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天下皆知美 ① 之为美，斯恶 ② 已；皆知善 ③ 之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声 ④ 相和，前后相随。是以圣人 ⑤ 处无为 ⑥ 之事，行不言 ⑦ 之教；万物作 ⑧ 焉而不辞，生而不有，为而不恃 ⑨ ，功成而弗居。夫惟弗居，是以不去 ⑩ 。
①美：一切美好的事物。
②恶：一切丑恶的事物。
③善：正确。
④音声：单音曰“声”，多声合奏曰“音”。可参看汉代郑玄《礼记·乐记》。
⑤圣人：可成为天下楷模之人。
⑥无为：不妄加干涉，不过度干涉。
⑦不言：不强制。
⑧作：萌芽、兴起。
⑨恃：强加。
⑩去：失去。
百姓都知道美好的事物之所以美好，是因为有丑恶事物的存在；也都知道正确的事物之所以能称为正确的，是因为有不正确的事物存在。就像“有”和“无”是相互转化的，“难”和“易”是相辅相成的，“长”和“短”是相互显现的，“高”和“下”是相互充实的，“音”和“声”是相互谐调的，“前”和“后”是相互跟随的（世间之事物无不如此）。因此，圣人用“无为”的思想来看待万事万物，用“不言”的方式来教化众生；任由万事万物自然兴起、衰败，而并不人为地进行过度干预；任其发展而不占有，任其所为而不强加干预，即使最终有所成就也不会自居其功。因为不居其功，故无所谓失去。
古云：“劝君穷取生身处，返本还原是药王。”又曰：“穷取生身受命初，莫怪天机都泄尽。”由此观之，足见受命之初，浑然天理，无有瑕疵。彼说美说恶，说善说丑，皆为道之害也。夫道究何状哉？在儒家曰“隐微”，其中有不睹不闻之要；释家曰“那个”，其中有无善无恶之真；道家曰“玄关”，其中有无思无虑之密。大道根源，端本于此。一经想象，便落窠臼；一经拟议，便堕筌蹄。虽古来神仙，赞叹道妙，曰美曰善，要皆恍惚其象，非实有端倪。盖以为善也，就有恶对；以为美也，就有丑对。又况美在是，恶亦在是；善在是，丑亦在是。此殆后天阴阳，有对待，有胜负、参差，而非先天一元之气也。故太上曰：“天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。”是知人不求虚无一气，而第言美之为美、善之为善，是亦舍本而逐末也。
太上特示下手之工，为大众告曰：凡人打坐之始，务将万缘放下，了无一事介于胸中，惟是垂帘塞兑，观照虚无丹田，既凝神又调息，既调息又凝神，如此久之，神气并成一团，顷刻间入于杳冥之地，此无为也；及无之至极，忽然一觉而动，此有为焉。我于此一念从规中起，混混续续、兀兀腾腾，神依气立，气依神行，无知有知，无觉有觉，即玄牝之门立矣。由是恪守规中，凝神象外。一呼一吸，一往一来，务令气气归玄窍，息息任天然。即天地人物之根，圣贤仙佛之本，此最为吾道家秘密天机，不容轻泄者也。
修士行持，与其求之无极，不可捉摸，何若求之阴阳，更有实据？经曰有无相生，不过动而静，静而动，出玄入牝，燮理阴阳者也。难易相成，不过刚而柔，柔而刚，鼎炉琴剑，一烹一温也。长短相形，即出入呼吸，任督往来，前行短、后行长之谓也。高下相倾，即火在上而使之降，水在下而使之升，上下颠倒，坎离之妙用也。音声相和，即神融气畅，百脉流通，不啻鸣鹤呼群，同声相应，不召自来也。前后相随，即子驰于后，午降于前，乾坤交媾，和合一团，依依而不舍也。此数者皆由后天之阴阳，而返乎先天之无极也。圣人知道之本原冲漠无朕，浩荡无痕。