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在照相机发明前几个世纪，用来捕捉影像的是暗箱。暗箱是个黑暗的房间，或者是一个一面有小孔的密封箱，箱外景物透过小孔，在完全黑暗的箱内壁上形成颠倒且两边相反的影像。16世纪后期，又增加了一个镜头，不过目标仍然是在纸上记录真实的图像。
1826年，法国业余发明家约瑟夫·尼埃普斯（Joseph Niépce）拍摄了第一张照片。他在暗箱上安装了一块白蜡板，从窗户上用他的日光照相技术拍摄他的乡村庭院的照片，曝光时间为8小时。同样在那一年，他用3个小时的时间复制了一幅红衣主教德安博斯的肖像画，并在白蜡板上蚀刻，以便可以加印照片。
1837年，尼埃普斯的合伙人路易斯·雅克·曼德·达盖尔（Louis-Jacques-Mandé Daguerre）发明了银版摄影术，首先解决了光学映像的记录问题，从而改进了这一工艺。这项发明在全世界引发了轰动。达盖尔可以复制照片，得益于1834年威廉·亨利·福克斯·塔尔博特（William Henry Fox-Talbot）发明了感光纸上负正法的处理工艺。1840 年，他发现化学处理可以冲洗照片，防止图像褪色。到1850年，纽约市已经有77家照相馆，其中最著名的是马修·B.布雷迪（Mathew B. Brady）的照相馆。布雷迪后来因拍摄美国内战照片而闻名。
现存最早的照片是1838年达盖尔在巴黎拍摄的早春清晨照。
1861年，苏格兰物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦（James Clerk Maxwell）借助不同颜色的滤镜拍摄了第一张彩色照片。实际上，照片是英国发明家托马斯·萨顿（Thomas Sutton）拍摄的。19世纪50年代后期，他发明了单反平板照相机。1859年，萨顿发明了带广角镜头的全景照相机。
马修·B.布雷迪出生于纽约州，后来搬到纽约市去制作珠宝盒，但对新兴的达盖尔摄影术很感兴趣。1844年，他在纽约开设了一家摄影工作室，1849年又在华盛顿开设了一家工作室。1855年，他转向湿版摄影法，在华盛顿宾夕法尼亚大道创办了国家摄影艺术馆。这一场馆吸引了众多富人和名人，亚伯拉罕·林肯总统曾不止一次到访。与此同时，布雷迪和助手亚历山大·加德纳（Alexander Gardner）制作了一种小巧且便宜的印刷品，称为“肖像名片”，卖给普通家庭，特别是有儿子参加美国内战的家庭。
南北战争开始后，联邦军允许布雷迪跟踪拍摄其军事行动。当时他的工作环境很危险，他把摄影器材和冲洗用品放在一辆有盖的货车里。这辆货车可以遮光，方便他冲洗胶片。士兵都有些困惑不解，给货车起了个绰号叫“这是什么”。因为布雷迪视力不好，大部分照片都是助手加德纳和蒂莫西·奥沙利文（Timothy O’Sullivan）拍摄的。他们冲洗了3500多张照片，展示了营地生活以及散落在地上的尸体。1862年9月，在南北战争期间，布雷迪以“安提塔姆战场上的死者”为题，在纽约的工作室展出了这些照片。这是第一次用照片记录战争的真实情况，不管是死者还是伤者，都令公众感到震惊，有些人甚至敦促停止战争。和平回归后，布雷迪于1873年申请破产。他以2.5万美元的价格把全部战时摄影都卖给了美国政府，现在这些照片已成为国会图书馆中非常珍贵的藏品。
布雷迪在里士满家中的后廊拍摄的邦联将军罗伯特·E.李的照片。