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在19世纪前，人们一直认为电力和磁力是两种不相关联的力。到了19世纪，人们才发现电力和磁力都只是电磁力这种现象的一个方面。美国和欧洲于是开始致力于研发电报机。美国发明家塞缪尔·摩尔斯（Samuel Morse）于1832年提交了发明专利。1833年，德国科学家卡尔·弗里德里希·高斯（Carl Friedrich Gauss）和威廉·韦伯（Wilhelm Weber）发明了第一台商用电报机，用于相互通信，但他们未能获得资金支持，设备也就未能投入使用。1837年，英国发明家威廉·库克（William Cooke）和查尔斯·惠斯通（Charles Wheatstone）用21公里长的电报线将西部大铁路上的两座火车站连接了起来。
到1838年，摩尔斯已经发明了自己的单线电报线路，并与朋友阿尔弗雷德·维尔（Alfred Vail）一起创造了后来所谓的摩尔斯电码。摩尔斯试图在欧洲建立一条电报线路，但没有成功，不过他在1843年获得了美国国会的批准和资助，在华盛顿特区和马里兰州巴尔的摩之间设立了电报线路。线路长度为60公里，沿着一条铁路线运行，电线用玻璃绝缘体连接在电线杆上。1844年电报线路竣工。5月24日，摩尔斯发出了第一份电报：“上帝创造了何等奇迹！”
美国内战期间，双方军队必须在战场之间迅速架设线杆，布置电报线路。
除布置整齐的电报线路外，还有一些电报线路的设置非常随意，有的挂在树上，有的乱糟糟地扔在地上，这些线路被称为小道电报线（grapevine）。
这个词最早是19 世纪50 年代在奴隶和自由黑人中使用的，这些奴隶和自由黑人听到了别人传播的电报上关于废除运动和战争计划的消息。有些消息听起来有点可疑，于是就有了“我从小道消息听到的”这种说法，表明这是一种非正式的新闻渠道。到最后，这个词被用来指流言蜚语。
美国内战期间军队在战场上都使用电报，电线必须迅速铺设，但经常被敌人窃听或切断。战争期间共铺设了大约24150 公里的军用电报线，军方利用特殊的马车发送和接收电报。士兵们也把这种消息称为“小道消息”，并用这个词来描述非正式的消息。
摩尔斯在1854年获得了美国最高法院的裁决，授予他专利权，尽管其他一些发明家认为这个想法是他们先想到的。第一条跨大西洋的电报电缆于1858年铺设。3年后，美国内战开始了，交战双方特别是联邦一方，都依靠电报通讯来指挥自己的军队。