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公元196年，汉献帝和大臣们从长安返回洛阳。洛阳城经过董卓之乱后变得残破不堪，粮食极度匮乏。曹操已经占据了许县（今河南许昌），他采纳谋士的建议，以方便供给粮食为由，将汉献帝迎接到了许县，并将许县改名为许都。从这以后，曹操以天子的名义向天下诸侯发号施令，在政治上占有了极大的优势。
公元195年，孙策率领数千兵马前往江东，将扬州刺史刘繇击溃，使自己在江东的势力大增。196年，孙策攻下会稽（今浙江绍兴）。在以后的几年时间里，又先后削平了当地的割据势力，大体上统一了江东。200年，孙策遇刺身亡，但他为弟弟孙权在江南建国打下了良好的基础。
屯田亦称屯垦。西汉以来，历代为解决军粮供给、军费开支及补充国库储备，多组织士兵、利用犯人或招募百姓垦种。主要采取军屯和民屯两种形式。军屯即以军事组织形式由士兵及其家属进行垦种，民屯则以民户为主体进行有组织之屯垦，其中也有利用犯人者。此外，明代还有商屯。东汉末，曹操组织的屯田为民屯，效果非常显著。其后，历代多沿此制。
建安九年（204年），曹操在《收田租令》中颁布了新的租调制，规定的田租是每亩每年缴纳粟四升；户调是平均每户每年缴纳绢二匹、绵二斤，具体实行时根据民户的资产划分等差进行征收。这种征收实物的户调制，实际上自东汉后期以来就已经开始，而曹操把它正式确定下来，并以此代替了繁重的口赋和算赋。它促进了北方社会经济的恢复和发展，对曹魏政权起到了一定的巩固作用，使它在三国鼎立的局面中据有了实力上的优势。租调制也是中国古代赋税史上的一次重要变革，对后代的赋税制度产生了极其深远的影响。
东汉末年，刘备曾经逃到许昌，暂时投奔了曹操。曹操见刘备气宇轩昂，而且谈吐也不凡，非常器重刘备，也听说过很多关于他多次战败黄巾军的英雄事迹，于是就跟他非常交厚，但是，他暗地里也提防着刘备。
有一天，曹操邀请刘备到丞相府后花园去喝酒，刘备应邀到了后花园和曹操坐在院子里赏花。曹操吩咐奴役热两杯酒端上来，他们一人一杯，边喝着酒，边吃着梅子。曹操问刘备：“使君常年在外征战，必定知道这天下英雄，请使君试着说一下！”刘备说：“我见识少，实在不敢妄言。”曹操又说：“使君不必过于谦虚，有什么就说什么。”刘备就说道：“有一个人，他家四世三公，而他自己也雄霸一方，河北袁绍算英雄么？”曹操说：“袁绍好勇无谋，我早晚灭了他，不算英雄，使君再说。”“袁绍的弟弟袁术兵精粮足，虎踞一方，可算英雄？”“袁术只不过是继祖上之名，我以后肯定剿灭他，不算英雄。”“有一人血气方刚、年轻有为，江东孙策可是英雄？”“孙策有勇无谋，我早晚破他，不算英雄，使君再说。”刘备又说道：“荆州刘表、益州刘璋、汉中张鲁、徐州吕布这些人可算是英雄？”曹操不耐烦地说：“不是，不是，这些都是守家之鬼，我早晚兴兵灭了他们。”刘备说：“那除了这些人以外，我真的不知道了。还请丞相明示！”曹操笑着说：“天下英雄，只有你和我曹操两人罢了。你刚才说的那些人，根本算不上是英雄。”刘备闻言大惊失色，吓得把手中的筷子都掉地下了。正好这时，天上打雷，刘备弯腰拣起筷子，并顺势对曹操说：“一雷之威，乃至于此。”曹操说：“你乃是天下英雄，还怕打雷吗？”刘备说：“圣人说：‘遇到迅疾的雷鸣，猛烈的暴风，一定要改变常态，表示有所戒慎。’雷是上天发怒，怎么能不害怕呢？”
