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郢都是楚国的主要都城之一。在今湖北江陵城西北纪山南，故又名纪郢或纪南城。春秋前期，楚武王五十一年（前690），“伐随。武王卒师中而兵罢。子文王熊赀立，始都郢”
，这是楚国建都于郢的开始。公元前278年，秦将白起破郢，楚顷襄王迁都于陈，楚国都于郢前后长达400余年。
建都于郢是楚国中兴的开始，楚都自迁郢以来，经上述数代君主苦心经营，开拓疆土，使楚国成为版图最大的诸侯强国。它东至大海，西至巫夔、黔中，南至苍梧、五岭，北至中原。它由僻处荆山，“土不过同（方百里）”的一个蕞尔小邦，发展成一个“地方五千里”的泱泱大国。正因为如此，楚人对于郢都有着特殊的情感，这种情感在《楚辞》中的屈原诗歌里表现得最为深沉和执着，从恋郢到哀郢，这一情感主线贯穿了屈原的诸多作品。
屈原作《惜诵》诗时，已遭谗被疏，但似仍在郢都，因而痛惜地陈述自己一心为国，忠言直谏，却遭谗见疏的遭遇，抒发悲愤之情。诗中对于去留郢都颇为犹疑。诗云：“欲儃佪以干傺兮，恐重患而离尤。欲高飞而远集兮，君罔谓汝何之？欲横奔而失路兮，坚志而不忍。背膺牉以交痛兮，心郁结而纡轸。”
诗人低首徘徊，欲走还留，不忍离开郢都，欲继续事君报国，但又恐再次被祸与见责，明代汪瑗《楚辞集解》以为：“大抵此篇作于谗人交构，楚王造怒之际，故多危惧之词，然尚未放逐也。”
《抽思》应当是屈原被流放至汉北后所创作，诗中有言：“倡曰：有鸟自南兮，来集汉北。好姱佳丽兮，牉独处此异域。”蒋骥《山带阁注楚辞》指出：“汉北，今郧襄之地。原自郢都而迁于此，犹鸟自南而集北也。”汉北虽为楚地，但离郢都有数百里之遥，故诗人称之为“异域”。他远离郢都，独处异域，忧心忡忡，无限感怀。“望北山而流涕兮，临流水而太息。望孟夏之短夜兮，何晦明之若岁。惟郢路之辽远兮，魂一夕而九逝。曾不知路之曲直兮，南指月与列星。愿径逝而不得兮，魂识路之营营”
。诗人遥望郢都北山，不禁泪落沾襟，无数次怀想回归郢都之路，以至于“魂一夕而九逝”，可见恋郢之深，思郢之切。
当然，在对于郢都的歌咏中，抒写最直接也最为深情的还是《九章》中的《哀郢》。楚顷襄王二十一年（前278），《史记·楚世家》：“秦将白起遂拨我郢，烧先王墓夷陵。楚襄王兵散，遂不复战，东北保于陈城。”
此时的屈原已经流放江南十余年，闻此消息，想起怀王客死他乡，又亲眼见到南下流离的人群，内心如焚，悲恸不已，写下《哀郢》。都之陷落如同国之沦亡，王夫之《楚辞通释》云：“哀郢，哀故都之弃捐，宗社之丘墟，人民之离散，顷襄之不能效死以拒秦，而亡可待也。”这种悲伤显然痛彻心扉。
《哀郢》结构上最为独特的地方，是用了倒叙法，先从九年前秦军进攻楚国之时自己被放逐，随流亡百姓一起东行的情况写起，到后面才抒写作诗时的心情。“心不怡之长久兮，忧与愁其相接。惟郢路之辽远兮，江与夏之不可涉。”这就使诗人被流放以来铭心难忘的种种悲凉情景，得以再现。
首段二十四句描绘郢都陷落，楚都东迁，人民向东逃难、流离失所的情景。诗的开头即展现出一幅巨大的哀鸿遍野图卷。“仲春”点出正当春分时节，“东迁”说明流徙方向，“江夏”指明地域所在。人流、汉水，兼道而涌；涛声哭声，上干云霄。所以诗中说诗人走出郢都城门之时腹内如绞。他上船之后仍不忍离去，举起了船桨任船飘荡着，他要多看一眼郢都！一别之后不知何时方能再见。此段概括抒写了九年前当郢都危亡之时自己被流放时的情景。
“将运舟而下浮兮”以下二十四句为第二段，写国破家亡和诗人远离郢都，长期放逐后忧国、思归的心情。如“去终古之所居兮，今逍遥而来东。羌灵魂之欲归兮，何须臾而忘反。背夏浦而西思兮，哀故都之日远”，再如“心不怡之长久兮，忧与愁其相接。惟郢路之辽远兮，江与夏之不可涉。忽若不信兮，至今九年而不复。惨郁郁而不通兮，蹇侘傺而含戚”。
郢都的形象反复出现，“至今九年而不复”中“九年”乃是虚数，即多年之意。去之愈远，而思之愈切。诗人之去，可谓一桨九回头，读之可谓催人泪下。
“外承欢之汋约兮”以下十二句为第三段，对于现实提出尖锐批评，明确指出君王闭目塞听、忠奸不辨，以致朝政昏聩，小人青云直上，贤臣日益疏远，正是君臣的无能造成了郢都陷落、国破家亡、人民离散的可悲局面。至此，诗人的感情由悲痛转为激愤。
乱辞六句总结性地抒发了诗人眷恋乡国的感情。他或以鸟兽作喻，“鸟飞反故乡兮，狐死必首丘”；或发出深沉浩叹，“冀一反之何时”，写诗人虽日夜思念郢都，却因被放逐而不能报效祖国，这也成为诗人心中永远的伤痛。
《哀郢》是一首发自肺腑的恋歌和哀歌，在诗中，郢都显然就是祖国的代名词。屈原之伟大不仅体现在他赤胆忠心、矢志不渝的爱国情怀里，也不仅体现在他忧国忧民、伤时伤势的政治敏感中——最主要也最难能可贵的是他虽死而不改的拳拳故土之心。千载之后，于右任先生曾以楚辞之笔法，写下诗章，曰“葬我于高山之上兮，望我大陆。大陆不可见兮，只有痛哭！葬我于高山之上兮，望我故乡。故乡不可见兮，永不能忘！天苍苍，野茫茫。山之上，国有殇”！
屈原将故都作为故国的代名词，于右任于此与屈原情感相通，他也真正感悟了故土、故国之爱，千载之下，一如斯怀，令人无限感慨！