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南北朝（420年～589年），是两晋之后中国历史上的一个分裂时期。这一时期，南北政权对峙长达169年。
在中国南方，先后建有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权，除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。刘宋（420年～479年）是其中疆域最大、统治年代最长的一个政权。南齐（479年～502年）的历史只有23年，但由于内部争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代（502年～557年）历3代4帝，其中武帝萧衍统治时间最久，将近半个世纪。陈（557年～589年）的统治时间只有33年，历3代5帝。陈是一个疆域狭小、力量单薄的王朝，统治者又极度腐败，最终丧亡于北周。
在中国北方，则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝。北魏由中国北方少数民族拓跋鲜卑建立，其打败后燕入主中原，于386年建立北魏政权，从而结束了这一地区长期混战的局面。北魏统一北方的439年（太延五年）被视为北朝的起始之年。北魏前期以平城（今山西大同）为都，孝文帝实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。这一改革促进了北方社会经济的发展，却引起了部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。523年（孝明帝正光四年），北魏陷入分裂和内战。权臣高欢、宇文泰将北魏分为东、西两部分。东魏（534年～550年）以邺城为都，历1主16年；西魏（535～556年）定都长安，历3帝22年。东、西魏先后被北齐（550年～577年）和北周（557年～581年）取代。公元577年，周灭齐，北方重新统一。公元581年，北周外戚杨坚夺取帝位，改国号为隋。南北朝时期结束。
刘裕本是东晋北府兵的将领。公元404年，刘裕平定桓玄之乱后，就牢牢地掌握了东晋政权。接着，他通过发动北伐，使自己的威望得到了进一步的提高。420年，晋恭帝被迫让位，刘裕即位称帝，建立了南朝宋政权，刘裕就是宋武帝。
刘裕建宋以后，为了振兴新朝，进行了一系列的改革。他死后，长子刘义符继位。刘义符整日沉湎于游乐之中，而对朝政却置之不理，没过多久便遭到废黜。第三子刘义隆即位，这就是宋文帝，他是一位很有作为的皇帝。他继承前代的事业，推行改革：在政治上，他整顿吏治，加强对于地方官的考察监督，同时放宽刑罚，诏求贤才；在经济上，他兴修水利，奖励耕织，减免赋税，积极开展赈灾活动；在社会思想文化建设上，他大力发展教育。这样，刘宋王朝就出现了政治清明、社会安定的大好局面，宋文帝的年号是元嘉，因此历史上把这段清明的统治时期称为“元嘉之治”。
萧道成废宋称帝以后，推行了一些对社会发展有利的措施，他下令禁止大族招募佃客和占山封水，又减免赋税，发展教育。其子齐武帝对生产也比较重视，正因为如此，社会上很快便呈现出了一片升平景象。武帝末年，皇室和贵戚的生活极其奢侈腐化，他们大肆聚敛资财以充实自己。武帝死后，他的儿子们为争夺皇位而相互残杀，国家政局越来越混乱。齐明帝萧鸾通过流血政变登上皇位以后，大肆杀伐，先后诛杀了12位亲王。东昏侯萧宝卷更加残暴，前代皇帝的子孙几乎全部被他斩杀殆尽。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻进建康，次年废掉了齐和帝萧宝融，南齐灭亡。