于是，刘备轻轻松松地就把失手掉筷子的事情给掩饰过去了，同时令曹操心想刘备连打雷都怕，终于不再心忌刘备。为以后的基业奠定了基础。
东汉末年，曹操篡权，献帝的位子如同虚设。后来由于曹操欺君太甚，献帝忍无可忍，于是就用血在一张绵薄上写了一份诏书，被称为“血诏，”由于怕曹操发现就把这诏书藏在衣服里，所以也叫“衣带诏。”
皇帝把这份“血诏”交给国舅董承，要他密谋奸臣曹操，可是董国舅一个人孤掌难鸣，就想多找几个人共同谋事。于是就找来了侍中王子朋、太医吉平、皇叔刘备和西凉刺史马腾等共八个人歃血为盟，对天发誓要为国除暴、誓杀曹贼。但是后来谋事不密，被曹操知道了要杀他们，汉左将军刘备知道后就率兵逃到徐州，马腾、董承他们几人全部被斩首，无一幸免。
后来，这事让马腾的儿子知道了，就要起兵为父报仇。马腾共有三个儿子，二儿子和三儿子都被曹操所害，只有大儿子替父亲镇守西凉。这大儿子可不是一般的人物。他姓马名超字孟起，从小精通武艺，并且天生神力从来都没打过败仗，西凉的老百姓和他的军队都称他为“神威天将军。”马超知道父弟被害，气得他满口吐血，晕倒在地。当天就和镇西将军韩遂起西凉兵二十万直奔潼关，由于西凉兵骁勇善战，再加上马超英勇无敌，不到十天的时间，潼关就夺下了。
曹操知道后，立刻统帅三十万精兵前来迎敌，双方就在长安恶战起来，马超急着为父报仇，不等曹操发话，就骑马提枪直刺曹操，曹军中有一员战将出来迎敌，可是一眨眼的工夫，那员战将就被马超杀了。只见马超把枪一挥，西凉兵像一窝蜂似地涌了过来，一个个凶神恶煞，把曹军吓得回头就跑，曹操见此情景，也顾不得许多了，骑马往回就撤，马超随后赶了过来，马超对手下将士们说：“前面那个长胡子的是曹操，大家快追，抓住有赏。”众将士听到后都奋力赶了过来。曹操听到后就用身上带的匕首把胡子给割了下来。后来有人把曹操割须的事报告给了马超，马超又喊道：“短胡子的是曹操。”曹操听到后，就用战旗的一角扯下来包住下颌，又有人报告马超。马超又喊道：“前面那个穿红袍的是曹操。”曹操听到后又慌忙把袍子脱了下来，可是还是被马超发现了，于是，马超舍命追赶，眼看就快被马超追上了，曹操心里非常害怕，正在发愁的时候，只见曹操对面来了一员战将把马超敌住，因此曹操才得以脱难。
官渡之战后，刘备没有自己的根据地，处境十分艰难，万般无奈之下只好带领关羽、张飞、赵云等将投奔荆州刘表，暂时停留于此。寄人篱下，大业无成，刘备对此非常焦急。为了能够成就一番事业，他多方延揽人才。后经当时名士徐庶的推荐，便亲自前往襄阳隆中访问隐居在那里的诸葛亮。
刘备第一次去时，没有见到诸葛亮，刘备无功而返。没过多久，刘备再次去拜访，没有想到的是这次又不见诸葛亮，只好作罢。第三次去时，诸葛亮刚回来，正在午睡。刘备于是静静地在门外等候，一直等到他睡醒。诸葛亮被刘备的诚心所打动，便赶忙将刘备兄弟迎进屋内。刘备进屋与之交谈，诸葛亮未出茅庐，便已知三分天下，刘备对此非常高兴，认为他确是一个奇才，请求诸葛亮出山辅佐自己。从此刘备十分看重诸葛亮，诸葛亮也尽心竭力地辅佐刘备。后来，诸葛亮凭借自己杰出的才智，为刘备建立蜀国。
公元208年，曹操企图一举统一南方，带领大军南下，迅速占领荆州的部分地区。在荆州的刘备退驻樊口，只有兵力1万多人。而曹操拥有兵力20多万人，实力相差悬殊。为破曹兵，刘备联合孙权，在赤壁一带共同抵抗曹军。曹操的兵力在数量上占着优势，但是水军的实力不如孙、刘联军。双方刚一交战，曹操因为军队里发生疫病，就引军退到长江北岸。孙、刘联军利用火攻，烧毁曹操的船只，大火延烧到岸上的曹营，孙权和刘备的联军乘势猛攻，曹军大败，烧死和溺死的再加上饥疫死伤的人数在半数以上。曹操带领少数人马，逃回北方。
