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杨坚生于北周时期，五世祖杨元寿为北魏初年武洲镇司马，父杨忠在宇文泰帐下为将，又因战功封为十二大将军之一，故魏恭帝赐姓普六茹氏。凭借深厚的家族根基和自身的聪明才智，杨坚16岁时就即任膘骑大将军，加开府。周武帝即位后，袭隋国公，成为北周重臣，历任上柱国、大司马、大后丞、大将军等要职。
大象元年（579年），周宣帝暴卒，年仅7岁的周静帝即位，杨坚以外祖父的身份受命入朝摄政，都督内外军政事宜，从此，掌握了北周军政大权。随后不久，即为左大丞相，文武百官无不听其号令。掌握朝野后，杨坚为了收买人心，笼络亲党，下令废除了周宣帝时的苛刑酷政，提倡节俭，自己更是以身作则。接着，他大杀北周王室诸侯，铲除各支反对势力，为自己登上皇帝宝座铺平了道路。
公元581年2月，杨坚迫使周静帝将帝位让出，自立为帝，建立隋朝，改年号为“开皇”，建都长安，史称隋文帝。开皇八年（588年），隋文帝灭掉陈朝，完成了创立了统一天下的大业。
杨坚建立隋朝后，为加强封建中央集权从政治、经济、军事几方面入手，采取了一系列改革措施。
在政治上，隋文帝首先改革了政权机构。在中央设立三省六部，即内史、门下、尚书三省，吏、民、礼、兵、刑、工六部，确保皇权，防止外戚窜权和地方势力分裂割据；对于地方行政机构，他撤除冗赘州县，将原来的州、郡、县三级改为州、县两级，即节省了政府开支，又提高了行政绩效；他还规定地方官吏不得自辟僚佐，从而大大加强了中央对地方的控制能力；他还大刀阔斧地进行了选举制度的改革，彻底废除了九品中正制度，采用考试与举荐相结合的制度，多次下令选诏贤良，尤其重视选拔门第寒微的有才之士。为隋炀帝正式推行科举制度奠定了基础。其次，隋文帝勤于政事，大力整顿吏治，修订并颁行了《开皇律》，对后代的封建法律有很大的影响。
在经济上，隋文帝也采取了一系列措施。他颁布了均田令，减轻赋税，减少农民的服役时间，让农民有更多的时间从事农业生产。隋文帝还实行“大素貌阅”和“输籍之法”，防止豪强庇民户为私属、侵夺朝廷户口，此举检括出了大量的隐漏户口，使政府的收入大为增加。随文帝还十分重视兴修水利，开皇二年（582年），开渠将杜阳水引入三鄜（今陕西富县），四年，又将渭水经大兴（长安）向东引至潼关，直达黄河。
在巩固边防上，隋文帝采取远交近攻、离强合弱的策略，并防御强悍的突厥骑兵的侵扰，很好地稳定了北方边庭。
几年的休整，使得开皇前期的改革逐渐显出了成效，国富兵强，百业具兴，隋朝迅速强大起来。
隋文帝即位以后，命人修订刑律，编成《开皇律》。《开皇律》分为《名例》、《卫禁》、《职制》、《户婚》、《贼盗》、《斗讼》、《捕亡》、《断狱》等12篇，一共500条。《开皇律》废除了枭首、宫刑、孥戮、车裂等前代实行的许多酷刑，减掉了81条死罪和154条流罪。从历史的角度来看，《开皇律》意在维护封建统治秩序，同时它也体现了一种文明和进步的精神。
南北朝时期，北方战乱频繁，社会动荡不安，农民或流离失所，或依附豪强大族，户籍非常散乱。隋文帝杨坚建立隋朝以后，为增加赋税收入和征调徭役，采纳大臣的建议，颁行此法。先由朝廷根据民户资产多寡划定户等的标准，称“输籍定样”，颁发至州县。每年正月初五，县府派人下乡，令民户3至5党（百户为1党）为一团，依照定样的标准确定各家的户等，写成定簿，并规定应交纳赋税徭役的数额。输籍定样制定的赋税额较豪强地主的剥削量要轻，以此吸引豪强大族的附徒向地方官府申报户口，而成为国家的编户。
