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魏帝曹髦被杀以后，司马昭将自己封为晋王，为自己称帝做好了准备。公元265年，司马昭去世，他的儿子司马炎继位为晋王，命令魏的文武大臣都改任晋官。同年12月，司马炎迫使魏帝让位，正式称帝，建国号为晋，将洛阳定为都城，司马炎就是晋武帝。
晋惠帝元康九年（299）十二月，皇后贾南风在杀了辅政大臣（杨骏）和逼死了皇太后（杨藏）后，又匆忙地铺设好了废掉太子的陷阱。贾后以惠帝（司马衷）病重为借口骗愍怀太子入朝。当太子刚刚进宫的时候，她便派人给太子“食枣进酒”，将其灌醉，然后在酒醉中逼迫他如实地写出太子逼死父皇、杀掉皇后、自己登基、立后封王的手书。
接着她便以此为罪证，再让白痴的惠帝召公卿入朝，当众出示太子的“逼供”手书。尽管作为太子师傅的张华、裴顾看出手书字迹歪斜，其中必定有诈，出面为太子力争，但她的诈谋迷惑了很多人，而且她的权势让那些有异心的人也无能为力，因此最终还是把太子废为庶人。
太子被废，朝中许多大臣对此愤愤不平，然而后党势力覆盖朝野，想为太子复仇的司马雅和许超结成联盟后，就以与后党联合执政而有矛盾的赵王司马伦的谋臣孙秀为缺口，发起进攻。他们以指点迷津的姿态告诉孙秀：“你们与贾后亲密，路人皆知。贾后废太子你们参与其事。朝廷无储，国危臣祸，望你们就此早作打算。”孙秀听后点头沉思。然后与赵王密谋此事，并进言：“太子生性刚猛，若得志必肆情无忌。而现在众人都认为我们与贾后同党，所以旧怨在前，我们即使有重扶太子之功，日后恐怕也难免杀身之祸。因此不如来个逼贾后速杀太子，然后我们以为太子报仇之名除掉贾后的连环计。这样，太子死而无后顾之忧，贾后废可独秉朝政。以高功秉政，别人也无话可说。”赵王对这一计策非常满意。
于是孙秀开始了他们的连环反间计。他先到后宫暗中散布有人要废贾后、迎回太子的谣言。贾后一听说传言就开始惶恐不安，便立刻命程据（太医令）做成“巴豆杏仁丸”的毒药，让孙虑到许昌完成毒死太子的任务。
孙虑到许昌后，先将此事告诉了贾后的心腹、监护太子的刘振。孙、刘决定先把太子转移到无人知晓的小房子里，饿上他几天，然后药食具进，将他毒死。谁知太子饿了几天后，对送来药食拒不食用。由于孙、刘杀太子心切，便利用太子上厕所的机会用棒子硬将这个23岁的小伙子打死。太子被杀后，贾后为了掩人耳目便将刘振、孙虑、程据三人作为谋犯杀掉。这正是兔死狗烹的惯技。
螳螂可以吃掉蚕，可贾后万万没有想到的是，螳螂之后还有黄雀。赵王借太子被害，群情怨愤，就与齐王司马冏联合发兵入宫废掉贾后，并送上原太子没能吃下的毒药，结束了她的性命。赵王因此得势，乃至废掉了惠帝。
八王之乱是西晋统治集团内部的战乱，参加战乱的八王是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越。
太熙元年（290年）晋武帝临终时命弘农大姓出身的车骑将军、杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。继立的晋惠帝司马衷是个白痴，即位后，皇后贾南风（即贾后）为了达到自己独揽大权的目的，于元康元年（291年）与楚王玮合谋，发动禁卫军政变，将杨骏杀死，而政权却落在汝南王亮和元老卫瓘手中。贾后没有实现其独揽大权的目的，于是便借刀杀人，她自拟密书，逼惠帝写成诏令，交于楚王玮。楚王玮率兵诛杀司马亮与卫瓘，并夷其亲信、子孙多人。司马亮与卫瓘死后，贾后又设计诬陷楚王玮矫诏擅杀大臣，将玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子，次年杀之。从此，诸王为争夺统治权，展开极其凶残的内战，史称八王之乱。
先是，统领禁军的赵王伦与齐王冏联合起兵，杀贾后。永宁元年（301年），赵王伦废惠帝自立。赵王伦篡位后，被赵王伦赶出洛阳去镇守许昌的齐王司马冏首先发难，镇邺的成都王颖与镇守关中的河间王颙举兵响应。洛阳城中的禁军将领王舆也起兵反对司马伦。最后，司马伦兵败被杀，司马伦被杀，惠帝复位。齐王冏以大司马入京辅政。太安元年（302年）底，河间王又从关中起兵讨齐王冏，洛阳城中的长沙王乂也举兵入宫将齐王冏杀死，政权落入长沙王乂手中。
太安二年，河间王颙、成都王颖合兵讨长沙王乂。司马颙命都督张方率领7万精兵，自函谷关向洛阳推进；司马颖调动大军20余万，也渡河南向洛阳。二王的联军屡次为长沙王乂所败。次年正月，洛阳城里的东海王越与部分禁军合谋，擒长沙王乂，将其交给河间王颙的部将张方，被张方烧死。成都王颖入洛阳为丞相，但仍回根据地邺城，以皇太弟身份专政，政治中心一时移到邺城。
