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三国中，天字号大笨蛋非刘禅莫属。这位白痴皇帝平时治国无术，在魏军兵临城下之时，拱手将刘备的基业送与敌国。可是，有谁会想到，他送出的这份基业，老爹刘备得到时也是费力不多。送给刘备这份大礼的，就是地字号大笨蛋刘璋。
刘璋确实弱得可以。他手下能臣猛将无数：谋士有法正，忠臣有王累，猛将有严颜。其余的黄权、李严，上马能统军，下马能治民；刘巴、董和是内政高手，吴懿、吴兰是带兵牛人。就算是只会献地图的张松，在记忆力上，三国人物都要甘拜下风。有如此多的人才，刘璋却不能善以驾驭，最终沦落到开城投降的地步，不可谓此人不笨。
刘璋，字季玉。古时兄弟之间按伯、仲、叔、季排名，从刘璋的字可知他排名第四。刘璋上面还有三个哥哥：刘范、刘诞、刘瑁，他们的父亲就是汉鲁恭王之后、江夏竟陵人刘焉。
东汉章帝时，鲁恭王后代徙封竟陵，刘焉就是这一支的后代。论起祖宗来，刘焉和刘表同出一源。灵帝时，刘焉见世道将乱，打算到交趾当个牧伯避世，侍中董扶对刘焉说，益州有天子气。老刘焉心里就动起了歪脑筋，决定谋求益州牧一职。恰好当时益州刺史郤俭乱征赋税，贪残百姓，灵帝命刘焉为益州牧，带着儿子刘瑁前去收捕郤俭。刘焉还未走到益州，马相、赵祗等人利用民众对郤俭的不满，在绵竹起兵，将郤俭杀死。当时益州从事贾龙带领数百正规军在犍为东界，又拉了些壮丁，好不容易凑起一支杂牌军，将马相等人击走。
刘焉走马上任，开始谋求割据。他先是务行宽惠，收揽人心；接着，刘焉任命五斗米教头领张鲁为督义司马，和汉朝正规官员、别部司马张修合兵，掩杀汉中太守苏固，烧毁汉中诸谷栈道，并杀害往来使者。张鲁得到汉中后，又杀害了张修，据地自专。刘焉因此声称张鲁的五斗米教遮断道路，不能通使，摆脱了朝廷的控制。同时，刘焉以各种理由杀掉益州土豪十余人，树立了威信。
董卓将汉献帝迁往长安后，刘璋兄弟都在长安，董卓为了降伏刘焉，派刘璋前往传达皇帝的命令，刘焉并未听命，而将刘璋留在身边。后来，刘焉长子刘范和马腾、韩遂谋攻长安，兵败后刘范、刘诞被杀。当时刘焉所在的绵竹被天打雷劈，仓库发生了火灾，他私造的一些皇帝才能用的用具全部被烧光，老刘焉又怕又伤心，于兴平元年病死。
因为刘璋性格“温仁”，益州大吏赵韪等人推举他继承刘焉。此时远在汉中的张鲁早已是半独立状态，刘璋因为张鲁不听命，便杀了他的母亲和弟弟。两家翻脸后，刘璋命庞羲为巴西太守，率兵攻打张鲁。张鲁的军队有五斗米教作为思想武装，因此，仗打下来反而是刘璋丢掉了巴西。
刘焉做益州牧时，三辅和南阳的流民进入益州，刘焉将他们组成了军队，号称东州兵。东州兵非常骄横，经常欺压益州本地居民。刘璋的部下甘宁反叛，失败后投奔刘表。这个甘宁，就是日后百骑劫曹营的甘兴霸。
刘璋在武力上依靠东州兵，但却忽视了这个集团中的一个重要人物，他就是法正。由于受到同乡的排挤，法正在刘璋那里郁郁不得志。曹操攻打荆州时，刘璋派张肃送给曹操三百名少数民族士兵和其他杂物，曹操命张肃为广汉太守。张肃的弟弟张松大概也想从曹操那里捞点好处，刘璋第二次的使者就是他。谁知曹操当时因为已占据大部分荆州，将刘备赶往江夏，骄傲起来，见到张松后十分不礼貌，张松心里非常气愤。赤壁之战后，张松劝刘璋结好刘备，并和法正密谋迎接刘备做益州牧。
刘璋不知是被张松和法正蒙在鼓里，还是真想利用刘备帮他打张鲁，同意刘备入川。主簿黄权大概是个大板牙，咬住刘璋的衣服恳求他不要让刘备入川，结果活活丢了两颗门牙。从事王累将自己倒挂在城门进行谏阻，刘璋没有采纳，王累就割断绳子，自杀而亡。
刘备入川一年后，就开始向刘璋下手。当时刘备采纳了庞统的计策，张松却错误地认为刘备真的要退回荆州，写信劝阻，被兄长张肃告发。刘璋此时如梦初醒，派刘跂、冷苞、张任、邓贤等人在涪城抵抗刘备。此时郑度献坚壁清野之计，让刘璋执行迁光人口、拆光房屋、收光粮食的三光政策，不给刘备留下可利用的东西，刘璋没有听从。刘跂等人不是刘备的对手，退保雒城。
建安十九年，刘备兵围成都。历史上，刘璋方面的情况是：精兵三万，谷帛足够使用一年。刘备方面不知道有多少兵马，但刘备入蜀加上兼并杨怀、高沛的白水军不过三万多，诸葛亮等人从荆州大概带了二万兵马，加上投降的将领，减去死伤兵士，估计在四万左右。刘备军久战已疲，刘璋军却是以逸待劳。还有极为重要的一点是，刘备反攻刘璋时，刘备军心并不整齐。此时刘璋如果坚守城池，反败为胜的希望极大。况且当时成都城中“吏民咸欲死战”。然而，偏偏在十几天后，刘璋投降了。
刘璋投降的原因有三种说法：《三国志·马超传》说是被马超军队吓坏了（《三国演义》持这种看法，不过稍微夸张了一下）；或是被简雍说动；或是按《三国志·刘二牧传》所言，刘璋主动投降。不管怎样，在围城的那十几天中，刘璋心中肯定进行过激烈的斗争。成都的宫殿中，刘璋、简雍二人肯定进行过拉锯似的讨价还价。
“父子在州二十余年，并没有恩德给予百姓。百姓们攻战三年，肌膏草野，都是为了我，这让我怎么对得起自己的良心啊！”这是刘璋开城前所说的话。四十九年后，成都城另一位君主刘禅投降时甚至连这样的话都说不出。
刘璋投降了，但这是一场漂亮的投降。成都城的百姓若能亲耳听到这番话，想来决不会为这三年中所受的磨难而怪罪自己的主君，也不会怪自己的主君懦弱，将自己辛苦为他守住的成果送与他人。这就是刘璋的个性，继承了两汉优秀帝王的罪己精神与爱民精神。刘璋很笨，没能守住基业，但他的人格并不懦弱。