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公元前7世纪，一位古巴比伦医生到病人家中出诊。病人因头痛严重而无法动弹，卧病在床——司祭巫师和驱魔法师已经诊断这是恶魔所致。这位主治医师将用43个步骤的仪式驱除恶魔。首先，他把油涂抹在自己身上，吟诵“纯油，圣油”咒语；然后，他又诵念“放松邪恶的肌肉”的咒语，并用油膏来揉搓病人，从头部开始，一直到脚趾，通过按摩将病人身体里的恶魔驱逐出去，并在病人的胳膊、腿和躯干上放置一串串护身符来阻止恶魔返回；最后，他通过洒水、烧香、打结、画保护圈和诵念更多咒语来确保病人的周遭不会再次被恶魔侵扰 [1] 。
我们得以知道按摩是一种古老的艺术，是因为古巴比伦抄书吏在泥板上记载下了这个恶魔驱逐仪式，而这份泥板文件最终被保存在亚述巴尼拔图书馆。几个世纪以后，古罗马作家奥留斯·科尼利厄斯·塞尔苏斯（Aulus Cornelius Celsus）想知道是谁发现了“摩擦的艺术”：是早就对按摩有所记载的希波克拉底？还是解释得更好一些的阿斯克莱皮亚德斯（Asclepiades） [2] ？
古老的按摩手法伴随着芬芳的气味和舒缓的音乐，烛台和装满草药的药包增强了传统泰式按摩的效果。
那么，到底是谁发现了按摩？可能在我们成为人类之前就已经开始互相抚摸了。拍过哭泣的孩子的背或揉过疼痛的膝盖的人都知道，按摩是自然而然的，如果你看过猫和它的幼崽也会知道，并不是只有人类才会通过触摸来安慰彼此。
时至今日，训练有素的医护人员仍然用按摩疗法来治疗病人，他们通常使用香油或乳液来按摩软组织 [3] 。有时他们的手轻轻滑过病人的皮肤；有时他们揉捏紧绷的肌肉以缓解痉挛或防止疤痕组织形成 [4] 。按摩可缓解癌症、心脏病或胃病患者的疼痛和压力 [5] ，可以使紧张的肌肉恢复 [6] ，甚至有助于早产婴儿成长 [7] 。
然而，医学研究人员仍在探索按摩究竟是如何起作用的以及为什么会起作用。尽管塞尔苏斯没有提到恶魔，但他相信按摩是通过把某些东西从身体里推出来而起作用的，这些东西就是导致身体紧绷或虚弱的原因 [8] 。现在研究人员想要观察和测量这些未知的事物，他们通过比较采用按摩疗法的病人、采用其他治疗方式的病人和根本不治疗的病人的不同情况来寻找线索。例如：
婴儿： 早产儿需要生长发育。一些研究表明，早产儿如果每天接受两次各15分钟的按摩，一周内体重会增加更多，而他们的迷走神经（调节心率）和胃部蠕动也会更活跃。这就带来一个问题：按摩能通过刺激婴儿的消化系统来帮助他们更好地吸收食物吗 [9] ？
遭受痛苦和压力的人： 按摩似乎能增加体内血清素（一种抗疼痛 的神经递质）的供应，减少神经系统中P物质（与疼痛有关）和皮质醇（与压力有关）的含量 [10] 。几个世纪以来，许多病人反馈，按摩让他们感觉更好。现在，研究人员利用生物学证据来解释他们的这种感受。
按摩也可以应用在运动医学方面，就像2004年台北国际马拉松比赛后被用在了跑步者身上。按摩只是起到安慰的作用？还是增强了免疫功能？抑或促使过度疲劳的肌肉恢复？
运动员 ：加拿大一所大学的研究人员对11名过度运动而筋疲力尽的年轻男子的大腿肌肉进行了活检，然后分别给他们按摩一条大腿，等待2.5小时后，再次进行肌肉活检。数据显示，按摩后的腿部炎症蛋白水平降低，并且含有更多维护肌肉纤维的物质 [11] 。
塞尔苏斯相信按摩可以加速愈合，他的认知可能是对的，但目前还没有足够的证据来证明它是一种行之有效的治疗方法。美国国立卫生研究院建议用它来补充而不是取代传统护理 [12] 。发现按摩的确切价值的一个障碍是，目前还没有人设计过双盲研究（见第5章）来进行实验。
[1] Lois N. Magner, A History of Medicine (New York: Marcel Dekker, 1992).
[2] Mislav Čavka et al ., “CT-Guided Endoscopic Recovery of a Foreign Object from the Cranial Cavity of an Ancient Egyptian Mummy,” Radiographics 32 (2012): 2151–57.
[3] Andrew D. Wade et al. , “A Synthetic Radiological Study of Brain Treatment in Ancient Egyptian Mummies,” HOMO Journal of Comparative Human Biology 62 (2011): 248–69.
[4] Wade et al ., “Synthetic Radiological Study.”
[5] Čavka et al ., “CT-Guided Endoscopic Recovery.”
[6] Robert K. Ritner, “Innovations and Adaptations in Ancient Egyptian Medicine,” Journal of Near Eastern Studies 59, 2 (2000): 107-17.
[7] P.W. Brandt-Rauf and S.I. Brandt-Rauf, “History of Occupational Medicine: Relevance of Imhotep and the Edwin Smith Papyrus,” British Journal of Industrial Medicine 44, 1 (1987): 68–70.
[8] Brandt-Rauf and Brandt-Rauf, “History of Occupational Medicine.”
[9] James Finlayson, “Ancient Egyptian Medicine,” The British Medical Journal 1, 1684 (1893): 748–52.
[10] Patric Blomstedt, “Cataract Surgery in Ancient Egypt,” Journal of Cataract and Refractive Surgery 40, 3(2014): 485–89.
[11] Patric Blomstedt, “Orthopedic Surgery in Ancient Egypt,” Acta Orthopaedica 85, 6 (2014): 670–676.
[12] William John Bishop, The Early History of Surgery (New York: Barnes and Noble, 1960).
[13] H. von Staden, “The Discovery of the Body: Human Dissection and Its Cultural Contexts in Ancient Greece,” T h e Yale Journal of Biology and Medicine 65, 3 (1992): 223–41.
[14] Kenneth G. Zysk, “The Evolution of Anatomical Knowledge in Ancient India, with Special Reference to Cross-Cultural Influences,” Journal of the American Oriental Society 106, 4 (1986): 687–705.
[15] Zysk, “The Evolution of Anatomical Knowledge.”
[16] Ethel E. Thompson, “Doctors, Doctrines, and Drugs in Ancient Times,” Bulletin of the Medical Library Association 50, 2 (1962): 236–42.
[17] Tyler M. Mufly et al ., “History and Evolution of Sutures,” Journal of the Royal Society of Medicine 104, 3(2011): 107–12.
[18] Mufly et al. , “History and Evolution of Sutures.”