险些昏厥，拽根蜡棍去寻采芹。采芹洗衣裳回来，恰好自投罗网。老陆先将大门反锁，手执蜡棍一顿追打。采芹无处可逃，索性立在院中任由老陆打。
“我就知道我不是亲生的。”采芹说，“你使劲儿打，一口气把我打死，你就遂愿了。”
老陆气炸，却不再打了。“你若不是我亲生的，凭你这么疯，早把你丢进山里喂狼，还容你活到现在，干出这混账事？”老陆大吼，“说，为什么偷家里钱给姓翟的还账？”采芹说：“我横竖要嫁他，那点钱就当彩礼，咋啦？”老陆说：“你要点脸吧祖宗！你们别说三媒六聘，连个通好的影儿都没有，就嚷嚷要嫁，知不知道羞耻二字怎么写？”采芹说：“谁说没有通好？他给过我表记呢。你看我头上的银簪子，还有脸上抹这粉，都是他买的。还有缎子和围脖，都是顶好的东西。”老陆说：“你们那是私订终身，丢人现眼的事，还有脸拿出来讲？你就算要嫁他，也该是男家出彩礼，古来朝辈几千年，哪里有女家出彩礼的？”采芹说：“我嫁他娶，本就是我们的私事，私订终身又怎么了？再说了，凭什么彩礼只能男的出？我就不服，就要出！”
老陆两只眼瞪着采芹，气得说不出话。采芹说：“你还打不打？不打我晾衣裳去了。”老陆胸膛堵塞，狠捶几拳，才吐出一口气。“我一定是八辈子造孽，杀人放火烧寺庙，老天爷惩罚，叫我生出你这个东西！”老陆说，“你就算真想帮他，偷了钱私下给他，叫他自己去还，也替陆家祖宗留一点脸，你说你为啥要大张旗鼓自己去？”
“他脸皮薄，我拿钱给他，他定然不要，索性就自己去了。”
老陆叹了口气：“你把衣裳晾上，去街上买几刀烧纸。”
“要烧纸做什么？”
“我要被你气死了，看在我养你十几年的分儿上，把纸烧给我。”
老陆说罢，扭头便走。他先赶往周永泰家，向老周索要银子。老周不给，叫他管翟日新要。老陆又找翟日新。日新不在家，老翟也去收拾庄稼了。老陆在大门上狠踹几脚，去街市四处寻觅。寻了半日，没寻见翟日新，反倒处处被人取笑，拦住他询问采芹几时定的亲，婚期又在何时。老陆老脸丢尽，唾面自干，愤怒回到家，却见朱先生坐在院子里，正自悠闲地吸洋烟。朱先生来一会儿了，采芹不许他进屋，只肯给把竹椅，让他坐到靠近大门的椿树下。她本来大门也不许进，朱先生说是为着日新来的，不让进保准她后悔，她才将信将疑退了步。
朱先生此次来不是提亲，而是做媒。今日辰时，日新登门拜见，先讲了宋及物有意竞买亨昌窑之事，又期期艾艾提出不情之请，求借两千串钱。朱先生已听老陈讲了街上的传闻，问他是不是要还陆采芹。日新赧然称是。朱先生感慨起来，说他从未见过这般直率热烈的女子，满街庸人都说她疯，他老人家却甚喜欢，原本还想着为义民提提亲，把她娶过门做儿媳妇。
“如今看来，她眼中的人是你呀。”朱先生说，“你是怎么想的？可愿娶她？”
日新苦笑。他家是外来户，到神垕七八年，仍被人另眼看待。前妻跟了他，也受连累，时不时被轻薄捉弄。倘若发怒，对方反而惊诧，怪他们心眼小，一个玩笑都开不得。日新前妻心眼的确不大，时常气得抹眼泪。如今日新债台高筑，自不会有别的女人看上他，要谈婚娶，唯有采芹最合适。她是神垕土著，也泼辣，不会被“玩笑”所伤，更不在乎他有钱没钱。但让日新求亲，他却羞于开口。他是丧妻的鳏夫，采芹则是未出门的闺女，不说她爹不会答应，自己都觉难为情。朱先生听他讲罢，不以为然。
“人生短短，转眼就老死了，有喜爱的，便要抓紧。”朱先生说，“何苦自设牢笼，跟自己过不去？”
日新叹息：“我也想这般洒脱，只是人穷志短，又不是本地人家，不由得不多思量。”
“穷是以前，以后跟我做事，不愁富贵。你上次婚姻未能克终，可知天意是要你娶采芹。至于不是本地人，又有什么关系？我也不是本地人，一样在这里风光。”朱先生说，“你若一定心虚，也好办，认到我身上，做我干儿便是。在神垕镇，没人不给我三分薄面，你也无须再自卑。”
日新忙说：“这怎么敢当？”
“没什么不敢当。男儿处世，当有几分傲气，莫说是我朱某干儿，便是皇帝的驸马，王公的金兰，也是做得的。”
采芹听朱先生讲明来意，不胜之喜，立即拽了他衣袖往上房请，怪他不早讲，早讲先给他打碗鸡蛋茶，好好款待。老陆横到两人前头。
“你既然是他干爹了，很好，先把那一千五百零一两银子还给我。”
“聘礼我出，婚娶花销也算在我头上，但这笔账却要他自己还。”朱先生说，“日新跟了我，想不赚钱都难，担保一年之内，连本带利还给你，以后你只消坐享清福。”
采芹眼都笑眯了：“就是就是……”
“就是个屁！”老陆大喝，转向朱先生，“你少跟我鬼扯，要么还钱，要么滚蛋，想跟我结亲，先撒泡尿照照自己是什么东西！”
朱先生目露凶光，怒视老陆。老陆昂然不惧，怒目以对。朱先生倏然笑起来：“老陆，这样是不行的，长辈只能做长辈的事，管多了便是犯贱。这么大年纪了，何苦呢？”
两个老头儿不欢而散。日新在朱宅等候，得知不果，自嘲苦笑：“我还是先筹钱还他吧。”朱先生说：“不能还。”日新问其缘故。朱先生说：“你把钱还给他，他遂了愿，便把你拒之门外，不使你和采芹相见，你就半点机会也没有了。你不还他，他反而主动找你，也会逼采芹向你讨要。你再见机行事，把生米煮成熟饭，陆老头想不答应，也不能了。等你与采芹成了亲，再挣个百万身家，都送与他，偿还他便了。”日新默然。朱先生看他犹豫，又说：“大丈夫行事端看结果，拘泥小节，难成大器。你自己思量吧。”
老陈匆匆走进来，瞟一眼日新，对朱先生说：“听外头人讲，程老板的坟被掘了，不知真假。”
朱先生大惊，立即赶往程老板的坟地。程家祖坟原是山腰一块梯田，被程家看中，买下来做了坟场。这块地甚有讲究：背后山岭拱抱，犹如罗圈椅的靠背；前方则视野开阔，据此远眺，神垕形势一览无余。神垕镇原本是两个寨子，隔河相望，后来工商日益繁荣，丁口滋繁，外地人亦纷纷来此落户，居民遂溢出寨垣，在周边铺展开来。驺虞河从两寨之间曲折而过，犹如玉带分开阴阳，自山上俯瞰，整个镇区恰如太极的图案。朱先生赶到时，坟场已围了许多看客，程太太哭倒在地，两位少爷亦皆捶胸号泣。墓室是青砖拱券，上封黄土，左首边掘开一个洞穴，黑黝黝地通往下面的棺椁。朱先生头晕如旋，几欲栽倒，捉住大少爷令声的臂膀定了定神，叫他去无量寺请和尚来做法事，再请三班响器，九抬炮铳，杀杀邪气；又派人去找泥水匠，尽速把掘口补上。
半个时辰后，宋及物携带香果纸钱赶过来，翟日进扛一匹纸马跟随其后。工匠已开始封堵掘口。宋及物从旁边走过，驻足看了几眼，过来向程太太和朱先生致意，尔后摆起香果，向坟拜了几拜，将纸钱和纸马焚化。程太太看那纸灰飞扬，又复大哭。朱先生叫程家媳妇把老太太送回家去，以免过悲伤身。他与程家两兄弟和宋及物并肩而立，监看工匠补洞。和尚和响器班也都到了，在坟前列起阵仗，预备开场。朱先生问宋及物：“宋老板，你可知这是谁干的？”
宋及物神色迟疑：“不知。”
朱先生面无表情，回视程家兄弟。“你们父亲生前积德行善，从不曾与人结怨，身死之后，却被鼠辈如此糟蹋！此仇不共戴天，不可不报，你二人须铭刻在心，旦夕毋忘！”一家响器班准备停当，唢呐遽然奏起，声调高亢而悲凉。程家兄弟望坟切齿，泪如雨下。
宋及物站了一会儿，先行离去。黄昏时分，宋及物草草扒几口饭，在院里来回踱步。已过秋分，天气仍然燥热，几只青蝉在邻家泡桐上叫得声嘶力竭，令人心烦。宅门虚掩，被人吱呀推开，回首望去，是朱先生。宋及物蓦然一慌，旋即又复平静，似乎是怕他来，但又知他定会来，真的来了，也便认了。他注视朱先生一步步走近。
