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孩子出生后，神经系统的发展，首先是脑的发展，是由新生儿和周围世界之间所发生的经常的相互作用来决定的。从新生儿出生的最初一刻起，就有无数外界刺激影响他的神经系统。
这种刺激，促进了脑的功能迅速发展，脑的重量也显著地增加了。新生儿出生的时候，脑的重量是 360-370 克，大致相当于成人脑重的三分之一（成人脑重约在 1400 克左右）。9 个月的婴儿，脑重量已达 660 克（几乎增加一倍）。到两岁半的时候，脑重就达到成人的三分之二（900-1011 克），这时大脑具备了它的主要生理特征。到了 3 岁，大脑皮层分化就大致完整。到了 5 岁，大脑重量就达成人脑重的 95%。7-8 岁的儿童，脑重同成人已无什么区别。但是 21 岁以后，人的脑细胞的数量和神经传导速度就开始逐渐减少了。因此，心理学家认为，人的智力发展的黄金时代， 是从出生到 7、8 岁这一阶段。如果一个人 17 岁时的智力为“一”的话， 那么他 4 岁的智力发展到百分之五十，4-8 岁时就可以达到百分之八十，剩下的百分之二十，则是 8-17 岁时获得的。这种看法现在已得到科学界的公认。
在出生后的最初几个月里，婴儿的脑在重量上每月要增加 30 多克，几乎每天增加 1 克。这就是说，在胎外生活的最初时期，脑的发展也有一个急剧过程，并且这种发展特别快。
胎儿出生以后，脑组织的结构变化是：
（一）皮层细胞，特别是皮层的前额部，在它所有的六层上都有急剧的发展，细胞的形状和大小都在变化着。
（二）神经突起，树状突和神经纤维的数量在增加，皮层细胞的神经联结是个人获得的结果，是个人对外界环境适应的结果，这种联结是形成联想的最复杂的条件反射基础，是通过大脑半球的高级的分析和综合的功能逐渐形成的复合系统的基础，皮层系统是个人获得物，它在新的构成的影响下，不断改变着自己的结构。
（三）传导道路本身的发展是非常迅速的，从胎内生活的第七个月起，神经纤维即开始从白质深入到皮层，但是到出生的时候，它们还是很少的，不过，当婴儿到了三个月，深入到皮层里的神经纤维的数量在细胞的本体上有大量的增加，神经纤维成束地深入皮层，不仅是这些束的数量逐渐地增多了，而且其中的每一束为了包围日益增加的大量的纤维，都变得更加粗大了。
这些束的延伸方向也有显著的变化，开始时，它基本上只是以水平的方向延伸，那么在 2 岁儿童的身上则有许多斜线和切线纤维，它有其多种多样的方向深入到皮层和皮层各个层中。因此，各种神经的联结和联系的发展，是直接依赖于神经活动的不断增长着的力量和多样性。神经活动是儿童跟环境发生的日益复杂的关系的结果和条件。
（四）神经纤维本身的结构也有着重大的变化，生理学家认为，神经纤维只有当它覆上一层白色柔软的髓鞘膜的时候，它才具有功能，神经纤维的鞘化与功能之间存在着更为复杂的依存性。例如，在新生儿脑的某些区域，神经纤维还没有这种外鞘，但是它们已经发生兴奋。于是，生理学家认为，刺激可以使神经纤维更快地鞘化，皮层细胞在刺激影响下的增长能力，新的适应系统的形成可以继续到老年。那么，就可以清楚地看出，经常地有组织地影响儿童神经系统的整个神经器官，对于它多方面的发展有何等重大意义，对儿童神经系统缺乏有组织的影响，必然会延缓儿童生理的发展和智力的发展。
总之，在孩子出生以后，是可以通过外部环境刺激来影响脑的发展的。
这种发展的表现如下：
（一）脑的重量在增加。
（二）脑组织的结构，特别是皮层组织的结构在形成。
1. 细胞的形状在改变。
2. 细胞的大小在改变。
3. 保证有丰富的神经联结的神经突起及其末梢的数量在增加。
（三）以不同方向深入到皮层中的神经纤维的数量在增加。
（四）神经纤维在加粗。
（五）神经纤维在鞘化。
人类婴儿是一切出世的小动物中最软弱无力的生物，但是，出生后他便已经开始获得他在以后的生活中起主要作用的个人经验，因为这个时候，婴儿从活动的物质基础（脑）的各个部分已经有了相当的准备，脑就是婴儿用来与外界环境接触的一种最初的适应性反应。
人脑神经细胞的有续分裂，在婴儿出生后可持续到 6 个月，在这出生后的 6 个月里，脑内神经细胞的数目仍在继续增加， 神经化学研究表明，脑细胞的增加，人体内必须有丰富的蛋白质、核酸、各种激素、微量元素、维生素和各种单胺的前体物质。
新生儿出生后，离开了母体的营养供应，营养来源全部依赖于成人的供应，如果这时食物中没有适当的蛋白质和核酸，脑细胞的有续分裂过程就不能继续进行，这个孩子的大脑皮层就可能没有足够数量的神经细胞，而影响后来的智力发展。因此，通过各种措施，使半周岁内的儿童得到充分的蛋白质，可以使大脑发育的更好，从而有利于提高下一代的智力发展水平，以适应我国在实现四个现代化中对科、技、文、法等各种人才的需要。
美国全国研究委员会食品和营养局提出了一个饮食中蛋白质需要量的图表，不同年龄的人每日蛋白质的最低需要量加上45%的安全因素，这能满足几乎一切健康人的需要。（图表如下）
每日蛋白质的需要量
根据图表，人体对蛋白质的需要量主要是由年龄和体重来决定的，每磅体重（1 磅=0.45436 公斤）蛋白质的需要量在婴儿出生后的头 6 个月为最高，以后随着年龄而逐渐减少。
因此，加强对出生 6 个月前的婴儿的哺养，对于儿童脑的发育，关系十分重要，许多父母往往忽略了这一点，只满足于婴儿的一般喂养，其结果大大影响了儿童的智力发展。
新生儿在出生后的四十八小时内易发生低血糖症，而低血糖症能引起大脑持续的损伤，因此，在新生儿出生后的四十八小时内，喂少量的淡糖水（5%的葡萄糖），可以防止新生儿的低血糖症。
现代的生理学研究表明，新生儿在出生后脑的基本功能组织与脑内结构的基本模式，除了由遗传因素决定外，环境的刺激对新生儿脑的发展还具有高度的可塑性。在研究环境和教育的改变对狗的高级神经活动的影响时，曾作了这样的结论：狗是否一生下来就找东西吃？不是，狗找东西吃的习惯是后天得来的，是在生存过程中获得的。例如，如果只给刚出生的狗喝牛奶，不给它吃面包，到后来，狗对面包和饭就没有兴趣，不知道吃。如果想叫它吃，就必须喂它，让它认识面包或饭，熟悉以后，它才知道吃。又如，一个儿童，在他发育时期所经历的事，即使是刹那间的，也可以永远留在他的脑子里，终生不忘，甚至在表面上似乎是早已忘掉的，有时还会在梦中复现。可见，环境和教育的因素对于动物和人脑的发展具有十分明显的可塑性，因此，我们必须强调儿童的教育，要通过教育来促进脑的发展，提高儿童的智力。