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用“安全系统”来打比方，可以很好地解释焦虑的产生、持续、释放和结束的全过程。
当婴儿察觉到威胁、危险，或者自己有所需求的时候，他的哭声会引来成人对他进行保护，或者满足他的需求。此时，父母和其他监护人负有两个责任：一是阻止危险或满足要求，二是安抚情绪，帮孩子重新建立安全感。随着年龄的增长，安全系统变得越来越复杂，但是从察觉危险到重获安全的顺序是不变的。
为了体验一下自己的安全系统如何运转，你可以试试下面这个练习。首先，把注意力放在你此时此刻的感受上。做几个深呼吸，什么都不去想。现在，用一分钟来回想过去一个让你害怕的事情，尽量生动地回忆当时的种种细节。我知道这会让你觉得不舒服，但是请仔细感觉你的身体和心情发生了哪些变化。现在，把回忆暂时放到一边，再想想你对未来的担心，想象那件最让你害怕的“万一”的事情真的发生了。
好，现在把这些景象从你的脑海中抹去。深深地、缓缓地吸气，再慢慢地、长长地吐气。保持深呼吸。双手放在小腹上，随着呼吸一起一伏。现在，环顾四周，告诉自己，此时一切安然无恙：回忆再可怕，都已经过去了；想象再恐怖，此刻并未发生。
刚才这个过程中，你感到紧张了吗？放慢呼吸的时候，你感到轻松了吗？如果是，那么你就感受到了安全系统完整的运转流程，它的四个环节是：察觉危险、拉响警报、理性评估、解除警报。
一开始，你的情绪平稳放松。在察觉危险迹象的一瞬间，警报被触发。这个危险迹象可能是一段回忆或是想象中的一幅画面，不一定是当下的威胁。随着紧张感的产生，警铃响起，伴随着各种身体和心理的反应。随后评估机制开始理性地进行分析，以鉴别危险的真假。最后，系统发出安全信号，警铃关闭：一切都好了，我安全了，我能正常呼吸了。
如果刚才的体验启动了你的安全系统，但愿它现在已经重归平静了。身体从高度紧张的状态恢复到平静，从察觉危险到解除警报，往往需要一些时间。焦虑的人总是保持着高度的戒备，而且他的警报器还过于敏感。他们对周遭的评估判断往往有失准确，而且要比一般人用更长的时间去冷静和解除警报。如果你现在还对刚才的体验心有余悸，那就再多花点儿时间让自己冷静下来。放慢节奏，是成功释放焦虑情绪的方法之一。
安全系统的每个环节都至关重要。为了保护自己免受伤害，大脑的某些区域必须时刻防范可能的危险。警报一旦启动，身体必须马上做出反应。也是因此，消除焦虑绝不像吃消炎药那么简单。我们需要安全系统随时高效运转起来，时刻准备好反抗、逃跑或求助——但仅仅是在面对真正的危险时。
我们怎么来鉴别危险的真假呢？这就需要安全系统中具有一个良好的评估机制。对于焦虑的孩子，无论危险是否真的存在，他的评估机制都更容易认为身边确实有危险。也就是前言中所描述的那样，他放眼四周，到处都是惊慌的“第二只小鸡”。普通的孩子更容易做出客观的评估，既能察觉到危险，也能识别安全。在发现没有危险后，他们还能有效发出“解除警报”的信号，从而关闭警铃。
遗憾的是，由于种种原因，安全系统会发生各种形式的故障。有的孩子无时无刻不在探测危险，这既让他无法享受生活，又阻碍了他的日常活动；有的孩子的警报器过于敏感，一点儿风吹草动，哪怕仅仅是一个想法、一种感觉或是计划的一点点变动，就会引发他的激烈反应；而有的孩子解除警报的功能太弱，一旦进入紧张状态，就很难恢复平静。