曹操统一了北方以后，便加快了取代汉室的步伐。他首先清除了倾向于东汉王朝的力量，又于208年废三公官制，自封为丞相，将军政大权牢牢控制在自己手中。216年，汉献帝被迫封曹操为魏王。虽然曹操始终没有正式称帝，但他已经为曹氏代汉称帝做好了准备。
公元219年，关羽在樊城之战中水淹七军，震动了整个中原大地。曹操暗中派人与孙权取得联络，双方达成了前后夹击关羽的密谋。孙权为了麻痹关羽，派不出名的陆逊代替大将吕蒙驻守陆口（今湖北嘉鱼）。关羽看不起陆逊，果然上当，抽调守军支援襄樊前线。这时吕蒙趁机率领精兵偷袭，很快就将蜀汉占据的荆州地区给占领了。关羽慌忙往回撤退，结果败走麦城（今湖北当阳），最后全军溃散，关羽及其儿子关平都被吴军斩杀。
“九品中正制”是魏晋南北朝时期一种重要的官吏选拔制度。魏文帝曹丕篡汉前夕即延康元年（220年）由魏吏部尚书陈群制定。九品中正制就是通过各州、各郡中正官的品评，把人才分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。被评为上等的人才将推荐给各级政府，吏部选拔官员时要向中正官征询被选者的家世情况、品级。晋以后就完全由家世确定品级，形成了重家世轻德才的风气，出现“上品无寒门，下品无士族”（《晋书·刘毅传》）的情形，并造成豪门世家把持各级官僚机构的局面。
公元220年，曹操因病去世，其子曹丕继其位。当时东汉已完全在曹魏的控制之下，汉献帝已等同于傀儡。曹丕又实行九品中正的选官制度，得到世家大族的支持。同年十月，曹丕迫使汉献帝让位，即位为帝，定国号为魏，改元黄初，定都洛阳，并追尊曹操为武皇帝。
刘备是东汉远支皇族，自称中山靖王刘胜之后。东汉末年起兵，参与镇压黄巾起义。后在荆州立足，三顾茅庐得到诸葛亮的辅佐，势力逐渐壮大，又夺取益州与汉中。当曹丕废汉献帝自立的消息传到汉中时，刘备悲愤异常，在群臣的一再劝说下，于221年在成都称帝，仍承继汉朝国号，称蜀汉，年号章武。
孙权，字仲谋，三国时吴国的建立者，孙坚子，孙策弟。公元200年，其兄孙策死，他代统部众，任讨虏将军，会稽太守，拥有江东六郡。得张昭、周瑜等人辅佐，镇抚山越，征讨不从命者，逐渐强大。208年，孙权与刘备联合，于赤壁大败曹操，后与刘备交恶，向魏称臣，封吴王。229年，孙权称帝于武昌（今湖北鄂州），国号吴，旋即迁都建业（今江苏南京）。
建安二十五年（219年），孙权俘杀蜀将关羽，出兵攻占荆州（今湖北襄阳）。章武元年（221年），刘备为替关羽报仇，夺回荆州，亲率十万大军向东吴进发。孙权派大将陆逊率兵5万迎敌。蜀军连战连捷，攻入吴境五六百里，自巫峡连营至夷陵（今湖北宜昌东），同时得到武陵南蛮的支持，声势浩大，锐不可当。刘备沿江设置军营几十个。陆逊以逸待劳，坚守不出。公元222年，蜀军已经被弄得十分疲惫，士气一下子变得低落起来。陆逊于猇亭（今湖北宜都北长江北岸）与蜀军决战。吴军利用火攻，大破蜀军40余营，刘备尽失舟船器械，狼狈逃回白帝城（今四川奉节东北）。蜀军主力遭受重创。刘备于次年忧愤病故。夷陵之战后，蜀军再无力攻吴，吴亦无力西进，三国鼎立局面最终稳定。