萧衍灭南齐登上皇帝宝座后，改国号为梁，历史上称为“萧梁”（公元502～557年）。萧衍在位时，努力调和国内的矛盾，选贤才，重农业，但与次同时，他又大力提倡佛教，不断加重刑罚。萧衍晚年时，朝政黑暗。公元548年八月，河南王侯景作乱，攻入建康，并在次年三月攻入梁武帝居住的台城。五月，梁武帝饿死于台城。侯景立武帝太子为帝，即简文帝。公元551年，侯景干脆自立为帝，建国号汉，第二年被王僧辩和陈霸先等人打败。侯景在东逃的路上被部下刺杀。随后，梁朝的宗室诸王相继拥兵自重，割据一方。陈霸先杀掉王僧辩，控制了萧梁政权。557年，陈霸先废梁自立，建国号陈。
拓跋部是鲜卑族的一支，最初活动于大兴安岭一带，东汉时起，拓跋部逐渐向南迁侈，势力逐渐发展壮大起来。十六国时期，拓跋鲜卑曾建立代国，于公元376年被前秦所灭。386年，拓跋珪重建代国，同年又改国号为魏，史称北魏，他被尊为太祖道武皇帝。
公元509年（魏永平二年），魏帝元恪在式乾殿为众僧及朝臣讲《维摩诘经》，于是国内佛教大盛。
魏自文成帝拓跋濬时允许民间修寺院、养沙门，随之社会上就掀起了一股崇尚佛教之风，塞上云冈、陇西敦煌、中原的龙门正是崇佛的明证。魏宣武帝元恪自幼尚佛，能因讲论佛而废寝忘食。他在位时大力提倡佛教，又在式乾殿为众僧及朝臣讲《维摩诘经》，一时境内佛教大盛。元恪自养西域和尚3000多人，并建永明寺供其居住，又在嵩山建闲居寺，在洛阳城南建景明寺，青台紫阁、富丽堂皇。各地也佛教大兴，洛阳城内有500多座寺庙，各州郡也建有1万多座佛寺。
由于统治阶级崇尚佛教，使得各地屡建寺庙，令百姓承担沉重的赋役，人民苦不堪言。
随着鲜卑贵族汉化的加深和生产的发展，北魏统治者日趋腐化，吏治逐步败坏。高阳王元雍富兼山海，其住宅、园圃豪华得像皇宫一样，僮仆多达6000，妓女500，一餐要耗费数万钱。他与河间王元琛斗富，豪华奢侈程度超过西晋的石崇、王恺。吏部尚书元晖被称为饿虎将军，卖官鬻职都有定价，人们称吏部为卖官的市场，称这些官吏为白昼的劫贼。地方州郡的刺史、太守也是敛有方。北魏初年，为了阻止柔然南下的威胁，东起赤城（今属河北），西至五原修筑长城；在沿边要害处设置军事据点，即沃野等六镇。他们被视为“国之肺腑”，享有不同寻常的待遇。但迁都洛阳后，北方防务慢慢就被淡漠了，镇将地位大大下降，升迁非常困难，因而他们对北魏政府的不满情绪日益高涨。正光四年（523年），终于爆发了六镇起义，关陇、河北等地各族人民也陆续起义。激烈的阶级斗争使北魏政权濒临于崩溃的边缘。边镇豪强集团利用当时的混乱局面，各自发展势力。肆州秀容（山西朔县北）的尔朱荣，聚集了北镇豪强和流民，势力发展最快。武泰元年（528年），孝明帝被胡太后毒死，胡太后自居摄政，尔朱荣以给孝明帝报仇为借口，向洛阳进军，在河阴杀死了胡太后及大臣2000余人，将朝政控制在自己手中。此后，内乱不止。永熙三年（534年），北魏分裂成由高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏。
高欢拥立东魏政权后，一直牢牢地控制着朝政大权。公元549年，高欢的长子高澄被人刺杀，次子高洋继掌大权后，革除了高澄时的弊政，顺利控制了局面。550年，高洋被任命为丞相，晋爵齐王；同年五月，高洋废孝静帝，即位称帝，建立了北齐，史称文宣帝。