“你莫不是猜疑我？”他说。
“你不至如此下作，但你一定知晓是谁。”朱先生负手而立，打量眼前那株木槿树。木槿虽在花期，奈何朝开暮谢，此时天色向晚，紫色花瓣已纷纷枯萎了。“程老板没有仇人，遗体也完好无损，可知盗墓贼是图财。神垕历来没有厚葬的规矩，也从未发生过盗墓之事，这人却来盗程老板的墓，显是认准里头有值钱的物事。程老板生前送我一只宋钧，十分贵重，此事人人皆知，但却只有一人知道我把它陪葬了。”回顾宋及物，“——便是你宋老板！倘若还有别人知晓，也定是从你这里走漏的风声。”
宋及物神情黯然，缄默不语。朱先生说：“我朱某为人，宋老板是知道的，快意恩仇，睚眦必报。这人我定要找出来。宋老板最好告诉我，否则便是与我朱某为敌，从此割袍断义，反目成仇。”
宋及物面现为难之色：“我确是怀疑一个人，但不知究竟，不敢妄猜。”
“谁？”
“我不能讲。”
朱先生冷笑：“很好，很义气，朱某佩服！”扭头便走。走到宅门处，又复回头，“听说你要买杨家的亨昌窑，本来念着多年交情，想成全你。如今既已情断义绝，我劝你最好罢手，敢与我争，白刀子进红刀子出！”
日新未去坟场围观。那只香炉尚在他屋里，须得送还采芹，以免被老陆发觉，追索起来，告自己盗窃。他将香炉裹起，提到陆家，却见大门紧闭，门鼻上挂着半锈的老锁。日新在门外逡巡片刻，郁郁而返。少顷，老翟亦负篓归来。他今日又是白忙，一枚钧片也未挖到。他将荆篓和䦆头丢到院角，嘟嘟囔囔地发牢骚。往日挖片者甚少，不过六七个老头儿，今日忽然冒出来许多，镇外野地里到处都是。老翟觉得这些人好没来由，平白无故抢他的生意。日新苦笑。定是采芹拿了那许多银子为自己还账，他们以为是她家挖片所得，于是纷纷入行了。
晚饭后，日新去朱宅探望。程老板坟墓遭劫，干爹心情定然不佳，于情于理都该陪在身侧，谈谈天宽解一二，最好再小酌几杯，微醺忘忧。朱先生在书房写字，旁边果然有酒：两瓶三绝，两只建碗，一只碗内斟满了酒，另一只空着。朱先生刚写完一幅字，宣纸上墨走龙蛇，日新侧身观看，是一首诗：
重义轻生轵下客
白虹贯日去不归
片心惆怅清平世
韩市无人问布衣
观其诗中用典，应是战国聂政刺韩的故事。日新虽不精于文史，但其事发生于本土，州中妇孺无不知之，日新看到“轵下客”“白虹贯日”与“韩市”，便是猜也能猜到了。朱先生将狼毫放到珊瑚笔架上，问他所来何事。日新说有些开窑的杂项，来向干爹请示。朱先生说：“你是总办，自己做主便是，无须问我。”日新应诺，捧起酒瓶，要往那只空碗里倒。朱先生伸手将碗遮住：“你若吃酒，再去拿只碗来。”日新讶异：“这不是有两只么？”朱先生指指那只盛酒的碗：“这是程老板的。”复指一下空碗，“这是我的。”日新遂去取来一只，仍要为朱先生斟上。朱先生又遮住碗，叫日新只管自己吃。日新说：“酒通神明，程老板在天之灵，也是要与干爹对酌几杯的。”朱先生一笑：“你非程老板，焉知程老板的心思？”日新说：“‘他人有心，予忖度之’嘛，好朋友在一起，没有不吃酒的。”朱先生将碗倒扣在桌上：“理是这个理，但你毕竟不是程老板。”
朱先生言及此，心下不觉怃然。复仇之前不饮酒，是朱先生的规矩。当年在白莲教，他们四方转战，日夜紧张，唯一的乐事便是饮酒。朱先生与几位好友酒量尤大，同袍分送绰号“酒江”“酒河”“酒湖”“酒海”，朱先生为酒河。后来教中出了叛徒，官兵夤夜突袭，全军覆没。三位好友殊死而战，保护朱先生突出重围，他们却相继丧命于兵刃之下。朱先生遂立重誓，不杀叛徒，不复饮酒。之后果然滴酒不沾，追踪三年，终于找到叛徒，手刃于街市，取其首级而去。此事至为隐秘，唯于一次酒后与程老板说过，如今程老板已经作古，世上便再无人知了。
日新见朱先生执意不吃，有些进退为难。朱先生示意他自便。老陈推门而入，在朱先生耳边低语几句。朱先生点点头，对日新说：“我这边还有些事，不留你了，这些酒你拿回去，吃了好睡。”
朱先生并无悲戚之色，令日新稍感意外，相形之下，反倒是自己矫情了。他携酒而归，看到那只香炉，心下又复不安，寻思须尽快退还，免得夜长梦多。遂趁更鼓未深，再次去找采芹。这回他带了一瓶未开封的三绝酒，以备撞见老陆，讨好之用。陆家大门仍然反锁，从门缝窥探，不见人迹，亦不见灯火，只有月光寂寂，洒满庭院。日新心中纳闷，不知他们父女去了哪里，只得怏然而回。
采芹就在她的房间里。
采芹的房间与邻舍无异，一色的坯墙灰瓦，窄门狭牖，但其坚牢却非邻舍可比。盖因采芹是野丫头，不服管教，时常惹得老陆光火，将她囚禁房中。采芹不甘约束，不是卸门，便是砸窗。老陆遂将窗子加固，嵌以铁条；又换掉门墩，将门轴包死，复以厚石板替代门槛。禁闭之前，再搜索房间，将斧凿之类拿走。采芹再是折腾，也难以遁逃，只好在房间里摔打东西，或倒头睡觉。
日新来时，采芹便在睡梦之中。她梦见百花开了又谢，飞鸟来了又去，日头升了又落，日新却在远处总也不过来。他既然不过来，她过去好了，可她走来走去，日新就在前头，却总也走不到他身边。她不信这是真的，真的日新怎会这般冷漠？此时定是在梦中！一念及此，她果然醒过来，顿时如释重负，心生喜悦。四更的梆子和远方的狗吠依稀可闻，月亮已偏西，她的窗子隐在阴影里，隔着油纸看见外头一片朦胧的白光。采芹听到腹中雷鸣。从晌午关到现在，已经六七个时辰，胃肠早已空了。她捶门喊爹，饿死了，要吃的。叫喊多时，上房屋寂然无应。采芹怒了，不给吃喝，是要饿死自己么？她发狂尖叫。四邻都被吵醒，无不咒骂她该死，老陆却仍无声息。采芹恨得要放火烧屋，忽然想起柜中还有未吃完的馃子，急忙摸黑翻出来。馃子不多，好在糖稀饱满，吃到肚里亦可顶饥。饿意减退，怒气也便消息，采芹不再抱怨是她爹绝情，毕竟晌午吵架时，她的话也太难听。晌午朱先生走后，她也负气要走，被她爹拦住，硬是拖入房间，关了禁闭。采芹反抗不过，大骂她爹不讲理，自己可以跟寡妇鬼混，却不许她正经跟人好。老陆大怒，抄起一根棒槌便要开门。采芹知晓没好果子吃，赶紧从里头将门反闩。老陆被挡在门外，咆哮如雷，复将门反锁上，气哼哼地出去了。
他定要气死了！采芹想。她在黑暗中做个鬼脸，嘻嘻一笑，横到床上想起心事，想着想着，便又睡着了。再次饿醒时，天光已大亮。门仍反锁着，叫几声爹，依然没有回音。采芹犯起嘀咕：不会真气死了吧？再喊几声，仍无反应，不禁心生恐慌，嗓门也尖厉了起来。
日新再次来还香炉，看到大门犹自挂锁，颇感沮丧。正待走，忽听采芹在院内尖叫，似是发生了不测，急忙逾墙而入。院墙一人多高，由旧匣钵与碎石混砌而成，旁边生长一棵半粗的槐树，日新以树借力，轻松翻越过去。上房反锁，采芹的厢房亦反锁着，日新不明所以，隔门向采芹询问缘故。采芹方知父亲一直不在，愈发惊惶起来。除去开封卖片，老陆从不在外过夜，如今彻夜未归，定然是发生了意外。她叫日新找东西把锁砸开。日新在院中寻觅，未有趁手之物，见东厢房不曾上锁，便信手推门而入。厢房里盘有一座灶台，钧盘、高岭土、匣钵、镟刀之类做瓷的物事一应俱全，俨然是个小作坊。神垕作坊甚多，在家做好瓷坯，拿到窑场去搭烧。老陆开作坊并不足奇，只是日新却不知他有这个营生，采芹也从未讲过。他寻到一柄锤子，砸开采芹的锁。采芹先跑进灶房，舀一瓢水狂饮而尽，又从陶盆抓起一只馒头。院墙下堆有一排匣钵，她跳上匣钵，将馒头咬在嘴里，手攀墙头跃身而过。日新把香炉放进她屋里，慢了这么一会儿，赶出来时，她已不见了。
