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我们看到的不是事物本身，我们只是以自己的方式看待它。
——阿奈·宁《牛头怪的诱惑》
一天中每时每刻到达你感官的信息量，多于你能够有意识地处理的信息量。在理想状态下，注意力让你的神经系统能够选择一部分最相关的信息，以便更深入地进行处理。在人们注意到前，诸如动作、声音、气味散发等大量信息已被过滤。拥有筛选感官轻重缓急的系统，不仅有用，而且极其重要。
这方面的一个经典例子便是“鸡尾酒会效应”。
在任何大型聚会中，当你关注交谈对象时，嘈杂的音乐和谈话声便如同背景一般，你的大脑会过滤噪声，让你专注于朋友转述的精彩故事或八卦之中。
现在，假如在房间的另一边，有人在谈话中提及你的名字，会出现什么情况呢？如果你如同大多数人一样，在听到自己的名字时，便会突破背景噪声而将注意力转移。突然间，你会全神贯注地倾听别人说的与你有关的那些话。他们是在讲你的好话还是在八卦你曾经的窘事呢？
“鸡尾酒会效应”之所以产生，是因为你的大脑并没有对背景中的一切听而不闻。在聊天的过程中，你的潜意识会监听周围的谈话，以防错过与你相关的事。当然，有人向其他人提及你的名字，是可能发生的最相关的事情！
注意力的工作原理非常复杂，但基于以下两种不同形式，你可以考虑哪些事能吸引人们的注意力。有些事情之所以引起人们的注意，皆因其在环境中最为突出。突然的动作，奇怪的声响，美丽或有毒的物件，以及你自己的名字——所有这些都需要你的关注，以便能够对其做出适当反应。人们有时将这种类型的注意力定位称为“自下而上”的处理模式。
然而，其他事物之所以能引起你的关注，是因为你早已留意。你所期望、想要或需要的一切，往往能得到你更多的关注，因为你的大脑已经判定它们与你相关。例如，找车钥匙的时候，你可能会发现，自己的眼睛会特别留意细小闪亮的东西。这是因为你的视觉系统在寻找你的急需之物。这种注意力定位便是所谓“自上而下”处理模式。目标、需求、欲望，当然还有身份，会改变你的感官系统关注的内容。
当你使用某个身份时，就好像你戴上了一副过滤你世界观的眼镜。
身份帮助你应对不断冲击感官的大量信息，告诉你什么是重要的，告诉你看向何方，告诉你何时聆听，甚至可能告诉你品尝何物。
加入某群体后，你将深入关注“我们”（该群体成员）认为重要的内容，而会去忽略不会造成太大影响的内容。在大多数情况下，这相当有效。例如，在工作中，你可能会格外关注你的老板，出席恰当的研讨会，并揣摩如何驾驭办公室政治。你学会了忽略部分耗时费力的电子邮件、大型会议和种种工作。
下班回家后，你便戴上了另一副眼镜，开始承担家庭责任、与吵闹的邻里交涉以及在当地酒吧里结交朋友。这是身份最为有用的一方面。就如同人们进入昏暗的建筑，会将太阳眼镜换成普通眼镜，而坐在电脑前的时候，则会戴上老花镜一样。从一种情景转移到另一情景之时，人们可以自由切换身份。
人们拥有不同的身份。他们随着自身不同方面被激活而切换感知世界的方式。对接受二元文化的个体而言，这种影响可能更为深远。对接受不止一种文化或拥有不止单一种族身份的人而言，不同的情况可以激活他们自身不同的分区，进而影响他们对周遭人群的看法和感知。
文化神经学家琼·西奥与其同事针对这种现象进行了一项有趣的研究。
在一项实验中，她让黑人、白人和父母分别为黑人和白人的混血儿来完成一项视觉注意力任务。每次测试，受试者会在半秒钟内看到8张面孔。有时候，他们的任务是快速确定一群白人面孔中是否存在黑人面孔。在其他测试中，他们必须确定一群黑人面孔中是否存在一张白人面孔。
西奥及其同事发现，与在白人面孔中识别黑人面孔这一测试相比，每组受试者均能更快地在黑人面孔中识别出白人面孔。然而，实验中有两个有趣的发现揭示了种族身份影响视觉注意力的方式。第一个是，黑人受试者在识别人群中的黑人面孔时速度比白人受试者更快。他们能立刻发现与自己种族相同的人。第二件引人注意的事情发生在混血儿群体中。在这项视觉注意力任务开始之前，受试者需要写一篇关于他们父母其中一方种族身份的短文，这在前文我们并未提及。这项任务旨在激活他们非此即彼的文化身份。这改变了他们对视觉呈现的反应。
当二元文化受试者的白人种族身份被激活时，他们的视觉注意力模式看起来几乎与白人受试者一模一样；当他们的黑人种族身份被激活时，他们的视觉注意力模式看起来与黑人受试者几乎相同。换言之，他们的注意力系统会根据当时活跃的身份进行切换。
对于人类而言，视觉往往是最重要的感觉。对于狗而言，最重要的则是嗅觉；而对于蝙蝠而言，则是听觉。但是，一旦涉及身份，其他感觉可能变得特别强而有力，并能唤起我们的记忆：祖母做的食物的味道或某地特有的气味；特定语言的声音又或是孩童时期所学的歌曲；又或是在你所属的文化中，那些历史悠久的传统食物所独有的味道。
事实上，食物和身份之间似乎存在着深刻的联系。正如已故厨师兼作家安东尼·波登在接受《石板》杂志采访时说的那样：“食物就是我们的一切。它是民族情感、种族情感、你的个人经历、你所在的省份、你所属的部落甚至是你的祖母的延伸。从一开始，食物就与上述这一切密不可分。”