北齐天统元年（565年），后主高纬即位，没过多久齐宫便发生了内乱，和士开、穆提婆专权乱国，骄奢淫逸。和士开出入北齐诸帝宫禁，与皇室亲狎。武成帝高湛对和士开非常宠信，任命他为侍中、右仆射。高湛临终前，委任和士开为顾命大臣。高纬即位后更加器重他。武平元年（570年），和士开为淮阳王，任沿书令。于是他得以更加自由出入宫闱，与胡太后淫乱。这引起高纬胞弟琅邪王高俨的不满。侍中冯子琮劝高俨杀和士开及侍中、城阳王穆提婆。武平二年（571年）七月，高俨假传诏书杀幸臣和士开，又企图杀高纬乳母穆捉婆、生母陆令萱。高纬闻听后十分恼怒，忙急召斛律光入朝，命他领兵擒高俨及党羽。胡太后担心高俨被杀，于是便将他留居宫中，只以冯子琮抵罪。胡太后对高俨采取了严格的保护措施，饮食必经自己先尝后才给高俨。九月二十五日，高纬听从陆令萱及侍中祖猕建议，假称要与高俨出猎，派人将年仅14岁的高俨拉出宫杀害。为安抚胡太后，赠高俨谥号为楚恭哀帝。
胡太后先是与和士开淫乱，和士开死后，便与沙门统昙献通奸。昙献甚至被众僧戏称为太上皇。高纬对此有所耳闻，后朝见太后时，发现侍立于太后左右的二尼姑竟是男人。于是高纬将昙献斩首。武平二年（571年）十月二十五日，后主高纬将胡太后从晋阳（今山西太原）送回邺城（今河北磁县南），派宦官邓长将太后囚禁于北宫，并敕令不许内外诸亲与胡太后相见。
北齐后期，政治腐败，社会矛盾尖锐。此时北周已经取代了西魏政权，而且日益强大起来。公元575年，北周武帝亲率大军，兵分几路讨伐北齐，齐军很快就被击溃了。577年正月，北周大军攻入邺城，北齐灭亡了，北周统一了北方。
《世说新语》是我国魏晋南北朝时期“志人小说”的代表作，编撰者是南朝宋临川王刘义庆。跟“志怪小说”之着重记述神怪异闻不同，“志人小说”主要是记述人物的言行事迹。
《世说新语》依内容分为《德行》、《言事》、《政事》、《文学》等36门类，每类收有若干则，全书共一千多则。每则文字多寡不同，有的篇幅较长，一般是数行即尽，也有的只是三言两语。书中主要记述东汉末年经三国至两晋时期士人的生活和思想，对统治阶级的情况也有所涉及。各篇通过记录许多人物的奇闻轶事和生动言谈，具体形象地反映了当时的社会风貌，尤其是士族阶层的生活状况、文化习尚乃至他们的精神世界。
《后汉书》是继《史记》、《汉书》之后，又一部私人撰写的重要史籍。这部书记载了整个东汉近二百年的历史。《后汉书》的原作者是南朝宋的范晔。在整个《后汉书》中，范晔所撰的“纪”、“传”是最主要的部分。
范晔，字蔚宗，顺阳（今河南淅川县）人，生于晋安帝隆安二年（公元398年）。他曾任宋武帝之子、彭城王刘义康的参军，因为触怒了刘义康，被贬为宣城太守。他郁郁不得志，于是发奋编写《后汉书》。在刘义康和宋文帝争权夺利的斗争中范晔受到牵连，于元嘉二十二年（公元445年）以谋反罪名被杀。范晔是很有才华的史学家，他在各家《后汉书》的基础上，博采众长，删繁补略，自定体例，订伪考异，写成了《后汉书》。这部书具有简明周详的特点，因而能拔起于众家之后。
《文心雕龙》是我国古代文学理论著作。南朝齐、梁时期的文学理论家刘勰撰。“文心”谓“为文之用心”，“雕龙”指精细如雕龙纹一般进行研讨。“文心雕龙”即文章写作精义。其讨论的对象，为广义的文章，但偏重于文学。其本意是写作指导，但从文章写作的一系列基本原则出发，广泛涉及各种问题，结构严谨，论述周详。其系统性和完整性是开创性的，因而被认为是中国文学理论批评史上第一部文学理论专著。
