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进入19世纪30年代以来，英国殖民侵略者在新安县水域和珠江口一带频繁活动，蓄谋侵略香港。他们把伶仃洋和尖沙咀洋面作为鸦片走私的基地，大量输入鸦片，给中国人民造成严重危害。道光十八年（1838年）十二月，清廷命湖广总督林则徐为钦差大臣到广东查禁鸦片，于1839年6月3日在虎门公开销毁从外国洋行没收来的200多万斤鸦片。林则徐虎门销烟之后，英国驻华商务监督义律仍坚持抗拒禁烟，寻找机会报复和挑衅。
始建于明代的大鹏守御千户所城，是当时在滨海客家地区抗击倭寇和西方殖民侵略的海防要塞。有数千名士兵先后从广东各地来到大鹏，其中有相当一部分是客家人。大鹏城内的赖氏家族是这一时期龙岗最著名的客家大姓。这个家族自清乾隆初年由广东紫金迁居大鹏以来，在嘉庆、道光年间，三代出了五位将军，史称“三代五将”。时任大鹏营参将的赖恩爵（1795—1848年）将军便是大鹏城赖氏家族“三代五将”中的一员。他“一生致力于缉匪抗盗，小时候随父亲出任阳江，后在阳江入伍，历任兵士、把总、千总、守备、都司、游击等职，保卫疆土。其一生中最辉煌的一页是成功地指挥了九龙海战”。
虎门销烟后，林则徐料定英国殖民者不会甘心失败，可能会来挑衅，故交代大鹏所城守将赖恩爵与新安县令梁星源要做好准备。赖恩爵遵命安排水师积极备战，梁星源亦带着乡勇前后策应，日夜巡防。
图3—1 大鹏所城（宋凯摄影）
图3—2 九龙海战（南山博物馆壁画，宋凯摄影）
当年英国船只主要聚集于尖沙咀一带，船员常登岸酗酒打闹，骚扰村民。一次，村民林维禧被船员棍棒殴伤致死，赖恩爵、梁星源要英方交出真凶，但英国驻华商务监督义律拒不交凶，反而借机挑起战争。
1839年9月4日，义律和“窝拉疑号”船长斯密斯率“路易莎号”等五艘军舰驶入九龙湾挑衅，向大鹏所城的清军水师营兵船开炮，打死兵丁欧仕乾，挑起九龙海战。
面对义律的疯狂挑衅，赖恩爵率战船奋起反击。清军兵船小巧便利，海面雾气阴沉。英军虽船坚炮利，但体格庞大，周转不便。赖恩爵指挥小船靠拢英军，就近开炮，义律乘坐的“路易莎号”主帆被击中，义律只得率船狼狈逃窜。下午五时，义律又调来主力舰“窝拉疑号”及武装船“威廉姆堡号”参战，“炮弹纷集，我兵用网纱等物设法闪避，一面奋力对击”。战斗一直进行到下午六时半，其间新安县令梁星源亦率乡勇前来助战，最后以英船逃回尖沙咀而结束。九龙海战历时五小时，中方两名士兵阵亡，两名重伤，四名轻伤，师船稍有破损，英方死伤惨重。据新安县知县梁星源禀报：夷人捞起尸体，就近掩埋，已有十七具，又有渔舟叠见夷人随潮漂荡，捞获夷人帽数顶。另外假扮兵船船主的德忌刺丧命，手腕被炮打断。此外，“夷人受伤者尤不胜计”。清军以微小代价重创英军，大获全胜，狠狠打击了侵略者的嚣张气焰。林则徐将战事奏报，道光皇帝大悦，随即下旨嘉奖，给赖恩爵赐以“呼尔察图巴图鲁”（勇士）称号，晋升副将（从二品），而后任广东省水师提督，正一品，封振威将军。九龙海战规模虽不大，却是中英鸦片战争的前哨战，有学者认为中英第一次鸦片战争就是从这次海战开始的。九龙海战是一次以少胜多、以弱胜强之战，大涨中国人士气，充分展示了中国官兵保卫祖国领土主权的力量和信念，揭开了中国近代战争史的序幕。
1844年，赖恩爵在大鹏所城内修建了他的府第——赖府。道光皇帝御笔题赐匾额“振威将军第”。1848年，赖恩爵病逝，终年53岁。他在逝世前，叫五个孙子到他的床前，留下遗愿“希望有朝一日，收回香港岛”。
1997年6月21日，散居世界各国的一百多位赖氏后人，纷纷回到大鹏古城，在赖恩爵将军第悬挂了一块红色纪念匾，上写“还我祖愿”。9天之后，香港回归祖国怀抱。