想象一下这个场景：一个风和日丽的午后，两个孩子，乔治和露比，正享受着一次快乐的林间徒步。突然，他们看见有一条蛇——其实只是一根长得像蛇的树枝。乔治的反应很夸张，他被吓跑了。他的爸爸让他回去再看看，好让他看清楚这只是一根树枝。可是乔治不愿意回去。爸爸生气地说：“你怎么跟个胆小鬼似的，下次我再也不带你出来玩了。”
这里发生了什么？乔治的安全系统中，察觉危险的功能非常完好，马上发现了潜在的危险。紧接着，他拉响了警报，只不过他的警铃声太响太长。虽然警报帮助乔治躲避了“危险”，但很遗憾，他的系统中“理性评估”的机制却运转不良，这一点从他坚决拒绝回头再看看的态度上可以得到充分证明。他无法接收新的信息，从而无法做出更加准确的理性评估，也就无法发出解除警报的指令。爸爸想帮乔治解除警报，但是不管用，因为大脑在拉响警报的时候不愿相信来自外界的安全信号，哪怕信号的来源很可靠。乔治不听劝，无法平静下来，这让他爸爸感到很受挫，渐渐失去耐心，最后变得气急败坏。
乔治的恐惧感一直挥之不去。在后来的徒步旅行中，哪怕是一根小树枝，或是树叶轻微的沙沙声，都会吓到他。乔治的安全系统中，察觉危险的功能实在太敏锐了，拉响警报的功能也实在太强大了，这让理性评估和解除警报的机制永远都没有用武之地。
露比也被“那条蛇”吓了一大跳，只是反应不像乔治那么强烈，她并没有跑开。然而她和乔治一样，一直无法解除警报。尽管她看清了那只是一根树枝，但也没有恢复平静。她忧心忡忡地胡思乱想：“噢，这是根树枝。但是它也有可能是条蛇啊！万一真的有条蛇，我该怎么办呢？”在接下来的路途中，她一直无法让自己放松。后来的好一阵子，她都总是说：“我不喜欢徒步。”尽管她做出了准确的评估，但她陷入了一个怪圈：每产生一个可怕的念头，她的警铃就被拉响一次。
几乎是在察觉到危险的同一个瞬间，人就会做出本能反应（大约二百分之一秒），这个速度要比理性思考快得多。恐惧是保障人类生存的最基本功能，因此必须运转得非常快，一秒钟的差距就可能会造成生死之别。假如真是一条毒蛇，当然最好是先跳开，再去一探究竟。
察觉危险的功能，并不是等到危险到来时才开始被动工作。我们每个人时时刻刻都会分出一部分脑力，来进行持续的探测危险的工作。对于大多数人来说，这通常只会消耗一点点脑力。这项工作一直在后台运转，不会干扰其他的正常活动。偶尔遇到较大的危险，它才会提升警戒强度。
放松的孩子会让成人监护者承担起大部分的警戒任务。他会想：“有爸爸妈妈站岗放哨，就用不着我操心了。”所以，当你带着孩子在游乐场上玩的时候，最好放下手机或报纸，别让孩子觉得自己不得不独自应付可能的危险。如果他能确信你是个好警卫，那么他就能尝试更多有惊无险的游戏，并从中获得更多的乐趣。
对于深陷焦虑、担忧或恐惧的孩子，情况正好相反，警戒工作耗费了他们大量的精力。他们甚至会主动寻找理由让自己紧张。阿布7岁的时候很怕雷雨，他会一遍又一遍地查看天气预报，甚至天上飘过一小朵云彩，也会让他紧张不已。除了害怕闪电打雷，阿布的生活里充斥着各种各样的焦虑，比如害怕犯错误。他很喜欢画画，但要是纸上弄脏了一小点儿，他就会把整页纸都撕掉，重新再画。阿布察觉危险的功能高度敏感，一小朵云彩、一小块污点，都会拉响他的警报，而且警铃声震耳欲聋。其结果就是阿布会表现出各种各样的焦虑行为。
