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佛教创始人乔达摩·悉达多（公元前565—前486年）本是古印度北部迦毗罗卫国的王子，自出生起就在思索人生的意义，后出家修行，经过苦修，最终在菩提树下大彻大悟，修成了佛。人们尊称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。早期的佛教没有造像。约公元前1世纪，在古印度西北部犍陀罗（今巴基斯坦白沙瓦地区）和古印度北部马图拉，印度佛教文化与外来的希腊罗马文化艺术因素长期混合交融，创造了犍陀罗和马图拉佛教造像艺术。西汉末年，印度的佛教和佛教艺术经过丝绸之路，传入了我国。到了两晋十六国期间，佛教和佛教艺术在汉地广为传播，许多地区陆续开始建造石窟。据圣历元年（公元698年）的《李克让修莫高窟佛龛碑》记载，公元366年，一个名叫乐僔的和尚，云游到了敦煌东南鸣沙山脚下，“行之此山，忽见金光，状有千佛”；他认为这是佛的感召，所到之处定是参禅修行的好地方，于是就在鸣沙山东麓开凿了莫高窟第一个洞窟。后来一个名叫法良的禅师，又在乐僔窟旁边，开了第二个洞窟。碑文记载，莫高窟的营建就是从这两位僧人开始的。此后，莫高窟开窟、塑像、绘画的佛事活动延续一千年之久。至今在1700多米长的断崖上，保存了公元4—14世纪开凿的735个洞窟，分为南北两区，南区石窟群是礼佛的殿堂，共492个洞窟，洞窟内保存有45000平方米壁画、2000多身彩塑。北区石窟群是僧人修行和生活的地方，共248个洞窟，除5个洞窟外，其余洞窟无塑像和壁画，只有土炕和土灶等。此外，1900年，在莫高窟发现了藏经洞，洞中出土了50000多件文献和艺术品。
世界上没有一处佛教遗址能像莫高窟这样绵延千年持续建造，同时保存下如此丰厚博大的艺术宝库和文献宝藏。莫高窟艺术是综合性艺术。洞窟建筑因功能不同而采用多种形制。动人的彩塑是洞窟内的主体；灿烂的壁画布满全窟，表现了丰富细致的内容和复杂宏大的场面。三者互相呼应，交相辉映。
莫高窟的建筑形制主要有：1.禅窟，正壁开龛塑像，左右两侧壁各开两个或四个仅能容身的小斗室，供修行者坐禅修行；2.中心塔柱窟，洞窟内凿出连地接顶的中国方形楼阁式塔形，塔柱四面开龛塑像，象征佛塔，供修行者入窟绕塔观像和礼佛；3.殿堂窟，正壁开龛塑像，其覆斗形窟顶，受到中国传统殿堂建筑中帐形设施的影响，是供修行者礼佛或讲法的场所；4.佛坛窟，洞窟中央凿出方形佛坛，彩塑群像高居佛坛之上，供修行者围绕佛坛右旋环通、礼佛观像；5.大像窟，因窟中塑造巨大的石胎泥塑佛像而得名。
彩塑主要有：大彻大悟、具有最高智慧的佛的造像；自己觉悟又能普度众生的菩萨的造像；虔诚修行、求得自我解脱的弟子的造像；守护佛法的天王、力士等佛教神祇的造像。
壁画内容主要有七类：1.尊像画，佛教诸神，即佛、菩萨、弟子、天王、力士，以及天龙八部的天众、龙众、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽等众护法神的画像。其中以歌舞、香气、鲜花供养佛的护法神乾闼婆，是天歌神，又叫香音神。专司为佛奏乐的护法神紧那罗，是天乐神。他们被俗称为飞天。飞天没有翅膀，以其千姿百态、优美动人的飞舞而闻名。2.释迦牟尼故事画，包括表现释迦牟尼生平的佛传故事，他前世忍辱、牺牲、布施做种种善事的本生故事，如尸毗王割肉救鸽的本生故事，以及他成佛后说法、教化的因缘故事等。3.中国传统神仙画。佛教传入中国后，为融入中国的社会和文化，在壁画中吸收了当时中国社会广为信仰的传统神仙形象。具有代表性的如人身蛇尾的伏羲和女娲。传说人类由伏羲和女娲兄妹相婚而产生。伏羲教民结绳编网，捕鱼狩猎；女娲炼石补天。4.经变画，这是一种将单部佛经的主题思想和主要内容演绘而成的大幅壁画。据画史记载，这是隋唐时期以长安、洛阳为代表的中原地区著名画家独创的中国佛教艺术。他们以丰富的想象力，将佛经思想和内容与中国传统的人物画、建筑画、山水画、花鸟画、社会风俗画巧妙地结合在一起，创造了宏伟壮丽、气象万千的理想中的佛国世界。具有代表性的如描绘西方极乐世界的《观无量寿经变》。5.佛教史迹画，这类画描绘佛教历史上的许多传说和故事及佛教圣地、圣迹等，以利于传播佛教。具有代表性的如描绘著名佛教圣地五台山的《五台山图》，此画详细描绘了东起河北正定，西至山西太原，五百里方圆的山川地形以及城市、寺庙、佛塔、草庐、桥梁等各类建筑170多处，还描绘了高僧、官吏、商贩、善男信女各式人物，以及驮运、挑担、打柴、诵经、塔拜等社会风情场景。6.供养人画像，这是为祈福禳灾而出资建窟造像的施主及其眷属用以礼佛的供养画像。具有代表性的如唐代的晋昌郡都督夫人太原王氏及女眷的供养像，体现了唐代贵族妇女衣着华丽，体态丰满，雍容华贵的气质和风度。7.装饰图案画，这是一种用于装饰洞窟中建筑、彩塑和壁画的图案画。它像一条精美的纽带，将窟内的建筑、彩塑和壁画连接成风格统一的有机整体。具有代表性的如唐代绘画中结构严谨、富丽精致的窟顶藻井图案。
莫高窟创建至今已经历了1600多年的历史，材质十分脆弱的彩塑和壁画之所以能保存下来，是因为敦煌处于戈壁沙漠的腹地，气候十分干燥；彩塑和壁画使用矿物颜料，性质相对稳定，不易变化；洞窟均属世代相传的不同家族的家庙；历史上环境相对安定，没有重大灾难性的战乱和动荡。
15世纪中叶嘉峪关封闭，敦煌民众全部迁入关内，莫高窟从此停止开窟造像，遂被遗弃。之后长达500年间，莫高窟处于无人管理的境地，任人破坏偷盗，破败不堪。直到1944年成立国立敦煌艺术研究所（现敦煌研究院前身），莫高窟才开始得到保护和管理；又经过了70多年几代莫高窟人薪火相传、坚守保护，莫高窟才得以妥善保存。