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词曰：运转鸿钧包万有，日星河岳胎鲜。人间万物本天然，恢恢天网秘，报应总无偏。 在位古称民父母，才华万口争传。古今多少圣和贤，稽天行大道，为世雪奇冤。
俚词念罢，且说时当大明永乐年间，圣帝在位，风调雨顺，五谷丰登，刑措不施，万民乐业，真乃一片升平景象。在下是一个青衿士子，赋性好奇，自小就喜欢读那些清官循吏之传，奇闻异案之书，日积月累，竟乃成癖。每当闲暇，便浏览历代奇案，见那一郡之宰，或是一县之令，无不巨眼博识，手稳心精，访察细腻，破获神速，定谳雪冤，替民除害。就中曲曲折折，离离奇奇，洵乃妙绝人寰，大可惊奇拍案。只是当天下太平的年月，搜奇访异，煞是难得，因此每于茶馆酒肆之间，便找些个三五知己，谈古论今，请大家各就所知，把些古代折狱故事，作为谈论的材料，每每心往神驰，发思古之幽情，这也是人生一桩快事了。
单表这一日，在下独自一人，往游西园。这是当地一个著名清暑憩游之所，于是沿着花径板桥，经过莲池柳岸，来到湖心一座茶馆所在。但见绿女红男，黄童白叟，临风观景，踞坐品茗，往往来来，谈谈笑笑。掠目四观，想找一个座位，恰有两个年青女子，迎面走来。一双姐妹模样，那年轻的倒是有说有笑，只是年长的，却是一派端庄，一声不响，面带愁容，似乎她的身世，必有不可告人之苦。后面跟着她们的，是类似仆伴的一个老媪，拄着拐杖，蹩躄的走来，竟是一副恶相，令人作呕。在下一边望着她们，一边侧身让她们过去后，就在亭边找到了一个茶座坐下。但见由左厢对面，有两个少年男女，迤逦而来。女的屡次想和男的说话，而男的总是皱着眉头，闪闪躲躲，看那样子，必是别有私情，决非结发夫妇了。再看右厢对面座中，则有一个衣冠齐楚、类似乡绅气派的客人，兀自坐在那里品茗。此人肥头大脸，稀稀眉毛，仪表与众不同。在他那雍容的外表下，又隐藏着一种冷酷之气，本想打个招呼，却又不敢冒然去接近。在下一边嗑着瓜子，一边喝着清茶，左顾右盼，在这形形色色人物之中，掠景观奇，也是素日习惯如此，作为独自消遣的一法。
正在这时，忽见茶馆门前，有一位高高身材、须发皆苍的老头，扶着一根拐杖，缓步拾阶走了进来。他风神洒洒，像貌堂堂，身穿着一件棕色长衫，头戴一顶折巾纱帽。我陡的看见这位老者，有些超俗出众，来历必是不凡，油然起了一种敬意。既然独据一桌，何不让他同座，借此攀谈！况且老人们都是饱经世故，说不定有些奇闻异事相告，不也可增加些见识吗？主意一经打定，连忙站起向老人深打一躬，招呼入座。老人见在下如此，不便拒绝，也就坐了下来，于是重新泡了一壶茶，略事寒暄，互相通了姓名。原来此老姓狄，是一位卸任府台，谈话之间，觉得他是一个学问经验十分渊博的人物。两人由槛外的荷花，堤边垂柳，谈到菜圃农桑，民间疾苦；感戴圣主郅治之隆，咏叹先贤诗文之雅。听他是一派山西口音，骤然想起狄姓乃山西大族，顺口问了一声道：“老人家是否太原狄氏之后？在八百多年前的唐朝，出了一位狄公仁杰的，是一家吗？”一言才罢，只见老人觑了我一眼，似乎有一点不耐烦，加重了点声音答道：“不错，我确是太原狄氏一族。只是提起远祖狄公，当可引以为荣；不过又因为先人遗事，往往惹出许多不快之感。”说到这里，老人端起茶杯，呷了一口。我问道（ 注：原为“过” ）：“老人家何出此言？”