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1.曹雪芹的家族史
在中国小说史上，《红楼梦》是一部非常独特的、以作者亲身经历过的生活作为创作基础的现实主义巨著。因此，了解作者的家世生平，对于我们深刻理解《红楼梦》尤其有着特殊的意义。
就如同《红楼梦》所写的贾府一样，曹雪芹出身于一个“世代簪缨之族”。
说到家族世系，我们通常是查看三代，这次我们追溯得更远一点，看到他的始祖叫曹锡远，他的高祖叫曹振彦。曹振彦养了两个儿子，大儿子叫曹尔正，是曹雪芹的伯曾祖；二儿子叫曹玺，也就是曹雪芹的曾祖。曹玺又养了两个儿子，大儿子叫曹寅，是曹雪芹的祖父；二儿子叫曹荃，是曹雪芹的叔祖父。曹寅有两个女儿、两个儿子。两个女儿嫁人了，其中一个儿子早夭，另有一个儿子叫曹颙。曹荃有四个儿子，其中我们特别要注意的是他第四个儿子曹頫。现在通行的研究成果一般认为曹雪芹或者是曹颙的遗腹子，或者是曹頫的儿子。
在以上世系表里面，曹雪芹的始祖叫曹锡远，他是“正白旗包衣”（《五庆堂曹氏宗谱》）。“包衣”在满语里的意思就是奴才。“从龙入关，归内务府正白旗”（《八旗满洲氏族通谱》）——所谓“从龙入关”就是跟随清朝的帝王进了山海关，入主中原；“归内务府正白旗”，这里的正白旗，就属于满族的八旗编制。他是属于八旗当中的正白旗的包衣奴才。
清兵入关以前，曹雪芹的高祖曹振彦在东北地区任教官，后扈从入关，一直做到了浙江盐法道。辽阳博物馆存有两块天聪四年的石碑，上面均刻着曹振彦的名字，指明其官职是教官。《清太宗实录》里著录其为“多尔衮旗（属）下的旗鼓牛录章京”。“旗鼓牛录章京”为满族八旗组织当中的中下级军官，多尔衮正好就是正白旗的旗主。
所以从上面可以知道，曹雪芹的始祖和高祖都是多尔衮属下的正白旗包衣和中下级军官，他们跟随多尔衮转战沙场，在清兵入主中原的战争中立下了汗马功劳，成为“从龙入关”的勋臣，从而开启了曹家“赫赫扬扬，将近百年”的家族兴盛史。
曹雪芹的曾祖曹玺因为祖上的军功，被康熙皇帝“拔入内廷担任二等侍卫，管銮仪事，升内工部”，开启了曹家的织造世家生涯，以及“秦淮风月忆繁华”的难忘岁月。曹玺的妻子孙氏，为康熙皇帝幼时的乳母。康熙三十八年，皇帝第三次南巡，曾亲自接见孙氏，称其为“此吾家老人也”，并赐给她“萱瑞堂”三个大字。
曹雪芹的祖父曹寅从小是康熙皇帝的伴读，和曹玺一样，担任了御前二等侍卫兼正白旗的旗鼓佐领，多次随驾巡视京畿塞北。曹玺死后，曹寅先是于康熙二十九年到康熙三十一年担任苏州织造府织造，后又于康熙三十二年到康熙五十一年改任江宁织造府织造，直到他去世。和他父亲一样，曹寅先后担任江南地区的织造达二十一年，其间他四次接驾康熙皇帝南巡，是曹家最得皇帝宠幸的一位。同时曹寅还和他妻兄、长期担任苏州织造的李煦，两个人轮流兼任十年两淮巡盐御史，这个职位是一个油水很大的肥缺。可以说，曹玺、曹寅两代，是曹家最为鼎盛和风光的阶段。
曹雪芹的父辈曹颙，于康熙五十二年至康熙五十四年接任江宁织造府织造。康熙对他曾寄予很大的期望，称“朕所使用之包衣子嗣中，尚无一人如他者。看起来生的也魁梧，拿起笔来也能写作，是个文武全才之人”（《内务府奏请将曹頫给曹寅之妻为嗣并补江宁织造折》引文），可惜他仅当了两年织造就不幸去世。曹颙死后，曹寅这一支就不再有继承人。康熙皇帝不忍心看到这个家族“家产将致破毁”，便命内务府总管去问曹寅的妻兄李煦，要他在曹寅兄弟曹荃的四个儿子中选择一个，找到能孝顺曹颙母亲的人。李煦考察下来，认为曹荃的第四个儿子曹頫最好，于是康熙皇帝就特命将曹頫过继给曹寅为子嗣，继续担任江宁织造府织造。
