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《第一哲学沉思集》的前两个沉思无愧于它们作为哲学经典的地位。它们用一种难以匹敌的方式将思想深度、想象力和严密性结合了起来。于是，我们就屏住呼吸，等待故事展开。此时，笛卡尔被迫栖息在他那块小小的岩石上，四周是怀疑的海洋。但是，看来他已经摒弃任何走下岩石之路。生活仍然可能是一场梦。用基础的比喻来说，他下到基岩，却没有建筑材料。因为，为了证明自己不只是知道“我思”，他为自己设定的“抵御邪恶精灵”的知识标准好像也阻止他去利用“自明的”或自然的推理手段。不难设想如下可能性：邪恶精灵骗我们去听从欺骗性的推理。我们的推理甚至比我们的感官更易出错。
说来也怪，笛卡尔的思路并非全然如此。他所做的是要反思“我思”，并追问究竟是什么令“我思”变得如此确定。他令自己确信，那是因为他对“我思”的真实性有了一种特别明显的“清楚明晰”的把握。人们普遍同意，在笛卡尔这位数学家的心目中，有一个关于清晰性的数学模型。比如说，假设你思考一个圆。想象一条直径，画两条从直径顶端到圆周上某个点的弦，它们汇聚成一个直角。再画其他的，它们好像也总是如此。在这个时候，你可能就有了一种模糊的感觉：这可能有某种原因。不过，现在假设你完成一个证明（画出从圆心到那个三角形顶点的直线，求解你得出的那两个三角形）。此后你碰巧可以看到这个定理必定成立。这个直观可能是一下子“闪现出来的”：一种令人炫目的确定性，或者说对这个特定的几何真理的洞察。这只是一种步骤的一个随意举出的几何例子，这种步骤可以让你“看到”一些你可能只是模模糊糊地把握到的东西。但是，要是我们能借助于突然涌现出来的同一种清晰性和理解力看到现实的其余部分，看到心灵、身体、上帝、自由以及人类生活，那该有多好！好吧，有一种哲学理想认为我们能够看到。这就是理性主义的理想：独立的纯粹理性的力量。因为理性主义者可以从自己的扶手椅上看到事情必定如此，而不可能是其他样子，就像半圆中的那个直角。这种理性洞见所获得的知识被称为“先验的”（a priori）知识：它无须借助于对世界如何存在的任何经验，可以被直接看作是真的。