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津巴布韦是世界上最声名狼藉的高通货膨胀国之一。它的恶性通货膨胀一度严重到政府发行了面值达100万亿的钞票。 [1] 最终，这个国家不得不重启本国货币，而且这已经不是第一次了。对通货膨胀不应该狭隘地仅理解为津巴布韦元，或者委内瑞拉的玻利瓦尔、阿根廷的比索（另外两种过度通胀的货币）这样的状况，但确实有时候通货膨胀就是以这样“粗暴”的方式呈现出来的。
图1.1 津巴布韦于2008年发行的面值100万亿的钞票是通货膨胀的典型标志
纵观整个历史，通货膨胀的发生被归咎于各种原因，从恶劣的天气到工会再到华尔街的贪婪。20世纪20年代初，德国人将魏玛共和国腥闻在上的恶性通货膨胀归咎于犹太商家和银行家；几个世纪前，古罗马人将之归咎于基督徒；在中世纪，通货膨胀则被归咎于女巫。
关于这个问题的讨论充斥着谬论和错误的假设。例如，消费品价格的上涨并不意味着通货膨胀，就连人们常说的通货膨胀来自“更多的钱换来更少的商品”也可能是一种误导。虽然通货膨胀会导致生活成本飙升，但它也可以悄无声息地发生，而不引起消费品价格大幅上涨。
由于普遍缺乏对通货膨胀的认知，政策制定者经常诉诸有误导性的“解决方案”。20世纪70年代初，尼克松总统将温和的通胀归咎于“国际投机者”， [2] 并坚称是这些投机者压低了美元的价值。他的回应就是恶名远扬的“尼克松冲击”：一系列以控制工资和价格为特征的举措，并对进口商品征收关税。更为出名的是，这最终摧毁了布雷顿森林货币体系。原本在该体系下，美元拥有与黄金挂钩的固定价值。
这些措施本应是临时性的，但尼克松的“处方”引发了长达十年的“大通胀”和20世纪70年代的能源危机，更不用说对尼克松的弹劾程序以及他最终的辞职。
我们稍后将会看到，“尼克松冲击”是大多数所谓的通货膨胀补救措施中的典型代表。这些措施往往最终会让情况变得愈发恶劣，这对经济和社会的损害可能是旷日持久的。
尼克松对布雷顿森林体系的破坏尤其如此，它终结了美元在金本位制上的悠久历史，这也是美国几乎自建国以来一直奉行的货币原则。 [3] 在近180年的时间里，美元的价值一直与黄金挂钩，其间仅有几次中断。美国很少出现通货膨胀问题，并且成了世界上经济最发达的国家。
[1] ．“Hyperinflation in Zimbabwe, ” Globalization and Monetary Institute 2011 Annual Report ,Federal Reserve Bank of Dallas,2,https://www.dallasfed.org/~/media/documents/institute/annual/2011/annual11b.pdf.
[2]
Richard Nixon, “Address to the Nation Outlining a New Economic Policy: ‘The Challenge of Peace, '” transcript of address delivered in the Oval Office in Washington, DC, August 15, 1971,https://www.presidency.ucsb.edu/documents/address-the-nation-outlining-new-economic-policythe-challenge-peace.
Kollen Ghizoni, Sandra, “Nixon Ends Convertibility of U.S.Dollars to Gold and Announces Wage/Price Controls, ” Federal Reserve Bank of St.Louis, August 1971, https://www.federalreservehistory.org/essays/gold-convertibility-ends.
[3] ．Nathan Lewis, Gold: The Once and Future Money （Hoboken, John Wiley & Sons, 2007）, 31.