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在《三国演义》中，袁绍的出场很是有一番风度。何进想要诛杀宦官时，问谁能和他一起正君讨贼，只见一人挺身而出，说道：“愿借精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛阉竖，扫清朝廷，以安天下！”何进抬头一看，不是别人，正是袁绍。
袁绍来头不小，他的祖上是汉司徒袁安。袁安未得志前，借住在洛阳的贫民窟里。有一年，洛阳下了很大的雪。雪停后，大家纷纷打扫院门，有的人在四处要饭吃。洛阳令出来巡视，看到袁安家门口的积雪没有扫除，以为他被冻死了，赶忙命手下人扫开积雪，冲进屋内，谁料袁安好端端地躺在那里。洛阳令问他为何不出去，袁安道：“这么大的雪，人们都很困乏，不能出去求别人。”洛阳令认为他很贤明，就举袁安为孝廉。从袁安传到袁绍，他们家一直都是名门望族。
有了这个家族背景，袁绍自然不会买进京的董卓的账。董卓会集诸官，商议废立大事，袁绍当场表态不支持，弃官而去。但董卓也顾忌袁家的势力，命袁绍为勃海太守，想拉拢他。
曹操发矫诏，袁绍响应，被推举为盟主。袁绍原先的光辉形象从这里开始变暗。起兵之时，他没有带颜良、文丑。造反可是要掉脑袋的事情，袁绍既然起兵，怎能不把手下大将带上？如果是忘了，说明袁绍记忆力不好；如果是故意不带，说明袁绍心怀叵测。接着，袁绍又以关羽身份低微，不准出战，还说：“使一弓手出战，必被华雄所笑。”
反董卓同盟成立一年后即告解散，关东诸侯开始自相残杀。袁绍的谋士逄纪献计取冀州：“可以和公孙瓒联络，让他南取冀州。公孙瓒一来，韩馥肯定怕得要死，这个时候派个使者向韩馥陈说利害，韩馥肯定让位。”公孙瓒接到袁绍的邀请非常高兴，点齐兵马，杀向冀州。得知公孙瓒南来的消息，韩馥果然十分害怕，想要求助于袁绍。韩馥的部下耿武等人进谏，韩馥不听，白白地将冀州让与袁绍。
逄纪的这个计策实际上是一着险棋。他怎能保证韩馥得知公孙南下的消息后一定会害怕得让位？如果公孙瓒真的将冀州攻打下来，袁绍怎么办？当时袁绍的粮草十分缺乏，正如耿武等人所说：“绝其哺乳，立可饿杀”。如果袁绍想效法卞庄刺虎，待二虎相争，一死一伤后再进行攻击，他的粮草无法支撑很长时间。正是韩馥的无谋，才使得逄纪这个漏洞百出的计策得以成功。
袁绍获得冀州后，数次打败了公孙瓒的进攻，又逐步扫平境内的盗贼。兴平二年，献帝东奔的消息传到了邺，袁绍聚集众人商议是否该迎接，被郭图否决。
人们大多说袁绍不迎献帝是个错误，并以曹操的“挟天子以令诸侯”作为反证。汉末割据之军阀众多，每个人都有自己的皇帝梦，怎是一个有名无实的汉朝天子所能命令的？历观曹操一生，除张绣与刘琮外，哪一个军阀不是自己亲手剿灭，哪一块疆土不是自己亲手打下的？而张绣与刘琮投降曹操却并不是那种“降汉不降曹”的演义中关羽的形象，他们所屈服的实际上就是曹操的实力，而不是汉天子的权威。可以说，即使曹操没有“挟天子”，凭他的实力，也会使这些本性懦弱的人屈服。
人们总爱用“挟天子以令诸侯”来作为曹魏统一大部分中国的原因。但是，曹魏统一北方最重要的原因并不是“挟天子”这个资源，而是实力。赤壁之战时，曹操“挟天子”以临江东，却也没见孙权、刘备哪个“诸侯”听从他的命令。
袁绍不迎天子并不代表他失计，这反而是他忠厚的一种表现。正如郭图与淳于琼所说，迎接献帝后，做什么小事都要向皇帝汇报，你听从皇帝吧，就抓不了权，你不听吧，就叫抗旨，横竖都麻烦。袁绍不是曹操，会玩“将皇袍当衬衣穿”的把戏，他只是一个看上去比较笨，但本性老实的人。中国人喜欢胜利者，但不能因为曹操的胜利，将“挟天子以令诸侯”这件卑鄙之事戴上胜利者的光环。
袁绍此时最重要的是增加实力，北上消灭公孙瓒，而不是获得“挟天子”那个虚名。于是，袁绍出军攻打公孙瓒，在易京，将公孙瓒活活烧死在高楼之中。
消灭公孙瓒后的袁绍已经全据四州之地，兵精粮足，袁、曹在官渡对决。然而，出乎意料的是，袁绍败了。观看史料，实在看不出袁绍哪里呈现败相。当时曹操兵力不敌，军粮殆尽，后方不稳，部下中还有袁绍的内应。
这些事在《三国演义》中也有反映。袁军刚一出场，就被关羽斩掉了大将颜良。接着，和颜良亲如兄弟的文丑也向阎王报到。但是，接下来的局势就向袁绍军有利的方向发展。《三国演义》第三十四回中，沮授曾说过：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”这实际上是要袁绍稳扎稳打，和曹操打持久战。袁绍在起土山、挖地道不能得胜后，退军三十里，已经和曹操形成相持之势，此时只要坚持下去，曹操没有粮草，必败无疑。
可是，由于许攸的叛变，曹操尽知袁军虚实。许攸说来也可怜，本来高高兴兴去向袁绍上偷袭许都之计，谁料自家家属犯了法，被审配逮了个正着，袁绍得到审配的报告后，不但不采用许攸的计策，还将他大骂一顿，赶出大帐。许攸一怒之下，想要轻生，被人拦住，劝他投奔曹操。
许攸来到曹营后，说有一策，可在三日之内，令袁军不战自破。曹操大喜，问是何计，许攸答道：偷袭乌巢。
许攸劝曹操偷袭乌巢袁军屯粮，在袁军中，沮授此时也在劝袁绍防备曹操烧粮，但袁绍并未采纳沮授的意见，反而将他监禁起来。
乌巢火起，袁军军心大乱。袁绍和长子袁谭弃军渡河。后来，袁绍虽然收集散卒，平定了冀州叛变的郡县，却因为官渡战败，气愤得呕血身亡。
袁绍之败，主要是内部出现奸细，让曹操得知袁绍的虚弱之处。另外，他也不善用人。田丰、沮授都是一流谋士，许攸人品虽差，谋略却也不弱。审配虽然脑子笨点，但人忠诚，可是，袁绍偏偏重用奸谗的郭图。曹操偷袭乌巢，袁绍若大兵压上，恐怕官渡之战就要改写。可惜袁绍偏偏要攻打曹操大营。这一系列的失败造成了汉末名门袁家的灭亡。
袁绍共有三子，长子袁谭，次子袁熙和少子袁尚。袁绍死时并未决定继承人，由于袁绍的后妻钟爱袁尚，便立他为嗣。袁谭得知后自然不情愿，于是兄弟二人开始火拼。曹操乘虚而入，先和袁谭联合打败袁尚、袁熙兄弟，又将袁谭杀死。袁尚、袁熙跑到辽东，被公孙度所杀。