东海王越不满成都王颖的专政，于是便率领禁军挟惠帝北上进攻邺城。荡阴（今河南汤阴）一战，被成都王颖击败，惠帝被俘入邺，东海王越逃往自己的封国（今山东郯城北）。与此同时，河间王颙派张方率军占领洛阳，接着并州刺史司马腾（司马越弟）与幽州刺史王浚联兵攻破邺城，成都王颖与惠帝投奔洛阳，转赴长安。永兴二年（305年），东海王越又从山东起兵进攻关中，击败河间王颙。光熙元年（306年），东海王越迎惠帝回洛阳，成都王颖、河间王颙相继为其所杀，惠帝也被其毒死，大权落入越手中，八王之乱到此终结。
八王之乱前后持续了16年（公元291～306年）之久，在战乱中军民死亡达30万，许多城市遭到洗劫，社会生产受到极大破坏。战争加剧了社会阶级矛盾，给内迁各族的统治者制造了割据称雄的机会。在这场大乱后10年，西晋王朝终于走向灭亡。
八王之乱中，北方少数民族贵族乘机反晋。建武元年（304年）匈奴贵族刘渊称大单于，永嘉二年（308年）称帝，迁都平阳（今山西临汾）。王弥和石勒都来归附。永嘉四年（310年）刘渊卒，其子刘聪杀兄夺位，命刘曜、王弥和石勒向洛阳进兵。东海王司马越率晋军主力弃洛阳而奔许昌。永嘉五年（311年）三月司马越在军中病死，太尉王衍率军行至苦县宁平城（今河南郸城东北）被石勒追及。石勒纵骑围射，全歼晋军10余万人。东海王司马越的儿子和晋宗室48王自洛阳出逃，也尽被石勒杀害。同年六月，洛阳被攻陷，晋百官士庶死者3万余人，城市沦为一片废墟。晋怀帝被俘，后被杀害。
西晋统治者为了防止政权被外姓攫取，实行分封制。泰始元年（265年），分封宗室27个王。几年以后，又陆续增封。前后受封的一共有57个王。诸王以郡为国，规定大国有民户2万，置上中下三军，共5000人；次国民户1万，置上下二军，共3000人；小国民户5000以下，置一军，1500人。同时大封功臣和异姓世家大族为公侯，一次就封500多人。这些人在西晋形成一个庞大的贵族地主阶层。
门阀世族的根源最远可以追溯到先秦时期的宗法制度。东汉以来，地主田庄崛起，世家大族在经济上占据了有利的地位，控制了朝廷选官的途径，就形成了累世公卿的显赫家族。九品中正制使世族的地位更加牢固了。魏末司马氏夺取曹魏政权靠的就是世家大族的支持，因此整个西晋时期，世家大族的势力进一步膨胀，门阀世族制度就这样确立了。从此以后，地主阶级中的士、庶之别更加严格，门阀世族为了维护自身的特权，极力地扩大和寒门庶族的差异，他们将政权牢牢把持在手里，完全支配了国家的权力，形成了典型的门阀政治。整个两晋南北朝时期，门阀制度都十分稳定。
西晋中期以来，世族官僚凭借官吏占田荫客制的特权，广置田产，在全国范围内出现了不可遏止的土地兼并狂潮。同时，统治阶级贪婪、奢侈、荒淫，巨大的开支，更加重了老百姓的负担。而元康以来，又是无年不旱。元康四年（294年）发生大饥荒。元康七年（297年），秦、雍二州旱情严重，粮价昂贵、米斛万钱。元康以后至永嘉年间，持续发生旱蝗灾害。永嘉元年至六年（公元307年～312年），幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，“草木牛马毛皆尽”，天灾人祸，终于导致了西晋末年的流民大迁徙和流民大起义。当时陕甘地区有10余万人流徙汉川，四五万人流徙鄂北、豫南，并州地区居民更是流迁四散，居民十不存二，或徙居河北，或流亡豫中。河北地区亦有四五万人流迁山东、兖州一带。四川地区有四五万人南奔湘、鄂，有一部分进入云南境内。全国流亡总数达30万户，约占西晋全国总户数（377万户）的1／12多。
晋愍帝司马邺14岁继皇帝位，匈奴汉国中山王刘曜驱军大进，向长安发动攻击。建兴四年（316年），晋愍帝向刘曜递交降表。第二天，愍帝乘羊车，光着上身，口衔玉璧，带着棺木，出长安东门，去刘曜军营投降。晋愍帝受到了刘曜的礼遇，刘曜焚烧了棺木，接受了玉璧，为他解开绑绳，表示接受他的投降。至此，西晋宣告灭亡。从司马炎称帝到司马邺投降，西晋共经历了52年。
《三国志》是一部记载魏、蜀、吴三国鼎立时期的纪传体国别史。其中，《魏书》三十卷，《蜀书》十五卷，《吴书》二十卷，共六十五卷。记载了从魏文帝黄初元年（220年），到晋武帝太康元年（280年）六十年的历史。作者是西晋初的陈寿。
陈寿（公元233～297年），字承祚，西晋巴西安汉（今四川南充北）人。他少好学，师事同郡学者谯周，在蜀汉时任观阁令史。当时，宦官黄皓专权，大臣都曲意附从。陈寿因为不肯屈从黄皓，所以屡遭遣黜。入晋以后，历任著作郎、治书待御史等职。公元280年，晋灭东吴，结束了分裂局面。陈寿当时四十八岁，开始撰写《三国志》。
陈寿是晋臣，晋是承魏而有天下的。所以，《三国志》便尊魏为正统。在《魏书》中为曹操写了本纪，而《蜀书》和《吴书》则只有传，没有纪。记刘备则为《先主传》，记孙权则称《吴主传》。这是编史书为政治服务的一个例子，也是《三国志》的一个特点。
