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五百多年前，有一个武士，名叫矶贝平太左卫门武连，是九州大名菊池氏的家臣。矶贝的祖先英勇尚武，矶贝也继承了先辈们的尚武精神，勤练武艺，身强力壮。还在少年时，他就在剑道、射箭和长枪上击败了授业恩师，显示出勇武卓越的武士才能。此后，在“永享之乱”
中，矶贝武连又屡立战功，威名显赫。但后来菊池氏没落，矶贝失去了主家，虽然他能轻而易举地投奔另一位大名，可他并不贪恋自我的功名，内心依然忠于前主家菊池氏，因此他甘愿放弃了世俗的一切，削发出家，成为一名行脚僧，法号回龙。
尽管身披僧袍，但回龙仍葆有武士的勇敢与热忱。当年他藐视危险，如今依然故我。无论什么季节，他都风雨无阻地四处传法，没有其他的僧人敢这么做。那是个战乱频仍、无法无天的时代，单身行者，即使是僧侣，在路上的安全也毫无保障。
在回龙大师的首次长途旅程中，他曾经去过甲斐国
。那天晚上，他孤身一人，翻越甲斐国的群山，四周漆黑一片，抬眼不见人烟。他见夜色已深，就想在星光下度过漫漫长夜，正好路边有一片草地，便和衣躺倒休憩。对于艰难困苦，他一向甘心如荠，一块光秃秃的岩石便可以当成一张好床，松树根也能当成一个好枕头。他体魄强健，如钢似铁，从不畏惧露宿时风霜雨雪的侵袭。
回龙未及入睡，一个樵夫手持斧头，身背大捆木柴，从山路上经过。樵夫见回龙躺在荒野中，十分好奇，便停了下来，一言不发地盯着他。过了一会儿，樵夫用极其惊讶的口吻对回龙说：
“大师，您是什么人？竟敢独自一人躺在这种地方！这里时常有许多鬼魂出没，您不害怕那些多毛的妖物吗？”
“朋友，”回龙轻松地答道，“我只是个云游四方的僧人，也就是俗话说的‘云水僧’而已。如果多毛妖物是指狐妖、怪兽什么的，我倒是一点儿也不怕。至于像这种人迹罕至的地方，其实我是挺喜欢的，因为很适合静思。我已经习惯露天而眠了，并且还学会了不为自己的生活担忧。”
“您真是个勇敢的人，大师。”那个樵夫道，“敢躺在这里的人都不简单！这一带的各种传闻可都不怎么好。我跟您说，就像俗话里讲的：‘君子不立于危墙之下’，睡在这里是非常危险的。所以，尽管我家只有一间茅草屋，还是请您赶快跟我回家吧。虽然没有什么吃的招待您，但至少我家的屋顶能让您毫无危险地睡上一觉。”
回龙见樵夫说得如此恳切，态度又十分和善，便接受了他善意的邀请。樵夫领着他从一条捷径穿越深山老林。这条小路崎岖不平，险象环生，有时紧邻悬崖，有时盘曲如蛛网，有时又四壁皆是巉岩。最后，回龙发现自己来到了山顶的一片空地上，当头一轮满月，清辉泻地，眼前一间小小茅草屋，沐浴在如水月色之下。樵夫带回龙来到屋后的一间小棚子里，在那里，有从邻近泉眼处用竹管引来的清水，两人用水洗了脚。离棚子不远有一小片菜园，还有一片杉林和竹林。林后有一条小瀑布从高处飞流而下，在月光下如一匹白练垂挂悬崖。
回龙和他的向导走进茅屋，看到了四个人，有男有女，正围在屋中间的炉火旁烤手。见到回龙，他们都向他鞠躬致意，礼数周全。回龙颇感诧异，这些人这么穷，又住得如此偏远，怎会懂得如此优雅的礼节呢？他心下自语：“看来肯定有哪位懂规矩的人，教过他们这些礼数。”他转向那个樵夫——四名男女都称他为主人，说道：