日新茫然搔首，莫名其妙，自去忙活开窑的事。北寨有个匠师与东家闹翻，辞工不干了，日新要登门拜访，将其聘为己用；顺路再拜会骡帮老板，洽谈合作事宜。采芹还账的事仍在镇里发酵，日新穿街过巷，总觉打招呼的都不怀好意，刻意拣人少地方走。躲躲闪闪来到望嵩门，却撞上了采芹。采芹跑得满头汗，问日新可曾见到她爹，她找遍了南寨，迄未找到。日新摇头，心说阿弥陀佛，可不要让我遇见他！采芹与他并肩而行，走出望嵩门。再往前是驺虞桥，桥两边会聚了许多候工的脚力。日新不欲和采芹同行，却不好甩开她，有如芒刺在背。两人踏上驺虞桥，忽闻对岸一片喧嚷，一大群人从北寨簇拥而出。当前一人鸣锣开道；身后一人则被绳索捆缚，脖颈悬挂一块硕大的木牌，上书两行字，距离太远，看不清写的什么；其后是一大群压阵和围观的人。看那阵仗，是在游街示众。桥上桥下的人都往那边张望。采芹眼尖，认出被捆那人竟是她爹，大惊失色，飞也似的狂奔过去。
日新亦觉惊诧，犹豫少时，也跟了上去。一个中年汉子手牵绳索，走几步便踹老陆一脚。那汉子方脸圆鼻，大腹便便，乃是已故地保张恩荣的胞弟张恩光；身后跟随的一大群青壮，皆是他族中子弟。采芹冲上前，从张恩光手中抢过绳索。日新尾随而至，看清牌子上的字：“无耻淫贼，天打雷劈”，愈发讶异。采芹将她爹护到身后：“王八蛋！光天化日欺负人，知有王法么？”
张恩光冷笑：“嘿，采芹姑娘还知有王法，了不起。那你问问你爹，侵门踏户奸污寡妇，坏人贞节毁人清白，可否犯了王法？”
采芹愕然，回望她爹，见其鼻青脸肿，满身污秽，衣衫也撕扯得不成样子，想必是遭受了毒打。依老陆的脾性，倘若无辜，打死也不服软，然而他却垂头低眉，一语不发，可知没有冤枉。他昨日锁起采芹，复去找日新算账，找了几番都没找到，怀恨去镇外挖片。黄昏时分回到镇内，烦恼不解，遂去酒肆吃酒。吃到半醺，旁边来了一个汉子，与老陆打招呼。老陆与他不甚熟识，只知与相好寡妇的儿子同在一家窑场做工。那汉子人头甚是活络，酒肆里不少人与他寒暄。有一人问：“你今夜不是看火么？怎么跑来吃酒？”汉子说：“今日乏得很，不想干，跟阿喜换了工，过来吃两碗酒，回家睡觉去。”那人说：“凭你这酒性，一吃起来，两碗哪里打得住，吃醉了酒，明日又要旷工，总办又该收拾你了。”汉子说：“无妨无妨，跟阿喜讲好了，明日前晌还让他顶工，后晌去便可。”阿喜便是寡妇的儿子。老陆本来要走，听了这番话，又稳稳坐住，一直耗到酒肆打烊，才结账离去。二更的梆子已经响起，街巷里人迹渐稀，老陆一路前瞻后顾，鬼鬼祟祟来到寡妇门外。这一晚他就睡在了寡妇家。他本欲在拂晓前离去，以免招人耳目。不料才到四鼓，大门忽然被人擂响，一群人在外间嚷叫捉贼，叫得最凶的，正是张恩光。
那寡妇是张恩光的二嫂。数日之内，先是大哥溺死，二嫂又曝奸情，连番不幸令张恩光悲愤莫名，将老陆往死里打。同来捉奸的多是本族青壮，下手亦不留情，大家合围痛殴，须臾便将老陆打走了半条命。内中有人胆小，恐闹出人命，极力劝止。张恩光怒火难消，将老陆捆起来，丢入粪坑，派人去请寨主、闾长和宗族长老，敦求公断。铁证如山，族中长老无不痛心疾首，寨主和闾长亦无计为老陆转圜，遂公议拟了入室强奸的罪名，押送州衙处置。老陆俯首认罪。张恩光不解恨，必欲游街示众，先将他羞辱个够，再送州衙不迟。
采芹目睹父亲凄惨之状，既是心疼，又复心恨。她爹与寡妇已纠缠多年。寡妇是外地人士，随丈夫来神垕做工。她丈夫与老陆略有交情，后来丈夫病死，孤儿寡母生活艰难，幸得老陆照应，方可勉强度日。老陆鳏居已久，寡妇亦有意托付余生，两人遂通了男女之好。不料采芹得知，却如捅了她的马蜂窝，作死反对，闹得不可开交，乃至宣称她娘便是老陆与寡妇合谋害死的，要去官府告发。老陆稍予惩罚，她便离家出走，镇夜不归。老陆犹如活在噩梦中，只好与寡妇断了私情。寡妇无奈，恰有人做媒，张地保的二弟死了老婆，意欲续弦，虽说他患有痨疾，但为人忠厚，家中也有权势，可保她母子安生。寡妇觉着不错，便嫁了过去。不虞入门一年多，张老二也病死了。寡妇再寡，无比恓惶。老陆不忘旧情，趁机又凑了上去。只是如今不同以往，寡妇虽寡，却是张家的人，事关门风，不容她与老陆私通。两人只得偷偷摸摸来往，犹如做贼一般。他们的好事并未逃过坊邻眼睛，只是坊邻厚道，悯其鳏寡有情，且讨厌张地保的为人，因此并不传扬。神垕乃繁华之地，也是声利场与是非乡，市井间偷情之事并不稀罕，似这般老树生花的公案，又没什么噱头，委实无人在意。这日凌晨，张恩光正睡得熟，几位族中少年忽然喧嚷而来，声称有人看见陆秉宪进了二嫂家，叫三哥赶紧去捉奸。张恩光火冒三丈，大恨老陆与二嫂过分，竟在大哥丧期闹出这等丑闻，遂率诸人攘臂而往。他扯开采芹，示意众人继续押老陆游街。采芹当胸捶他一拳。
“滚开！”采芹大叫，“我爹是鳏夫，那女人是寡妇，男情女愿，关你们屁事？把我爹打成这样，我要去官府告你们！”
张恩光哂笑：“赶紧去告，莫在这里挡路，否则把你也捆了，陪你爹游街。”
张恩光说罢，招呼众人动手。众人一拥而上。日新急忙上前阻拦。采芹是姑娘家，张恩光不便动粗，多事冒出个翟日新，张三哥便不客气了。日新已豁出去挨打，并不与对方厮斗，只是拢起胳膊，护持采芹与老陆。采芹本要拼命，但见她爹一副将死之状，怕是撑不了几拳，遂与日新一起将他护定。张家人围殴正酣，忽听一声断喝，回头望去，却是朱先生匆匆赶来。
朱先生果然有面儿，喊了声住手，众人便不再打了。朱先生负手而立，打量老陆，见其血污遍布，奄奄一息，浑身上下仍有刺鼻的粪溺气息，腌臜之状令人欲呕。他喟然一叹，回视张恩光：“老陆诚然不对，打成这样，也嫌过了。那女人不是你二哥的发妻，与你二哥也无一男半女，不过是个外人，既然守不住，便由她去吧。你们恼恨，情有可原，这一顿打也够饱，该消气了，倘若闹出人命，恐怕不好收拾。张大哥新丧，大家都正悲痛，莫再多事了吧。”
张恩光没好气：“这是我们家事，朱先生就别管了……”
一语未了，有人飞奔而至，传报噩耗：张二嫂上吊了。张恩光大惊，顾不上眼前纷争，回身便走。其他人众听闻真个闹出人命，皆感不安，都悄悄散去了。朱先生叫采芹借步说话，将她带到街边僻静处：“事情闹成这样，委实难看。那寡妇倘若死了，这事还没完，你爹恐怕也难善终。如若寡妇没死，于今之计，最好是叫你爹趁势娶了她，否则你两家以后在神垕都无法做人。你意如何？”
采芹咬着嘴唇闷了片刻：“好吧，只要她没死，就随他们，我大不了离家自己过。只是不知张家答不答应。”
“你同意就好，别的事你莫管，我去跟他们磨。”朱先生说，“你快与日新把你爹扶回去，请个先生给瞧瞧。”
老陆之前被人殴打羞辱，犹如一具行尸，此时松懈下来，顿如烂泥般软瘫，再也不能走路了。日新将他背回家，与采芹一起为他擦洗更衣。大夫诊过，说是断了几根肋骨，但不致命，歇三五个月便好。老陆老脸丢尽，躺在床上默不作声，脸颊却愈发瘀肿起来。采芹走出房间，眼泪簌簌落个不停。
“他一定怪我，若不是我捣乱，他们成了，也不会有今日这事。”她呆了片晌，又说，“可我就是不想要后娘，现在也不想要。”
日新说：“那寡妇看上去蛮和善的，你怎的那么倔？”
采芹冷笑：“知人知面不知心，恶毒后娘的故事还少么？她一进门，我爹指定被她蛊惑，把她儿子当宝贝疙瘩，不再喜欢我。芝麻叶，黄撅撅，有后娘就有后爹，我只等着受虐待了。”她抹抹泪，“罢了，我走就是，只愿那女人别死，死了我爹还得赔命。”
