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春秋在我国古代以战争频繁而闻名，仅据相关著作统计，诸侯间的征伐有380余次
。当时王室衰微，大国争霸，数百年来干戈纷扰，茫茫神州几无宁日。值得注意的是，列强都把“服郑”——控制郑国——当作战胜对手、建立霸权的必要步骤，为此不惜劳师动众、连年用兵。杨伯峻先生曾指出：“（春秋诸侯）欲称霸中原，必先得郑。当晋秦称霸时，郑为晋秦所争。今晋楚争霸，又为晋楚所争，国境屡屡为战场，自襄公以来，几至年年有战事。”
据初步统计，郑在春秋时即遭受战争之灾约80次
，为列国中蒙难最重者，是名副其实的兵家必争之地。
郑国在西周时建国很晚，先祖桓公姬友为宣王之弟，公元前806年始封于郑（今陕西省渭南市华州区）。幽王之时，他见西土艰危，天下将乱，便接受了史伯的建议，行贿于虢、郐，将部分族人和财物寄居在两国之间。西周灭亡后，郑武公率众东迁，都新郑（今河南省新郑市），逐步兼并邻近小国，占有今河南省中北部一带，成为周都洛邑以东的重要诸侯。据郑臣子产追述：“昔我先君桓公与商人皆出自周，庸次比耦，以艾杀此地，斩之蓬蒿藜藋而共处之。”
可见那里在西周末年还是荆榛丛生、满目荒凉，而数十年后却屡屡被列强当作风云际会的战场。许多重要战役，如泓水之战、殽之战、邲之战、鄢陵之战，都和诸侯对郑国的争夺有直接关系。从时间顺序来看，自公元前681年齐桓公率诸侯主北杏之盟开始，到公元前546年列国举行“弭兵之会”、订盟休战为止，在争霸战事最为激烈的百余年内，列强对郑国的争夺可以分为以下几个阶段：
春秋前期强盛起来的大国首推齐、楚。齐桓公于公元前685年即位，任管仲为相，富国强兵，积极对外扩张，并联络宋、卫、郑、陈、曹、鲁等诸侯，以“尊王攘夷”相号召，初任华夏盟主。南方的楚国此时也蒸蒸日上，先后占领了江汉平原、南阳盆地，随即挥师北进，叩打中原的大门。春秋时期两大政治集团的对抗形势从此奠立。后来齐国衰落，其盟主地位由晋国接替，而这种南北对峙冲突的军事地理格局却没有改变，一直延续到春秋末年，郑国均是双方反复争夺的主要战略目标，如清朝学者顾栋高所称：“然自是而楚患兴矣，齐晋迭伯，与楚争郑者二百余年。”
公元前678年夏，由于郑国背盟侵宋，齐桓公联合宋、卫两国军队伐郑，迫使郑国屈服。而当年秋天，楚国因郑倒向齐国，也派兵攻郑，至栎（今河南省禹州市）而退。
公元前667年，齐桓公邀诸侯会盟，郑国亦参加，再度引起楚国的不满，第二年又派令尹子元率600辆兵车伐郑，打进了郑都郭城。齐、鲁、宋等国联合发兵救郑，楚军始退。
公元前659年秋，“楚人伐郑，郑即齐故也”
，还是因为郑服从了齐国。齐桓公因此约会宋、鲁、郑、曹、邾五国君主商讨退楚之策。次年楚师再度伐郑，打败郑军，并俘虏了郑臣聃伯。下一年冬，楚师又伐郑，郑文公欲媾和，被大夫孔叔劝阻。第二年春季，齐桓公为了阻止楚国势力北侵，率领诸侯联军打败了附属于楚的蔡国，并乘胜伐楚，陈兵于召陵（今河南省漯河市郾城区东），迫使楚国订盟，挫败了其屡次伐郑、染指中原的企图。
召陵之盟以后，齐、楚两国对郑国的争夺并未停止。公元前655年，齐桓公邀诸侯在首止会盟，周惠王因忌恨齐国权力过盛，“使周公召郑伯，曰：‘吾抚女以从楚……’”
唆使郑国逃盟叛齐。次年齐、鲁、宋、陈、卫、曹等国会师伐郑，惩其背盟；楚国则派兵围许以救郑。公元前653年，齐桓公又单独出兵伐郑，郑国派太子请降，声称愿事齐如封内之臣：“我以郑为内臣，君亦无所不利焉。”
次年冬，齐桓公又会诸侯于洮，“郑伯乞盟，请服也”
。齐国最终在争夺中获胜。高闶曰：“郑自此年从齐，至十七年小白卒，楚人绝迹于郑，桓之伯功盛矣。”