“从您的谈吐和您家人的彬彬有礼来看，我想您不是一个樵夫。也许您以前是个有身份的人？”
那个樵夫笑着回答：
“大师，您说对了。尽管现在境况窘迫，以前我还真是个有地位的人。我的故事，是一个没落的故事——由于我的过错而造成的没落。从前，我是一个大名的家臣，地位还挺高的。但是我既好色又贪杯，因此变得行为乖张，终于闯下大祸。我的自私导致了家族的毁灭，也连累死许多人。报应如影随形，迫使我不断逃亡，隐居于此。为此我经常祈祷，希望自己能够赎罪，并重振家风。但恐怕没什么机会了。现在，我只希望能尽力帮助那些不幸的人，通过自己的忏悔去洗脱业报。”
回龙听了樵夫这番话，深受感动，说道：
“朋友，既然我有机会见到您忏悔年轻时的过错，并想在往后的日子里追求新生，那么，我毫不怀疑您有一颗善良的心。佛经亦云，恶极者若能以大愿力弃恶从善，必能证大菩提。我希望您会获得好运。今晚，我将为您念诵佛经，祈祷您能获得力量，以摆脱恶业之报。”
说完，回龙向樵夫道了晚安，主人把他带到一间小偏房里，那里已铺好了床褥。除僧人外，大家都去睡了。借着灯笼的光亮，僧人开始念诵佛经，直念了一个多时辰。随后，他打开偏房的小窗户，准备临睡前再看一眼月夜风光。但见黑夜如此美丽：月朗星稀，静谧无风，植物在明亮月光的照映下留下黑黢黢的影子；菜园的露珠闪闪发亮，蟋蟀与铃虫唧唧鸣唱，瀑布的声音在暗夜中更显清越。听着水声，回龙突然觉得口很渴。他记得屋后的竹管里有水，便想不打扰熟睡的主人家，自己去那里找点儿水喝。他轻轻推开小偏房和正屋之间的拉门，借着灯笼的光芒，竟看到正屋里有五个身体斜躺着——都没有头！
霎时间，回龙呆呆地伫立着，心下困惑异常，还以为遇到了强盗杀人。但很快他就意识到，地上没有血渍，无头的脖颈也不像是被砍断的。他喃喃自语道：“这要么是妖怪造成的幻觉，要么就是我被骗进了辘轳首
的巢穴……《搜神记》中曾写道，如果有人发现了没有头的辘轳首的身体，只要把身体挪到别处，头就无法再与肢体连接了。书中还说，如果头颅回来，发现身子被移动了，就会在地板上猛撞三次，像个球那样上下蹦跳，愤恨地喘着粗气，最终死去。现在，如果这是辘轳首的话，定然对我不怀好意，我要按书上说的那样去做。”
回龙抓住茅屋主人的双脚，将他的身子拖到窗边，抛了出去。然后又走到后门，发现门被闩上了。回龙猜想那些头颅是从屋顶的烟囱飞出去的，因为只有烟囱敞开着。他轻轻地取下门闩，来到菜园里，再小心翼翼地走进小树林。树林里有谈话的声音，他尽量走近些，这样听得更清楚。借着树荫的掩蔽，回龙躲在阴暗处，从一棵树的树干后面，窥看话声的来处。只见五颗头颅飞舞在空中，一边吃着它们在地面或树丛间发现的虫子，一边闲聊。不一会儿，那樵夫的头颅停止吃虫，说道：
“哎呀，那个半夜来的行脚僧，长得多肥啊！要是吃了他，咱们的肚子早就饱了……我太蠢了，不该跟他讲那些话——让他为了我的忏悔而去念什么佛经。只要他在念经，我们就没法儿靠近他。不过天快亮了，说不定他已经睡熟了……你们谁去屋子里看看那家伙在干什么。”
