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各位读者朋友好，我是许倬云。
这十来年，我们看见世界的变化非常之严重。各种不同的文化背景，造成了不同国家彼此间的许多紧张形势。今天的世界打起仗来不像过去，真要彼此扔核弹，大家一锅熬。所以，我对这方面十分担心。
回头想想，我们三千多年前，就是所谓“轴心时代”，几个古代大的文明都出现一批哲人，他们提出一些有关人类文明的基本立场和方向，使这几个大的文化系统都从根上长出新苗，并延续几千年。中华文明和犹太-基督教传统、波斯传统以及伊斯兰传统（伊斯兰传统是从犹太-基督教传统化身出来的），这几个大的传统之间，其实从开始就存在相当根本性的不同。延续下来到今天的世界，当前存在的种种文明冲突，其实并非偶然。如何化解这重重的冲突，是要紧的事情。至少我们要知己知彼，既了解中华文明自身的立场，也要理解他者的立场是从何时、何地、如何生根发芽长出来的。我想这种了解，对我们做出若干决策以及反应会有所帮助。
我这四本书，恰好就在处理这些问题，针对东西方文明中不同的文化集团，对其基因间的差异加以剖析。
我们以中国的文化体系来说，从三千年前的西周开始，一直到汉朝建构完成——真正彻底完成要到明代的王阳明。从如此长的时间段来考察，我觉得中国文明不是论个体，而是论系统，几套系统性的关键要素，互相套叠在一起。在这许多不同层级、相互套叠的系统之内，个人属于第二级、第三级，而非最大或者唯一。整个宇宙也是由不同层次、不同大小以及不同性质构成的，许多系统互相套叠、互相呼应。人在这中间始终是个关键要素：一个区域、文化之内的许多人，构成一个集团、一个系统，个体与系统之间彼此也有相互依存的关系。中国这一套基本观念：阴阳背反、互动，五行相生相克的流转，及其对世间万物、不同情况的归类——包括人与天地的关系，人与人之间的互动，都是以这个认知为基本结构。
这种不同层级相互套叠的系统，在佛教的《华严经》里表达得非常清楚。而且《华严经》还讲到：种种系统有虚假的，有真实的；虚假的是真实的反映、映照，是它的影子，也是个回照。《华严经》指出的这种复杂关系，恰好与当今量子物理时代的系统论暗合。
而希腊、罗马形态的文明，是以个人为主体。罗马是从希腊化身出来的。希腊是一个城邦，由几个族合在一起，共同努力建立一个防卫单位，但是要整队出发去劫掠别的地方，掠夺别处的资源。他们的系统对外是敌对、掠夺、竞争，对内是强调个人与群体之间的平衡。个人居于极高的地位，对任何其他力量不容让——它是绝对的、自立性的东西，它不是系统的，而是专断的。在这个文明特色之下，就衍生了一个独神教。
中古时代，阿拉伯帝国的阿拔斯王朝和盛唐的中华帝国发生过一次怛罗斯战役，安西都护高仙芝战败。那次失败，伊斯兰教的世界初试啼声，席卷而上，把两个大帝国都打败了——中国的疆域被伊斯兰教打破了，波斯帝国被灭亡。那个时候，正处于人类文明第二个轴心时代。秉持独神信仰和个人主义的宗教出现了两三家，而且都信奉强大的、极端的暴力。
到今天我们感觉到，又是这种独神信仰和个人主义的观念席卷世界。今天中国面临的局面是“一对二”，以我们自身的文明来面对两个独神教系统：中东的伊斯兰教、欧洲的基督教。独神教的特点是以自己为重，认为上天对他们有特别的恩宠，因此他们拥有特权，可以凌驾于异质文明之上。他们所尊奉的个人主义，发展到一定地步，个人可以挑战集体、挑战系统——美国最近发生的，其实就是这种情形。这种文明之间的冲突，从唐朝以后其实一直都在，很多时候是间接冲突。
到了18世纪以后，发生了更大的冲突，就是我们的文明和资本主义主导的商业经济间的冲突。资本主义商业经济一切谈利，和中国文明一切谈义的立场正相反——西方人谈利不谈义，他们认为“利”就是“利己”。这是人类文明史上又一次的“轴心转换”。这一资本主义系统的强大力量，将伊斯兰教的力量也压倒了；而这种“求利之心”，架在资本主义列车上横扫世界。
我们中国如果跟随西方走的话，大家同样是一切求利。但我们看见在二战以后，美国近四五十年显露出的问题，如今愈演愈烈：“神”“人”之间，现在“神”的力量没有了，“神”对个人不再有约束力；个人的求利之心、求自利之心，变成最重要的动机。所以，这个以个人自由、个人权利、个人独立精神来共同组织一个民主国家的构想，在今天面临极大的危机：这种国家社会，一步步分散，终有一天会溃散到不能运作。溃散以前，掌握权力的人，以其自身利益为着重化，为所欲为，这是极大的危机。
伊斯兰教集团逐渐衰微，被基督教集团压得无法抬头。世界上只有我们中国独自挺在一边，我们还有中国文化系统的旁支。但是这片传统的“中华文化圈”，占据世界四分之一以上的土地，拥有超过世界四分之一的人口，不是无可作为。我们恐怕是当今世界，唯一可以将个人主义的极端性加以矫正的力量，所以，在这个特别的时机，我愿意把这些想法提出来，是心有戚戚焉。
今天读到新闻，说北卡罗来纳州发生枪战，这些人将配电站都烧了。枪战发生的原因，是支持同性恋的组织与保守的宗教组织对抗。我不批评他们的个人选择，但个人主义发展至极端，整个社会就不成组织，必定趋于散漫。
动物里的蚂蚁、蜜蜂是极端集体主义：有工蚁、工蜂做事，蚁后、蜂后负责生产，养了一批提供精子的雄性。它们是集体主义，没有个体在内——这与中国的系统化之内各种大小单位彼此补充、调节的模式完全不一样。如果我们把个人主义倒反过来，集体主义到了极点的话，也不是我们所需要的、向往的东西。
今天我提出的，第三次世界的轴心时代在二战结束时开始：二战结束以后，世界被拉到一块，不同思想、不同文化、不同观念、不同利益都被拉到一块，共同谋生。只要不独断地否定其他文明，可以共同求存，不致自我毁灭——国家内部分散到一定地步，就是自我毁灭。
我就说到这里，盼望大家体谅我这老年人的一番心情，可能是过虑，但确实是苦心。这个苦心是为了全体人类，不是为我自己。
谢谢各位。
2022年12月于匹兹堡