公元222年蜀军猇亭大败，刘备的精神受到了巨大的打击，心情抑郁。退回白帝城后，刘备一病不起，病情一天比一天严重。于是召诸葛亮来到白帝，托付后事。
太子刘禅年幼，蜀汉形势尚不稳定，这些都让刘备放心不下。他叮嘱诸葛亮：如果太子成器，就好好辅佐太子，定能成就国家；如果太子实在不行，请自代刘禅为帝，以拯救国家。诸葛亮动情地表示：要鞠躬尽瘁，死而后已。223年，刘备在白帝城永安宫病逝，享年63岁。之后刘禅即位，是为蜀后主，改元建兴，封丞相诸葛亮为武乡侯，领益州牧，政无巨细，皆出于亮。日后辅政，诸葛亮不负先主。这确是历史上君臣相知的一段佳话。
后主刘禅继位之后不久，南蛮王孟获便带领蛮兵10万，不断对蜀国边境进行侵掠。公元225年，诸葛亮亲自带领50万人马前去征讨，以赵云、魏延为大将，长驱直入攻向南中。
南蛮王孟获，听说蜀兵南下就带兵迎战，远远看见蜀兵队伍交错、旗帜杂乱，心里就想：“人们都说诸葛亮用兵如神，我看也不过如此。”孟获冲出阵去，蜀将王平以诈败之计打败孟获，事先埋伏在山路旁的大将魏延活捉了他。孟获被押到大帐里，口口声声不服诸葛亮，诸葛亮立即让人给孟获松绑，放他回去。
回寨以后，孟获因两个洞主与诸葛亮作战，吃了败仗，就狠狠地揍了他们一顿。这两人一怒之下带了100多个南兵，冲进孟获的营帐，把喝醉了的孟获绑了起来，献给了诸葛亮。诸葛亮见孟获仍摆出一副不服的样子就又放了他。这样捉了放，放了捉，前后捉了孟获七次。
到了第七次擒住孟获时，诸葛亮又给他松了绑，并送到邻帐饮酒压惊，孟获对此非常感动。他来到诸葛亮面前，跪倒在地上说：“丞相天威，南人永远不再造反了。”诸葛亮当即封孟获为南人洞主，并退还占领的全部土地。孟获及家人感恩不尽，高高兴兴地回去了，诸葛亮便率领大军回到成都。从那以后，诸葛亮的后顾之忧便解除了，他可以一心一意为北伐中原作准备了。
蜀国街亭为汉中咽喉要地，诸葛亮派将驻守。马谡请令，诸葛亮再三叮嘱须靠山近水扎营，并令王平辅之。马谡刚愎自用，违令，对王平谏言置之不理，竟在山顶扎营，因而被魏将张郃所败，街亭失守。马谡不遵诸葛亮将令，导致街亭失守，与王平回营请罪。诸葛亮虽惜其才，但以军法无私，挥泪斩之，并因己用人失当，上表自贬。
诸葛亮在阳平时，派遣魏延整合大军向东进发，自己只留万余人守住阳平。此时，司马懿带领二十万大军要与诸葛亮作战。派出去的军探回报司马懿说：“诸葛亮城里面兵力很少，力量很小，我们大军进攻肯定可以取胜。”
诸葛亮也知道司马懿大军即将来到，怕他逼迫自己一战，因此想要赶往与魏延的部队会合。但由于距离遥远，看来一定赶不到，将帅士兵都非常惊恐，一时间人心惶惶，不知如何才好。一天，诸葛亮的神色态度完全如平常一般从容自在，命令军中将军旗战鼓收拾一边，不可随便出城，又命令将城门大开，四处打扫干净。然后自己坐在城门之上，面带微笑，悠然抚琴，没有丝毫的慌乱，旁边只有两个小童陪伴。司马懿已经率领大军到达城下，看到此番情景，一时间竟然不敢攻打。他一向认为诸葛亮为人谨慎庄重，现在突然展现兵力弱小，疑心有伏兵，于是率部众往北到山间去。
第二天吃饭时刻，诸葛亮与参谋佐吏拍手大笑说：“司马懿一定认为我素来胆小，此次大开城门，可能城里有重兵埋伏，于是沿着山路离去了。”军探回报，情况果然如诸葛亮所说。后来魏延率领部队与诸葛亮会合，情势好转。司马懿后来知道了，但已经失去了这大好时机，懊悔不已。
