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先来看中国。黄帝的传说是最古老的传说之一，可是那些传说的内容显然是后世加上去的。因为黄帝的年代距今五千多年，不可能有那么完备的制度，许多归在他名下发明的事物，也不是那时候出现的。我宁可从夏禹的传说讲起。夏代起源的传说是从尧、舜、禹三代的禅让开始的，尧、舜在位的时间都很短，而且没有太多具体的故事可以说，禹的传说却非常重要：一部分是王位禅让的故事；另一部分则是他在中原治水的故事。禹的儿子继位，才有了所谓“朝代”和父子继承，亦即有了制度化的国家组织。
从今天的考古学上看，河南东部二里头一带可能就是夏人活动的地方。关于新石器时代的农业发展和聚落形态，有一些可以依据的资料指出，农业在这一地区已经有了一定的发展，聚落的规模也相当大。河南东部正是黄河三角洲扇形地带的尖端，古代黄河固然未必已是“悬河”——因堤防而高出地面，黄河所经之处是平坦的黄土地带，不免有泛滥的问题。而中国北方古代的主要农作物是小米，受不了太多的水，洪水之后，小米就颗粒无收。因此，大禹治水的传说背后所反映的历史，就是农田耕作必须有好的分水灌溉系统，疏和灌，这两件事情必须同时进行。
大禹治水的规模，不会如传说般大——整个中国河川都是由他疏通的，这是夸大的传说。若回到传说的核心，可能有一群与大禹同时代的人物，和他分工合作，努力疏导和开通河流，使得洪水既可以灌溉田地，又不至于泛滥成灾。这种规模比较大的水利工作，不能仅由一个村庄或一个聚落的人民自己进行，必须上下游的人一起进行。这种合作，不一定只有集权专制政权才能统筹协调，因为当时的水利灌溉系统毕竟不大，若干邻近的村落合作，大家便可以共享灌溉疏导之利。
传说，大禹曾经召集许多国家，号称“万国”，聚会讨论“天下”的事情。“万国”和“天下”，都是夸大其词。大概是，大禹或者大禹这群人，召集了黄河中下游附近数十上百个聚落的居民，大家一起合作，把洪水问题合理地解决了。当然，这种工作必须建立在互助合作之上，也必须有相当程度的组织，才能使数千人、数万人分工协作，完成这个任务。传说大禹对治水无比投入，工作期间三过家门而不入。他也聚集了一群很能干的助手。从这些人物的名字来看，他们来自不同的地区，这也许代表着，多个拥有数万人口的地区参与了治水工程以及治水以后的管理工作。传说大禹去世以后，大家本来可以仿照尧、舜，以推选的方式，选出新的领袖，但是出于对夏禹的感激，他们选择了夏禹的儿子，从此建立了世代相承的王国制度。
传说中，“夏后”的称号不是王，而是众人的领袖。因此，夏朝的政治团体或社会团体可能不是王国，而是许多聚落的联盟，他们的领袖并不是专权的王。据传，到夏代的中叶，曾经有权臣篡夺王位。我们必须了解，当时未必有什么“权臣”的观念，夏集团的领袖，也未必必须是大禹的子孙。所以，夏代中断，由其他人做领袖，也并不是不可能。
唐人所绘《禹授〈洛书〉传说图》，出自敦煌石窟藏经洞（第17窟）
大禹治水的传说，表明当时人已经有了较强的社会组织能力。
重建这一段传说，我们可以看出，当时因为生活的需要，他们必须发展新的组织形态，发展超越小区域的组织。在大型组织之下，也必须有一定的社会价值观念或配套的途径，例如协商和协商以后的服从。经过共同商讨达成的协议，大家必须合作无间。长期的合作将数十万人的大地区凝聚成相当坚实的新单位，超越了村落和部落，就成为国家的原型。有了原型国家，公和私之间才会存在对立而互补的两种价值。公和私，乃是对立而又互成的观点。
“夏后”是领袖的位置，既然在传说之中是传承的，那么一个家族的领袖地位能够维持数百年，表明家族组织的稳固已经成为一个制度。