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如今，元宇宙概念变得炙手可热，我们在互联网各种各样的消息中，都能窥见其身影，即便是《人民日报》这样的官方媒体也不乏关于“元宇宙”的文章。尽管大众对于元宇宙这一概念已经非常熟悉，但对于这一概念的由来却并不清楚。
元宇宙是一个新概念，最早出现在20世纪90年代，距今只发展了短短30多年。有意思的是，元宇宙这一新概念，最早并非出现在科技领域或互联网领域，而是出现在一部名为《雪崩》的科幻小说中。
大众对于科幻类文学作品的认知，常常呈现出两个极端：一部分人认为科幻小说就是没有现实基础的凭借人的想象力构建起来的空中楼阁，通过阅读精彩的故事以娱乐自我，仅此而已；但另一部分人却认为科幻小说中描绘的场景和内容，是对未来世界、未来社会、未来人类的一种科学预测，因此他们并不把科幻小说视为虚假，而是认为其有极大的实现可能性，并尽可能地去搜寻甚至创造其实现的条件。
很多新事物的产生，确实最初的灵感是来自于人们的美好想象。人渴望像鸟一样能够在高空中飞翔，于是热气球、飞机等经过无数前人的反复实验、探索得以问世；人渴望像鱼儿一样能够在水中游来游去，能够深入水下去探索大海的奥秘，于是潜水艇得以问世……
不管大众对科幻类文学作品如何认知，尼尔·斯蒂芬森在其小说《雪崩》中，对未来的技术进行了一番赛博朋克式的设想，其中所描绘的虚拟现实场景，催生了人们对于Metaverse（元宇宙）的热情。
那么，这部诞生于1992年的科幻作品，究竟讲述了一个怎样的故事，其中所描绘的元宇宙又是什么模样呢？
故事发生的背景是在21世纪的美国，政府被边缘化，特权阶级和私营企业成为实质上的统治者，整个社会演变为无政府资本主义。中下层民众不得不生活在水深火热之中，为了短暂逃离无法忍受的现实，每个人都可以进入一个完全沉浸式的虚拟环境。“这个虚构之地，就是元宇宙。”尼尔·斯蒂芬森如此写道。
小说中描绘的元宇宙中，有一条长达65536公里的巨型通道环绕，绝大部分建筑都是沿着这条通道开发的，和现实社会中一样，这条通道是不断发展、不断建设的，开发商会在主干道的基础上建造新的建筑物，比如公园、地标、街道、房子等。在元宇宙中，每个用户都可以选择一个头像来代表自己在虚拟世界中的身份，由于更高分辨率与更高成本挂钩，所以虚拟世界中的人们也存在阶层之分。
主人公Hiro在失去工作之后，被迫找寻新的工作来维持生计，他成了身兼黑客的比萨送货司机。他与一个名叫Y·T的女孩在开展情报工作时，发现了一种药物——雪崩，雪崩是一种电脑病毒，不仅可以在网络上传播，还能够在现实中扩散，它可以导致人的虚拟身份崩溃，还会造成不可逆的脑部伤害。他们就此展开了调查……
在《雪崩》这部小说中，作者斯蒂芬森描绘了一个赛博朋克式的虚拟实境，这是一个与现实世界平行的新世界，是一个和现实社会紧密联系的三维数字空间，在现实中被不同地理位置隔绝的人们能够通过各自的“数字化身”在虚拟实境中交流、娱乐、生活、工作。
小说出版20多年后，其中所描绘的虚拟实境，被许多工程师、企业家、未来主义者视为对当今科技领域的绝佳预言，一大批科技企业、科技工作者、互联网从业者纷纷行动起来，为搭建出一个虚拟现实世界而努力。