隋文帝杨坚即位之初，为了加强政府对户口的控制，进而扩大税源，就制定了保闾制度。保闾制度规定，县以下五家为一保，五保为一闾，四闾为一族。设置保长、闾正、族正等职，分级负责对户口进行检查。公元585年，杨坚又下令在全国整顿户籍，要求各州县按照户籍上的资料逐户核对，如有谎报掉队以逃避课役的情况，一经查出，其保长、闾正、族正等都要受到处罚。对于不实的户籍情况，朝廷鼓励民间互相检举。同时，规定自堂兄弟以下都必须分居，另立户籍。这些措施完善了封建的户籍制度，打击了豪强的经济势力，也使国家的赋税大大增加。
大业六年（610年），隋炀帝开始着手对高丽作战的大规模的准备工作，造车造船，集中军队于东莱和涿郡两个水陆进攻基地。全国陆军不分远近都要到涿郡集中。又征调江淮水手1万人、弩手3万人、岭南船工3万人充当水军北上。命河南、淮南、江南的人民造戎车5万辆送到河北高阳（河北定县），供载运衣甲帐幕之用，令全国富人出钱买战马。命令在东莱海口督造战船300艘以供水军，又发江淮以南民夫及船只运军粮至涿郡，船队首尾千余里，还有数十万民夫昼夜不绝地奔波于道路，死者相枕于路上，民众怨声载道。
大业八年（612年）正月，隋炀帝誓师亲征。陆路由隋炀帝亲率，兵分左右各12军，110万余人，号称200万。水路由右翊卫大将军来护儿率江淮水军从东莱出海先行，入至灞水（今大同江），以接应陆军。来护儿率水军登陆，进至灞水，此地距高丽都城平壤60里，来护儿冒险轻进，受到高丽伏兵的袭击，结果大败，来护儿慌忙率军后撤，退至海口不战，此战士兵生还者不过数千人。陆军方面，隋炀帝见陆军久围辽东不下，遂命左翊卫大将军宇文述等率军绕道攻平壤，宇文述等军渡过鸭绿江，高丽大臣乙支文德率军迎战。字文述一日之中七战皆胜，将士由此产生骄傲轻敌情绪，他们依仗胜利继续前进，至距平壤30里的萨水（清川江），高丽军乘隋军半渡萨水之际，以优势兵力将隋军击败，隋军35万余人渡江，生还者不到3000人，资储器械损失难以计算。来护儿闻宇文述大败，自动从高丽撤兵回国。七月，隋炀帝被迫下诏班师。第一次对高丽的战争失败。
大业九年（613年）正月，隋炀帝再征各地兵集涿郡，四月，隋炀帝至辽东，辽东城依然是久久难以攻下，而此时隋朝国内却发生了变故，杨玄感起兵攻打东都洛阳，隋炀帝只好班师平乱。军资器械都弃而不顾，堆积如山。然而，隋炀帝仍一意孤行，于大业十年（614年）二月，再次下诏征天下兵，发起第三次对高丽的战争。高丽因连年战争，困疲不堪，只得遣使乞降。此时，隋朝国内农民起义接连不断，遍布全国。几年后，隋炀帝被部下缢杀于江都，隋朝统治宣告结束。
隋朝末年，全国农民不堪剥削与压榨，纷纷起来反抗。公元611年，翟让在瓦岗寨（今河南滑县东南）领导农民起义。翟让原在东郡衙门里任职，因得罪上司，被关进监牢，并被判死罪。有个狱吏出于对他的同情，就趁夜将他放了。翟让逃到附近的瓦岗寨，招集了一些贫苦农民组成一支队伍，队伍发展迅速，很快就达到了一万多人。616年，李密投奔翟让，鼓励翟让推翻暴君，于是，瓦岗军发兵攻打荥阳。荥阳太守向朝廷告急，隋炀帝接到告急文书后，马上派大将张须陀带领大军到荥阳镇压。李密请翟让正面迎击敌人，他带了一千人马在荥阳大海寺北面的密林里埋伏。