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明成祖朱棣死后，明仁宗朱高炽继位。明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基统治的时期被称为“仁宣之治”，获得了很高的历史评价。
总体来说，明仁宗朱高炽可以说是名副其实的“仁”，和他父亲的表现差别很大。在朱高炽即位后，一些积压已久的冤狱得到平反，老百姓身上的苛捐杂税也得到减轻，甚至连建文一案中受牵连的罪臣家属都得到了赦免。
闲不住的朱棣在位时，不顾身体几次御驾亲征，人老是往外跑，而结果往往就是太子朱高炽负责代理政务。
因此，朱高炽即位前就积累了一定的行政经验。同时，朱高炽对于民生疾苦也有着切身的了解。
有一次，朱高炽受命离开南京，北上去见父皇朱棣。当时，大明朝正逢永乐盛世，但荣耀和辉煌之下，衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓也随处可见。他们沿路捡草籽充饥，家里的锅碗东倒西歪，显然是已经断炊许久。
在途中见到这种景象，这位从未离开过宫城的太子惊呆了。
朱高炽的厚道是出了名的。早在朱元璋时期，他就做过受命阅兵却让士兵先吃早饭的事情。
然而，在朱氏家族中，有很多人并不喜欢他这种厚道的品质。
在这样的背景下，看起来受到朱棣宠爱的汉王朱高煦和赵王朱高燧，对皇位有那么点非分之想也很顺理成章。
然而，大臣们可不会这么想。一来，依照传统，嫡长子朱高炽就应该作为皇位第一继承人；二来，再来个像朱棣一样胆大包天、想一出是一出的皇帝可不是闹着玩的。因此，内阁重臣杨士奇、解缙在立储争论中，实名力挺朱高炽，多次在朱棣面前直接说太子的好话。
不过，朱棣的主意正得很，光说朱高炽的好话根本没用。
万幸的是，太子朱高炽有一个英武聪颖并且很受朱棣喜爱的儿子。
朱高煦对这些打着秩序大旗碍他事的大臣恨得牙痒痒，在他坚持不懈的煽风点火下，解缙、杨士奇都曾被以各种名头下狱问罪。其中，支持太子最为积极主动的解缙尤为凄惨。
这位曾促成明朝文苑第一盛事的才子学士，因为触了朱家父子的霉头，被灌醉了埋在雪地里，活活冻死。
学富五车又有些狂直的解缙，对政治问题有一套自己的理解。尽管有人认为他支持太子是耍小聪明搞政治投机的表现，但这样的行为也未必不是在维护一个读书人眼中的正统。
解缙的悲剧，是一个执拗的知识分子无法与现实政治相融，反被推崇儒学的封建王权抹杀的讽刺悲剧。虽然解缙被杀，但大臣们所说的道理终究打动了朱棣。朱棣深思熟虑后决定，还是要让太子朱高炽继承自己的皇位。
朱棣命令朱高煦、朱高燧离开京城，到其他地方继续当王爷，以免他们为了争权不断制造麻烦。
然而，或许是因为太过肥胖影响了身体健康，朱高炽在位仅仅十个月就撒手人寰，只能将皇位交给自己的儿子朱瞻基。
朱高煦得知大哥去世的消息，感觉机不可失，紧锣密鼓地做起了谋反的准备工作，伺机干掉自己的侄子。
然而事实证明，朱高煦低估了解缙口中朱棣的“好圣孙”的实力，年纪轻轻的朱瞻基并不是躺在砧板上任人宰割的鱼肉。
和老实的父亲不同，朱瞻基很小便表现出了过人的才干，深得皇爷爷朱棣喜爱。在北伐蒙古时，朱棣甚至带上了这位皇孙，有意亲自对之加以培养。
朱瞻基得知父亲驾崩后，知道叔叔朱高煦肯定会有所行动，一个不小心，当年“靖难”的事情就会重演。因此，当时尚在南京的朱瞻基快马加鞭，火速宣布即位。
那边的朱高煦还在一通折腾，做各种准备，根本没反应过来。朱瞻基本希望朱高煦就此作罢，但朱高煦是铁了心要造反，居然宣布不承认朱瞻基这个皇帝。
见叔叔举起反旗，朱瞻基亲率大军火速包围了朱高煦的老巢。
朱高煦手下的人见皇帝如此神速，战意全无，还没开打就基本跑光了。最终，朱高煦只好向侄子投降。
后来，朱高燧的护卫兵也被朱瞻基全部接收了，朱棣遗留下来的争权危机得以彻底解除。
而看起来懦弱肥胖的朱高炽，其实是一个大智若愚的君主，在他执政的十个月里，繁杂纷乱的朝政已经被他梳理得井井有条，为朱瞻基打下了很好的底子。
虽然朱瞻基的聪明要胜过他的父皇，但等待他处理的尴尬问题却并不是轻易就能解决的。
朱棣一朝开创了繁荣至极的永乐盛世，但其实也大量消耗了大明朝的国力，留下了许多隐患。比如，藩属国安南曾发生逆臣篡位之事，朱棣便派名将张辅兴兵八十万前往平乱。
乱事平定后，朱棣发现当地的王族被屠戮殆尽，无法拥立新王，于是干脆将安南纳入了明朝领土。
一部分安南人愿意接受明朝统治，但也有许多安南人觉得明朝夺取了他们的国家。在明朝统治期间，当地叛乱不断。
留守的张辅熟悉安南人的战法，在当地平叛百战百胜。但一直打仗对资源消耗十分巨大，并不是长久之计。
仁宗、宣宗父子执政以休养生息为主，不愿无限制地消耗大明朝的国力。随着大将张辅被召回朝，朱瞻基也听从了阁臣们的劝谏，放弃安南，让当地回归自治。
从结果来讲，仁宗、宣宗父子结束了朱棣建立的战略扩张与进攻局面，不仅放弃了安南，还将针对北方的蒙古布下的防线进行收缩，在战略上由攻转守。
当然，朱瞻基本人的行事风格比起父亲终究还是大胆得多，必要的时候，他也会教训教训那些蒙古人。
宣德三年（1428年），朱瞻基亲征兀良哈，以三千精骑击败数万蒙古兵，一时间使得周边各国震服。
然而，朱瞻基在自己执政的第十年便病重驾崩，明朝在洪武、永乐两朝之后的小盛世“仁宣之治”戛然而止。
年幼的太子朱祁镇，在太皇太后和内阁大臣的扶持下仓促即位。
大概没人会想到，这个没被父皇教好的小皇帝有着不下于父祖的“雄心壮志”，并且最终将之转变成了极其惊人的破坏力。
