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春秋时期，周天子的控制力日益衰落，诸侯间争夺霸主地位的斗争日趋激烈，《左传》便是这一大变革时代的生动记录。《左传》记事起于鲁隐公元年（公元前722年），止于鲁哀公二十七年（公元前468年），是我国第一部详备的编年体史书。学者称其“史之极也。文采若云月，高深若山海”
，它的史学价值、文学价值均被推崇到无以复加。
关于《左传》的成书，司马迁是这样说的：孔子编订《春秋》时，不肯把“有所刺讥褒讳挹损之文辞”写进去；弟子们对这些加以转述时，又往往“各安其意，失其真”。于是左丘明便根据孔子意指，把在《春秋》中“不可以书见”的内容补出来，写成“左氏春秋”
。
但《左传》作者究竟是谁，历来争议颇多。有人认为《左传》非一人一时之作，有人甚至认为是刘歆伪作。不过既以“左氏”为名，则大部分内容由左氏所传，应当没什么疑义。
《左传》成书之初，便在三晋之间流传。汉朝时，作为解释《春秋》的“传”，《左传》《公羊传》《穀梁传》并称“春秋三传”。晋朝杜预的《春秋经传集解》，将《春秋》（经）与《左传》（传）合编，被后世所特别看重，于是《左传》盛行，地位远远超过了另两传。
读《左传》，应大致了解书中所反映的思想。
春秋是政治大变革、思想大解放的时代，这一时期人们对天、神、人的关系有了新认识，更加重视“民”的地位和价值。如“祭祀以为人也。民，神之主也。用人其谁飨之？
”当时很多统治者意识到，得民心与否直接关系到战争胜负和国家兴亡。《左传》的“曹刿论战”，归结到一点，就是强调爱民、利民；晋文公“入而教其民”，“入务利民”，结果“一战而霸”；吴王阖庐能“亲其民，视民如子，辛苦同之”，所以与楚争锋，大获全胜。这些都反映了以民为本的思想。
《左传》对“礼”也十分看重，认为“国之大事，在祀与戎”，所以记载祭祀仪节，不厌其详。当时即便是以争霸为目的的战争，也要讲“礼”。如僖公二十二年，宋襄公与楚人作战，襄公为了“守礼”，竟然错失战机
，导致大败。又如僖公三十三年春，秦师过周北门“左右免胄而下，超乘者三百乘”，显得轻佻无礼。当时年岁尚幼的王孙满指出：“秦师轻而无礼，必败。轻则寡谋，无礼则脱。入险而脱，又不能谋，能无败乎？
”果然，在随后的秦晋崤之战中，秦军败得很惨。战前军队的“无礼”俨然是战败的征兆。据杨伯峻先生统计，《左传》中提到“礼”字共462次。当然，其内涵不尽相同。阅读本书时，不妨试选几处讲“礼”的文段，分析其内涵有什么不同。
此外，《左传》中关于战争的思想也值得关注。孟子说：“春秋无义战”
，意思是说春秋时代没有正义的战争。但《左传》作者并不认同孟子对战争的全盘否定，而认为战争既然无法避免，那么武力才是阻止战争、消弭战争的手段。如《左传·宣公十二年》楚庄王指出“止戈为武”。他说：“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也，……”
这为我们审视春秋时期的战争，提供了多种角度。
本书为我们了解《左传》的思想提供了许多有益资料。除上述的“民”“礼”和“战”之外，你可试着从《左传》中发现一些其他的关键词，进行一点探究式学习。
《左传》虽然是史书，但叙事严密，富于文采，可谓“情韵并美，文彩照耀”
。本书所选，多为文学性和史学性兼善的篇章，而且围绕大国争霸的历史，系统地加以整理编排。首先是郑庄公的老谋深算，随后是齐、晋、秦、楚各大国迭起的野心，最后是吴、越的登场，二百多年的重要史事大致包含其间。
《左传》叙事文约而事丰，简洁而生动。阅读中既应了解些历史，又应体会其叙事艺术。阅读本书，宜采用重点研读与举一反三相结合的方法。
1.研读人物。这应是读《左传》的重点。如隐公元年的“郑伯克段于鄢”
，仅用500余字，就生动叙述了郑国内部惊心动魄的斗争，突出了人物之间的矛盾，以人物关系反映事件的发展。开头写“庄公寤生，惊姜氏”的情节，点明母子矛盾的产生，为兄弟争位埋下伏笔，也表现出姜氏性格的某种乖戾；接下来，共叔段的势力扩张，大臣祭仲等对事态的忧虑，烘托出紧张气氛，造成悬念，表现了共叔段的狂妄和庄公的工于心计；兄弟之间开战，则写得简略，一笔带过；最后设置了“隧而相见”的尾声，与开头呼应。