倘若遇上真正的危险，正常运转的警报器会促使我们采取必要的行动：反抗，躲藏，逃生，或者求助。没有危险的时候，警报是不应该响的。然而不管是否真的有危险，只要警报拉响了，就会导致紧张：神经紧绷，容易生气，想要逃避，胡思乱想，心烦意乱。阿布的情况是，一方面警报拉响了，可另一方面危险却并不存在，那么其实他并没什么可反抗的，也没什么可逃避的。每次只要阿布的警报被拉响（这种时候很常见，因为他察觉危险的能力过于敏感），他的反应都会非常激烈。他妈妈说：“参加夏令营前，只要看到一片云彩，他就会抱着他的安慰毯，蜷缩着一直哭个不停。他说我不懂他有多害怕，也不懂夏令营对他是多大的折磨。他甚至开始说，他讨厌活着，简直想死掉算了。那时我觉得，我都能听见他的心跳得有多快，都能感到他的身体在颤抖。我真是太难过了！”
从上面这段描述里可以看到，过度拉响警报，会导致各种焦虑症状：生理的不适、心理的痛苦、偏执的想法、紧张的亲子关系。
阿布喜欢研究那些令他害怕的事物，想以此来减轻恐惧。因此，当他谈起恐龙、恐怖主义尤其是雷雨的时候，简直就是一位专家。但是，有一次阿布看了天气频道关于强雷阵雨的介绍后，结果却适得其反，他更加害怕闪电了，哪怕是在屋子里，也无法消除他的恐惧。这是为什么？为了明白其中的原因，让我们一起来了解安全系统的第三个环节：理性评估。
阿布觉得，看看雷阵雨的纪录片，或许会帮他减轻恐惧。他的想法有一定的道理：精确的信息有助于合理地评估是否真有危险。
但是，电视画面的冲击力太强，让阿布的警报器更敏感了。当他再看见云的时候，就算是远远的一片白云，都会让他在脑海里一次又一次地重播那些恐怖的电视画面。其实，节目中的统计数字表明，灾害性的雷阵雨是非常罕见的。这个统计信息本应缓解阿布的恐惧，但是，感性的视觉冲击远远超过了数字的理性影响。结果，阿布虽然获得了新的信息，但是他的评估机制根本没有机会进行理性分析。在看节目之前，阿布以为只要全家人躲在屋子里就能避开闪电，但他看完节目以后，就连这个慰藉也没了，因此就变得更加害怕。
我认为，近年来焦虑人数飙升的部分原因，就是孩子接触到越来越多充斥着恐怖画面的电影、游戏、新闻和电视节目。这些画面太过血腥暴力，以至于孩子们无法化解紧张情绪，从而造成持续的高度戒备状态，并加大了警报器的灵敏度和反应强度。
在安全系统的整个流程中，阿布被困在了拉响警报这个环节里。警报器本身不具有评估能力，它只知道“熊是危险的”，但无法进一步分辨这只熊到底是站在眼前，还是关在动物园里，或者仅仅是在图画里，或是在脑海的想象中。这就像烟雾报警器无法区分烟和水汽一样。警报器属于情感脑（产生情绪的脑区）的一部分，情感脑的工作依据是想象和情绪波动，而非冷静的逻辑。因此，一只熊的图片完全可能给人带来强烈的情绪波动。
正常的理性评估机制，完全可以区分上述不同场景里的熊，然而阿布的情况却是，他无法让自己在拉响警报后，切换到理性评估的模式。
理性评估的工作属于主宰逻辑、语言分析的理智脑（或者称作思考脑）。评估需要一定的时间，才能确定当下是危险还是安全。一旦得出结论，评估机制会通知警报器，是应该继续警报大作（眼前真有一只熊），还是关掉警报（只是想象中的熊）。放松的孩子能够摆脱警报的干扰，以便进行更准确的评估。而焦虑的孩子却是另一种情形，他们敏感的警报器会阻碍评估的准确性。
事实上，早在我们意识到自己有了一个想法或决定之前，察觉危险和拉响警报的机制就已经本能地完成了应尽的职责。如果你想逃离虎口，早半秒还是晚半秒起步，或许就是生死之别。先跑再想办法是更安全的做法，否则就可能太迟了：“咦，这是什么吼声？可能是只老虎？评估一下，也许不是？没错，确实是一只老虎！哎哟，不好！”
但是，我们最终还是需要一个准确的评估机制，哪怕这个机制运转迟缓，慢得就像《思考，快与慢》（诺贝尔奖得主、心理学家丹尼尔·卡尼曼著）一书里所形容的那样。否则，当危险过去（当我们发现毒蛇原来是树枝）的时候，我们依然无法停下逃命的脚步，或者不敢从藏身之处走出来。