一颗年轻女子的头颅，立即快速地朝茅屋飞去，轻盈得像只蝙蝠。片刻后，它慌慌张张地飞回来，惊恐地大喊道：
“那个行脚僧不在屋子里，他走了！但这还不是最糟的，他还移动了主人的身体，我不知道他把身体弄到哪里去了！”
一言甫毕，茅屋主人的头颅，在月光下须眉怒张，变得万分狰狞。它双眼圆睁，头发直竖，咬牙切齿，然后大喝一声，泪落如雨，叫道：
“完啦，我的身体被移动了，再也连不上头颅了，我要死了！这都是那和尚干的！我死之前一定得抓住那和尚！我要撕碎他，把他吃掉！我看到了，他就在这里，就躲在树后！快，把这个肥家伙揪出来！”
说着，茅屋主人的头颅率领其他四颗头，向回龙的藏身处猛扑过来。强壮的回龙随手拗断一棵小树当作武器，迎击五颗疯狂咬噬的头颅。四颗头经不住击打，飞逃而去，但那樵夫的头尽管遭到多次重击，仍然绝望地不断狠扑上来攻击，最后咬住了僧袍的左袖。回龙抓住它的发髻，挥拳连续重殴，那头无法摆脱，发出一声悠长的呻吟，随即不再挣扎。它死了，但牙齿仍然紧紧咬住袖子。这种垂死前用尽全力的咬噬，使得回龙无论如何使劲也无法将它的下颌掰开。
樵夫的头颅就这样挂在回龙的袖子上，回龙回到茅屋后，那四个鼻青脸肿的辘轳首头颅已经跟身体连到了一起，正缩成一团蹲在角落里。看到回龙进屋，它们哇的一声尖叫起来：“和尚来了！和尚来了！”慌忙从另一个门狼狈逃出，消失在树林里。
天光大白，回龙心知妖怪的力量只能在黑夜时存在，惊怖之心渐去。他看着挂在自己袖子上血肉模糊、沾满尘土的头颅，不禁大笑道：“这个辘轳首也算是甲斐国的土产了！”接着，他收拾行李，从容不迫地下了山，继续他的旅程。
他阔步前行，来到信浓国诹访
，大摇大摆地走在主街上，那颗头颅一摇一晃地挂在他的肘部。女人们见了无不昏厥倒地，小孩子则尖叫着四散奔逃，一群人吵吵嚷嚷地围在他身边，直到捕手（那个时代的警察）抓住他，把他投进了监狱。人们都认为那颗头的主人是被他谋杀致死的，死者在临死前，用力咬住了僧人的袖子。捕手询问回龙是怎么回事，回龙只是微笑着，一言不发。在监狱里度过一夜后，回龙被带到地方官面前。地方官责令他对此事做出解释：为什么一个僧人，袖子上会挂着一颗人头，而且还不知羞耻地带着罪证，大摇大摆地走在街上？
面对这些责问，回龙纵声大笑，答道：
“大人，我没法儿把这颗头从我的袖子上扯下来，是它自己咬在上面的——这大违我的本意。我没有任何过错，因为这不是一颗人头，而是一颗妖怪的头。我杀死了这个妖怪，却不是让它流血而亡。我只是自卫罢了。”然后他就把自己在树林里的全部经历告诉了地方官——当讲到与那五颗头颅的战斗时，他忍不住再次发出了豪迈的笑声。
但地方官和其他审讯者均神情严峻，他们认定回龙是一个身负血案的罪犯，所讲的妖怪故事是在侮辱执法者的威严。因此，没有过多审问，所有的官吏——除一位年长的官吏外——一致同意判处回龙死刑。那位老官吏在整个审判过程中都一声不响，但是，等听完同僚们的裁决后，他站起身，说道：
“先让我们仔细瞧瞧那颗头吧。这是最关键的一点，却没有人提议。如果这和尚说的是实话，这颗头本身就能做证——把头拿上来！”