日新握住她的手。采芹任由他握，把头抵在他肩上，蹭去脸上的泪渍。正午时分，朱先生施施然走来。寡妇抢救及时，好险没死。他与张家周旋良久，张家终于同意放寡妇出门，唯有一个条件：寡妇可以走，家产不能动，一针一线俱属张家，毋得带离。
“事不宜迟，迟则生变。”朱先生说，“采芹，你与日新这就把她接过来。”
日新应诺，拉起采芹便走。他们依照朱先生交代，先去雇了一顶红呢软轿，又买来许多鞭炮，沿路燃放。朱先生已遣人请了一名媒婆，一班响器，在寡妇家候着。寡妇已在媒婆张罗下换了装，于是响器前导，媒婆引轿，不尴不尬地送到陆家来。陆家宅门和院内已然悬红挂彩，老陈正指挥人布置花堂，男男女女鱼贯而入，顷刻便已齐备。老陆亦在热心坊邻敦劝下，换上一件不甚合身的婚服，准备好与寡妇合卺。这是朱先生的主意：张家受此大辱，难保不会变卦，须得立即把婚事办了，做成夫妻之实，张家便莫得借口。婚礼所需花红什物，街上红事店里俱有售卖，采办不难；老陆二人的婚服，则是裁缝店里的样装，多给些钱，也拿得出来。然则当机立断，雷厉风行，快刀斩乱麻地办好一切，却非寻常人可为，令日新对干爹平添几分敬意。日晡之后，寨主与闾长亦受朱先生之邀，前来为这对白头新人做见证。老陆伤重，不能拜堂，寨主和闾长悯其不易，许其便宜行事，叫他坐在罗圈椅上，简简单单地成了礼。
老陆何曾想一桩天大的丑事，竟有如此结局，诚所谓峰回路转，这顿打似乎也挨得值。次日上午，采芹收拾起自己东西，打了几个包袱。老陆睃见，把她唤过来，问她又耍哪一出。采芹说要搬走，给他新娘子腾地方。老陆说：“你搬到哪里去？”采芹愣了片刻，眼泪一颗颗溢出来。
“我去睡寨门楼，要么去关爷庙，再不然剃了头发，找个寺院当尼姑，横竖不打扰你们，”她说，“你放心好了。”
老陆板起脸：“胡闹！我看你是想去翟日新家，瞎找理由！”
采芹说：“你又不许我跟他好，我若去了，还不把你气死？我再不好，也不愿你死。”
老陆捉住她手腕，拉她坐到床头：“你跟爹讲讲，这姓翟的有什么好，叫你这么死心塌地？”
采芹听爹爹这话，似有商量的余地，顿时想笑，笑容在嘴角一闪，又憋住了：“我也不知他有什么好，只知他愿为我挨打。”她望向爹爹——老陆脸上涂了药，青一块紫一块黑一块白一块，滑稽而又难看，“他也愿为你挨打。”
老陆哭笑不得：“就这？”
“这还不够吗？”
“那你嫁给盾牌好了，盾牌更扛打。”
“盾牌会走路么？你挨打时盾牌会跑去救你么？”
老陆哑了一下，“总之荒唐！”
老陆终究同意了采芹与日新的婚事。朱先生替代翟父，为日新里外张罗。朱太太和两个儿子都去了开封，房舍空着也是空着，朱先生叫陈婶把义民那间房子收拾出来，给日新做婚房。老陆伤重，有时还会咳出一点血，休养多日仍无好转，也望采芹和日新尽快完婚，冲一冲喜。于是三媒六聘如流水般走过，就近择一个吉日，热热闹闹把婚事办了。
婚礼前一日，朱义民忽然骑马返回。他打量张灯结彩的宅院，郁郁若失，及见他的房子被日新占用，脸色顿变，闷了片时，也便无所谓了。朱先生看到他，眉头蹙起来，问他回来做甚。义民一向惧怕朱先生，讪然垂头，说他听闻日新大喜，特地赶回来致贺。朱先生说：“你与日新亲密么？”义民说：“不亲密，这不成我干哥了么，一家人了，总得表个心意。”朱先生说：“什么一家人？你是你，他是他，休要纠扯。”扫义民一眼，“既然回来了，就帮忙做些事，明日婚礼一毕，马上回开封去。”义民说：“知道了。”朱先生要走，又复告诫：“不得作怪，敢胡闹，仔细你的皮！”义民不语，欠身让朱先生过去。
义民不速而至，令日新倍感警惕。翟父和日进亦觉别扭，做事不由得拘束起来。忙至二鼓，各色物事已大体齐备，不齐的明日仍有时间张罗。日进催日新去睡，明天是大喜之日，需养足精神。义民在宅院里晃来晃去，东摸一下西踢一脚，看什么都不顺眼。他窥伺日新进了新房，潜入酒室偷出两瓶三绝酒，去敲日新的门。日新将他让入新房。义民打量房间。他的物事已尽数清走，桌椅、箱柜、妆台、绣屏和彩灯都是新置办的，唯花梨架子床尚在，床上用具亦置换一新，铺了簇新的鸳鸯被，张挂起顺店镇云霓阁的锦帷罗帐，床头又悬吊两只应景的同心结。日新鸠占鹊巢，心不自安，请义民落座。义民听若无闻，只管打量房间，看罢多时，取出一包红包递与日新。
“恭喜你呀，日新兄，住了我的房子，娶了我的女人，还抢了我的爹。你倒是给我留一样呀。”义民说着，打开一瓶酒，在鼻下嗅嗅，倒满两只斗笠碗，“来吧，吃一碗，恭贺你新婚吉祥，早生贵子。”
日新听他满嘴挑衅之词，心生不悦，以明日尚须早起为由，婉拒了他的酒。义民也不勉强，自顾自吃起来，一碗吃罢又倒一碗，须臾已将一瓶吃完。日新意欲叫人去请干爹。义民看出他的心思，嘿嘿一笑：“你莫怕，我回来是真心贺喜，绝不生事。等这两瓶酒吃完，我便会走。”日新赔笑：“说哪里话，你我已是兄弟，彼此一家，你能回来，我满心欢喜，怎么会怕？”义民嗤地笑起来。
“你可真是假惺惺，采芹知晓你这般虚伪，一定失望。”义民说，“我只知你以前讨厌我，但不知有多讨厌，现在算是知道了，我现在有多讨厌你，你以前便有多讨厌我。”
日新的笑容僵在脸上，不虞义民竟于此时揭发旧怨。义民生性顽劣，是镇上著名恶少年，到处惹是生非，不在话下。但他不会只拣一人惹，惹过也就罢了，只消不与他计较，他也懒得反复寻衅。唯有采芹是例外，每次遇见采芹，定要穷追猛打。义民比采芹大两岁，身躯却高大许多，采芹不是对手，几番吃亏，便以走为上，再碰见义民，立即撒腿而逃。她跑得快，义民跑更快，追上之后，先要戏弄一番，一只手捉住采芹辫子，做挥缰跃马状，另一手抽打她脑壳，口呼“驾、驾”。采芹回身与他扭打，义民便将她按倒在地，骑在她身上，左右开弓抽她耳光。采芹的肌肤宛如荣盛窑的上色细瓷，白得闪眼，义民抽打数下，两颊便涨起一片桃红，几欲出血。义民这才丢下她扬长而去。采芹脾气倔，受欺负并不对老陆讲。街坊们看到，虽觉义民过分，但他是有名的鬼见愁，不能招惹，采芹则是挨打不亏的疯丫头，因此都懒得管，只说是顽童厮打，理他做甚。翟日新初来乍到，有一回上街闲逛，遇见义民欺负采芹。他认出义民便是那日与自己对打的少年，采芹则是无惧与舅舅对打的丫头，此时狗咬狗，颇有些幸灾乐祸。但观义民下手甚重，周围看客却无一阻拦，便觉欺人太甚，上前将义民拖开。义民也认出他，将那日未撒完的气加倍发作，丢下采芹直扑日新。日新已知他是朱总办的公子，不敢还手，只是狼狈招架。采芹趁机反攻，揪住义民的辫子发狠一扯，将他拖翻在地。义民暴怒，挥拳痛击采芹，打得她鼻血迸流。采芹那时才十一二岁，个头又复瘦小，顽抗盛怒之中的义民，譬如狸猫之搏恶犬，须臾遍体鳞伤。日新不忍她被如此欺凌，亦不敢得罪恶少，遂上前将她护住，替她挨打。义民的哥哥义夫恰好路过，喝住义民，将他赶回家去。采芹的鼻血淋漓流到裤子上，她仰起头，捏紧鼻孔，责问日新为何不还手。日新说：“他家有钱有势，惹不起。”
采芹斜着眼睛看他：“你真窝囊！他家再是有钱有势，他也只有一条命。”
日新羞愧而去。后来他又遭遇过几次追打，周围依然只有看客，无人拦阻。他开过一个仗义的头，若不继续，似乎说不过去，之前那次仗义亦将沦为笑话，于是仍旧上前。采芹知他不敢与义民对打，一脱围便逃之夭夭，日新则招架着义民的攻打，向荣盛窑或朱先生家的方向退却。日新来神垕吃饱了饭，身体结实起来，义民比他小几岁，再是凶猛，也伤不了他。如是几次，义民便与日新结了仇，时常到窑场找碴，冷不防抽他一耳光，或从背后踹他个狗吃屎。日新饱受羞辱，悲愤不已，欲豁出去还击，终归不甚气壮，工友一劝，也就忍恨作罢了。