司马懿是曹操丞相府的长史。所谓长史即是总管的意思，官职并不小，但总管属幕僚，没有实权。他深有韬略，逐渐成了曹魏政权的重要参谋，后来三国分别称帝建制，在曹丕、曹睿相继称帝时，他的地位越来越显得重要，但他仍处于辅佐地位，实权依旧掌握在曹氏宗室手中，这种情况使他难展宏图。每次战争，功劳是他的，但是得益最大的都是曹氏亲属，他因为这种情况深为苦恼。
刘备死后，蜀汉由诸葛亮主政，屡次兵出祁山，进伐中原。魏明帝在对蜀战争中的大将军是曹真，而司马懿只是担任他的副手，其实司马懿此时已成为诸葛亮的主要敌手。
诸葛亮初出祁山，占天山诸郡，收服姜维，取得大胜，后因马谡失去重要战略要地街亭才被迫回川。数年后，经过休养生息，诸葛亮重聚大军兵出祁山，再伐中原。大军一路前行，势如破竹，并再次联络东吴，共伐曹魏。
在这紧急关头，大将军曹真却身染重病，只得回洛阳养病，军中无主，眼看曹魏形势更加恶化，魏明帝一时有些六神无主。就在这时，司马懿主动向魏明帝分析了形势，他认为蜀汉与东吴的联盟是貌合神离，东吴在吕蒙白衣过江夺取荆州和在夷陵之战中大破蜀军后，已与蜀汉结下了深仇，不可能真心实意地帮助蜀汉，所以这一路兵马不足为患，所忧的倒是陇西诸葛亮的一路军马。现军中无主，得派得力之将前往主军，等蜀军粮草供应不济，定可反败为胜。曹睿见司马懿分析得头头是道，鉴于曹真有病，就委派司马懿为都督，总领陇西各路军马，抵御蜀汉进攻。他还命人立即去曹真那里取帅印交给司马懿。
司马懿却说：“臣自去取帅印便可。”他来到曹真府上，先探病情，再告以前方军情。曹真因在病中，家人怕他病情加重不敢告以实情，现听说军情如此紧急，不禁深感忧虑，便说：“现在国家如此危急，皇上为什么不拜你为都督，以退蜀兵呢？”司马懿明明已经受封，却装作毫不知情，这时仍推辞说：“我才疏学浅，不堪重任。”曹真信以为真，忙叫人将帅印交给司马懿。司马懿仍是不住地推托：“帅印仍请大将军掌管，我一如既往，竭力辅佐。”曹真忙说：“你不接帅印，我又不能理事，现在国家危险了，军队怎么能没有统帅呢？我要抱病去向皇上保举你。”此时，司马懿才说出实话：“皇上已有恩命，只是我不敢领受罢了。”曹真一听，高兴地说：“有你挂帅，蜀兵可退了。”于是，司马懿假意推辞不过，拜谢再三，接过了帅印。
公元249年（魏正始十年），司马懿发动高平陵事变，诛杀曹爽及其党羽，将朝中大权控制在自己手中。此前曹爽一直结党专政，并排挤司马懿。司马懿称疾不朝，但却在暗地里积蓄力量，安排长子司马师为中护军，掌握部分禁军，以亲信蒋济为太尉。并伪装病笃，麻痹曹爽。
249年，曹芳去洛阳城外祭谒曹睿的陵墓高平陵，曹爽及其兄弟曹羲、曹训、曹彦一同前往，洛阳城内守备空虚。司马懿趁此机会发动政变，将洛阳城控制在自己手中。同时，用太后的名义关闭城门，占领武库，截断高平陵与洛阳的交通。接着便向曹芳上书，言为除逆臣曹爽不得，进而兵谏。
事情发生得太突然，曹爽不免惊慌失措，大司农桓范逃出洛阳，劝曹爽挟天子奔许昌，传檄天下，共讨司马懿。曹爽没有听从他的劝说，后交出兵权返回洛阳，没过多久便被司马懿处死，同时罹祸的有其兄弟多人及何晏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等，并诛及三族。至此，司马懿便牢牢地控制住了曹魏的军政大权。