那头还咬着僧袍的袖子不松口，差役将袖子从回龙的肩膀上撕下来，呈上公堂。老官吏来回翻转头颅，细细检查，发现在脖子的颈背处，有几道奇怪的红印。他连忙招呼同僚们过来，大家一齐细观，都没有找到脖子边缘有被利器砍斫的痕迹。相反，那红印仿佛落叶从枝头自然掉落般，光滑平整。
老官吏道：“现在，我确信这和尚说的是实话。这是一个辘轳首，《南方异物志》有载：‘有飞头蛮，项下有赤痕。’
这就是它的特征。你们看，红印可不是涂抹上去的。自古相传，这种妖怪向来住在甲斐国的山里……不过，大师，”他转向回龙问道，“您可真了不起啊，您显示出的勇气绝非一般僧人所能拥有的，更像个武士。您以前的身份也是武家中人吧？”
“您猜对了，大人。”回龙说道，“出家为僧前，我一直持刀舞枪征战沙场。那时候，我从不畏惧任何人，也不怕妖魔鬼怪。我的俗家名字，叫矶贝平太左卫门武连，侍奉于九州大名，或许你们当中有人听过。”
听到他的名字，堂上登时传来阵阵敬畏的惊叹声。原来不少人还记得矶贝武连的事迹。回龙立刻发现他已置身于一群朋友当中，不再是个犯人了。这种氛围说明官吏们正以兄弟般的情谊对他表达钦佩之情。他们友善地护送回龙去了当地大名的府邸，大名对他热烈欢迎，并设宴盛情款待，还送给他大量礼物。当回龙离开诹访时，他恐怕已是这短暂人世最幸运的僧人了。至于那颗头颅，他一直带着——为此，他诙谐地打趣道：“就当是留个土产作为纪念吧！”
最后，还需要说说那颗头颅的归宿。
离开诹访一两天后，回龙遇到了一个强盗，强盗在一个人迹罕至的地方拦住了他，要他脱掉衣服。回龙立刻脱下僧袍，递给强盗。强盗见有什么东西挂在衣袖上，定睛一看——尽管他颇有胆色，还是吓了一跳。他急忙扔下僧袍，往后跳了一步，大喊道：“你，你真的是和尚？你竟然比我还要凶恶！我虽然杀过不少人，但从来没有把人头系在袖子上招摇……天哪，你这和尚，太狠了。我想我们是一路人，我得说，我很佩服你！这个头对我十分有用，我可以用它去吓人。你把它卖给我怎么样？我愿意用我的外衣来换你的僧袍，再给你五两银子买这颗人头。”
回龙答道：“要是你坚持的话，我可以给你人头和外衣。不过，我必须告诉你，这不是一颗人头，而是一颗妖怪的头。如果你要了它的话，后患无穷。记住，这不是在骗你。”
“好和尚！”强盗喊道，“你杀了人，还要取笑他人！我真的很想要这颗人头。给你，我的外衣，这是钱。把头给我吧，何必开这种玩笑呢！”
“拿着。”回龙说，“我不是在开玩笑。你竟然愿意为妖怪的头颅掏钱，这才是大大的玩笑！哈哈！”说着，回龙大笑着扬长而去。
强盗拿着人头和僧袍，兴冲冲地去吓唬不知情的路人，倒也被他蒙混了一段时日。但是，等他到了诹访附近，听说了头颅的来龙去脉后，便开始害怕辘轳首的头颅会给自己带来灾难。于是，他下决心要把这颗头颅物归原主。他在甲斐国深山里找到了那间茅屋，但屋内已空无一人。他也找不到樵夫的身体，只好把头颅单独埋在了茅屋旁的小树林里，在坟前立了一块墓碑，并请来僧人诵经，以超度辘轳首的亡魂。那块墓碑，就是众所周知的“辘轳首之冢”，可能直到今天尚能见到（至少在日本民间传说中是这么认为的）。