义民打采芹的癖好持续到四年之后。彼时采芹已是十五六岁大姑娘，义民再次撒野，她拔出一把刀子，朝他两腿各刺一刀。义民长号倒地。采芹又拽起他的辫子，割下半截，丢进旁边铁匠铺的火炉里。义民伤愈之后，无颜见人，跟随哥哥去钧州城做生意，两年之后方才归来。他仍未放过采芹，但却不复追打采芹，改而追打为她做媒的三姑六婆。采芹虽说疯野，却也不是无人愿娶，朱义民不在的两年多，曾有好几个媒婆上门说亲。采芹挑三拣四，一个也看不上。媒婆早已不满，背地里骂她不识好歹，此时朱义民又来搅乱，便再也无人登门做媒了。
“结果却便宜了你。”朱义民对日新说。他叹了口气，似有无限惆怅，将最后一点酒倒入碗中。“我以前总是打她，在你们眼里，是我品行低劣，恶意欺凌。其实不然，我打她，是因我喜爱她，越是喜爱，便愈要打，下手也愈重，你们只看见我打她，却不知我是在爱慕她。有一回，我骑在她身上，打她耳光，看她在身下挣扎，竟然泄精了。”说到这里，他顿了一下，而后苦笑，仰头将酒吃完。
“我也不知为何与你讲这些，大概是要惹你不开心吧。但我思想，你也不该不开心，我的东西都让你拿走了，住我的房，睡我的床，尻我的女人。”他已有醉意，扶桌起身，两眼迷离望向日新，见他脸色如铁，扑哧一笑，“我醉了，说胡话呢，你莫在意。万勿向你干爹告状，他会剥了我的皮。睡吧，睡吧。”摇摇晃晃地走了。
日新在椅子上坐了一夜。次日，朱宅上下热闹忙碌。因是朱先生做主人，镇上人物皆来致贺，加上数十名帮手打杂的街坊，将宅院挤得水泄不通。朱义民一天都未见人，不知躲到哪里去了。黄昏时分，翟日新出发迎亲，三班鼓吹开道，一路鞭炮不绝。采芹已装束停当，穿戴霞帔凤冠，脚踩元宝鞋，在二娘扶持下僵硬地走出来。她未缠足，有一双大脚板，特意定做的大号元宝鞋，走起路仍然要跌跤。按规矩，新娘上轿前应当哭一哭，以表对娘家之不舍。二娘鼓励采芹哭几声，采芹试着哭，张开嘴巴啊一声，却发出咯咯的笑。如是再三，索性不哭了。二娘无奈，只好扶她上轿，打发她走。一时乐声鼎沸，鞭炮喧天，将新娘接入朱宅。在上房拜堂时，日新与采芹交拜，瞥见朱义民夹在人群当中，面无表情地观看。拜堂之后，大宴宾客。奉仪致贺的人太多，宅院里只堪坐下头面人物和两家亲友，其他人等只好坐到外头，桌席连绵铺张了半条街。新娘送入洞房，新郎则沿桌敬酒。日新担忧朱义民趁机去洞房胡闹，一直心神不宁，有意叫哥哥去看护，又怕惹人笑话。朱先生因故不吃酒，一些宾客便觉不能尽兴，必令日新代饮。日新酒量虽可，一桌桌下来，亦不免吃紧。日进看见弟弟作难，上前分担，方替日新解了围。敬完院里的贵宾，去敬街上的客人。日新持壶欲出，却见义民从马厩那边走来，牵马跨出宅院，径自离去了。
宋及物也为日新的婚礼出了力，进出朱宅指点诸事，还封了一两银子做贺仪。日新是他女婿的胞弟，他来撺忙顺理成章。然而宋大师之意，却不在撺忙。他无意与朱先生为敌，奈何朱先生不肯放过他。朱先生警告他不得打亨昌窑的主意，可放眼神垕，有意出卖且最合心意的窑场，唯有这个亨昌窑。宋及物心存侥幸，以为朱先生几十年的交情，不会不讲情面，继续找杨老板谈收买。白天刚谈过，晚上院子里便丢进一只血淋淋的猪头。宋及物方知朱先生是作真的，将猪头卤了，叫日进给朱先生送过去。他思虑多日，决定与朱先生合伙，一起盘下亨昌窑。在朱宅撺忙时，他找个机会，向朱先生讲了他的主意。
“你经营的本领我没有，我烧瓷的本领你没有，咱们斗则两害，合则两利。”他说，“所谓兄弟同心，其利断金，你我兄弟联手，共同发财，如何？”
朱先生说：“大喜之日，不谈这些。”起身去招呼客人。
宋及物讨个没趣。婚礼过后，他又去找朱先生。朱先生丢出一句话：“只需说出盗墓贼的名字，一切好谈。”宋及物默然而退。宋大师退场，杨老板没了筹码，态度大变，对朱先生由倨而恭，先前是爱买不买，如今则是低声下气。朱先生吊了他两个月。杨老板连番减价，前后削去一千两银子，朱先生仍不松口。杨老板急需钱用，求朱先生给个薄面，手下留情。
“你这窑场年数已久，我若盘下，需费大工夫修整，钱不见得少花。不如另卜善地，新建一个，爽爽亮亮地开张。”朱先生说，“二手的东西，终归犯硌硬。”
“您老既然无意，还请高抬贵手，莫要阻拦人家宋老板呀。”
朱先生呵呵一笑：“宋老板买与不买，是他的事，与我何干？”
杨老板商谈无果，怀恨而去。下元之后，接连下了两场雪，一场比一场大，将镇里的老房压坏许多。天气骤寒，落雪冻结不化，镇子与群山皆如覆盖了一层坚厚的棉花。这日晚饭后，朱先生唤日新到上房议事。他今日收到梁先生的信。九月丙午，孙中山率兴中会之众在广州武装起事，虽则功败垂成，革命火种已然散布开来，各地起义势将前赴后继。当此风起云涌之际，革命经费至为重要，倘若朱先生有志，还望继续赞助。信附一封孙中山的手书，对朱先生慷慨解囊、拯救兴中会同志之义举敬申谢忱，至盼与其携手革命，共排满清。朱先生久闻孙中山乃革命领袖，今日得其手书，至感荣幸，仿佛他的反清复明即将与兴中会的反清革命订立同盟，孙先生这封信，便是结盟的邀约。朱先生豪情勃发，顿感时不我与，决意不再拖宕，这便把亨昌窑买过来，抓紧生产。他问日新筹备得如何。日新说一切皆已就绪，只待窑场到手，即可开工。朱先生点头，询问他岳丈身体可否康复，他们岳婿关系又如何。日新说已好了许多，老人家闲不住，一下床便又去挖片了。他时常与采芹过去请安，老人家仍未接纳他，有些爱搭不理。朱先生笑起来。
“老陆是驴脾性，心下再爱，也要倔着脸。你只管殷勤问安，好吃好喝孝敬着，他没有不喜欢的。”朱先生说，“咱这窑场开工后，钧瓷复烧也须立即着手。钧瓷一脉，都说金不如宋，元不如金，元朝之后就断了。其实钧州本土仍有人烧，不过是心法失传，只剩一点粗浅皮毛，烧出来也是窳劣不堪，乏人问津。这一线微弱薪火，一直传到上代人。我初来神垕时，还有个老先生在家烧制，自称古法，偶尔烧出个东西，有那么一星半点的漂亮釉面，譬如癞子身上的一点胭脂粉。我与程老板曾想买他的手艺，那老头儿敝帚自珍，死活不卖。他不卖，我们也不稀罕，便作罢了。日新，你可知这位老先生是谁？”
“谁呀？”
“你岳丈的岳丈。”朱先生说，“咱如今要复烧钧瓷，却不知从哪里下手。那老先生烧的东西虽则不值一提，他的办法却可借鉴。老先生膝下无儿，他的手艺要传，定是传给你岳丈。你好好讨你岳丈欢心，从他那里把手艺学过来，咱们的复烧大业，便有开门的路径了。”
日新忆起那日在采芹家看到的作房，复思及那只仿钧香炉，顿觉必有隐情，不由得心头卜动。他吃口茶压了压，向干爹讲起宋老板。宋及物仍不甘心，遣日进向日新传话，欲托日新代为调和。朱先生听罢，只是吃茶，待一盏茶吃完，才说：“老宋要合伙，我自然欢迎。但他自视甚高，不甘人下，轻易放他进来，他必指手画脚，拿班托大。先挫挫他心气儿，等他认清了形势，再招他入伙吧。”
老陈带领一个汉子走过来，说是亨昌窑的工人，他们老板请朱先生过去谈些事儿。朱先生笑说：“杨老板有什么事，非得晚上谈，这寨门都要关闭了。”嘴里抱怨着，身子却站起来，取了大氅便跟工人往外走。日新怕天黑不便，干爹需人照应，也跟了去。
