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爱尔兰在英国议会中的代表寥寥无几，很不受待见。英国的统治限制了爱尔兰农民的庄稼种类，使得种植土豆成为爱尔兰唯一可行的选择。1845年到1849年间，由于寄生菌造成庄稼歉收，许多爱尔兰人在这场19世纪欧洲最严重的饥荒中挨饿。因为饥饿和疾病，约100万爱尔兰人死亡，占爱尔兰全部人口的八分之一。
英国政府继续允许谷物从爱尔兰出口到英国，并允许从美国进口玉米以减轻饥荒。到1847年，大约有300万爱尔兰人靠免费的救济厨房生存。尽管有一些救济金可供使用，农民却无力支付租金，遭到地主的驱逐，其中许多地主是在爱尔兰的英格兰人。农民被迫离开他们的土地，这些土地合并为更大的农场，集中到更少的人手中。
英国人对此并不都持同情态度，有些人把饥荒归咎于爱尔兰家庭有太多孩子。英国政府在救济上花费了约800万英镑，但却继续从爱尔兰进口食品，使得当地民众越发希望能够自治。有些爱尔兰人认为英国人在故意延长饥荒的影响。大约有200万爱尔兰人移民去了美国和英格兰。爱尔兰人口从1844年的840万下降到了1851年的660万。1921年爱尔兰获得自治时，人口已经减少了一半。
甚至在土豆饥荒发生之前，许多爱尔兰农民就一直靠自己的小块土地艰难度日。
爱尔兰饥荒期间，来自英国和世界各地的捐款使得这次事件成为第一次得到国际资助的国家灾难。出手最慷慨的个人捐助者是维多利亚女王，她捐献了2000英镑。第一批资金来自印度加尔各答的英国公民，他们筹集了14000英镑。美国的印第安乔克托部族捐了174美元。其他捐款来自美国总统詹姆斯·K.波尔克（James K. Polk）、美国众议员亚伯拉罕·林肯、教皇庇护九世、俄罗斯沙皇亚历山大二世等人。还有一些来自穷人，纽约的一家孤儿院捐了2美元，伦敦监狱里的囚犯也筹集了少量资金。