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1700年——1820年，中国人口从1.38亿增长到3.81亿，增长速度是同期日本人口增长速度的8倍，欧洲的2倍。中国的人口增长并没有导致生活水平下降。这时的中国出现了空前经济繁荣。正是因为繁荣，养活了增加的人口，而这些增加的人口也为经济发展提供了充裕的劳动力。
1820年时，中国的国土面积达到1200万平方公里，是1680年面积的2倍。新纳入清朝统治的地区多是人烟稀少的地域，1820年时这些地区的居民只有中国总人口的2%。清朝把这些地区纳入长期统治版图，加了强边境地区的安全，防止了中国在此之前所遭受的北方游牧民族的入侵。周边的国家如越南、朝鲜、缅甸、尼泊尔、琉球、柬埔寨等，也成为清朝藩属国，从而为清帝国增加了一层外围保护。
按照经济学家麦迪森的数据，1700年时中国GDP占全世界GDP总量的22.3%，1820年时占到32.9%，这是人类历史上单个国家的GDP所占世界GDP的最大份额。美国耶鲁大学历史学教授保罗·肯尼迪在《大国的兴衰》中写明，乾隆十五年（1750）中国的工业产值是法国的8.2倍，英国的17.3倍。1830年时，中国的经济总产值是英国的3倍，是法国的5.7倍。直到第二次鸦片战争，英国的经济产值才刚赶上中国，而法国只是中国的40%。
《白银资本》作者贡德·弗兰克写到，1820年中国经济在世界经济中所占的地位远超过今日美国在世界经济中的地位。清朝前中期的中国不仅经济规模巨大，在贸易方面也如此。1800年以前，中国在世界市场上具有异乎寻常巨大的和不断增长的生产能力、技术水平、生产效率、竞争力和出口能力，是世界其他地区都望尘莫及的。中国的生产和出口在世界上具有领先地位。中国贸易造成的经济和金融后果是，中国凭借着在丝绸、瓷器、茶叶等方面无与匹敌的制造和出口实力，与任何国家贸易都是顺差。
清朝前中期的昌盛，同时表现在军事方面。军事史学家布莱克写明，18世纪陆地上最有活力的国家和最成功的军事强国是中国。中国在17世纪下半页开始扩张，收复了台湾（1683年），把俄国人驱逐出了阿穆尔河流域（1682——1689年）。中国1766——1769年对缅甸的军事行动不太成功，但是当尼泊尔喀尔喀人开始扩张并挑战中国在西藏地位时，1792年中国军队开进到了加德满都，迫使喀尔喀人承认中国的权威。在此时期，中国还镇压了许多大规模的叛乱。
18世纪，中国是世界上实至名归的超级大国。
19世纪清朝后期由于清政府的闭关锁国，腐败无能，中国在军事、科技、工业等方面大幅落后西方，大部分领域形成代差，在战争和商业竞争中被西方帝国主义降维打击。到了鸦片战争后，内忧外患，疆土大片丧失，中国变成了外国殖民者的势力范围。
中国在之前近两千年的时间里一直是世界上最大的经济体，清末中国人口世界第一，瓷器、茶叶、丝绸等轻工业实力强大，有着巨额的贸易顺差，造就了大国地位。但经过200年的闭关锁国自给自足后，科技、工业、军事等领域全面落后西方。GDP的虚高，掩盖不了现代工业等方面的落后。
工业方面，据《18～19世纪世界钢铁生产史》记载，1840年，清朝的钢铁产量为20万吨，而英国达到了80万吨。1850年，清朝依旧20万吨，而英国达到了惊人的250万吨。
1820年，清王朝的税收是4500万两白银，英国是1.5亿两白银。如果细分到产业，清朝对外出口主要以茶叶、丝绸和瓷器为主；而英国则是以纺织品、钢铁、工业产品为主；并且随着英国殖民地的不断扩大，其税收也在飞速增加；而清王朝的税收从康熙开始，一百多年来从未有过大的变化。
军事方面，19世纪欧洲几乎所有国家都开始装配线膛枪的时候，清朝还在用长矛大刀；当欧洲人的军队已经开始征服世界的时候，八旗子弟们还在遛鸟逗狗。
1820年以后的一个半世纪中，中国经济一直在衰落，1913年，清朝灭亡后两年，中国GDP在世界中的份额降到了9.1%，1952年下降到5.2%。1820-1952年间，中国人均GDP年增长率为-0.8%，而印度为0.10%，日本为0.95%，欧洲为1.03%，美国为1.63%，俄国1.04，世界平均为0.92%。
19世纪中国在经济、科技、工业、军事等方面明显落后西方，积贫积弱的中国成为西方殖民主义者竞相蚕食的对象。为抵御侵略，从1840年到1945年，中国先后爆发多次大规模防御战争，多数战争都以割地赔款等屈辱条约收场。主要战争包括：
