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要说群雄初起时占地最广的英雄，很多人会说是袁绍，其实，袁绍在初期只占有冀州的部分，而他的好邻居公孙瓒却拥有幽州全部和冀州、青州的一部分，实力强得惊人。当时刘备兄弟都在他手下打工，赵云等三国名将还只是他手下的小喽啰。
公孙瓒，辽西令支（今河北迁安）人，是个脾气火暴的东北汉子。打仗喜欢用骑兵，这是中国东北英雄最爱用的兵种，因此，公孙瓒专门编练了一个骑兵大队，全部马匹都是白色，称作“白马义从”，打仗很是勇猛。不过公孙瓒这种英雄是那种只管冲锋陷阵，不太喜欢用计谋的类型，刘、关、张这三个臭皮匠在的时候，还有半个“诸葛亮”供他使用。等这哥仨跑到徐州快活后，老公孙的末日就要到了。
公孙瓒的祖上世代都是二千石的官吏（太守），但公孙瓒是庶出，因此只在郡中做了一个小吏。本郡的侯太守很欣赏公孙瓒，将女儿许配给他，同时命他前去向大儒卢植求学。他本来就是混文凭去的，因此成绩不算好，史载，即使受过了卢植的教育，公孙瓒也只是“略见书传”，和“不甚乐读书”的同学刘备很是臭味相投。
公孙瓒出师之后被举为上计吏，当时的太守已不是他的丈人。这位太守因犯法被征往洛阳，公孙瓒亲自驾车送他前往。到了廷尉后，太守被定罪发配日南。公孙瓒在北邙山上遥祭祖先道：“昔为人子，今为人臣，当诣日南。日南瘴气，或恐不还，与先人辞于此。”当时在旁边看的人都被他的义气感动得流泪。太守在半路上被赦，为了报答公孙瓒，将他举为孝廉并任命他做辽东属国长史。
后来，公孙瓒因抵抗鲜卑有功，被升为涿令。渔阳张纯勾结辽西乌桓丘力居起兵反叛，公孙瓒主张歼击，而新任的幽州牧刘虞主张招降。两人观点不同，产生了矛盾。
幽州牧刘虞是汉室宗亲，当时献帝想摆脱董卓的控制，命刘虞之子刘和逃出长安，向刘虞求救。长安到关东有两条路可走，一条是过潼关，向孟津或小平津；一条是出武关向南阳。由于潼关是关东、关西重要通道，盘查很严，刘和取道武关。
到达南阳后，刘和与袁术说起此事。当时袁术正在招兵买马，想要扩大地盘，就将刘和留下，以共攻长安为由骗他给刘虞写信速派兵马。
刘虞接到信后，决定派数千骑兵交给刘和指挥。公孙瓒劝刘虞不要派兵，被刘虞拒绝，公孙瓒害怕袁术得知自己劝阻发兵的事情后产生怨恨，表面上派从弟公孙越也带兵去助袁术，暗地里却教袁术拘禁刘和，夺取幽州兵马。从此，刘虞和公孙瓒结下了仇恨。
公孙越在和袁绍所署豫州刺史周昂的战斗中，中流矢而死。公孙瓒大怒，随即出屯磐河，准备攻打袁绍。袁绍为了缓和两家的矛盾，将自己的勃海太守一职让给公孙瓒的另一从弟公孙范。公孙兄弟在勃海郡界，收编黄巾军七万余人，兵力大盛。
于是，公孙瓒出攻袁绍，两军合战于界桥南二十里处。公孙瓒派“白马义从”作为中坚，还有一万多杂牌骑兵，分作两翼，夹三万步兵列阵。袁绍的骑兵很少，只有数万步兵。然而，公孙瓒军却中了袁军的伏击，吃了败仗。初平三年，公孙瓒在龙凑又被袁绍击败，从此不敢再攻冀州。
公孙瓒于界桥战败后，只好去欺负刘虞。他在刘虞治所蓟的附近筑了一个小城，驻扎在那里。刘虞怕公孙瓒会对他不利，于初平四年冬带领十万兵马攻打公孙瓒。当时公孙瓒的兵马散驻在外，城中兵马并没有多少，但由于刘军士气低落，因此城池久攻不下。
公孙瓒挑选了数百敢死士，趁着风头放火焚烧了民房，并借火势发起攻击，大败刘虞。刘虞逃往居庸关后，被公孙瓒活捉，恰好这时献帝派遣段训作为使节为二人加官，公孙瓒便诬称刘虞以前想自立为帝，胁迫段训以献帝的名义将刘虞杀死。
刘虞在幽州非常得人心，他虽然去世，从事鲜于辅、齐周，骑都尉鲜于银等人推举阎柔为乌丸司马，集合了数万胡汉士兵，打败了公孙瓒的渔阳太守邹丹。袁绍也命麹义和刘和带兵与阎柔汇合，数次打败公孙瓒。
当时幽州流传着一首童谣：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，惟有此中可避世。”公孙瓒认为童谣所指的是易这个地方，于是他驻重兵于易，并大修工事。他先是挖了十几道环状壕沟，又造了数千座高楼，同时，积储了三百万斛粮食，打算凭借工事消极防守。
公孙瓒这个方法倒也管用，袁绍连年派兵攻城，都无功而返，麹义退兵时还被公孙瓒率军追击，不但人打了个大败仗，辎重还全部被老公孙夺走。
但是，公孙瓒过分依靠防守，在打败敌军后没有乘胜追击，收复失地。同时，他的某些做法很不得人心。公孙瓒造了一座高楼，平时吃喝拉撒都在那里，命令超过七岁的男性不得登他所居住的楼，只让姬妾服侍，所有公文书信都由绳子吊上去，又训练了一班娘子军，用来传令，很少和属下见面。当将领受到攻击请求救兵时，他说：“救一个人，后面的将领就会都指望我去救援，不肯出力战斗了。”因此，建安三年袁绍亲自带兵攻打公孙瓒时，他手下的将领自知不会有救兵，或是投降或是不战而走。
老公孙住在高楼上，袁绍军虽然厉害，却也拿他没有办法。于是，袁绍决定展开地道战，派人将公孙瓒所居之楼的地基挖空，接着放了一把大火。古时的楼都是木制，遇见火立马倒塌，公孙瓒自知不免，先杀妻子儿女，接着自杀，属地全部落入袁绍手中。