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人类有史以来的战争，都是在一定的地理环境中进行的。战争的胜负，除了双方政治、经济、军事指挥、装备、士气等影响因素之外，在很大程度上还要受到地理形势（包括自然地理因素和人文地理因素）的制约。正确地选择和利用战争的地理条件，往往也是克敌制胜的要因之一。尤其是在军事技术、交通手段落后的古代，地理环境对作战的影响更为显著，以至于长江大河被称为“天堑”，崇山峻岭“一夫当关，万夫莫开”。在大规模的战争里，某个或某几个面积有限的区域由于地理位置的重要，成为交战双方对峙的热点，即所谓“兵家必争之地”，它的得失对战争的结局常常具有决定性作用。这种战略要地，军事地理学中叫作“枢纽地区”，或是“锁钥地点”。克劳塞维茨曾经说过：“任何国家里都有一些特别重要的地点，那里有很多道路汇合在一起，便于筹集给养，便于向各个方向行动，简单地说，占领了这些地点就可以满足许多需要，得到许多利益。如果统帅们想用一个词来表示这种地点的重要性，因而把它叫作国土的锁钥，那么似乎只有书呆子才会加以反对。”
在我国封建社会形成的春秋战国时期，由于经济发展、民族融合速度的加快，各地区之间的交往、联系日益密切，出现了统一的趋势；诸侯国间的战争规模扩大、次数频繁，装备、技术水平也显著提高。这一切使政治家和军事家的视野变得广阔起来，考虑战略问题时，开始把“天下”看成一个由不同区域组成的整体，其中某些区域的地位价值较高，在兼并战争中如果能被率先夺取、控制，就能使自己处于有利的态势。这种认识的产生，在时间上远远领先于西方近代“枢纽地区”的军事思想，最早是由我国的“兵学之祖”孙武提出来的。孙武在其著名的十三篇兵法中，把位置、地形不同的作战区域分为九类，强调对它们应采取不同的行动方针，其中，敌国、我国与第三国接壤，道路四通的地区称为“衢地”，最有战略价值——“诸侯之地三属，先至而得天下之众者，为衢地”。若是先敌占领，就能得到其他诸侯国的支持，营造主动的局面。略晚于孙武的范雎，在向秦昭王阐述其“远交近攻”的著名战略时，对各国的地理形势做了全方位的分析，更加明确地把位于东亚大陆中心的韩、魏两国称作“中国之处而天下之枢也”
。指出秦国若要成就霸业，必须先攻取这一枢纽地区，才能逐步兼并楚、赵、齐、燕等边远敌国。秦国遵行他的主张，终获成功，得以扫清六合，一统寰宇。秦汉至明清两千多年以来，历代的军事家、兵学家非常重视枢纽地区的控制，认为封建政权不论在平时还是战时都应该牢牢掌握住它，这样就可以“扼天下之吭，制群生之命”
。因此，深入研究我国古代战争中的枢纽地区，探讨其形成和演变的背景，以及它在历史上不同时期发挥的作用，是一项极为重要、很有意义的课题。