老人答道：“提起狄公，本是前朝大唐一位公正廉明的清官，确曾破过许多棘手的大案子。事实原委，除略见于史书外，其详详则载在舍下代代相传的家乘里面，与外间流传的大不相同。常听到一些人在酒后茶余、街谈巷议之际，论起我们远祖事迹，多半是荒唐无据，信口开河，不实不尽，妄诞夸张。要知过分的玄虚，也就近于污蔑了，真是听不胜听，辨不胜辨。有时闷气自生，连饭都吞吃不下了，你说可恶不可恶呢？”老叟说到这里，有些忿忿起来，不住的拿着拐杖，连跺了地面几下。
在下听了这一番话后，却是正中下怀，暗自高兴，连忙站起来，向老人重打一躬说道：“不瞒老人家说，敝人素日最好研究往古名臣判案事迹，并非拿着故事当茶余酒后，佐兴助谈，乃是想标榜前贤的德行事迹，作为我们后辈处世的借镜。而且人世间善恶报应的分明，没有比那判案故事来得更清楚。在下是一个多年收集这类材料的人，觉得自古及今，奇谋破案，明断如神，再没有比得上我们狄公的。谁料此时此地，竟会碰到你老，既是先贤后裔，又是掌故家藏，诚乃三生有幸了。如今不嫌冒昧，敬求你老人家不吝珠玉，根据府上家乘，将当年狄公的折狱故实检出几件谈谈，也是愚下闻所未闻，足以大开茅塞。况且由在下口宣笔录，尽可传扬，借以辨正世俗，不也可一消老人家之闲气了吗？此处人声嘈杂，那边雅座较为清静，老人家如不见弃，请即移玉那厢，畅谈如何？”我说完这话，只见老人脸上，已有些霁色了，并连声答了几个“好吧好吧”。于是同时站起，让老人先行，随即走进西厢傍水的一间小雅座里面。这时候已见一抹斜阳映照水面，人影历落散乱，远村继起炊烟。于是招呼堂倌，叫了四样小菜，两壶白酒，临湖观景，挡樽对酌，竟添了若许的诗情画意。
三杯过后，只见老人略有些酒意，兴致也似乎勃勃起来了。他微捋胡须，沉思了半晌，对我说道：“承君雅意，不能不略有所告。只是当年远祖办过的案件，不胜其繁，就中以他老在西北边的一个栏坊县知县任内所发生的三件案子，为最奇曲古怪。如今说出来之后，正可看出人间的多少悲欢离合，奇情诡遇。”他说到这里，又端起酒杯，深深的呷了一大口，从此就滔滔不绝的谈了起来。在下一边畅饮，一边倾听，竟因此浑浑沉沉似乎醉了。但见老人依然谈锋甚健，语不厌详，奈在下多贪几杯，只觉耳边嗡嗡，昏昏思睡。
在迷糊惝怳之间，陡觉得有人在我的肩上掇了一下子，惊醒来一看，但见屋内已一灯如豆，杯盘狼藉，那位老人竟不知去向了。外面已是夜阑人散，景物沉沉，面前只站定一个板着面孔的堂倌，对我说道：“客官睡的好半天了，二鼓已交，小店不同旅馆，你老会过账，也该走了罢！”鄙人骤然清醒，正感惊奇，又见那堂倌说话不大逊顺，一时竟想不起用甚么话来骂这粗鲁的家伙几句，只得按捺下去，定了定神，向他打听方才那位老人那里去，又替他形容一番。堂倌却粗声粗气的称道：他整日在大厅当值，并没有到这房里来。而且一天到晚，来往的客官那样多，那里记得每一位顾客的样子！一边说着，便把账单递了过来。我一看上面，开着六样菜、八壶酒，吃的这样多，是不是他趁人酒醉思昏，胡乱的多开了几个钱，也未可知，但是除了照付之外，再没有别的法子可想。心里最挂念的，还是那位老人，他的风神言语，历历在目耳之间，何以竟不辞而别？使人疑疑惑惑，如坠雾中，而且一觉醒来，又把老人名号里居通通忘掉。况且他来的偶然，去得蹊跷，究竟所遇是真情呢，还是一场梦幻呢？一时忐忑不定，诧异难决，只好垂头走出茶馆，匆匆回到寓所。