郑国之所以屡次叛齐，是由于它认为齐国地处泰山以北，与郑相隔卫、鲁、宋等国，路途遥远，师旅往来不易。而楚国占据南阳盆地以后，与郑接壤，距离较齐为近，军事威胁要严重得多，所以不愿与楚为敌，对齐屡服屡叛。直到召陵之盟以后，眼见以齐为首的华夏联盟势力强盛，楚不敢与之交锋，才改变了骑墙观望的态度。顾栋高曾对此评论道：“齐积谋攘楚数十年，始终皆为郑，其勤亦至矣。而郑以齐之强不如楚，齐远而楚近，首叛齐侯。且许在郑之南，更迩于楚，许犹坚从中国，而郑顾反覆，郑在齐桓世已狡狯如此。”
公元前643年冬，齐桓公去世，郑国立即投楚。此后，宋襄公平定齐国的内乱，企图接替齐国的霸业，成为中原诸侯的新首领。公元前638年，郑伯朝见楚成王，激怒了宋襄公，会合宋、卫、许、滕四国军队伐郑，“楚人伐宋以救郑”
，并在泓水之战中大败宋军，使宋襄公的称霸梦想彻底破灭。战后，郑、鲁、陈、蔡、许、曹、卫、宋等国纷纷从楚，楚之霸业煊赫一时，“天下几不复知有中夏”
。
泓水之战后数年，晋文公返国图霸，得到秦国支持。公元前633年，宋国叛楚从晋，郑国继续为虎作伥，出兵助楚攻宋，并在城濮之战中加入楚军阵营，与中原诸侯为敌。楚军战败后，一时无力北上。公元前631年，晋文公会诸侯于翟泉，《左传·僖公二十九年》称其“寻践土之盟，且谋伐郑也”。次年，秦国如约出兵，联合晋军攻郑，以扫除称霸中原的障碍。郑伯见形势危急，遣谋臣烛之武说服秦国撤兵，承诺做秦之属国。秦穆公同意后留下部分兵马，协助郑国防卫都城。郑国又尊晋君为盟主，脱离楚国，但秦、晋两国均未能单独控制郑国。
公元前628年，晋文公去世，戍郑的秦将杞子乘机遣使密告：“若潜师以来，（郑）国可得也。”
秦穆公闻讯后发兵偷袭，欲灭亡郑国，独占此战略要地，但阴谋败露，未能成功。秦军班师回国时，在殽地被晋国伏兵打败，全军覆没。戍郑的秦国三将逃奔齐、宋，郑国独属于晋，与秦为敌。《史记》卷42《郑世家》载郑穆公三年，“郑发兵从晋伐秦，败秦兵于汪”。
晋、楚两国争夺霸权的战斗，从公元前633年楚军围宋，晋师伐曹、卫以相救开始，到公元前546年“弭兵之会”结束，延续了80余年。在春秋的历史上，双方的争战历时最久，涉及的地域最广，规模、影响最大，以至于有些学者认为，“晋、楚两国的历史是一部《春秋》的中坚”
。两国的对抗和交战，往往也是围绕着“争郑”展开的，先后可以分为几个时期：
1. 城濮之战以后，晋文公、晋襄公先后为诸侯盟主，自公元前630年郑国叛楚服晋，到公元前618年楚军伐郑获胜、与郑结盟为止。这段时期内郑国在晋的势力控制下，楚军曾于公元前627年伐郑，晋国及时相救，迫楚退兵。
2. 晋襄公死后，国内屡生变乱，势力渐衰，又与秦国频频冲突。楚国乘机北伐，从公元前618—前591年，楚穆王、楚庄王出兵郑国8次；晋军救郑或伐郑7次，在对抗中处于下风。在此期间，楚军于公元前597年攻陷郑都，又在邲之战中大败晋军，楚庄王由此取得了霸主的地位。庄王死后，余烈未消，公元前589年，楚在蜀地（今山东省泰安市西）约十四国诸侯会盟，齐、秦、鲁、郑、宋、卫等国皆从命前往。这段时期楚国的霸业达到鼎盛，郑国基本被楚国控制。
3. 晋景公末年调整了内外政策，与戎狄讲和，稳定了后方；在鞌之战中打败齐军，国势复盛，又联合吴国，与楚争郑。从公元前588年晋师伐郑，到公元前547年秦、楚联军伐郑，40余年之内，晋、楚各向郑国出兵14次，多数情况下晋国占据上风。楚国因为屡受吴国袭扰，被削弱了力量，在鄢陵之战、湛阪之战等大战中连连告负，致使晋厉公、晋悼公重振霸业，郑国又倒向了以晋国为首的华夏诸侯联盟。
公元前546年，诸侯代表在宋举行“弭兵之会”，订盟休战，郑与其他小国共尊晋、楚为霸主。此后中原的局势大为缓和，多年不起兵灾，列强对郑国的争夺基本结束，直到战国初年。