第一次鸦片战争，1840年至1842年英国对清朝发动的一场战争，也是中国近代史的开端。1840年，英国政府以林则徐虎门销毁鸦片等为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争正式开始。鸦片战争以中国战败并赔款割地结束。中英两国签订了中国历史上第一个不平等的条约《南京条约》。中国开始了向外国赔款、割地、商定关税，严重危害了中国主权，开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，促进了自然经济的解体。
第二次鸦片战争是英国、法国在美国、俄国支持下联合发动的侵华战争。是英国与法国为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益，趁清朝太平天国运动之际，以马神甫事件及亚罗号事件为借口，联手进攻清朝政府的战争。因为这场战争可以看作是第一次鸦片战争的延续，也称“第二次鸦片战争”。1860年，英国法国联军攻入了北京，清朝皇帝逃往承德，英法联军闯入圆明园掠夺珠宝，并将其焚毁。沙俄得知清朝的情况之后，立刻向东北地区调兵，开始武力威胁清朝。之后，清政府被迫签订了《瑷珲条约》、《中俄天津条约》、《中俄北京条约》。这些条约把黑龙江以北150多万平方公里的领土割让给沙俄，从而成为最大的赢家。
中日甲午战争。古代曾经是中国藩属国的日本，经过明治维新后开始走上殖民主义道路，对外积极侵略扩张，确定了以中国为中心的“大陆政策”。此时的清朝是一个通过洋务运动回光返照的帝国，政治腐败，人民生活困苦，官场中派系明争暗斗、尔虞我诈，国防军事外强中干，纪律松弛。西方主要列强国家正向帝国主义过渡，日本的侵略行径得到西方列强的支持。1894年，清朝的藩属国朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向宗主国清朝乞援，日本乘机也派兵到朝鲜，蓄意挑起侵略战争。1894年7月25日丰岛海战爆发，甲午战争开始，由于日本蓄谋已久，清朝仓皇迎战，这场战争以清政府战败、北洋水师全军覆没告终。清朝政府迫于日本军国主义的军事压力，1895年4月17日签订了《马关条约》。
八国联军侵华战争。公元1900年5月28日当时的大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、意大利王国、奥匈帝国为首的八个主要国家组成的对中国的武装侵略战争。1900年，义和团运动是了八国联军侵华战争的导火索，以此为借口，八国联军以镇压义和团为名，行瓜分和掠夺中国之实。入侵中国的联合军队总人数前后约为5万人，装备精良，声势浩大，1900年8月14日，北京城彻底沦陷，八国联军所到之处，奸淫抢掠、杀人放火！从紫禁城、颐和园、中南海中抢掠的珍宝更是不计其数！八国联军总司令瓦德西在后来承认，所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永不能查出，但为数必极重大无疑。1901年9月7日，战争以《辛丑条约》的签订为结果，中国自此彻底沦为半殖民地半封建社会，给当时的中国人民带来了空前沉痛的灾难。
七七事变。1937年7月7日夜，日军在北平西南卢沟桥附近演习时，借口一名士兵“失踪”，要求进入宛平县城搜查，遭到中国守军第29军严辞拒绝。日军遂向中国守军开枪射击，又炮轰宛平城，第29军奋起抗战，拉开全面抗日战争序幕。战争席卷大半个中国，中国军民死亡1800万人。1945年经过中国人民8年的英勇抗争，在世界反法西斯同盟支持下取得胜利。后来在中国儒家博爱、包容思想影响下，中国作为战胜国，放弃了日本的战争赔偿。
从1840年鸦片战争开始，到1949年新中国成立，大规模的军事战争七次，中国损失如下：
一、1840～1842年，第一次鸦片战争中国伤亡22790人。
二、1856～186年，第二次鸦片战争清军伤亡21500人。
三、1883～1885年，中法战争中国伤亡10000余人。
四、1894～1895年，甲午中日战争中国伤亡31500人。
五、1900年八国联军侵华战争，中国清军伤亡2万人，义和团伤亡15万人。
六、1942～1945年，滇缅战役，中国远征军伤亡15万余人，日军伤亡7万人。
七、1937～1945年，抗日战争，中国军民伤亡3500万以上，其中，中国国民政府军队牺牲200万人，中国共产党军队牺牲60万人（包括八路军，新四军），日军屠杀的中国老百姓在2000万人以上。