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英国殖民地的来源渠道不一。有许多是来自皇家特许公司的开创之举，比如东印度公司、哈德逊湾公司和英国南非公司。英国的官员、军队和殖民者遍布五大洲，所以“大英帝国永不落日”是曾让英国人引以为豪的一句话。
1837年维多利亚女王登基时，英国皇家海军依靠的是帆船，有点像1805年海军上将纳尔逊勋爵（Lord Nelson）赢得特拉法加战役（Battle of Trafalgar）的那些帆船。在维多利亚统治期间，她见证了铁甲船、涡轮发动机、炮塔和鱼雷的出现。英国无可争议的海洋霸主地位从拿破仑战争之后一直延续到第一次世界大战之前。19世纪时，英国海军的平均规模为5.2万人，海军实力等同于排名二三的两个国家之和。
如果没有皇家海军，维多利亚女王遍布全球的殖民地几乎是不可能维持的。令人生畏的英国舰队靠威慑力就足以掌控世界，根本没发生过大规模的海战，只是偶尔有零星的愤怒的炮火。有时候海军也对城市发起进攻，比如1856年炮轰广州，1882年炮击开罗。海军的主要价值在于运输军队，比如在克里米亚战争（当时也摧毁了俄罗斯海军的黑海舰队）、印度起义和两次布尔战争期间。在某些战役中，海军官兵甚至与陆军一起在陆地上作战。另一些时候，它在北非和中国海域打击海盗，并强迫打开了中国和日本等地的外国市场。世人对英国海军的些许好感源自它为识别和捕获贩奴船只所做的事情。除了其他有价值的帝国“事业”外，海军还调查海洋，绘制航海图，探索新的航线和海岸。