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在维多利亚时代，1840～1842年中国和英国爆发了第一次鸦片战争，1856～1860年则爆发了中国与英法联军的第二次鸦片战争。两次战争都迫使中国割让领土，放弃商业权利，也导致清王朝最终在1912年被推翻（1912年2月12日，清朝最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪颁布退位诏书，由是清朝正式灭亡）。
贸易是中英冲突的关键。英国希望中国不要限制对外贸易、削减进口的高关税，而中国则希望避免自由贸易。这种分歧最终集中在主要由英国人进行的罪恶鸦片贸易上。英国人从印度运来鸦片，以换取中国的茶叶。鸦片导致中国各个阶层都有众多成瘾者，结果引发了严重的经济和社会危害。中国的贸易平衡也几乎被破坏殆尽。1819年维多利亚女王出生时，外国人每年为中国近300万鸦片吸食者带去价值约500万英镑的鸦片。后来中国政府禁止进口鸦片，并关闭各地的烟馆。1839年，广州当局查封并烧毁了约2万箱共1400吨鸦片。
真正的冲突始于1840年6月，当时一支英国舰队抵达中国香港，驶上珠江，准备到广州开展谈判。遭遇失败后，这支部队在1841年5月攻击并占领了广州。英国人还在1842年8月攻陷南京，并于8月29日强迫清政府签订了《南京条约》。清朝政府被迫将香港岛割让给英国，增加包括上海在内的通商口岸，并赔偿英国商人的鸦片损失。1843年10月8日的第二份条约赋予英国贸易最惠国地位，享有独立的审判权。1844年，法国和美国同中国签署了同样的协议。
1841年，英国军队侵占中国香港。1997年，香港回归祖国。
英国人通常称第二次鸦片战争为“亚罗号战争”，这场战争始于1856年10月，当时广州的中国官员登上了在英国登记的“亚罗”号（Arrow）船。他们以走私鸦片的罪名逮捕了船上的中国船员，据说还降下了英国国旗。随后一艘英国军舰驶向广州，炮轰了这座城市。12月，广州当地人烧毁了外国人的货仓。法国人借口一名法国传教士在中国被杀，和英国联手行动，而英国的军队行动因为印度起义被推迟了。
1857年，英法联军占领广州，两广总督被俘。1858年4月，他们到达天津，强迫清政府签订更多的不平等条约，向西方国家开放更多的港口，允许外国公使进驻北京，并赋予基督教传教士行动自由。后来的一份条约甚至将鸦片的进口合法化。
1859年6月，战火又起，英国船只在海河入海口的大沽口被中国军队炮击，伤亡惨重。由于清政府拒绝签署不平等条约，1860年8月，英法联军组成更大规模的舰队摧毁了大沽口的炮台，并在9月直攻北京，10月烧毁了圆明园。清政府被迫签订条约，结束了战争，并将九龙司地方一区割让给英国。
苏格兰人威廉·贾丁（William Jardine）和詹姆斯·马西森（James Matheson）把鸦片从印度运到中国，大发横财。两人都毕业于爱丁堡大学，之后成立公司，运营运送鸦片的船队。贾丁听说清政府销毁了近2万箱鸦片后，立刻求见英国外交大臣亨利·帕默斯顿勋爵（Lord Henry Palmerston），向他施加压力，要求采取行动，他还提供了有关中国的地图和其他信息。历史学家认为这两个苏格兰人是英国发动鸦片战争的主要背后推手。
威廉·贾丁毕业于爱丁堡大学医学院，最初在英国东印度公司担任随船医生。
“亚罗”号的船主是中国人，但却注册为英国船只，悬挂英国国旗，不过注册已经到期。