跨进书斋时，见小厮蜷缩睡在一厢，不屑理他，便赶紧找出《唐书》，和自己积年访问得来的笔记，披阅了一会儿。回想老人所说，大体与史料相符，惟在唐朝的舆图上，再也找不到那栏坊的一个县，未免又添了些狐疑。但不管如何，且展纸染翰，把老叟所说的三件奇案，马上记录下来。一口气写下，直到晨鸡报晓，方行搁笔。到了次日清晨，便四处打听那位曾经做过知府的狄姓老翁，冀或一遇，也算奇缘，可是一点消息皆无，只好权认这位老人是过路客人，或是一个息迹山林的隐士罢了。现在在下把这狄公三案，呈献看官面前，至于那一天莲池奇遇，究竟是梦是真，须待看官自行领会去罢了！闲言少叙，书归正传。
话说大唐中宗年间，在朝有一位名臣，此公姓狄，名仁杰，表字怀英，乃山西太原人，少由明经出任县尹，一直升到侍郎，平章国事，封为梁国公。他为人公忠保国，刚正廉明，一生平反大狱，判断奇案，不下万余件，事载国史，名垂千秋。
如今单表这年，狄公奉命由江苏蒲阳县，改调栏坊。这栏坊县位于西北边陲，与回纥土番，犬牙相错。朝廷以狄公考迹最优，又以边县难治，必用干员，于是调任的命令就落到狄公身上了。狄公拜命后，怎敢怠慢，于是赶办交代，即刻动身。一方派人，快马先行，咨会栏坊；一方屏当行装车辆，准备登程。随带人员眷属，除三位夫人、男女公子、小厮丫头外，尚有自幼在狄府的一位洪管家，和两位绿林出身、改邪归正的马荣乔泰。这两人是狄公早年收在麾下，都是练就一身武艺，办案有功，故狄公就将他两人充当着两名快班都头，并倚之为左右手。另有一位名叫陶干的，此人早年跑过江湖，足智多谋，却练就了一身小巧功夫，年青时为非做歹，曾犯在狄公手内，因贤臣怜才，劝他改入正途，于是留他作一个长随侍卫。
这一日，狄公把老管家洪亮叫来，问了问，知道车辆人马，统统备齐，只待动身，又嘱咐他传下话去：“此去要走好多日子，始能到达；多带些干粮草料，少打扰老百姓，而且边徼路荒，更要格外留神小心。”次晨狄公等一行，连脚夫杂役在内十多个人，马荣乔泰骑马在前，狄公及内眷乘坐轿车居中，洪亮陶干押着行李车在后，离开了蒲阳县城，直向西北出发。走了多日，自是晓行夜宿，渴饮饥餐，越岭爬山，备尝辛苦。这日算是进入了栏坊县城东的官道，前面峰峦叠起，树林荫蔚，时交夏末秋初，蔓草荒烟，一片寒瑟。又加山路崎岖，车马颠簸异常，狄公以下都觉十分疲倦，无不盼望当晚能够赶到县城，且那边官民如有迎接，早到些也免得叨劳人家久等。但事不凑巧，后面一辆车子忽然脱了轮，只好驻足修理，不免耽搁了好大半天方才竣事。这时已红日西落，群鸟归林，山野光影，越显得荒凉可畏了。
马荣一马当先，抬着头往远处张望，那里有甚么县城影子，只又见一峰前横。他回转马头，责备脚夫们说道：“你们不是说就快到了吗？这般晚了，还要再爬那个山是怎的？”车夫忙答道：“爷们别着急，爬过这个山，就可以看见县城了。”马荣听他这般讲，也无可奈何，于是对乔泰说道：“一路之上，人烟稀少，若照这样走法，要到半夜方可到达，这是多么担心的一件事呢！”说话之间已经爬过山峰，缓缓地向山后的羊肠小道走去。前面却是一个大峡谷，松柏参天，阴阴森森，越加黑暗起来。
狄公这时正想吩咐从人预备火把，陡然听见一声呼哨过后，从左面林中忽然窜出十来个人，个个黑布包头，手执钢刀木棍，前后包围上来。口中乱嚷着：“过路留钱，无钱留命！”马荣早一眼瞥见，知道不妙，正想抽刀抹马，照顾车辆眷属，忽见草丛中跑过一人，执棍自下打来，来势甚猛。马荣不及还手，急中生巧，俯身趁势滚下马来，伏地朝着贼人，用了一个扫堂腿（
