下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
商代接续夏代，成为中原之主。商人本是中原地区东半部的一个边缘民族，也许由于他们有能干的领袖，也许由于他们所住的地方在黄河东部，有北方提供的马匹和铸造青铜的能力，殷商民族的武装力量便强于中原那些农耕聚落。商代建立的王国确实比夏代强大，因此，殷商的领袖称为“王”，而不是夏代的“后”。
商代留下的甲骨卜辞，提供了不少相当清楚的史料。商代前半段，首都不在安阳，我们没有大量的卜辞资料作为重建历史的依据。从其后半段历史来看，商代对于王室的祖先非常尊敬。商代领袖的主要职务是通过宗教活动，请求他们的先公、先王作为媒介，向山、河、风、雨这些对人们生活有重大影响的自然力量祈求保佑，避免灾害。先公、先王占据着人神之间交流媒介的重要位置，已故的祖先经由神秘的渠道，对子孙的生活施以一定的影响，祖先死后也有巨大的威灵——这反映出对祖先的崇拜。
中国古代的祖先崇拜，可以说是从死灵崇拜发展而来的。这一转化，必须有对家族血缘的观念和认知，才能经过家族系统，去祈求祖先的保佑。家族观念能够存在，必须有稳定的传承。农业村落，尤其是在掌握水利之后，不必经常开发新田地，就形成了在相当长的时间内安土重迁的小区域。也是在这种安定之中，一个族系的长期传承才成为可能。
有了祖先崇拜，显然，也会有对传统的尊重，凭借宗族和婚姻关系延伸出的网络，也成为链接、合作的系统。于是，家族伦理和尊重传统这两个观念，数千年来逐渐建构为影响中国人行为的价值尺度。
商王的原始身份，也许只是能沟通神与人的大祭司，后来才兼有世俗领袖和神圣领袖的双重身份。商王必须依靠祝、宗、卜、史这些专业人员，来与神明和祖先沟通。有了这些人，古人才能根据前例，归纳出一些原则，解释神示的意旨。这就意味着，有一群专门从事知识工作的人——也就是第一批“知识分子”，他们的工作就是为社群、为众人的福祉找到最有利的方案。
知识分子或者宗教人士在人类历史上的特殊地位，在许多不同地区都有体现，并不是只有农业民族才有。商代的这些人未必靠降神，而是从知识累积中获得启示，其理性化的成分与一般的巫术仪式相当不同。这个特点显示，商代的“知识分子”对知识和理性思考有一定程度的尊重。
商代考古学和古代数据显示，商人应已发展出了三种价值观：第一，对亲人组织的重视；第二，对传统的重视；第三，对知识的重视。
公元前16世纪以后，殷商疆域扩张，王权也相应扩大。商王竟有“下帝”的称号，俨然相对于“上帝”，与之有同等的位置。这个发展，乃是后代“天命”之说的滥觞：“王”的位置和“天”同列。西周兴起，在“王”与“天”之间，又有了新的界定，王毕竟只是承受天命的统治者，而不是天。