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从中国的万里长城到美国与墨西哥之间备受争议且尚未竣工的边境墙，人类为了保持与外部群体之间的距离而倾注了大量的鲜血和财富。在某些情况下，威胁确实存在，但在其他情况下，威胁并不存在或是被故意夸大了。
过去几年里，我们的研究涉及了群体冲突与空间感受之间的关系，特别是人们对群体间实际距离的感知。在珍妮·肖领导的一组研究中，我们发现，相比于安全感更高的人，那些感觉受到某外部群体威胁的人会认为自己与该群体之间的实际距离比事实上的距离更近。
比起未感受到移民威胁的美国人，那些相信“墨西哥移民正在腐蚀美国文化”的美国人会认为墨西哥城离他们所在的城市更近。我们对纽约人的调研也印证了这一规律，之后我们也对美国各地的人们进行了研究。无论住在哪里，威胁感都会让人们觉得外部群体与自己的距离比事实上的距离更近。
威胁感也会让人感觉外部群体比实际规模更大。在另一项研究中，与没有感受到移民威胁的人相比，感受到威胁的人认为越过边境而后进入美国的移民数量要多得多。
令人惊讶的是，这种模式的驱动因素是心理学上的“象征性”或“文化”威胁，而非“实际”威胁。感受到象征性威胁的人认为，外部群体成员正在侵蚀他们的文化，继而威胁自己的身份。而遇到实际威胁的人则会关注更实际的问题，例如，他们可能认为外部群体成员正在抢夺他们的工作机会，或在滥用某项重要资源。许多美国人对移民的担忧是象征性的而非实际的，这使得他们夸大了外部群体与他们之间的距离之近。
但需要重点指出的是，我们仅仅在高度认同其美国人身份的受试者身上观察到了这一现象。那些国家自豪感表现最突出的人，心中所有的象征性威胁感与他们认为墨西哥城离他们太近而引起的不适感的关联最密切。在自身对美国人身份认同感不深的受试者身上则未发现这种现象。
如果人们认为美、墨边境形势稳定的话，这一切都会改变。当受试者阅读了南部边境是“世界上防护最严密的边境之一”的消息后，感受到移民威胁的美国人便不再夸大他们与墨西哥城之间的距离之近。然而，如果提醒他们“经常有人越境”和“边境基本没有安全保障”，我们发现他们表现出了与上文所述相同的情况。
在我们完成这个项目后不久，唐纳德·特朗普就参选了美国总统，他承诺在美、墨边境建造一堵长长的边境墙。这成为特朗普竞选之旅的核心议题，以至于在之后的政治集会上，他本人及其支持者都会高呼：“筑起那堵墙！筑起那堵墙！”
尽管大多数专家认为建造边境墙是一项糟糕的政策，也认为边境墙无法解决移民问题，但特朗普还是执着于建造边境墙。他利用的便是我们两人在研究中观察到的这种心理现象，即通过加深人们对象征性威胁的感受，以加剧支持者们对移民问题和移民的担忧。
为外部群体构建实际的和象征性的障碍以谋取政治权力，是一项久经考验的策略（我们将在第九章谈论领导力时进一步讨论）。然而，这些动力学并不仅仅适用于移民或是政治语境。我们在研究其他形式的社会身份认同时，也发现了类似的思考模式。
在一个美丽的夏夜，我们的研究团队来到了纽约市洋基体育场，那里正在进行一场棒球比赛。当洋基队球迷（以及游客、其他球队的球迷）涌上看台时，我们请部分人填写了问卷，内容是填写自己最喜欢的球队及他们对其他球队的感受。然后我们递给他们没有任何标记的美国东海岸地图（从北卡罗来纳州到缅因州，实际距离长达804公里），并让他们标出洋基队的主要竞争对手波士顿红袜队的主场芬威球场的位置，或标出同分区的另一支球队巴尔的摩金莺队的主场卡姆登园球场的位置。地图上有一个标记洋基体育场位置的大头针，大约在另外两个体育场的中间。若受试者在纽约以北约190英里
处，即波士顿市中心用X标记芬威球场，或在纽约以南约170英里的巴尔的摩，用X标记卡姆登园球场，那他们就准确地完成了任务。
在棒球圈，球迷都知道洋基队和红袜队的球迷互相鄙视。许多人认为这是美国体育界竞争最激烈的两支球队。在我们进行研究时，洋基队在其分区排名榜首，红袜队排名第二，只落后一个胜场。而金莺队则排名倒数第一（总共落后洋基队23个胜场），无望进入季后赛。洋基队和红袜队的球迷之间有世纪宿怨，这场比赛无非是让他们又多了一个互相憎恨的理由。
仇恨影响了人们对实际距离的判断。纽约洋基队的球迷认为波士顿红袜队的主场比起巴尔的摩金莺队的主场距离自己更近。实际上恰恰相反。在本次调研中，至关重要的一点是，当我们在比赛过程中向非洋基队球迷提出同样的问题时，平均而言，他们能更准确无误地标示金莺队的主场比红袜队的主场更接近纽约。
我们还发现，无论人们是否去过这些城市，或者是否对自己的判断有信心，这些都并不重要。对洋基队的球迷而言，他们为观看球队客场比赛前往其他球场的途中可能获得的专业知识，似乎无助于他们做出更准确的判断。激烈的竞争显然极大影响了他们的经验判断。
这些知觉错误带来了相应的后果。一年后，我们针对洋基队的球迷进行了另一项研究，以了解空间上的近距离感是否会激发他们对对手的歧视。
这一次，我们准备了两张印有红袜队和洋基队标志的图片，并向他们展示其中一张来操控他们的近距离感。在其中一张图片中，两队标志靠得很近（可能近到让人感觉不适）；在另一张图片中，两队标志相距甚远。
那些看到红袜队的标志在空间上更接近自己球队的洋基队球迷，更愿意支持区别对待对手的政策。他们赞成在洋基体育场为红袜队球迷提供更差的座位。我们还向洋基队球迷展示了体育场的座位表，并让他们标记他们认为红袜队球迷应坐的位置。令我们惊讶的是，有几个洋基队球迷甚至想将红袜队球迷完全踢出体育场！
在全球范围内，人们在不断放大群体间的冲突。我们的研究表明，社会身份认同能为诠释这一现象提供视角。但我们认为，这只是身份影响力的冰山一角。各种不同身份可能会导致认知偏见，并产巨大的影响，包括对法律体系的公平产生显而易见的负面影响。