公元263年，蜀国灭亡，蜀国后主刘禅被司马昭俘虏。一次，司马昭（魏国大将军）宴请刘禅，席间表演蜀国乐舞，刘禅的侍从都感到悲哀，刘禅不但不感伤，反而表现得很高兴。司马昭看到刘禅的表现后，禁不住问他：“你想念蜀国吗？”刘禅说：“这里很好，我不想念蜀国。”事后，刘禅原来的大臣郤正悄悄对刘禅说：“如果司马昭再这样问您，您应该哭着回答：‘先辈的祖坟远在陇蜀，我的心因怀念西方而悲痛，没有一天不想念。’然后将眼睛闭上。这样，司马昭可能会放我们回去，我们就可以再招兵买马，以图恢复汉室江山。”后来，司马昭果然又问刘禅是否想念蜀国。刘禅就将郤正所教的话说了一遍，然后在将眼睛闭上。司马昭说：“这话不像是出自于你的口中，倒像是郤正说的。”刘禅惊讶地睁开眼睛说：“这话确实是郤正教我这么说的。”司马昭和他左右的人听后都忍不住哈哈大笑起来。
曹操生于东汉末年，当时的一大政治特点就是宦官专权，尤其是在桓帝和灵帝时期更为突出，而曹操的父亲曹嵩正是极受桓帝宠信的大宦官曹腾的养子，其本人又高居太尉，因此，曹操的身世背景在当时极为显赫。
公元184年，曹操因镇压黄巾起义有功，被升为济南相，上任后，他罢免了八个县的赃官，禁断淫祀，一时间，济南奸尻逃窜，济南一郡清平。但曹操也因此触犯了权贵，被贬为东郡太守，东郡靠近京师，权贵横行，曹操怕招致家祸，称病辞职。188年，曹操又被灵帝起用为典军校尉。
189年，灵帝去世，年仅14岁的刘辩登基，何太后听政，皇舅大将军何进辅政。何进一直对宦官集团深恶痛绝，一心想铲除宦官集团，于是，他暗招董卓进京。然而，待董卓进京时，何进已经被宦官所杀。董卓废掉刘辩，扶9岁的皇子刘协做了皇帝，并自封丞相。曹操不想为董卓效力，遂逃出洛阳，间行东归。后来，曹操将矛头指向了黄巾军，得降兵30万，并“收其精锐，号为青州兵”。曹操的势力得到了很大的发展，成为了北方的大军阀。
198年，曹操灭掉吕布。200年，曹操在官渡打败了袁绍，消灭了他的主力。205年，曹操歼灭袁谭，袁熙、袁尚逃至乌丸。
207年，曹操远征乌丸，将袁熙、袁尚力量消灭，结束了汉末以来军阀混战的局面，实现了真正意义上的北方统一。
216年，曹操晋爵魏王，车舆服饰皆同天子。220年，其子曹丕篡汉，追尊曹操为魏武帝。
曹植（公元192年～232年），字子建，三国时魏国诗人。曹操第三子，母亲卞氏。曹植自幼颖慧，十余岁即能诵读诗、文、辞赋数十万言，出言为论，下笔成章，深受曹操宠爱。曹操曾经认为曹植在诸子中“最可定大事”，几次想要立他为太子。然而曹植行为放任，屡犯法禁，这让曹操十分不满，而他的兄长曹丕则颇能矫情自饰，最后在立储斗争中渐占上风，于建安二十二年（217年）被立为太子。建安二十五年（220年），曹操病逝，曹丕继魏王位，不久称帝。曹植的生活从此发生了巨变，从一个优游宴乐的贵公子，变成了处处受限制和打击的对象。黄初二年（222年），贬爵安乡侯，后改封耶城侯；三年，徙封东阿。四年，徙封雍丘王。黄初七年（226年），曹丕病逝，曹叡继位，即魏明帝。曹叡对曹植仍十分戒备。曹植曾几次上书，希望能够得到任用，都未能如愿。在文帝（曹丕）、明帝执政的二十几年中，曹植颇不得志，屡遭贬爵和改换封地。太和六年（232年），曹植卒。终年41岁。谥“思”。曹植最后的封地在陈郡，后人又称他为“陈王”或“陈思王”。
