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19世纪时医生做手术都是在有细菌的房间里进行，非常不卫生。外科医生做手术时不洗手，而且穿着脏兮兮的围裙，只是在手术结束后才清洗医疗器械，因此病人的感染死亡率很高。
英国外科医生约瑟夫·李斯特（Joseph Lister）在自己的工作中结合了法国化学家路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）的研究成果。巴斯德证明了肉眼看不见的细菌是感染和疾病的主要原因。李斯特的做法，是在外科手术的创口和医用器械上喷洒杀菌的石炭酸来打破这种联系。1867年他报告说自己的病房的死亡率降下来了。
1863年1月9日，大都会铁路公司在伦敦开通了世界上首列地铁线路，运行在主教路（现在的帕丁顿）和伦敦市之间。单程的票价分三种：3便士、4便士和6便士。第一天就有4万名乘客。他们把车厢称为“软垫牢房”，几个月后就开始出现事故。当时，蒸汽机车牵引着车厢，车站里面到处是黑烟。
1868年，在威斯敏斯特和南肯辛顿之间开通了另一条线路（这次是地区线）。1869年，最早的蒸汽地铁开始穿过由伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔和他父亲修建的泰晤士隧道。1884年，经过21年的建设，内环线（现在的环线）开通，跟大都市线和地区线相连，每天运行800多趟列车。《泰晤士报》称地铁旅行是“一种温和的折磨”。
1890年，伦敦城和南伦敦铁路开通了第一条深层地铁线路，位于街道下方18米处，从泰晤士河下的伦敦城通往斯托克韦尔。这种地铁使用电动火车来解决黑烟问题，消除了蒸汽火车发出的轰鸣，但乘客仍然抱怨说三节车厢都没有窗户，时速只有24公里。伦敦的地下系统直到20世纪初才被称为“Tube”。
下一个地铁系统于1896年5月在布达佩斯开通。当年12月格拉斯哥开通地铁。1897年9月，波士顿开通地铁，第一天约有10万名乘客乘坐了那班3.5分钟旅程的地铁。
达官显贵乘坐了大都会铁路公司的第一列地铁，其中包括未来的首相威廉·格莱斯顿（William Gladstone）夫妇。
李斯特给维多利亚女王做的一次手术令人印象深刻。当时女王腋下长了一个大脓疮，于是向住在她苏格兰住所附近的李斯特寻求帮助。手术之前，李斯特带来了他发明的“小汽机”，让助手用石炭酸把所有的手术区域进行杀菌。不巧的是，有些杀菌剂落到了女王的脸上。这次手术或许拯救了她的生命，不过维多利亚女王愿意让李斯特先行杀菌，也体现了她对杀菌剂的坚定支持。
李斯特的方法是用浸过石炭酸的棉绒和纱布包裹和覆盖伤口，然后添加一层锡和石膏。不过仍然有一些医生对此表示怀疑并提出反对意见，因为他们无法通过显微镜看到细菌。尽管如此，李斯特的方法降低了死亡率，因此迅速在德国被采用，后来又被美国、法国和英国所采用。
1827年，约瑟夫·李斯特生于英国埃塞克斯，父亲是英国皇家学会会员，曾制作出最早的消色差透镜。李斯特就读于伦敦大学学院，1852年成为皇家外科医师学会的会员。1853年，他去了爱丁堡，在著名外科医生詹姆斯·赛姆（James Syme）的指导下学习，还娶了赛姆的女儿艾格妮丝。1856年，李斯特应聘效力于爱丁堡皇家医院，1861年，他受聘于格拉斯哥大学。
李斯特后来遭到了批评，因为他没有跟他在格拉斯哥时团队的其他成员共享荣誉。不过他发明了外科消毒技术，所以他被认为是现代外科消毒之父。