这几日天气一直阴沉，三人出门时，雪片又飘飘洒洒落下来，朔风从北山吹至，冷如冰刀。他们顶风冒雪，来到大龙山下的亨昌窑。杨家家眷都在北寨老宅，唯杨老板讨清静，在窑场收拾了几间房，日常住在这里。杨老板已备好酒水，单等朱先生大驾。他将朱先生迎入客堂，连道劳乏。朱先生说：“知道劳乏，还折腾我老头儿，该当何罪？”杨老板说：“罚酒三杯如何？”朱先生脱下大氅，递与日新，笑说：“那太便宜你，倘若你要谈卖窑的事，罚你再减三百两。”
“朱叔叔一向仗义疏财，出手大方，何时变得这么抠索了？”屏风后有人接腔，随即转出一人：身材颀长，五官俊朗，头戴貂皮暖帽，团花锦袍外罩着一件猞猁皮翻毛外褂，刺绣腰带上悬挂一根尖长的玉觿。朱先生扫他一眼，脸便板了起来。
“令德也在呀。”朱先生说，“你爹五七那日怎没回来？”
“哎，朱叔叔还是老样子，一见面就责备我。”程令德说，“我那几日去外地看货，恰好病了，没能赶回来。”
“我怎听说是你赌钱输太多，被人扣住了？”
“这是哪里来的谣言，实在讨厌！朱叔叔别听他们放屁。朱叔叔快请坐，来来，坐到火盆边，赶紧暖暖身子。”
杨老板将一张方桌搬到火盆旁，摆上一碟狗肉、一碟花生、一壶热酒和三只珐琅彩荷口杯。那杯子本是茶杯，寻常人都嫌花哨，却被他拿来吃酒。朱先生瞟了一眼，甚是嫌弃，不过是打定主意不吃酒，也就随便他了。他示意日新坐过来。杨老板乜一眼日新：“请朱先生过来，是要说些私密事，日新先回吧，等我们说罢，恭恭敬敬把朱先生送回去。”朱先生说：“他是我干儿，日后要继承我的产业，没什么事是他听不得的。”不由分说，将日新拉到旁边那张椅子上。杨老板与程令德对视一眼，笑眯眯地说：“朱先生既然这般坚持，恭敬不如从命。”他给在座诸人一一斟上酒，端起自己那只杯，“我先吃了三杯罚酒，咱爷儿几个再好好谈天。”说罢连饮三杯。程令德夸张地叫嚷：“好！杨老板痛快！”朱先生眯眼打量杨老板，说：“看来这三百两银子是压不下去了。”
杨老板嘿嘿一笑：“朱先生莫误会，今日请你大驾，不是我卖窑场，是程三少有话与你说。”
朱先生讶然，回视程令德：“找我何事？”令德端起酒杯：“朱叔叔，我先敬您一杯，您吃了这杯酒，我才敢向您开口。”朱先生冷冷地说：“那就不要开口了。”令德尴尬不已。杨老板说：“朱先生真是狠人，事事不讲情面，我们外人不给脸也就罢了，老东家的公子也这般不当人。”朱先生说：“杨老板就不要挑拨了，令德有话与我讲，可以去我家，也可以去他家，犯不着借用贵宝地。天寒地冻，月黑风高，我老头儿身子骨不大好，这便告辞了。”
杨老板连忙拦住：“这事虽说是三少的，我也有份，所以还得劳你听一听。三少，你倒是讲呀，跟你朱叔叔客气什么呢？”
令德也缓了过来，嬉皮笑脸，一副玩世不恭的神气。“朱叔叔，不瞒您说，我这几年时运不好，做生意总是赔，欠了不少钱。这不年底了嘛，那帮人追着我讨债，烦死人。我爹不是买了只宋钧么？在您那里放着，我就寻思着向朱叔叔讨回来，当点银子顶顶账。”
朱先生说：“给你爹陪葬了。”
“朱叔叔不要逗我了，那么好的东西，您哪里舍得给我爹陪葬？”
“你怎知我舍不得？”
“这您别管，总之我知道，那东西现今就在您手里。”
朱先生凝视令德：“看来你爹的坟真是你挖的。”
“朱叔叔可不能乱讲，我怎会挖我爹的坟呢？”令德提起酒壶，给杨老板满上酒，又在朱先生面前的杯里点了两滴，“倘若朱叔叔喜欢那只瓷，也行，您就留着，给我五万两银子便好。”
朱先生气得笑起来。“凭什么？凭你是你爹的不肖子？”
“那倒不敢，我若是凭这个，还不被您老打死？”令德说，“我凭的是您反清复明的宏图大业呀。”
朱先生与日新皆惊。日新望向朱先生，见他脸色骤变，想必是真的。杨老板旁观他二人的神态，幸灾乐祸笑起来。“我就说要支开翟日新，你偏不听，这下好了，又多一个知情人。”朱先生不理会他，怒斥令德：“混账小子，信口胡言！”令德说：“得了吧朱叔叔，就您这色厉内荏的模样，给您面镜子您自己看，都会掉一地鸡皮疙瘩。这事儿可是您自己讲的，那年您跟我爹在他书房里吃酒，你们吃多了，您自己讲出来，我娘去给你们送梅子汤，恰好听到了。我娘是老好人，给您保了二十年的密，直到今日才告诉我。”
朱先生怫然：“编得愈发荒唐了，别说没有这事，即使有，你娘也断不会讲与外人知道。”
“可我不是外人呀。”令德说，“我央她老人家向您讨要宋钧，她不肯，我自己要，她也不许。她向我讲起您与我爹的情谊，特别着重您救过我爹的命。我便好奇，就您这身子骨儿，并非孔武之人，怎么救得了我爹？她老人家便告诉我，朱叔叔您曾是白莲教的头目，统过兵打过仗，有一身的本领，听得小侄好生敬仰。您说，这么大个秘密，再加上那只宋钧，值不值五万两银子呢？”
朱先生默然片刻，摇头苦笑。“都说贪杯误事，果然呀，果然！”回视杨老板，“你方才说你也有份，又是什么意思？”
杨老板说：“闻者有份嘛，这么大个秘密，我也听到了，难道不该讨些封口钱么？”
朱先生哈哈一笑：“该，的确该，见财不取，天诛地灭。”拉起翟日新，将他推出门外，“你先回去，天晚了，再不走，寨门便要关了。”日新心悸不安，犹豫不去。朱先生大喝：“回去！”将门重重合上，复将门闩起，回身走到火盆边。
“既是你娘讲的，我也只能认了。”朱先生对令德说，“只是你娘一片善意，被你拿来作恶！你爹娘皆是好人，却生出你这祸害，一世清名都被你糟蹋了，委实痛心！”他喟然长叹，踱到令德身旁，拍拍他肩膀，陡然捉起那根尖长的玉觿，刺向令德咽喉。
雪已停歇，偶有零星几片落上脸颊，犹如冰凉的羽毛。亨昌窑建在山脚，场院宽阔。窑场已停工数月，看场的人懒得打扫，仅清理了一条三尺宽的甬道供人通行。日新心怀忐忑，缓缓走向窑场大门。走了不过数丈之遥，忽听客堂传出打斗之声，一时桌椅翻倒，盏碟破碎，咣嗵叮啷不绝于耳。日新驻足回望，不知是该作速离去，还是返回相助朱先生。犹豫之间，杨老板已夺门而出，朝这边狂奔过来。他并非追逐日新，而是逃命。便在交肩之时，日新将腿一绊，杨老板顿时仆倒，一头扎入路边雪窝里。未等他爬起，朱先生已手持尖刀赶至，又补一脚，将他踹翻，复以膝盖顶住后背，左手揪住发根往后一拽，短粗的脖子便袒露出来。杨老板一声短号，鲜血顿如喷射一般自脖颈飙出，飞溅到雪地之上。朱先生俯在杨老板耳边，喘息说：“活得好好的，你偏要寻死，何苦呢？”将手一送，杨老板颓然跌入殷红的雪里。
看场工人听见动静，从场门耳房里出来观望，见此情景，慌忙缩回房去，灯光亦倏然而灭。朱先生踢一脚杨老板，确信已死，对日新说：“去，给我搬张椅子。”日新跑进客堂。客堂里一片狼藉，程令德匍匐在翻倒的桌子上，颈下仍在汩汩冒血。朱先生在外大喝：
“杀人者，朱先声！”
日新明白他是喊给工人听。他从火盆旁搬一张干净椅子，送到朱先生身边。朱先生坐到椅子上，气息已然粗重而艰难。日新这才发觉，他后颈扎了一把铁锥，锥身已没入颈内，血液从锥柄处渗出，往下淌入衣领。日新骇然失惊，不知所措。朱先生喘息少时，示意日新靠近。
“我也活不了了。官府来办案，你就说他二人为盗宋钧，掘了程老板的坟，被我查实，将他们杀了。”朱先生说，“事情前因后果你都知晓，若有讲不通的地方，该怎么补怎么圆，你自己想一想。”