诗歌是曹植文学活动的主要领域。这里要提到文学史上的建安时期，是指汉献帝建安时至魏初的一段时间。这时的文学，以诗歌的成就最为显著。后人遂以“建安风骨”称誉这一时期的文学作品。其代表作家即有“三曹”，曹操、曹丕、曹植。曹植的生活和创作，以曹丕即位为界，分前后两期。前期颇多豪情壮志之作，如《白马篇》、《吸鲤篇》等；亦有少数关涉社会、反映动乱残破现实的作品，如《送应氏》等；有关邀游、宴饮的也有很多。后期的作品中，诗如《赠白马王彪》、《野田黄雀行》、《七步诗》、《泰山梁甫行》；文如《求自试表》、《求通亲亲表》；赋如《洛神赋》等。或诉说骨肉相残、屡遭疑忌之苦痛，或发抒有志不能施逞之悲愤，或申述己志，或悯惜世乱，多忧患慷慨之音。风格渐趋沉郁内敛，多比兴寄托手法，十分婉曲。曹植的诗、传、文、赋俱佳，而诗作尤为出众。钟峰《诗品》谓其“骨气奇高，词采华茂，情兼雅怨，体被文质，集溢今古，卓尔不群”，推为“建安之杰”。
关羽，原名长生，字云长，公元161年出生在河东解县一个极具封建文化教养的农家，自幼习武，练得一身好武艺。又因其长髯飘飘，人称美髯公。中平元年（184年），关羽因杀死家乡的郡豪，被迫逃亡到涿郡。恰逢刘备招兵，遂与刘备、张飞结识，三人意气相投，于桃园结义，情同手足。
建安二十四年（219年），刘备占领汉中，并称汉中王，拜关羽为前将军并假节钺。7月，关羽统大军进攻樊城的曹仁，曹操派大将于禁增援。八月，汉水猛涨，关羽借汉水杀死曹将庞德收降于禁。一时间，关羽威名，震动中原。致使曹操听后恐慌不已，竟要“徙许都以避其锐”。
然而，关羽虽然骁勇善战，但他本人却骄纵狂傲。关羽得志于荆襄后，孙权便对关羽起了戒心，但表面上仍显得与关羽十分要好。
10月，孙权派遣大将吕蒙率军白衣渡江，抄关羽的后路，袭取荆州。关羽的手下糜芳和士人平日受尽关羽的轻视和训斥，孙权派人诱降，两人当即归顺。吴军与曹军配合，关羽腹背受敌，他向上庸的蜀兵求救，不料守将刘封、孟达正闹矛盾，两人都坐视不管。11月，关羽欲从樊城撤军，夺回荆洲，但又遭吴军截击，部卒逃散，溃不成军。关羽无奈，只得先抵麦城，试图从麦城往西川与刘备会合。这就是史称的“败走麦城”。12月，关羽身边只剩了少数的随从，他们日夜兼程，疲惫不堪，在蜀境边的章乡被孙权伏兵擒住，因其誓死不降，被孙权所杀。
关羽一生，重情重义，信守诺言，虽感激曹操的厚爱，但却始终不改其忠义，并且致死不渝。关羽的一生又自始至终都盈灌着勇武，戎马几十年，擒杀敌军兵将无数，被称作刘备“五虎上将”之首。尽管他狂放自傲，但丝毫没有影响人们对他的忠勇之气的崇拜和敬仰。佛教将其作为护法，道、儒两教将其作为“忠义”的象征，因此，他也成了唯一一位受到佛、道、儒三家尊崇的神。
诸葛亮生于公元181年，他三岁丧母，五岁丧父，之后由叔叔诸葛玄抚养。15岁那年，叔父诸葛玄带诸葛亮来到豫章以避战乱，哥哥诸葛谨留守家中，后于200年南下投靠孙权。但不幸的是，诸葛玄在两年后就病逝了，17岁的诸葛亮担起了一家人的生活重担，在襄阳城西20里的隆中山里盖了几间茅屋，“躬耕于南阳”十载。10年之中，他躬耕苦读，逐渐从一个普普通通的少年成长为一个能综观天下时事的俊杰，随时准备辅佐明君，治国安邦。
公元207年，刘备“三顾茅庐”，将诸葛亮请出山。公元208年，曹操趁刘表病重，荆州内乱之际，发兵30万南下，“显出宛、叶而间行轻进”，夺取了荆州。刘备无所依附，只好让出荆州，退往江陵。208年10月，孙、刘联军在赤壁采用火攻，大败曹操。在诸葛亮的辅佐下，刘备很快占据的荆、益两州，在汉中立稳了脚跟。