《文心雕龙》共十卷﹐五十篇。原分上﹑下部﹐各二十五篇。上部从《原道》至《辨骚》的五篇﹐是全书的纲领﹐核心是《原道》、《徵圣》、《宗经》三篇﹐要求一切以道为本﹐宗之于经。从《明诗》到《书记》的二十篇﹐以“论文序笔”为中心﹐对各种文体源流及作家、作品逐一进行研究和评价。在有韵文为对象的“论文”部分中﹐以《乐府》、《明诗》、《诠赋》等篇较重要﹔在无韵文为对象的“序笔”部分中﹐以《史传》、《论说》、《诸子》等篇较重要，意义较大。下部从《神思》到《物色》的二十篇（不含《时序》﹐以“剖情析采”为中心﹐重点研究有关创作过程中各个方面的问题﹐为创作论；《时序》、《才略》、《知音》、《程器》四篇则主要是文学史论和评析鉴赏。这两部分是全书的精华所在。以上四十九篇﹐加上最后综述﹐共五十篇。《文心雕龙》，提出了相当富于创新而且系统的意见，为中国古代文学理论的集大成之作。由于意义重大，历代都有学者对其进行研究，世界上许多国家的文学理论专家也越来越重视《文心雕龙》，以至研究团队有了“龙学”的美誉。
圆周率（即圆的周长与直径的比值，通常用希腊字母π表示）在我国古代就已经进行了精确的推算，完成这一推算的是南朝时著名数学家祖冲之，他推算出圆周率的值在3．1415926和3．1415927之间，他还采用了两个精确度不同的分数来表示圆周率，一个是22／7，称为“约率”，另一个是355／113，称为“密率”。这是当时世界上最精确的圆周率值。直到1357年，欧洲才有一个德国数学家推算出这个数值。所以，日本数学家三上义夫建议把355／113这个圆周率值称为“祖率”，以纪念这位伟大的数学家。
南朝时数学家祖冲之不仅精通数学，而且对天文学也很有研究。他对大量古代天文历法的数据和资料进行了精密地分析，并通过长期的科学研究和观测，取得了不小的成就。他经过实际观测，发现当时刘宋王朝所施行的《元嘉历》（由天文学家何承天在公元443年制定）有很多不精确甚至错误的地方，于是更造新法。他提出每391年应该有144个闰年，这种方法比过去的17年9闰，更为精确，也是当时最先进的历法。在制订历法时，祖冲之还使用了岁差理论，推算出岁差是每45年11个月后退1度，能将岁差应用在制定历法上，这在天文历法史上堪称一个创举。他将自己的研究成果进行整编，制定出了当时最科学、最先进的历法——《大明历》。
郦道元（公元465～527年），字善长，范阳诼鹿（今河北诼县）人。北魏时期著名的地理学家。他对地理著作和山川名胜极有研究，为三国时代的《水经》作注，写成《水经注》。该书记述了中国1252条大小河流，目的是“因水以证地，即地以存古”，是一部全面的、综合性的地理著作。因此文笔优美，还是一部脍炙人口的山水文学名著。
南北朝时期，南方与北方的民歌各具特色，充分反映了祖国南方和北方文化不同风俗的风貌。南方的民歌以缠绵婉转为特色，北方的民歌则以慷慨激昂为特色。南方民歌大都是恋歌，北方民歌除恋歌外，还有牧歌、战歌等。其中《敕勒歌》和《木兰诗》在北方的民歌最为著名。
《敕勒歌》十分简洁雄壮，充满了一种豪迈气概。
《木兰诗》是北方民歌艺术成就最高的作品，这是一首长达300多字的叙事诗，经过后代文人的不断加工，作品更趋完美。
嵩岳寺塔修建于北魏正光元年（520年），是我国现存最古的高层砖石建筑，位于河南登封嵩山南麓。现塔身十二角形，高41米。外部做密檐十五层。第一层特高，除四个券门外，壁面砌有“阿育王塔”作为装饰。二层以上，塔身逐层缩短。十五层以上置塔刹，相轮七层以收到顶。塔外表涂白粉，外型轮廓具有刚柔结合的线条，给人以秀美的感觉。