正常的察觉、报警和评估这三个环节，应当能够彼此协作，既保证速度又保证准确度。当我们不确定危险的真假时，三者的组合与协调尤其重要。我们需要准备随时做出反应，同时又要收集尽可能多的信息。直到分析完更多更新的信息，理性评估也就完成了任务，并发出信号：继续报警，或者警报有误。但是，在焦虑的安全系统里，很难看到这种有效的团队协作。
大脑里稍显迟缓但更为准确的这个部分，应该负责最终的决定。如果有危险，理智脑就会形成一个有效的应对方案；如果没有危险，理智脑会告诉情感脑要冷静下来。
然而对于焦虑的孩子，负责最终决定的却是他那一触即发的警报器。紧张的情感脑还会告诉理智脑：我早就知道我很危险，你不必费心去判断了！没有理性的评估，恐惧和焦虑就会继续成为主宰。因此我们就能明白，为什么焦虑的孩子会觉得危险无处不在，为什么他们拒绝别人的安慰，不相信安全的存在。
尽管外界提供了足够的客观信息，例如“这只是树枝而不是蛇”，焦虑的孩子还是会把注意力聚焦于自己内心的想象和画面，它们就像一段段视频，不停地自动回放。乔治和露比所注意到的，不是眼前的树枝，而是脑海中想象的蛇。最让父母感到无奈的，就是孩子无法摆脱恐怖画面的自动回放，看不见现实，也听不进劝解。
理性评估机制其实对危险有着非凡的鉴别能力，但假如焦虑导致整个安全系统排斥新信息，那么理性评估也只好爱莫能助。
成见，也会干扰评估的准确性，使焦虑挥之不去。
从我记事的时候开始，我就害怕蝙蝠。十几岁的时候，有一次我走过一片田地，几只“蝙蝠”突然朝我冲过来。我吓得拔腿就朝附近的房子跑去。后来我才知道它们其实是燕子。当时光线昏暗，这些燕子飞得太快，我又害怕得不敢细看，因此误以为它们是蝙蝠。但是我对蝙蝠的害怕并没有到此为止，更糟的是，我开始怕起鸟来。在这里，害怕的情绪来自成见而非现实。
成见是很难被改变的，尤其是与恐惧相关的成见。容易紧张的孩子也比较容易对周遭事物产生恐惧的成见。幸运的是，比起成人，孩子的成见更容易发生改变。
当评估机制无法辨别安危时，它会从生理反应中寻找线索：如果我的呼吸缓慢而平静，那么我一定是安全的，因此也可以解除警报了。这就是为什么练习放松的技巧能够同时放松我们的身体和心情。主动地、有意识地让自己放松，可以轻轻地推动评估机制，让它步入正轨，让我们成为自己的“镇定的第二只小鸡”。
反过来想，如果我的心跳在加速，那一定是有原因的，对吗？这听起来很有道理，但其实未必正确。即使现实中风平浪静，焦虑的人也会经常感到不安，他们的警报器动不动就会铃声大作，而评估机制又会以警铃为依据，误认为真的有危险。
如果乔治知道，他的安全系统有故障，总是发出错误的警报，那么他可能会这样想：我害怕了，因为可能会有蛇，那么现在我需要确定，是不是真的有蛇。由于我们具有自我观察的能力，因此治疗焦虑的一个简单常用的手段就是告诉自己：我的心跳得很快，我的手在出汗，这是因为我紧张了，而不是因为我遇到危险了。我把这种技巧称作“有惊无险”。对于焦虑的孩子来说，认识到有惊无险，便是突破性的一大进步。
害怕、焦虑和担心，在我们的生活中发挥着重要的作用，但是一旦危险过去，或者查明警报有误，我们就要想办法关掉警报器。这就像火警响起，可是我们发现并没有火灾，就需要关掉警铃，重置警报器。一个关不上的警报器，比哑巴警报器好不到哪里去。设想一下，假如学校或公司进行火灾逃生演习，可是却总是没有解除警报的信号，那么大家就只好一直待在外面，不知道什么时候才可以安全返回。