公元222年，刘备不听诸葛亮劝告，执意要攻打东吴。败退后，不久便在永安辞世，17岁的刘禅即位。刘禅听从父命，封诸葛亮为武乡侯，委以重任，主理政事。227年，诸葛亮认为北伐的时机已经成熟，决定统帅三军征伐魏国，恢复汉室。
第一次北伐失败后，诸葛亮并没有灰心，他回到汉中后，总结经验，痛斩马谡，重新调整军队。之后，诸葛亮又先后率兵5次伐魏，但均未成功。234年，54岁的诸葛亮因日夜操劳，积劳成疾，在与魏将司马懿对峙渭南时，病倒在五丈原军中，临终遗命撤军。
嵇康，字叔夜，谯郡铚县（今安徽宿州）人。祖先姓奚，会稽上虞人，为了避怨，乃迁徙至此。“竹林七贤”（另六人为阮籍、向秀、山涛、刘伶、阮咸、王戎）的领袖人物。三国时魏末著名的诗人、音乐家，玄学的代表人物之一。嵇康幼年丧父，有奇才，卓尔不群。后娶曹操曾孙女为妻，在曹氏当权时，曾做过中散大夫。后来家道清贫，常与“竹林七贤”之一的向秀在树下打铁谋生。
嵇康“性烈而才隽”，为人耿直。好友王戎和他交往二十年，没见他怒色相向，但嵇康得知山涛推举自己代他为官后，竟愤而写书信与其绝交，言辞犀利，锋芒毕露。嵇康博学多才，熟知音律。他在《琴赋》序中说：“余少好音声，长而习之，以为物有盛衰而此无变。滋味有厌，而此不倦。”据刘籍《琴议》载：嵇康曾从杜夔之子杜猛处学得《广陵散》。嵇康酷爱此曲，经常弹奏。有很多人慕名前来求教，嵇康概不传授。前一恨与此一爱，可见嵇康的愤世嫉俗、桀傲不驯。由于性情刚烈，最后终于当权者司马氏结仇，招来杀身之祸。临行前，有三千太学生为其求情，终不得免。嵇康死前索琴弹奏了一曲《广陵散》，慨然长叹道：“《广陵散》如今绝矣。”死时四十岁。
嵇康的文学创作，主要集中在诗歌和散文上。今存诗50余首，以四言体居多。
阮籍（210年～263年），三国魏诗人。字嗣宗。陈留尉氏（今属河南）人。是建安七子之一阮瑀的儿子。曾任步兵校尉，世称阮步兵。崇奉老庄之学，政治上则采谨慎避祸的态度。与嵇康、刘伶等七人为友，常集于竹林之下肆意酣畅，世称竹林七贤。其作品今存赋6篇、散文较完整的有9篇、诗90余首。诗歌代表了阮籍的主要文学成就。
阮籍所在的时代，正值魏、晋纷乱之际，名士少有能保全者。阮籍见状，便不理世事，经常喝得酩酊大醉。司马昭很想和阮籍结亲，阮籍知道后，竟大醉六十日。司马昭只得作罢。钟会曾多次问他时事，想找机会治他的罪，他都因烂醉而得免。阮籍曾从容地对司马昭说：“籍平生曾游东平，乐其风土。”司马昭听后非常高兴，拜他为东平相。阮籍骑驴赴任，到了之后就把府舍的围墙统统推倒，路人能一目了然地看到里面。如此一来，办共通透，法令清简。不多久，阮籍回京，任从事中郎。有官员说有儿子杀害了母亲，阮籍听后说：“嘻！杀父亲可以，更何况杀母亲！”闻者无不怪其失言。司马昭召他问道：“杀父，天下罪大恶极之事，你认为可以吗？”阮籍回答说：“禽兽知母而不知父，杀父，是禽兽的作为。杀母，禽兽不如啊！”众人这才明白。阮籍曾听说步兵厨营会酿酒，贮有美酒三百斛，于是主动求做步兵校尉。司马昭自封晋公、备九锡时，很多人都写“劝进文”，阮籍因大醉忘了写，使者已进门要文章了，他还在据案大睡。使者叫醒他，他挥笔立就，无所改窜，辞甚清壮。阮籍还有个著名的本事，就是翻白眼。见到不喜欢的人，他就以白眼对待。比如母亲过世时，嵇喜来吊丧，他翻白眼不理人，嵇喜回去后不久。嵇康（嵇喜的弟弟）拿着酒带着琴来了，阮籍一看大悦，立即以青眼示人。由此，阮籍得罪了不少礼法之士，因司马氏的庇护而每每得以保全。景元四年（263）冬，阮籍去世，时年54岁。