日新点头，眼睛酸涩难忍，却无泪水流出来。朱先生握住他的手。朱先生的手仍是热的，上面沾满黏稠的血。“好孩子！”他说，“我无法带你烧钧瓷了，好好跟你岳丈学，学会了，日后大有用处。”日新又复点头。朱先生喘了片刻，气息益发低微，“我死之后，家里的宅院归你，你与你干娘讲，她会信的。你再告诉她，我对不住她，叫她受苦了，也受委屈了。”日新不知如何作答，唯有不住点头。朱先生叹了口气，似有无限惆怅。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟，古往今来，再没有比这更可恨的事了。”又复一笑，“好歹了却一桩恩怨，不算十分亏本。日新，给我倒碗酒来。”
日新急忙跑回客堂。刚到门口，客堂的灯一闪而熄，房内顿时漆黑一团。日新心头一颤，回头望去，只见天地迷蒙，宇宙寂然，朱先生一人一椅，孤独坐在白茫茫的雪地上，仿佛入定了一般。
劫坟盗墓自古为不赦之罪。程令德身为息子，盗发生父之坟，令人发指。杨老板助纣为虐，死有余辜。朱先生为亡友报仇，虽于法外行事，不可纵容，然则义薄云天，其志可嘉。官府勘审完毕，以当事两造皆已死亡，遂令各收其尸，潦草定谳。
程氏家门不幸，出此逆子，成了遐迩闻名的笑话。程家人打碎牙齿和血吞，糟心得无可如何。程太太气得狠了，痰涌喉头，救治不及，竟自撒手西去。令声与令仪连办两场丧事：将母亲与父亲合椁，又选佳穴安葬朱叔叔。令声厌恨令德，不欲他入祖坟，令德老婆从钧州回来闹，令声不愿再被人家看笑话，只好退让，把令德草草埋到祖坟边缘。
朱太太接到噩耗，在义夫陪同下赶回神垕，与程家一起料理丧事。翟日新将案情讲得滴水不漏，该留空白的地方也留了空白，供办案老爷推理发挥。办案老爷鞫问之后，认为案情十分明白，便放他走了。他在镇口牌坊下接住朱太太，跪地痛哭。朱太太叹息数声，将他挽起。日新要带干娘回家，朱太太却执意住到程家去。朱先生下葬那日，朱太太并未服白，亦未送葬，只令义夫披麻戴孝，与日新一起扶棺。朱太太如此冷漠，令人不解。令声兄弟亦感疑惑，私下推想，必是朱太太恨朱叔叔重友轻亲，甘为朋友送命，却置家人于不顾；她放着自己家不住，执意住到程家，则是要逼程家给个交代。兄弟俩合议，各出一千两银子，作为帛金送与朱太太。不料丧事一毕，朱太太便带义夫回开封，并无问罪之意，帛金更是坚辞不受。日新拦住不放，定要干娘回家住几日。朱太太苦笑。
“这里没有外人，我也不瞒你了。你干爹那日把我赶走，我前脚到开封，他后脚便送去休书，把我们母子扫地出门了。”朱太太说，“我和义夫回来办丧，是因着往日情分，毕竟那么多年，他待我们母子不薄。你是他干儿，那宅院他给了你，便是你的，我们不会去住，更不会与你争，你尽可放心。”
日新与程氏兄弟皆大惊。朱先生与朱太太并非原配。朱太太原是晋商之妻，那晋商做瓷器生意，定居神垕已久，与程老板家颇有渊源。后来晋商亡故，留下寡妻与两个小儿，程老板便居中做媒，撮合她与朱先生成了亲。朱太太颇有姿色，人亦贤惠，朱先生娶到她，称心如意。只是两人成家多年，却不曾生下一儿半女。程老板关心老友，问他是否房事有亏，要不要找大夫瞧瞧，吃些鹿茸、海龙、大云之类壮阳之物。朱先生怫然。
“我与太太相亲相爱，她的孩子，便是我的孩子。”朱先生说，“倘若我再生了孩子，难免会有亲疏之别，对这两个孩子便不公平，也让太太为难。索性就不生了。”
程老板将信将疑，转思朱先生为人，最是特立独行，固不可以世俗观之，便信了他。别人却不信这“鬼话”。镇上渐有传言，说朱先生有龙阳之癖，娶太太只为掩人耳目，至于其男宠，或是程老板，或是宋匠首，甚或就是晋商的两个儿子。大清朝男风炽盛，讲朱先生有龙阳之好，不算多大的羞辱，朱先生听见，亦付之一笑，与太太依旧琴瑟和谐，亲爱有加。日久天长，人皆信其深情，纵使对朱先生仍有非议，提起他对太太的好，却无一人质疑。日新那日初至朱宅，惊见朱先生凌虐太太，已觉讶异，不虞他更加绝情，竟将朱太太休了。
“干爹死前，叫我给您传个话。”日新对朱太太说，“他说他对不住您，让您受苦了，也受委屈了。”
朱太太其实已非朱太太，她与孩子已复了前夫的姓，于礼亦应改称刘太太。刘太太听了日新的话，愣了片刻，似乎有些意外，眼睛亦泛起潮红。“休都休了，死也死了，再讲这些，还有什么意思？”她说。
送走刘太太，翟日新回到朱宅，在堂屋闷坐，环顾干爹生前所用物事黯然神伤。自从嫁与日新，采芹对朱先生亦甚尊敬，日常与他相处得很是愉快，朱先生突然死去，她也十分难过。她去酒室提了两瓶酒，欲陪丈夫消解忧愁。日新瞪她，叫她有点淑女的样子。采芹说：“那你娶我做什么？我又不是淑女。”日新说：“那你也须有点当娘的样子，都怀孕了，还吃酒，不怕生出个酒鬼？”采芹认为有理，起身便走。日新问她哪里去，她说：“找我爹，叫他过来陪你吃。”
采芹刚出门，宋及物便来了。宋大师虽已离开程家窑场，与朱先生也已闹僵，但却不忘旧情，这几日一直在两家撺忙办丧。他走进堂屋，看见桌上的三绝酒，想起原先三人一起共事，如今已只剩自己，一时感伤不已。他以父执自居，嘱咐日新节哀，又讲了一些应景的话，而后询问事发那晚都发生了什么，如何发生的，朱先生可曾讲过不足为外人道的话。日新不愿再提此事，敬他是哥哥的岳丈，忍耐着把讲给官府的那些话又复述一遍。
“没别的？”宋及物问。
日新没好气：“你想听什么？”
“你干爹没讲是如何怀疑到程令德的？”
“如若讲了，你还能置身事外么？”
宋及物勃然作色：“你这话是什么道理？”日新面无表情，也不答话。宋及物候了片晌，见日新不作声，愈发忐忑起来：“你还知道些什么？”
日新说：“该知道的都知道，不该知道的猜一猜也知道。”
宋及物不怿。话不投机，多留无益，他从桌上抄起一瓶酒，径直走了。他并未回家，在街上买了些金箔元宝，去给朱先生上坟。朱先生的坟茔在山阳一块荒地上，周围山石与杂木甚多。宋及物将元宝焚讫，打开酒瓶，排出两只斗笠杯，与朱先生对酌，自己吃一杯，给朱先生沥一杯。宋及物酒量一般，须臾便有醉意，喃喃诉说起了心声。程令德盗发父坟，与他实有干系，但他又委实冤屈，须得向朱先生辩白清楚。令德是程太太最宠爱的儿子，娇纵过度，人便毁了。他不愿在家受父亲约束，遂以学贾为由，常年在钧州城里鬼混。程家在钧州有间瓷行，规模庞大，旧有心腹掌柜经理，掌柜告老后，便由朱义夫接管。程令德到钧州后，诸事不问，只管要钱。世人谴责纨绔子弟，言必称“吃喝嫖赌抽”。程令德只爱嫖与赌，偶尔抽点大烟，对吃喝则不甚在意，因此他坚称自己只有一半坏，真要论起家风，也不十分辱没祖先。但他赌性甚野，手中钱无论多少，都敢一把押上。嫖也别出心裁，必须一妓一少年，少年狎妓，他狎少年，否则便不尽兴。朱义夫勉力支应，终究扛不住他挥霍，不得已禀报程老板。程老板大怒，严令瓷行不得任其支钱，唯每月给银十两，供其日用。令德并不收敛，无钱可用，便去借贷，不多时便债台高筑。他又还不了，于是拆东补西，债台变债山，一山更比一山高。有个债主是江湖中人，烦透了他的谎话，放言克日还钱，否则便挑了他两根脚筋。令德这才怕了，惶惶终日，计无所出。恰好此时程老板猝死，令德大喜，立即张罗分家，把自己那一份家产变卖还账。债主闻知，蜂拥而至，犹如饿虎分食，将他到手的财产瓜分殆尽。令德郁闷不已，思欲翻身，又去赌坊豪赌。这回不光输掉仅剩的宅院，两只手也押给了坊主。令德失魂落魄，跟随一个熟人去蹭饭局。座中有位津门来的古董贩子，到此收购钧瓷，请诸位帮忙寻摸，必有重酬。令德忆起父亲生前曾收买一只宋代笔洗，他瞄过一眼，犹记得形制和釉色。他向古董贩子描绘一番，询问价值几何。古董贩子大起兴趣，声称若实是宋钧，愿出一万两收买。令德心喜欲狂，立即盘算如何从朱先生手里弄过来。百计千方，莫如去“借”，求朱叔叔送他赏玩几日，然后不小心遗失了，请朱叔叔原谅。他知朱先生素来不喜自己，亲身往借，定然不给，便去拜访宋及物，央浼宋叔叔代为说项。宋及物亦不喜这位三少，先前在他家做事，不得不容让他几分，如今已然不干了，才懒得搭理他。令德却不识趣，反复乞求，纠缠不去。宋及物烦得很，便说那笔洗已给他爹陪葬了。令德大惊，追问真假。宋及物说：“是朱总办亲口所讲，你若不信，自去问他。”令德愣了半晌，悻悻而去。