其处事也，则以无为为尚，而共仰恭己垂裳之风；其行教也，则以不言为宗，而自寓过化存神之妙。圣人作而万物睹，又何难之有哉？自此耕田凿井，被生成而竟忘其行；开源节流，勤化导而并化其迹。即使功满乾坤，名闻天下，而圣人若耻为虚名，未尝有实绩也。夫岂若《书》云：汝惟不矜不伐，天下莫与争能争功者，尚有弭人争竞之想哉？此殆归于神化之域、淡定之天，一惟自适其乐，而不忘自得之真。古言视富贵如浮云，弃功名如敝屣者，其斯之谓欤？虽然，道成德自立，实至名自归。圣人纵不居功，而天下后世，咸称道不衰。是不言功而功同日月，不言名而名重古今。夫惟弗居，是以不去也。
学者须从虚极静笃中，养出无美无善之真出来，才算修炼有本。其道惟何？玄关窍也！舍此则无生矣。修道者舍此玄关一窍，别无所谓道矣！如以美善为道，亦属后天尘垢。太上以此言警之，望人因流而溯源也。不然，美善之称，亦三代以下之君子，又乌可厚非哉？
《易》曰：“一阴一阳之谓道。”是阳非道，阴亦非道，道其在阴阳之间乎！又况道者理也，阴阳者气也。理无气不立，气无理不行。单言道，实无端倪可状，惟即阴阳发见者观之，庶确有实据。此章言无善无美之真，直抉大道根源，望人端本立极，以为修身治世之基。有无易难数句，是教人由有对待之阴阳，返乎真一之气。其中又教人从有无相入处，寻出玄关一窍，为炼丹之本根。至于守中养丹，阳生活子，运转河车，亦无不层层抉破。惟圣人直指其源，故恭己无为，不言而信，虽有生有为，而在己毫无德色。迨至功成告退，视富贵为不足重轻，非圣人孰能与于斯学？学者玩索而有得，非但下手有基，即通天亦有路矣。他注云：“天下皆知美善之所以为美善，则自不为恶与不善矣。”此讲亦是。但太上之经，多在源头上说，不落二乘。
天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。 〈美者，人心之所乐进也；恶者，人心之所恶疾也。美恶，犹喜怒也；善不善，犹是非也。喜怒同根，是非同门，故不可得偏举也。此六者，皆陈自然，不可偏举之明数也。〉 是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。 〈自然已足，为则败也。智慧自备，为则伪也。因物而用，功自彼成，故不居也。〉 夫唯弗居，是以不去。 〈使功在己，则功不可久也。〉
不尚贤 ① ，使民不争；不贵 ② 难得之货，使民不为盗；不见 ③ 可欲 ④ ，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心 ⑤ ，实其腹，弱其志 ⑥ ，强其骨。常使民无知无欲，使夫 ⑦ 智者不敢为也。为无为，则无不治。
①贤：贤能与贤名。其实，此处无论老子所指“尚贤”者为“能”为“名”，均是激发人心欲望的东西，故终逃不过“使民争”的社会实际。因为能者会恃其“能”，而名者会恃其“名”，故为达“使民不争”之目的，唯有“不尚贤”。
②贵：倾心、偏好。
③见：通“现”，显露。
④可欲：引起人心欲念之物，如“难得之货”“尚贤”等。
⑤虚其心：释然其心。虚，净化、释然。心，起心动念（意识层面）。
⑥弱其志：削弱其心。弱，削弱、消减。志，心愿所往（行动层面）。
⑦夫：虚词，无义。
（居上位者）只有不推崇所谓有德有才之人，才能使百姓互不争夺；只有不偏好难得的财货，才能使百姓不去偷盗；只有不炫耀会引起人们贪欲的东西，才能使百姓的心志不被迷惑。所以，圣人治理天下的原则是，净化百姓的心灵，填饱百姓的肚腹，削弱百姓的斗争意志，强健百姓的体魄。要常使百姓没有智巧，没有欲望，更要让那些自恃才智之人不敢妄生事端。圣人按照“无为”的原则办事，如此天下自会归于太平了。
