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1954年的一个秋日，《芝加哥先驱报》的读者在该报纸头版读到了这样一个古怪的故事，该文章题为“来自号角星的预言，号召诸市民：避世者得自天外的消息，12月21日，灭世洪水将至，请提前躲避”。题目里提及的避世者名为多萝西·马丁夫人，该文章还有一个颇有趣的读者是明尼苏达大学的社会心理学家利昂·费斯汀格。
居住于芝加哥的多萝西·马丁是一位家庭主妇。同时她还是当地一个末日派邪教的领袖。报纸告诉读者，马丁确信自己可以与来自号角星和塞勒斯星更高级的外星生命（名为“守护者”）进行交流，他们已经向她发出一个紧急而又不祥的警告。根据马丁的说法，守护者们乘飞碟到访地球时，察觉到地球地壳中存在难以令人心安的断层线，他们通过该断层预测到大规模洪水即将来袭，美国西海岸难以幸免。而外星人此前便和马丁保持着密切联系，故他们出于友善给了她一线生机，而她出于使命感才向当地一家报社报告了这个消息。
当时，利昂·费斯汀格正试图研究明白人们是如何处理彼此间冲突的信仰的；即便其信仰有违逻辑，或是存在反证，人们往往也不会改变他们的信仰，这让费斯汀格感到困惑。费斯汀格认为，这则世界末日预言是检验群体动力学何以坚定人们信念的一个绝佳机会。
费斯汀格和他的一位同事决定加入这个名为“探路人”的邪教组织，并以可信的内部成员的身份来收集数据。他们想观察12月21日，即预计世界末日大洪水暴发的那天，邪教成员会作何反应。费斯汀格知道这个预言纯粹是胡说八道。他推论说，这一天到来后这些邪教成员就会面临无可辩驳的反证，证明他们的期望是何等荒谬。他希望在他们的整个世界观崩溃时，与他们共处一地，以观测“探路人”们的反应。
12月中旬，多萝西·马丁宣布她已从“守护者”那里收到了振奋人心的新消息：她与这群忠实的信徒将从大洪水中得救！根据这次对预言的更新，在12月21日午夜，他们将会接到一个电话，从中得知飞船的下落，飞船会将他们带到安全地带。这成了该群体希望的源泉和坚实的信念。
12月20日晚，邪教成员聚集在多萝西·马丁的家中。只有那些已证明自己是虔诚信徒的人才会获准进入此处。在领导者的指示下，他们将身上所有的金属物件都取了下来，包括拉链、带钢圈的胸罩以及钥匙，他们耐心地等待着外星人的救援。可以料想到，这些信徒们此时一定是无比激动。他们将首次见到外星人，并共同经历他们确信的共享现实。对“探路人”们而言，这一晚是极其重要的一个夜晚。
午夜即将来临。众信徒满怀期盼地等待着。
午夜的钟声敲响了，该邪教的信徒们环顾四周，奇怪为何无事发生。时间一分一秒地流逝。一些人变得忧心忡忡起来。
其中一位信徒注意到另一座时钟的读数显示仍是晚11点55分，不由得松了一口气。这一定才是准确的时间。外星人将会在5分钟后与众人联系！
然后，第二座时钟又敲响了。
仍无事发生。
时间一分一秒地过去，几秒钟，几分钟，几小时……离迫在眉睫的大灾难只剩数小时了。
这群人坐在那里，在震惊中陷入了沉默。现实无比残酷，并没有人来拯救他们。雪上加霜的是，他们必须面对整个信仰体系都是错误的这一现实。一名信徒开始哭泣起来。
之后，在时钟指向清晨5点之前，马丁夫人突然又收到另一条信息：“这一小群人整夜守候，为人世洒下无量光，故而上帝决定让世界免于毁灭。”他们终究没有错信！通过坚守信仰，这一小群信徒为人类赢得了救赎！
但问题的症结在于，拯救世界之后，他们接下来又会做什么？他们是否会悄悄收拾好他们丢弃的物品，然后回归他们的家庭继续之前的生活？他们今天会到此为止吗？
恰恰相反，那些此前拒绝接受采访的“探路人”们，没过几小时就给报社打去电话，尽可能广泛地将他们的救世消息散播了出去。
为什么他们即使目睹其信仰体系被揭穿，却仍坚持他们的信仰呢？在本章中，我们将探讨这个20世纪50年代的邪教对我们理解身份及信仰的本质会有何启示。在此过程中，我们将讨论促使人们遵守群体规范的重要且通常非常明智的心理动机。我们的世界是如此复杂而混乱，无人可以独自面对，遵守我们群体的规范也是我们向世界表达我们的价值认同的途径。通常情况下，遵守群体规范成效良好，但当群体和组织变得像邪教那样时，以及我们被群体思维驱动时，那么导致的后果可能会极其恶劣。即便如此，在群体内部我们仍可以拥有共同目标与基于证据的身份认同，这两者都有助于坚定我们的共同信念并改善我们的决策。