“我本意是替你挡道，省得他去找你啰唆。”宋及物手持斗笠碗，对朱先生的坟头说，“哪知他会干出如此悖逆之事？”
宋及物归咎于天意弄人，讲得无比伤心，回家睡一觉，次日醒来想想亨昌窑，便又觉得天意待他也不薄。老朱死了，没人再与他争；杨老板也死了，杨家无人做主，更将急于脱手。窑场虽说死了人，不大吉利，但宋老板并不迷信，试想中华上下五千年，哪一寸土地上不曾死过人？所以吓不倒宋老板，反倒可使宋老板以此为由再杀杀价。杨家孤儿寡母方寸大乱，没了主意，听掮客一顿危言耸听，果然害怕卖不出去，以极低的价钱售与了宋老板。
宋及物如愿以偿，身心舒畅。此时距春节已不足一月，他打算先检修窑场，过了年再正式开张。彼时春和景明，万象更新，天地人和，大吉大利。他先请和尚来窑场念诵一天《消灾吉祥经》，再请道士做了罗天醮，而后查勘窑炉与房舍，该改造的改造，该翻新的翻新。又找泥水匠重建场门，嵌上一幅砖雕大字：“隆兴窑”。这是他起的新名号，喻示窑场改朝换代，宋老板正式入主了。
宋老板踌躇满志，乘龙快婿翟日进亦是干劲十足，天天忙得不可开交。只是一闲下来，想到弟弟日新，他便心生忧愁。日新命运着实蹭蹬，干什么都不成，好不容易认个干爹，满以为要改运发达，朱先生却转眼横死了，真所谓靠山山倒，靠屋屋塌。如今采芹已有身孕，他也要当爹了，依旧两手空空，真叫人替他着急。老翟亦为此苦恼，多次找日进谈话，告诫他毋忘手足之情，别只顾自己荣华富贵，也须帮衬一下弟弟。老翟不大去宋家。宋及物先前是匠首，已然高不可攀，现在又做了老板，俨然是神垕的世家门庭。宋太太亦日渐矜持，举手投足，都是贵妇人的风范——在宋太太心目中，所谓贵妇风范，无非是捏腔子，端架子，穿皮子，坐轿子——老翟泥腿垢面，本就不招宋太太待见，此时再去她家，宋太太愈加嫌厌，连带看日进也呆头呆脑，与自己女儿日益不登对了。因此老翟每次登门，都如做贼一般，先在宋家门口探头探脑，看亲家母是否在家，若在，便悄然而退，改日再来。朱先生死后，日新叫父亲搬到朱宅，与他夫妻同住，便于照应。老翟并不知那宅院已归了日新，怕住进去弄脏人家屋子，况且采芹太凶蛮，他自忖难与相处，遂坚拒了。但日新这份孝心，仍令老翟欣慰，与日进讲话时，不由得就言重了。
“要当爹的人了，还住着人家的房子，多作难啊！”老翟说，“你当哥的，自己吃香喝辣，就忍心看弟弟做不了人？”
日进甚感羞愧。他非不愿帮日新。岳丈买下窑场后，他已数度与岳丈商量，乞请把日新招纳过来，日新脑子活，会做事儿，窑场用得着。奈何岳丈对日新仍未释怀，总是丢出一句“日后再说”，便不复理会。而以钱帛接济日新，日进又不掌财权，有心无力。他觉得枉为兄长，愧对弟弟，私下央求如玉，叫她帮忙向岳丈讲讲情。如玉好脾气，愿为丈夫分忧，然而一开口，即被宋及物打断，呵斥她多嘴多舌。如玉不似她姐姐那般强势，在父亲面前乖觉听话，父亲不让多管闲事，她便不敢管了。但她给丈夫出了个主意：叫采芹来求爹爹。爹爹不是无情之人，采芹来求，他必会心软。日进深以为然，抽空找到采芹，传授此计。采芹听罢，捧腹大笑。
“你是讲笑话呢，还是讲梦话呢？”采芹说，“你叫宋及物来求我，八抬大轿抬我丈夫去他的破窑场，我都不答应，让我求他？你们是想笑死我么？”
日进大窘，觉着弟媳虽则直率，却未免有些孟浪。采芹等日新从外头回来，把他哥哥的“妙计”讲给他听，试图逗他开心。这几日翟日新与老陆关系紧张。日新借请安之机，试探着提起钧瓷之事，声称有意试烧，望得岳父指点。老陆顿生警惕之心，说他不会，没的指点。采芹说：“那你平时在厢房里鼓捣什么？炼仙丹么？”老陆说：“仙丹倒没炼，炼的是开胸顺气丸，被你气得要死时，吃一粒续续命。”当下不欢而散。日新再去请安，老陆挂起免见牌。采芹不忿，找爹爹讲理，爹爹就她一个女儿，他的手艺不传与日新这个女婿，还想传与谁？老陆实则已有意传给日新。他眼看日新无所事事，采芹跟他怕是要吃苦，把烧钧瓷的手艺传与他，好歹能养活女儿和外孙。他原本打算年后便传，不料日新先行提出请求，老陆便改变了主意。他疑心日新娶采芹，正是图着他老人家的手艺。
“这小子没安好心！”他对采芹说。
“你别管他安不安好心，反正你女儿也不是好人。”采芹说，“我既然嫁了他，你就得传给他。”
老陆大怒，将她逐出门去。日新断了这条路，试图重操旧业，苦于没有本钱。去钱庄告贷，钱庄叫他典质宅院。朱先生的宅院虽说给了他，却不好典质，万一朱太太转变主意，又来索要，恐惹是非。他找父亲商量，要把那个小宅做抵押。翟父听闻他又要做买卖，死活不允，令他老实去窑场做匠工。日新废然而去，转找相识的人求借，皆托词支吾，改找窑场求赊瓷器，亦都期期艾艾，不愿与之。日新在神垕并无根基，婚礼上的人头攒动，不过是捧朱先生的场，朱先生已死，谁还认得他是哪个？反倒觉得此人委实倒霉，不要沾他的好。日新寻思无计，似乎只有去窑场做工了。但采芹又不允，她一个娇滴滴的好丈夫，才不让去窑场给人做牛做马。日新郁郁寡欢，话也说得少了。采芹极尽夸张之口吻，将日进的“妙计”讲得绘声绘色，满以为会博日新一笑。不料日新听罢，眼睛却泛起潮红。
“我哥哥是想帮我，只是自己没本事，才出此下策。”日新说，“我不觉有什么好笑，只觉得难过。”
采芹讨个没趣，有点不开心：“你要骂我，直接骂好了。”日新瞥她一眼：“哪有骂你？”采芹说：“你是想说，你哥哥有心帮你，却没本事，我爹爹有本事，却不帮你，对不对？”日新噱然：“胡扯些什么？”采芹说：“我才不是胡扯，你敢说你心里不曾这么想？”日新不想吵架，强颜欢笑：“我还真不知晓。我又不在我心里，心里想些什么，我哪里晓得？我心里只有你，你说是，就一定是了。”采芹双手捂脸：“哎哟，好不要脸。”又趴到日新肩上，嘴巴贴在他耳边，“我就喜欢听这么不要脸的话，你再说，你再说。”
老陆提只布袋走过来，看见两个小东西如此狎昵，眼睛仿佛被火烧，仰头望向天空，吆喝道：“大白天的，像什么话？”采芹从日新肩上起来：“我跟我丈夫亲昵一下，你也管！”老陆说：“也须分个场合。”采芹翻白眼：“这是我家好不好？是你闯进我家，打搅了我们。”老陆说：“行，行，这是你家，我这就走。”将那只老粗布袋子朝她一递，“拿去卖了，换些钱过年。”采芹接过布袋，打开看，是那只螭耳云足香炉。采芹将香炉取出来，递与日新。日新已见识过这只香炉，接炉在手，随即翻看足底。老陆在旁昂首眄视，等待一句感恩的话，却没等到，有些气恼，转身便走。日新唤住他。
“这香炉做得极好，可以乱真了，但有一点瑕疵，不够完美。”日新说，“只消修理一下，便能卖个好价钱。”
老陆与采芹同时开口。老陆说：“什么瑕疵？”采芹说：“卖多少钱？”
日新举起香炉，向老陆指了指炉底：“这里缺点东西。”复对采芹说：“至少加倍。”