圣人之治天下也，与其有为，不如无为，尤不知有为而无为。其化民成俗也，与其能感，不如能化，尤不如相安于无事之为得。是以尧舜恭己垂裳，而四方悉昭风动，此如何之化理哉？不过上无心而民自静，上无好而民自正，上无欲而民自定耳。否则，纷纷扰扰，自以为与民兴利除弊，而不知其扰民也实甚。故曰：民本无争也，而上争夺之；民本无贪也，而上贪婪之；民本无思无欲也，而上以奇技、淫巧、鲜衣、美食先导之。欲其不争不贪、无嗜无好也，得乎？苟能修其身，正其心，恬然淡然，毫无事事，不以贤能相尚，则民自安靖而不争矣；不以难得之货为贵，则民重廉耻而不为盗矣。且声色货利之场不一，属于目则无见无欲，己与民各适其自在之天，而虚灵活泼之神，自常应常静而不乱矣。此事岂异人任哉？惟圣人摒除耳目，斩断邪私，抱一以空其心。心空则炼丹有本，由是而采天地灵阳之气，以化阴精，日积月累，自然阴精消灭，而阳气滋长，则实腹以全其形。所谓以道凝身，以术延命，即是超生拔死之法。而且专气致柔，如婴儿之力弱不能持物者然，虽至柔也，而动则刚。观其浩浩渊渊，兀兀腾腾，真可包天地而入日月，贯金石而格鬼神，其气骨自有如是之强壮者。如此性修命立，彼浩然刚大之气，绰绰有余。一切知觉之心，嗜欲之性，不知消归何有？圣人以此修身，即以此治世，在己无知无欲，使民亦无知无欲，不但愚者混混沌沌，上合于穆之天；即聪明才智之儒，平日矜能恃智，惟恐以不逞为忧，至此已淡恬无事，自忘其知识之私，一归浑朴。此能为而不为，非不能也，实不敢也。虽然，人生天地间，不能逃虚空而独超物外，必有人伦日用之道，又乌得不为哉？然顺其自然，行所无事，虽有为，仍无为也。亦犹天不言而自化，四时代宣其教矣；帝无为而自治，百官代理其政矣。为者其迹，不为者其神，是以南面端拱，天下悉庆平成，猗欤盛哉！
道本平常，不矜新颖，不尚奇异。如国家尊贤，原是美事，若以此相夸相尚，则贤者固贤，而不肖者亦将饰为贤，甚至贤以否为否，而不肖者又以贤为否，于是争端起矣。彼此互相标榜，迭为党援，而天下自此多事矣。国家理财，亦是常经，而若贵异物、宝远货，则民必梯山航海，冒险履危，不辞跋涉之苦、性命之忧，搜罗而致之朝廷。至求之不得，千方百计，虽奸盗劫夺，所不顾也。至于衣服饮食，亦日用之常，而若食必珍馐，衣求锦绣，见可欲而欲之，奢风何日正也？是以圣人内重外轻，必虚心以养神，实腹以养气，令神气打成一片，流行一身之中，条畅融和，酥绵快乐，而志弱矣。且神静如岳，气顺如泉，而骨强矣。常常抱一，刻刻守中，非独一己无欲无思，即聪明才智之士，亦观感而自化，不敢妄有所为。或曰：有为则纷更致诮，无为则清净贻讥，为不为之间，亦几难矣。讵知顺理而为，非冒昧以为，有为仍与无为等。所以孔子赞舜曰：“无为而治者，其舜也欤！”
不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。 〈贤，犹能也。尚者，嘉之名也。贵者，隆之称也。唯能是任，尚也曷为？唯用是施，贵之何为？尚贤显名，荣过其任，为而常校能相射。贵货过用，贪者竞趣，穿窬探箧，没命而盗。故可欲不见，则心无所乱也。〉 是以圣人之治，虚其心，实其腹；弱其志，强其骨。 〈心怀智而腹怀食，虚有智而实无知也。骨无知以干，志生事以乱，心虚则志弱也。〉 常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。 〈守其真也。知者谓知为也。〉 为无为，则无不治。