结果，隋军全军覆没，张须陀也在战斗中身亡。经过这次战斗，李密的威望提高了。翟让也把首领的位子让给了李密。大家推李密为魏公，兼任起义军元帅。瓦岗军在洛口建立了自己的政权。又乘胜攻占了许多郡县。隋朝官吏士兵纷纷来降。瓦岗军一面继续围攻东都，一面发出讨伐隋炀帝的檄文，历数炀帝的罪恶，号召百姓起来推翻隋王朝的统治。瓦岗军的声势威震中原。正当瓦岗军蒸蒸日上时，李密为了确保自己的地位不被动摇，就杀了翟让。从此，瓦岗军走向衰弱，余部后来投靠了李渊。
我国的科举制度始于隋朝。隋文帝杨坚统一中国后，为了获得更多的人才，采取了开科取士的方法。
公元587年，文帝定制，每州每年保荐3名文章华美贡士。599年，隋文帝又以志行修谨（有德）、清平斡济（有才）两科举人。607年，隋炀帝杨广执政时，定十科举人，其中开设“文才秀美”一科（即进士科），提倡文人以诗赋获取功名。
隋唐以前，人才的选用通常是君王和一些官僚以个人好恶为标准，而隋唐的科举制度与此相比是一种进步，它客观上对开创清平的政治文化局面是有利的，也使不少门第清贫的文人脱颖而出，充分显示了朝廷重才学、轻门第的良好风气，也是国家兴盛的一个标志。
杨广生于公元569年，是隋文帝杨坚的次子，杨广是一个野心很大的人，他很善于伪装，总是在父母面前摆出一副简朴、爱民的假相，以博父母喜欢。而太子杨勇，性格直率，喜好奢华，因而得不到崇尚节俭的文帝喜欢。公元600年，杨广利用母亲辅佐隋文帝听朝断事的关系，在独孤皇后面前污蔑太子杨勇要暗害自己，独孤皇后大怒，劝文帝废掉太子，改立杨广为太子。
当上太子后，杨广的野心更是日益膨胀。为了确保了自己太子的地位，心狠手辣的杨广又陷害弟弟杨秀，致使他被废为庶人。公元604年，隋文帝病重，独孤皇后已死，杨广迅速采取行动，将病中的父亲杀害，登上皇帝宝座。
605年，杨广改年号为“大业”。杀父自立后，隋炀帝杨广大权在握，马上就暴露了荒淫、奢侈、残暴的本性，更加肆无忌惮，为所欲为。
隋炀帝的暴虐和昏庸，将广大人民逼上了绝路。611年，反抗隋朝暴政的农民大起义爆发了，隋朝统治陷入了风雨飘摇的境地。然而，冥顽不灵的隋炀帝致死不悟，大业十二年（616）七月，再度巡幸江南。可惜的是，还没等到达江南，他的后路就已经被起义军切断了。618年，杨广被起义军困于江都，被禁军统领宇文化及缢杀，终年50岁。建国仅38年的隋朝重蹈秦的覆辙，断送在二世手中。
赵州桥又叫安济桥，是世界上最早的单孔石拱桥。它位于河北省赵县城南的洨河上，因赵县古称赵州，故而得名。赵州桥建于隋代开皇后期至大业年间（605～617），据唐张嘉贞《石桥铭序》记载，系工匠李春所造。赵州桥全部用石料建成，只用一孔石拱，拱高仅7米，跨度为37.37米，连南北桥堍，共长50.82米。桥拱宽约9米，共有拱圈28道。每道拱圈宽1.03米，由43块重约一吨的大石券成，并自成一独立拱。桥面铺石板，分为三股，中间走车，两旁行人。拱肩采用“敞肩拱”，即在两边拱肩里各砌两个圆弧形小拱，这既可增加洪水到来时的派水面积，又节省石材，从而减轻了桥身重量。赵州桥弧形平拱和敞肩小拱的造型，线条柔和，生动空灵；桥面两旁的扶栏台柱，雕饰精美，有各种花饰、兽面、狮首、蛟龙等，刀法苍劲，造型生动，也是隋唐时期石刻艺术的精品。为了长期保存这座有1350年历史的古代石桥，建国初年曾对其进行过彻底修整。