曹雪芹的父辈曹頫，于康熙五十四年到雍正五年担任江宁织造府织造，直至雍正五年十二月二十四日被抄家。其任职之初，还颇得康熙皇帝的欢心。康熙五十七年，皇帝曾在一次奏折中批道：“尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。”（《朱批著曹頫奏闻地方大小事件》引文）口气是何等的亲密！
但是不久，老爷子的口气就开始变得严厉起来。在康熙五十九年的一次奏折中，康熙皇帝指斥曹家不知骗了多少官窑瓷器，要他以后把细单实实奏闻，“倘瞒着不奏，后来事发，恐尔当不起，一体得罪，悔之莫及矣”。到了雍正皇帝上台，口气更加不对。雍正二年的一次奏折中就有如此警告：“凡事有一点欺隐作用，是你自己寻罪，不与朕相干。”同年另一次奏折中，皇帝变得更加声色俱厉：“你是奉旨交与怡亲王传奏你的事的，诸事听王子教导而行。你若自己不为非，诸事王子照看得你来；你若作不法，凭谁不能与你作福。不要乱跑门路，瞎费心事力量买祸受。”“主意要拿定，少乱一点。坏朕名声，朕就要重重处分，王子也救不下了。特谕。”（《江宁织造曹頫请安折》引文）可见雍正皇帝对曹頫的不满已经到了何等的程度！几乎已经听到了霍霍磨刀声。
果不其然，雍正五年，曹頫就先后因“皇上御用褂面落色”“织造差员勒索驿站”等罪名遭到了罚俸和严审，而到了这一年的十二月二十四日，就在曹家正准备迎接农历新年的前夕，雍正终于下旨查抄曹家家产：“江宁织造曹頫，行为不端，织造款项亏空甚多，甚属可恶！……着行文江南总督范时绎，将曹頫家中财物，固封看守，并将重要家人，立即严拿；家人之财产，亦着固封看守，俟新任织造官员绥赫德（ 一作隋赫德 ）到任之后办理。伊闻织造官员易人时，说不定要暗派家人到江南送信，转移家财。倘有差使之人到彼处，着范时绎严拿，审视该人前去的缘故，不得怠忽！钦此。”
在清代，尤其是在雍正朝，抄家是对一个犯罪之家的毁灭性打击！就这样，一个百年望族和织造世家走向了衰败和没落。
2.曹雪芹身世之谜
根据我们现今的研究，《红楼梦》的作者曹雪芹或者是曹颙的遗腹子，或者是曹頫的儿子。说他是曹颙的遗腹子，根据就是曹頫于康熙五十四年三月初七的奏折中曾经说到他的嫂子马氏已经怀孕七个月，如果幸运生下个男孩，他哥哥的子嗣就有希望了。如果当年生下的确实是个男孩，这个男孩有可能就是曹雪芹。根据《五庆堂曹氏宗谱》记载，曹颙确有个儿子，只是名字叫天佑而不是曹霑或者曹雪芹。“天佑”两个字寄寓了感激康熙保全曹寅一家的“浩荡皇恩”，同时也感谢上天赐予曹颙男孩的福佑，而且它和“霑”还有着某种关联。《诗经·小雅·信南山》：“既霑既足”“受天之佑”。古人起名和字都是有某种关联的，所以这位名“霑”、字“天佑”的男孩确有可能就是曹雪芹。
如果这一推断能够成立，那么，曹雪芹的出生年月就应该是康熙五十四年六月。照此计算，曹家被抄的时候他大概是十三岁，对江南的繁华生活已应有所记忆，具备了创作《红楼梦》的生活经验。
曹雪芹的卒年，根据他的至亲好友脂砚斋的批语，应该是乾隆二十七年，也就是1762年。这样算下来，曹雪芹大约活了四十八岁，与他的好友张宜泉《伤芹溪居士》题下自注“年未五旬而卒”相符合。
另一种可能，曹雪芹是曹頫的儿子，这样他的生年则有两种可能。一种是根据曹雪芹的好朋友敦诚的《挽曹雪芹》诗“四十年华付杳冥”，认定他只活了四十岁，那么按照卒年“壬午除夕”即乾隆二十七年，上推四十年，则大约生于雍正元年，也就是1723年。这样的话，曹雪芹被抄家时只有四五岁，还不到记事的年龄，缺乏创作《红楼梦》的生活基础。第二种可能，曹雪芹是曹頫的儿子，且就是曹天佑，两者年龄相差不多，也具备了创作《红楼梦》的生活经验。
这里要补充说明的一点是，提倡“E考据”的黄一农先生利用大数据技术，用“四十年华”搜寻曹雪芹同时代人的诗作，发现用“四十年华”指代四十七八岁的也不少。这样，敦诚的“四十年华”和张宜泉的“年未五旬而卒”也就不再矛盾。