注：原为“
”
）。贼人一棍落空，不提防脚下受敌，扑通一声倒地。马荣那敢怠慢，起身跟进，向倒地贼人心窝一脚，不顾他的死活便舍了，赶紧往后飞跑，一面喊道：“乔爷下马拿贼！”这时乔泰也正与一贼交手，只见未及一合，贼人已吃了一刀倒地，马荣又连戳倒了两个贼人。
再表狄公这边，所有车夫见贼人拦路，照例先跑，纷纷逃入树林里面。只见两个贼人奔到狄公这边，首先一棍把六十多岁的洪管家打晕了，然后向狄公进攻。狄公见形势危急，顺手把车上所带的一根长矛拿在手中，预备杀贼。说时迟，那时快，贼人临近，看见狄公手中持着兵刃，立刻便将矛头的一端握着，欲借势把狄公拉下。狄公用力把矛往前一拄，这叫做借劲使劲，贼人出其不意，两劲合一，随即倒下，矛已放手，狄公得势回矛，又急刺另一个贼人。这时倒地贼人爬起抽刀，也照狄公杀来。狄公虽幼习弓马，因连日疲劳，焉能持久与两贼交手，可巧乔泰此时自后赶到，一个被他一刀结果了性命，一个被他一脚踢倒在尘埃。
狄公脱险，忙命乔泰把活的拿下，然后齐到行李车这边。只见两个贼人，一个倒在地下，两手握紧自己脖项；另外一个手持木棍，望车下搜寻。乔泰欲留活口，用刀平拍贼头，就听哎哟一声，晕倒在地。这时车下钻出一人，手里拿着一根绳子，紧握不放。狄公一看，原来是陶干。他笑着说道：“贼人来时，我吃了一棍，随势倒地装死。他们忙抢行李，我慌忙找不到兵刃，却抓了一根牛皮绳子，打了活结，学那圈马套狗的法子，从后面套着一个，用力一拉，他就倒在地下，我却藏在车底。另外那一个贼正在纳罕，没有想到老爷们已到。”狄公笑了笑，称他足智多谋。陶干又从袖中掏出绳子，把两贼通通捆起。
再说马荣见乔泰保护狄公，他便四下寻找贼人，免遭暗算。前后收拾了两个后，又见一贼，身材不高，黑巾围头，手持匕首，就向马荣猛扎。马荣不及还刀，只用左掌向那贼右腕下面一挡，反腕握着他的小肘，用力一推，忽见贼人已仰面摔在地上。就听哎哟一声，声调细脆，却是一个女人嗓音。马荣吃了一惊，刀已撤回，俯身细看，见他头巾已落，长发蓬松，谁说不是一个女人呢！马荣喝她起来，见她手中匕首早已丢掉。马荣不肯动手去绑，只得提刀威赫着她，跟着他到狄公那边去了。
马荣禀狄公道：“这是一群草寇，乱砍乱抢，全不是绿林手法。万想不到，里边竟会掺杂一个女的出来。”狄公细看女贼，却是一个面貌秀丽的妙龄女子，大家无不称奇，只好也绑上双臂，放在行李车上。这时车夫等也都陆续回来，眷属方面，只少受了一点虚惊，还都平安。狄公于是命人点起火把，查看一切，幸无损伤。洪亮虽吃了一棍，也不甚重，已自行爬起。再查贼人们，加上一个女的，一共是七人被捉，三个死亡，于是大家坐在地下稍微喘了喘气。马荣禀道：“前边想离县城不远，仍是赶路要紧。这伙子毛贼，说不定另有同伙，或者是另有干匪来到。此刻苦战了一次，大家已经疲劳不堪，若是再有意外，就怕保不住咱们的安全了。”狄公听罢点头称是，下命继续动身。马荣乔泰找回了坐骑，仍旧在前引路。洪亮陶干照管行李车上被捉的七个贼人，按次而行，出了峡谷，远远地看见巍巍的一座很高的城楼。这时车夫们都高兴的叱喝道：“老爷们紧走几步吧，前面就是栏坊县城了！”要知栏坊县城的情形如何，且听下回分解。