《左传》中有姓名可稽者不下三千人。以生动笔触，将人物摆在矛盾斗争的漩涡中，通过一系列政治、军事、外交活动加以表现，是《左传》写人的基本方法。很多人物的刻画，都与政治斗争紧密相关。比郑庄公故事更完整的，是重耳故事。晋公子重耳原本是贪图安逸、性格暴躁的贵公子，而历经十九年的流亡生涯，备尝艰辛，终于成为一个沉稳老练、深谋远虑的政治家。本书《晋文建霸》写了重耳的这一传奇经历。这篇故事很长，但值得重点研读。
又如《左传·定公四年》所载楚臣申包胥的故事：
初，伍员与申包胥友。其亡也，谓申包胥曰：“我必复楚国！”申包胥曰：“勉之！子能复之，我必能兴之！”及昭王在随，申包胥如秦乞师……秦伯使辞焉，曰：“寡人闻命矣，子姑就馆，将图而告。”对曰：“寡君越在草莽，未获所伏，下臣何敢即安！”立，依于庭墙而哭，日夜不绝声，勺饮不入口七日。秦哀公为之赋《无衣》。九顿首而坐，秦师乃出。
申包胥为救楚国，舍一己之躯大哭七日，其情可悯，其忠可鉴，终于感动秦君出兵救楚。这里刻画的是一个至纯至诚的忠臣形象。
本书写了许多人物，如君主、臣子、女性、商人等，个性十分鲜明，故事有长有短，阅读时可自行选取几个形象，叙其故事，做些分析，以“试论《左传》人物”为题，写几段读书笔记。
2.研读战争。这可作为读《左传》的另一重点。许多著名的战役，在作者笔下完整而生动地展示出来。值得注意的是，《左传》写战争，实战部分往往一笔带过，而叙事重点在于揭示胜负的原因。如著名的晋楚城濮之战，以很多笔墨写了晋方的准备。
其一，释梦预言。战前，晋文公做了个诡异的梦，梦见自己和楚王搏斗，楚王伏在他身上吮吸他的脑髓。而子犯解读为“吉。我得天，楚伏其罪，我且柔之矣”
，指出这个梦是吉兆，说明晋军将得天助，且会以柔克刚取得胜利，楚王伏地代表其战败“伏罪”。这个诡异的梦究竟是真是假，可以存而不论，但大战之前，为了在核心圈子里坚定必胜的自信，晋文公和子犯的配合，可谓天衣无缝。
其二，晋军守礼。战争正式开始之前，晋文公兑现当年流亡途经楚国时许下的“退避三舍”的诺言，令晋军后退，既显示了礼让，又避开了楚军的锋芒；晋文公检阅军队时，看到“少长有礼”，进一步认定部队纪律严明，足以一战。这些举措，与晋军获胜有密切关系。
其三，晋侯德政。《左传》记载：“晋侯始入而教其民”，注重教民知义、知信、知礼；战争过程中，退避三舍，先礼后兵；战争结束后，被周王册封为侯伯，即诸侯之长。《左传》评价：“晋于是役也，能以德攻”。这些，都反映了“德政”是获胜的重要因素。
《左传》对战争的叙写，表达了作者对战争的认识和理解。阅读本书时，可选取包括“城濮之战”在内的几次大战加以细读，从叙事入手，对作者关于战争的观点做些探究。可写一篇“试论《左传》中的战争”的探究性文章。
3.研读辞令。这也可作为读《左传》的一个重点。《左传》中不少奉命出使者的“辞令”，典雅从容，在当时的政治生活中确曾有效发挥了作用。例如《左传·宣公三年》记载：
楚子伐陆浑之戎。遂至于雒，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小、轻重焉。对曰：“在德不在鼎。昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神、奸。故民入川泽山林，不逢不若。螭魅罔两，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小，重也；其奸回昏乱，虽大，轻也。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
相传禹铸九鼎，夏商周三代视之为国宝，看作是国家权力的象征。楚王问鼎，有夺取周朝天下，取而代之的意思。但是王孙满“在德不在鼎”的回答，不疾不徐，理据充足而暗含机锋，强调周天子“君天下”的至高地位，遏制了楚庄王的觊觎之心。
《左传》所记录的使者辞令，往往精彩而富于画面感。研读这样的文段，不妨采用改编剧本的方式：选定文段，品读其妙处，然后将其改编成可供10分钟以内演出的话剧脚本。较长的一段“辞令”，剧本中不妨设计为几层对话，加上对人物神态的说明。如果几个伙伴合作，在适当场合演给大家看，相信会很有趣。
当然，如果想对春秋时期的社会历史了解得更全面，那就应在阅读本书的基础上，进一步阅读《左传》全书。杨伯峻先生的《春秋左传注》，很值得参考。