对于普通的孩子，父母三两句温柔的劝慰就是安全信号，就能够帮他解除警报。只要爸爸妈妈说：“宝贝你看，这只是一根树枝。”孩子自身的理性评估和解除警报的机制就能够完成后续的工作，使身心再次放松下来。我把这个过程称作“重置安全系统”。
焦虑的孩子就是另外一回事了。他的警铃太响、太执着，安全系统根本无法得到重置。劝慰根本没用，甚至会遭到愤怒的拒绝。本来，父母希望孩子一听说“这只是一根树枝”，紧张感就会马上消失。但事实是，我们无法跳进孩子头脑中的安全系统，替他发出安全信号。只有孩子自身发出的安全信号才可以解除警报。我们就算提供再多的安慰、保护和提醒，孩子也必须靠自己来做出评估，从而完成“解除警报”这个最后的环节。
有一个容易产生分离焦虑的孩子，当妈妈不在身边的时候，她就会惊慌失措。她的警报拉响后惊天动地，保姆百般安抚都无法让她平静。具有安全感的孩子会这样安慰自己：我不会有事的，虽然妈妈不在身边，但她很快就会回来。而她却不会这样想。由于无法解除警报，她拒绝任何人的安慰，她忘了妈妈其实每次都会回来，也忘了保姆其实也是自己喜欢的人。
焦虑的孩子只会看见眼前的各种危险，很难从以往的经历中吸取经验。正如一位妈妈所说：“我真搞不懂，芭蕾课都上十二次了，每次上完课她都很开心。可是下个星期去的时候，她又会紧张得像是第一次上课似的。”每上一次课，这个孩子就要与恐惧做一番斗争，直到警报最终解除，她才会好好上课。但是在重置安全系统的时候，这个让警报解除的信息（芭蕾课是安全的）却并没有被记录下来。因此，下次芭蕾课开始前，她那过于敏感的警报又会被拉响。对于普通孩子来说，生活则要简单得多，他们在一次次重置安全系统的过程中，会逐渐建立并加强基本的信任与安全感。
焦虑的孩子处在高度戒备中，他的警报一触即发，拉响后惊天动地，很难被重置。他回避一切可能引起恐惧的事物，这意味着他失去了很多磨炼评估能力的机会。他的解除警报机制无法发出安全信号，或者信号太弱，即使发出也被淹没在尖锐的警报声中了。
当父母和孩子理解了安全系统的各个环节，即察觉危险、拉响警报、理性评估、解除警报，那么对于焦虑和害怕也就有了更强的掌控力。这种理解会给你和孩子带来共同语言，你们不必争吵也不用发泄，可以坐下来一起谈谈焦虑和安全系统。这种共同语言会为一个家庭带来巨大的转变。
以前，每当卡洛斯感到紧张害怕的时候，他的父母都会数落他：“你怎么总也长不大似的，这点小事有什么可怕的！”这只会让卡洛斯感到难堪，而不会减少他的焦虑。冷落或嘲讽，从来都起不到任何积极作用。在一次家庭会议后，情况开始转变。那次会议上，我和卡洛斯全家一起讨论了安全系统的每个环节，还为各个环节起了特殊的名字。之后我又私下叮嘱卡洛斯的父母，以后孩子害怕的时候，千万别再奚落他“长不大”了。
后来，卡洛斯的妈妈来信告诉我事情的进展：
“卡洛斯现在害怕的时候，我们会问他：‘你觉得有什么不对劲吗？警报器响了？你的身体什么地方觉得不舒服？’卡洛斯真的会顺着这些问题去思考，接着会告诉我们他的感受。这真是个奇迹！你知道的，以前我们根本不能触碰这个问题，一谈起来，他就会尖叫着让我们闭嘴。现在，我可以说：‘我们一起去找找，看看危险躲在哪里。’你把这个阶段叫作理性评估，我们给它起名叫‘寻宝大冒险’。一旦他渐渐冷静下来，我们就说：‘我好像是听见安全信号了，但是我不太确定。你听见了吗，卡洛斯？’”
在我看来，这个奇迹就是亲子间相互理解、共心共情的力量。